— Я обещала ему щедрое вознаграждение, если он последует за каретой, в которой увозили Серену, — сказала Джессика. — Без него мне ни за что не удалось бы найти ее.
— Отлично, — отозвался Джонатан. — Я обещал ему то же самое. Я сказал, чтобы он зашел ко мне завтра. Он будет достойно вознагражден.
Джессика кивнула и отхлебнула большой глоток вина, довольная тем, что Джонатан позаботится о благосостоянии этого человека.
Граф потянулся через стол и, взяв жену за руку, ласково заговорил с ней:
— Поклянись мне еще раз, что тебе не причинили вреда.
Серена помедлила, прежде чем ответить:
— Они не были добры со мной, Джонатан, но я не пострадала. Правда, нет.
— Они тебя били? — прошептала Джессика.
— Ударили несколько раз, — ответила, покраснев, Серена. Увидев, как помрачнел Джонатан, она добавила: — Но мне приходилось терпеть гораздо худшее от рук матери, когда я была девочкой. Все могло окончиться гораздо хуже.
Бриггз наконец уселся с серьезным видом.
— Можете вы рассказать нам подробно, как все произошло, миледи?
— Джесс рассматривала перчатки, — сказала, судорожно вздохнув, Серена, — а я внезапно почувствовала, будто мне не хватает воздуха. У меня... часто возникает подобное ощущение за последние две или три недели.
Джессика мгновенно сообразила — ее сестре стало дурно из-за ее беременности.
— Поэтому я на минутку вышла на улицу, — продолжала Серена. — Следующее, что я помню, — как кто-то запихивает меня в карету. Я стала вырываться, но была так удивлена, так испугалась... Затем я поняла, что дверца захлопнулась, и карета рванулась вперед.
— Так я и догадалась, что надо следовать за тобой, — сказала Джессика. — Они защемили дверцей твое платье, а ни на ком на Риджент-стрит в тот день я не видела платья такого цвета. Я сразу поняла, что это скорее всего ты.
Серена печально оглядела свое коралловое платье, теперь грязное, рваное и безвозвратно испорченное.
— Я думала, оно заслуживает иной участи, а теперь придется его выбросить, надев всего один раз.
Джонатан, все еще державший Серену за руку над блестящим столом красного дерева, подался вперед.
— Кто был с тобой в карете?
— Джейкоб Кавершем и двое его людей. — Она отвела взгляд, устремив его в точку где-то между плечами Джонатана. — Это болезненно-бледный человек... с темными волосами и холодными голубыми глазами. От его головы пахло помадой. Он все допытывался у меня, что я сделала с Джейком.
— Он спутал вас с вашей сестрой, — сказал Бриггз, широко раскрыв глаза.
— Очевидно, так.
— Но вы с Мег совершенно разные! — воскликнула Джессика.
Джонатан согласился с ней, видимо, так же удивленный, как и Джессика. Но Бриггз покачал головой:
— Нет, мэм. Вы с мисс Донован в самом деле очень похожи. Я ошибочно принял вас за нее, когда впервые увидел. Правда, имеются небольшие отличия, но я не удивлен, что он перепутал вас с вашей сестрой.
— Как ему удалось узнать, что вы отправитесь сегодня за покупками на Риджент-стрит? — внезапно спросил Джонатан.
— Скорее всего это получилось случайно. Он сказал, что скрытно следил за домом со своими людьми, и счел, что ему повезло, когда увидел, как мы с Джессикой вышли из дома. Он последовал за нами до Риджент-стрит и воспользовался первой же возможностью, чтобы схватить меня.
Джонатан гневно прищурил глаза, и Джессика не могла винить его за это. При мысли о том, что кто-то шпионит за их домом, у нее все перевернулось внутри.
— Что ты сказала ему, когда он обвинил тебя в похищении Джейка? — спросила Джессика.
— Я ответила, что не имею представления, о чем он говорит. Что не знаю никого по имени Джейк. Что я графиня Стрэтфорд и мой муж будет искать меня... Вот тут он и пришел в ярость.
— И что он сделал? — спросила Джессика, затаив дыхание.
Серена судорожно сглотнула. Не глядя на мужчин, она сказала:
— Он угрожал мне. Говорил, что если я не скажу ему, что сделала с его сыном, он убьет меня. Сказал, он знает, что я Мег, и велел, чтобы я перестала лгать.
— И что потом? — спросила Джессика, прижав ладонь ко рту.
Серена помолчала, чтобы успокоиться, и продолжила:
— Мы ехали очень долго. Затем остановились, и они затащили меня на корабль. Они завязали мне глаза и заперли в просторном помещении в самой глубине судна...
— В трюме, — уточнил Бриггз.
Серена задумчиво посмотрела на него.
— Да, думаю, в трюме. Я провела там несколько часов. Еще один человек приходил допрашивать меня. — Она перевела взгляд на Джонатана. — Полагаю, это был маркиз Миллбридж. Было слишком темно, и он приглушил голос, но мне он показался знакомым. Так или иначе, он прекратил свои вопросы, когда я продолжала настаивать, что я графиня Стрэтфорд и понятия не имею, о чем он говорит. Что мне ничего не известно о мальчике по имени Джейк.
Джессика содрогнулась, вспомнив, как она танцевала и флиртовала с маркизом Миллбриджем. В следующий раз, когда она встретит его, она выколет ему глаза.
— Он вышел и снова запер меня, но я слышала, как он спорит с Кавершемом за дверью. Он называл его идиотом, говорил, что я графиня Стрэтфорд, и уговаривал его освободить меня. Кавершем сказал, что не может это сделать, что уже слишком поздно. Потом голоса стали тише, но я поняла, что маркиз убедился, что я та, кем назвалась, и поверил, что я ничего не знаю о настоящей Мег и Джейке. Он ругал своего брата за промах, который тот совершил, похитив меня. Голоса смолкли, когда они удалились, и больше я ничего не слышала и не видела. До тех пор, пока вы не пришли и не освободили меня.
— Как вам это удалось? — спросила Джессика Бриггза.
— Мы на веслах подошли к судну, которое нам указал Твайнинг, и с помощью тросов взобрались на борт, — ответил он.
— Все прошло тише, чем я ожидал, — сказал Джонатан.
— Это потому, что Кавершем очень самоуверен, как я узнала сегодня, — пояснила Серена дрожащим голосом. — Он не ожидал, что кто-то узнает мое местонахождение, и не подумал, что у него могут возникнуть проблемы с моим задержанием. Когда они затащили меня на корабль, я слышала, как он отпустил команду на берег досыта поесть и выпить в ближайшей таверне.
— Возле вашей двери был всего один страж, — сказал Бриггз.
— Да и он остался только потому, что Кавершем наказал его. Вчера он упустил канат за борт, если я правильно расслышала.
— Как вам удалось пробраться мимо него? — спросила Джессика мужчин.
— Мы позаботились о нем! — резко сказал Джонатан. — У него был ключ от двери в трюм, так что было нетрудно освободить вашу сестру и ускользнуть.
— Кавершем придет в ярость, — сказала Серена. — Он может снова явиться за мной.
— Он может явиться за всеми вами, — добавил Бриггз.
— Мы покинем город, — заявил Джонатан. — Я намеревался остаться, чтобы не привлекать внимания к семье, но теперь, полагаю, будет безопаснее, если мы уедем. Я предпочитаю, чтобы ты и твои сестры находились в безопасном месте, пока я не отдам этого ублюдка в руки правосудия.
— Мы присоединимся к Мег в Прескоте? — спросила Джессика.
— Нет. Нам не следует привлекать к ней внимание. Мы отправимся домой, в Суссекс. Так будет надежнее.
Джессика горестно вздохнула. Значит, покончено с ее сезоном, со всеми балами, которые она планировала, со всеми поклонниками, толпившимся вокруг нее.
Серена взяла ее за руку.
— Джонатан прав. Это самый лучший выход.
— А как же Мег?
— Кавершем наверняка ищет ее теперь, — заметила Серена. — Наряду с полицией. Вопрос в том, кто найдет ее раньше.
— Мы сегодня же отправим им предупреждение, — сказал Джонатан. — Они должны как можно скорее покинуть Прескот.
Серена согласно кивнула.
— Только не надо сообщать ей и Уиллу, что здесь случилось, прошу тебя, Джонатан. Именно этого она и боялась. Я знаю свою сестру. Она почувствует себя виноватой. К тому же по большому счету я не пострадала.
Джессика хмуро посмотрела на сестру. При всех ее «ничего не случилось» руки Серены дрожали, а глаза неестественно блестели. Джессика была уверена, что тяжелое испытание подействовало на ее сестру серьезнее, чем та готова была признать.
— Мы еще поговорим об этом, — спокойно сказал Джонатан. — Сейчас мы должны вернуться домой и уложить тебя в постель.
Серена нервно рассмеялась.
— Ну... я совсем не устала. Не думаю, что мне удастся заснуть.
— Тебе нужно поспать, — ласково стал настаивать Джонатан. — Хотя бы ради ребенка.
— Я постараюсь, — ответила она с улыбкой.
Они поднялись, и Джонатан проводил жену к двери и дальше на палубу. Джессика немного задержалась. Она обернулась к Бриггзу, уже закрывавшему за ней дверь.
— Огромное спасибо за то, что спасли мою сестру, Дэвид. Вы настоящий герой.
Она подступила к нему вплотную, обвила руками его талию и поцеловала в губы.
Джессика предполагала, что это будет дружеский легкий благодарственный поцелуй. Но его губы оказались на удивление теплыми и нежными, так что она задержалась на секунду, затем на две. Когда она оторвалась от него, ей потребовалось на это больше усилий, чем она ожидала.
— Спокойной ночи, — прошептала Джессика.
Он ошеломленно смотрел ей вслед, когда она выскользнула из каюты, осторожно прикрыв за собой дверь.
Глава 15
Мег целыми днями ломала голову в попытках придумать способ уберечь Уилла от беды. Но все впустую.
Она находилась посреди Англии, вроде бы имея все, что только можно пожелать, и ни в чем не нуждаясь. За исключением возможности убежать. Ирония судьбы: те, от кого она хотела бежать — ее родные и Уилл, — были единственными людьми в мире, которым она могла доверять.
Каждый день, стоя в дверях, она наблюдала, как мальчики отправляются со слугами на уроки верховой езды. И с каждым днем она все острее чувствовала, что опасность неотвратимо подступает. Кавершем шел по ее следу и вот-вот мог настигнуть ее. А она не была к этому готова.
Если он найдет Джейка, а ее с мальчиком в этот момент не будет...
Тягостное чувство нарастало с каждым днем, и Мег становилось все труднее наблюдать, как Джейк уезжает из дома с Бенсоном. Она хотела держаться к нему как можно ближе, чтобы защитить его от Кавершема, если тот неожиданно объявится.
А потом один из доверенных слуг Джонатана прибыл из Лондона с двумя письмами. Одно, от Серены, было адресовано ей, а другое, от Джонатана, Уиллу. Предоставив еду и отдых посланцу, покинувшему, по его словам, Лондон под покровом ночи и гнавшему коня весь день без остановки, они уселись, чтобы прочитать письма.
«Дорогая сестренка!
Я ужасно скучаю по тебе, и мне очень хотелось бы, чтобы ты была с нами. Но я должна сообщить тебе новости — весьма неприятные, — хотя знаю, что ты их в общем-то ожидала.
Дж. К. в Лондоне со своим кораблем, вставшим на якорь в одном из доков на Темзе. Мы всей семьей решили вернуться домой, где, как нам кажется, будет безопаснее находиться. Несколько доверенных агентов на некоторое время останутся в Лондоне. Они собрали кое-какую дополнительную информацию относительно противозаконной деятельности Дж. К. Но ее недостаточно, чтобы выдвинуть обвинение.
Я очень беспокоюсь о тебе. Хотя я не думаю, что кто-то мог проговориться Дж. К. о вашем местонахождении, не надо забывать, что этот человек очень умен. И меня страшно тревожит, что он может со временем тебя найти.
Мы обсудили разные варианты, где вы могли бы переждать, пока все это не закончится. Сейчас Д. сидит рядом со мной и тоже пишет письмо. Я уверена, что он предложит несколько разных мест, куда вы могли бы переехать.
Все очень встревожены и беспокоятся за вас, и мы ужасно соскучились. Но с нами все в порядке. Твои любящие сестры шлют тебе сердечный привет.
С любовью С.».
У Мег мгновенно пересохло во рту. Она подняла взгляд на Уилла, который, закончив читать письмо от Джонатана, смотрел на нее.
— Он в Лондоне, — хрипло пробормотала она.
Уилл отложил письмо и протянул к ней руки.
— Иди сюда.
Она бросилась к нему, стараясь найти утешение в его объятиях.
— Стрэтфорд предложил, чтобы мы отправились в мой дом в Нортумберленде, — сообщил он, понизив голос.
— Если Кавершем узнает, что мы вместе, он в первую очередь станет нас искать именно там, — откликнулась она со стоном.
— Я тоже об этом подумал. Но у меня есть другая идея. Есть место, которое даже твоим родным не пришло в голову.
Она подняла на него сияющие глаза.
— И где же это?
— В море.
Она удивленно заморгала, не сразу сообразив, что сказать. Ну конечно! Это определенно имело смысл. Она побывала на «Свободе» и видела, какой это крепкий и быстрый корабль. Кавершему ни за что не поймать их, в особенности если у него под рукой только один корабль — громоздкий, неповоротливый «Непокорный».
Но...
— О, Уилл, что же мы теперь будем делать? Странствовать по семи морям, стараясь избегать Кавершема, всю оставшуюся жизнь?
— Нет, — твердо заявил он. — Сейчас только вопрос времени, когда Бриггзу и твоим зятьям удастся раздобыть улики, ясно доказывающие, что за люди на самом деле Кавершем и Миллбридж. — Он крепче прижал ее к себе. — Надо любой ценой уберечь тебя от опасности, Мег. Но все это непременно закончится рано или поздно. И тогда ты освободишься от него.
Именно в этот момент в голове ее зародилась одна идея.
— Чтобы попасть на «Свободу», нам придется вернуться в Лондон. Разве это не опасно?
— Ну, не думаю, что нам следует использовать «Свободу». У меня есть другой корабль — пароход — на судостроительной верфи в Ливерпуле.
— Пароход? — ошеломленно повторила она. Конечно, Мег знала, что собой представляют пароходы. Она все чаще и чаще встречала их в различных гаванях, в которых ей довелось побывать. Но в ее представлении Уилл всегда был сторонником парусных судов. Она не предполагала, что его может увлечь эта новомодная паровая мания.
— Да. — Он вздохнул и осторожно освободился из ее рук. — Мы начали постройку «Стремительного» почти два года назад и планируем спустить его на воду в сентябре.
— Но до этого еще несколько месяцев! — К тому времени Кавершем обязательно найдет их.
— Его можно спустить на воду раньше, — пожав плечами, ответил Уилл. — Корабль и паровая машина уже в рабочем состоянии. Сейчас производится только окончательная отделка корпуса и внутренних помещений.
— Почему пароход, Уилл? Я никак не ожидала этого от тебя.
— За паровой тягой будущее, Мег. Мое дело никогда не стало бы прибыльным, если бы я упрямо отвергал все новейшие эффективные изобретения. Надо шагать в ногу со временем.
Мег медленно кивнула:
— Ну что ж... Ливерпуль ведь довольно близко, верно?
— Чуть больше часа езды в карете.
Мег резко выдохнула. Ее идея дала тонкий росток, который обвил ее сердце и крепко сжал его.
— Когда мы сможем выехать?
Уилл немного подумал.
— Ну, Стрэтфорд пишет, что Кавершем только недавно прибыл в Лондон. Вероятнее всего, ему потребуется несколько дней, чтобы удостовериться, что тебя и Джейка там нет. И еще некоторое время, чтобы узнать, куда мы уехали. Нужно спустить «Стремительный» на воду, снабдить его командой и достаточным количеством припасов, чтобы какое-то время оставаться в море. Мне придется в течение нескольких дней ежедневно ездить в Ливерпуль, чтобы проследить, как там идут дела. — Он помолчал, прищурив глаза, прикидывая в уме требуемые сроки. — Если мы начнем приготовления немедленно, думаю, нам удастся управиться дней за десять.
— Это рискованно, — возразила Мег. — Если Кавершем сумеет найти нас, прежде чем мы уедем...
Уилл хмуро помотал головой:
— Он не сможет. На это просто не хватит времени.
И она внезапно поняла, что ей нужно сделать. Ее план оформился, четко сложившись у нее в уме теперь уже в полном объеме. Может, Уилл возненавидит ее за это, но она не видела другого пути отвести от него опасность.
Боль, сожаление и огромная любовь к нему разрывали ей грудь, и Мег не пыталась бороться с ними. Она бросилась к Уиллу, обвила руками его шею и поцеловала в губы. Он страстно ответил на ее поцелуй, затем слегка отстранился и прошептал возле ее губ:
— Мег... мальчики.
— Они уехали на верховую прогулку. Разве ты не слышал?
Взяв Уилла за руку, Мег вывела его из гостиной.
Молли с кухаркой смеялись над чем-то на кухне, и Мег свернула к лестнице, ведущей наверх. На этот раз она увлекла его к нему в комнату, потому что знала, что Молли ни за что не осмелится войти в его спальню, если ей не прикажут сделать это.
Втолкнув Уилла внутрь, Мег плотно закрыла за собой дверь. Прислонившись спиной к двери, она посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц. Она хотела его так сильно — еще хотя бы раз, — что ее колотила дрожь.
Он удивленно уставился на нее.
— Что с тобой, Мег?
— Я хочу тебя, — просто ответила она.
Он резко выдохнул. Мег видела вздувшуюся выпуклость под его брюками и поняла, что он так же возбужден, как и она. И все же он не подступил к ней.
Она сбросила туфли, затем освободилась от панталон. Медленно подняв подол своей юбки выше чулок, пока не показались ее обнаженные бедра, она повторила:
— Я хочу тебя.
Он некоторое время смотрел на ее бедра голодным взглядом, затем медленно поднял голову и пристально взглянул на нее. Однако Мег заметила в его глазах что-то еще, более глубокое, чем голод. Боль.
Ее пальцы разжались, и подол юбки опустился до полу. Сердце болезненно сжалось в груди, едва не разрываясь на части.
— Что-то не так? — спросила она хриплым шепотом.