– Элфи, нет! – закричала Эви, когда мама бросилась вперёд, чтобы успеть схватить Сэма.
Щенок никогда раньше не слышал, чтобы голос девочки так звучал: в нём соединились ужас и гнев. Он рванул под диван и там съёжился.
А Сэм сердито ревел и махал руками. Его разбудила не муха, просто мама слишком резко схватила его и вырвала из приятного сна.
– Мама, он в порядке? Не могу поверить! Элфи пытался его укусить! – Слёзы катились по щекам девочки.
Мама задыхалась от пережитого ужаса: с того места, где они стояли, всё выглядело так, будто щенок и впрямь хотел укусить Сэма за руку.
Она оттянула рукав детского комбинезона, пытаясь найти рану, но всё выглядело нормально: малыш только был недоволен, что его разбудили.
– Что случилось? Ты в порядке? – папа ворвался в комнату, натягивая халат. – Что-то с Сэмом? – спросил он, внимательно осматривая комнату.
– Нет, нет, всё хорошо, – медленно сказала мама.
– Папа, Элфи чуть не укусил Сэма! – Эви, захлёбываясь слезами, бросилась папе на шею.
Она не могла поверить, что её милый щенок мог так ужасно поступить, но видела всё собственными глазами: малыш подпрыгнул и оскалил зубы на её младшего брата!
– Не думаю, что он хотел его укусить. – Голос мамы звучал так, будто она пыталась понять произошедшее. – Смотрите.
Огромная муха лежала на полу рядом с люлькой, её лапы были задраны вверх, она всё ещё слабо жужжала.
– Ты же знаешь, как Элфи ненавидит мух, всегда на них щёлкает зубами. Думаю, малыш просто пытался её поймать, когда та села на руку Сэма.
Девочка оторвала голову от халата отца:
– Правда?
Папа был очень серьёзен:
– Уверена?
– Ну, не до конца. Но ведь раньше Элфи ничего подобного не делал?
Эви покачала головой и с облегчением улыбнулась:
– Никогда! О, мама, слава богу, ты заметила муху – иначе мы бы не узнали правды.
– Где Элфи? – спросил папа, оглядываясь.
– Я накричала на него, и он залез под диван! – Эви побледнела. – Ох, он, наверное, думает, что мы очень злые! Бедный Элфи.
Эви присела посмотреть, где щенок, но тот вздрогнул, увидев её, и тут же отступил назад. Она расстроенно смотрела на него.
– Не хочет выходить, – печально сказала девочка.
– Наверное, ему нужно немного времени, – папа обнял её одной рукой, а другой маму и Сэма. – Идёмте на кухню.
Элфи дрожа жался под диваном. Раньше на него никто и никогда так не кричал. Эви вела себя, будто пёс сделал нечто ужасное. Но он спасал Сэма! Мама всегда говорила: «Мухи ужасные, грязные существа». И отмахивалась, если они появлялись рядом с детьми. «Неужели все думают, что я пытался укусить Сэма? – удивлялся щенок. – Я же никогда никого не кусал! Разве они не знают, что я не могу так поступить». Элфи лежал, его захлёстывали эмоции. Казалось, никто больше здесь не в состоянии его понять. Он всё время попадал в неприятности, и даже Эви, которая его любила, не находила для него времени.
– Элфи! Элфи! – звала Эви, лёжа на полу и заглядывая под диван. – Пожалуйста, выходи! Я не хотела. Мне так стыдно, что я на тебя накричала!
Малыш посмотрел на неё и сдался.
Он вылез вперёд и начал вилять хвостом. Как только щенок выбрался из-под дивана, девочка крепко его обняла, уткнувшись лицом в густой белый мех.
– Ох, прости, Элфи.
Тот положил лапы ей на плечи и начал слизывать слёзы. Почему она плачет? Всё хорошо. Щенок вилял хвостом и с любовью её облизывал.
– Ой, Элфи… – хихикнула Эви и шмыгнула носом. – Ты меня всю облизал. Я тебя люблю. – И вздохнула. – Мне очень жаль. Я не слишком хорошо себя вела, правда?
Элфи ободряюще гавкнул. Он обожал хозяйку и доверял ей. Услышав любовь в голосе, снова прижался к Эви. Этого было достаточно, чтобы почувствовать себя лучше.
Глава шестая
Оставшаяся часть дня прошла практически идеально. Казалось, перед Элфи прежняя Эви. Она крепко его обнимала и продолжала говорить, что ей жаль, и повторяла: какой же он умный пёс, что стал ловить муху. Лишь время от времени щенок вспоминал, как все были расстроены и злы, и вздрагивал, но девочка обнимала его снова и снова.
Правда, Элфи продолжал ловить беспокойные взгляды: все насторожённо за ним наблюдали. Может, думали, что он всё ещё напуган, размышлял Элфи. Пёсик старался выглядеть бодрым и дружелюбным, часто подпрыгивал и облизывал домочадцев, но было похоже, что это не работает. Кажется, они выглядели ещё более обеспокоенными, хотя похлопывали его и улыбались.
Эви положила огромное количество еды в миску, и малыш объелся. Он заснул прямо у неё на коленях, пока она сидела за кухонным столом и делала домашнюю работу. Он не заметил, что пришли родители, и не увидел их встревоженные лица.
– Эви. – Мамин голос дрожал. – Эви-детка, нужно поговорить.
Девочка подняла глаза:
– Я уже делаю домашнее задание! Сейчас же только суббота! Я всё быстро доделаю!
– Мы не об этом. – Голос папы звучал безжизненно, и, взглянув на него, Эви испугалась.
Дело гораздо серьёзнее, чем домашние задания, которые она делала в последний момент.
– Речь об Элфи, – продолжил он.
Сердце Эви заколотилось. Она опустила руку, чтобы погладить свернувшегося на коленях щенка. Тот заскулил от удовольствия и с наслаждением потянулся, после чего снова свернулся.
– В чём дело? – тихо спросила Эви.
Родители переглянулись, отец вздохнул.
– Мы не уверены, что сможем оставить его, Эви.
Девочка опешила, рука сжалась на холке Элфи так сильно, что тот заёрзал.
– Но почему? – прошептала она, затем уже громким голосом добавила: – Он не кусал Сэма, правда, папа. Он бы этого не сделал. – Девочка изо всех сил улыбалась, понимая, что должна убедить отца.
– Эви, ты ведь и сама так решила, – мягко сказал папа. – И мама так же подумала. Вы очень расстроились сегодня утром.
– Он же этого не делал! Мы ошиблись. – Глаза Эви наполнились слезами.
Но папа был полон решимости. В поисках поддержки девочка повернулась к маме, которая тоже плакала.
– Дело даже не в этом. Просто мы не в состоянии нормально позаботиться об Элфи, – неуверенно сказала мама. – Мы все его любим, но ему нужны долгие прогулки и много внимания. Собаки становятся злыми, если весь день держать их взаперти.
– Я буду с ним больше гулять! Ежедневно! Два раза в день! Я просто отвлеклась на Сэма, вот и всё.
– Мы все отвлеклись, – согласился папа. – Но это несправедливо по отношению к Элфи, ему нужен дом, где о нём не будут забывать.
– Я этого не хотела! – закричала девочка так громко, что Элфи проснулся, его маленькая белая голова вдруг показалась над столом. У всех на лицах появились грустные улыбки.
Он ответил своей собачьей улыбкой, демонстрируя длинный язык. Что случилось? Затем щенок вновь обернулся, обнюхал Эви. Что-то было не так. Он опять провинился? Малыш устроился на коленях с испуганным видом.
– Эви, посмотри на него. Он расстроен. Давай не будем заставлять его проходить через такое, – мягко сказал мама.
Девочка всхлипнула:
– Если… Если мы его не оставляем, что с ним будет? Вы вернёте его миссис Уилсон? – Она представила, как Элфи печально сидит один в комнате для щенков, ведь у его брата и сестёр уже есть новые хозяева.
– Нет, – задумчиво сказал папа. – Это было бы самым лучшим вариантом, но она перестала разводить собак и отправилась к морю. Помнишь?
– Может, Элфи она возьмёт… – протянула мама. – Но у нас нет её нового адреса.
– Думаю, будет разумно отвезти его в Риверсайд, – твёрдо сказал папа, будто пытаясь убедить самого себя.
– Риверсайд? – Глаза Эви вновь наполнились слезами. – Это там бабуля взяла Тайгера и Бена? Но это же для собак, от которых отказались! А мы не отказываемся!
– Для собак, которых люди не могут у себя держать, Эви. – Голос мамы был полон сожаления, и девочка поняла, что нет смысла спорить.
Прижав Элфи к себе, она вскочила и помчалась вверх в комнату.
Эви не спустилась к ужину. Малыш уже поел, ему нравилось, что весь вечер он проводит с хозяйкой. Всё внимание девочка отдавала ему, дразня, щекоча и играя во все его любимые игры. Ложась спать, она позволила ему остаться на кровати. Элфи издал глубокий, счастливый вздох. Вот то место, где он должен находиться, а не сидеть в одиночестве на кухне. Всё было так, как и должно быть. Устав от игр, щенок сразу уснул и не заметил, что девочка полночи не спала. Слёзы тихо катились по её щекам.
– Эви, не стоит с нами идти.
Элфи посмотрел по сторонам с интересом: Эви, папа. Они куда-то поедут! Отлично! Малыш побежал за поводком, притащил его и вскочил к хозяйке на колени, чтобы отдать. Девочка всхлипнула. Слёзы покатились из уголков глаз. Он такой прекрасный пёс! Как родители могут так поступать? Она торопливо вытерла слёзы. Не хотела, чтобы щенок понял, что происходит.
– Я иду, – твёрдо сказала Эви, голос не подвёл. – Не хочу, чтобы Элфи думал, что я с ним не попрощалась.
– Я иду, – твёрдо сказала Эви, голос не подвёл. – Не хочу, чтобы Элфи думал, что я с ним не попрощалась.
Папа вздохнул и постарался говорить весёлым голосом:
– Хорошо, Элфи, поехали, мальчик. Покатаемся на машине.
Но тот прижал уши. Происходило что-то странное. Он запрыгнул в машину и увидел, как дрожат руки Эви, когда она стала надевать ошейник. Обычно девочка просила папу включить радио, и они вместе пели, но сегодня даже не разговаривали.
Когда автомобиль остановился, Элфи подумал, что хозяйка отстегнёт поводок и отпустит его погулять, но она несла малыша на руках, уткнувшись носом в его мех. Щенок благодарно облизал ей лицо. Он любил, когда его носили, потому что тогда мог видеть всё, что происходит. Девочка шла к зданию очень медленно, хотя папа всё время останавливался и смотрел на неё. Элфи не удивлялся. Здесь не очень хорошо пахло, слишком чисто, напоминало ветлечебницу, в которой они побывали несколько недель назад.
Что это за место?
Хозяйка стояла у стойки регистрации, пока папа что-то спокойно объяснял девушке в зелёной форме. Она сочувственно кивала и многозначительно смотрела на Элфи.
– Я уверена, что малыш быстро найдёт новых хозяев. Он лапочка, – девушка вышла из-за стойки регистрации и протянула руки. – Давай, красавчик, – напевно позвала она пёсика.
Элфи стало страшно. Кто эта девушка? Почему они здесь? И вдруг он всё понял: прекрасный день с Эви означал совсем не то, что он подумал. На самом деле всё пошло наперекосяк, после того как он схватил муху. Что он сделал неправильно? Малыш беспомощно царапался, когда девушка в зелёном забрала его у Эви. Пёсик взвыл от испуга, отчаянно пытаясь улизнуть.
– Идём, Эви, – папа повёл девочку прочь.
Последнее, что увидел Элфи, – это Эви, которую уводит отец, крепко её обнимая и не давая ей вернуться за скулящим щенком.
Глава седьмая
Когда девочка плелась по тропинке, то услышала, что кто-то ее зовёт, потом раздался лай. Она обернулась, подумав: вдруг это Элфи?
– Привет, дорогая! Бен, Тайгер и я вышли прогуляться. Подумали, может быть, вы с Элфи к нам присоединитесь. Ты ведь не могла уделять ему достаточно времени в последние дни.
Бабушка сияла, но потом заметила папу, который покачал головой и поднёс палец к губам.
– Джек, ты в порядке? – озабоченно спросила бабушка, пока Тайгер и Бен тащили её к воротам.
Тот вздохнул:
– Не совсем.
Эви присела, чтобы погладить Бена и Тайгера.
– Мы отвезли Элфи в Риверсайд, – сказала она спокойно.
Так или иначе, легче было сказать это собакам, чем бабушке. Внезапно девочка вспомнила:
– Ты была права, бабуль, когда сказала, что мы не справимся.
– Ах, детка, мне так жаль, – бабушка расстроилась. – Я не думала, что всё настолько плохо. Почему ты ничего не сказал? – спросила она папу.
Тот пожал плечами:
– Это было одно из самых трудных решений… Уверен, что найдётся человек, который возьмёт Элфи к себе. Ты же понимаешь это, Эви?
Эви с трудом сдерживала слёзы. Она не хотела, чтобы у щенка был кто-нибудь другой, даже если новые хозяева станут кормить его из золотой миски! Это её Элфи! Был. А теперь нет! И тут она осознала, что больше никогда не увидит его. Девочка ахнула, вскочила на ноги и бросилась в дом, слёзы жгли глаза.
– Этот мелкий вестхайленд до сих пор не ест.
– Правда? Ну, ничего, всего три дня прошло. Скоро образумится.
Две девушки в зелёной форме Риверсайда прислонились к стене, потягивая чай и гадая, что будет с Элфи. Он лежал, свернувшись калачиком, несчастный маленький комочек, даже не заглянул в свою переполненную едой миску.
– Такое действительно сложно принять, бедняжка.
– Я была здесь, когда они принесли пса. Маленькая девочка, хозяйка, была и впрямь сильно расстроена.
Малыш прижал лапами уши, чтобы приглушить голоса девушек. Если лежать с плотно закрытыми глазами, казалось, что он дома.
– Элфи! Элфи!
Тот было дёрнулся, но это была не Эви. Ещё одна сотрудница с посетителями, которые пришли взять собаку. Уже немало людей смотрели его и говорили, что он очень милый. Всех удивляло, что у такого щенка до сих пор нет дома. Но когда они пытались заговорить с Элфи, он отказывался даже сдвинуться с места у задней стенки клетки. Поэтому люди шли дальше к более доброжелательно настроенным собакам.
– Мама, глянь на этого великолепного пёсика! – мальчик возраста Эви смотрел через прутья. – Познакомимся с ним поближе? Пожалуйста!
– Конечно, – девушка из Риверсайда достала ключи. – Это Элфи – великолепный щенок вестхайленда. Сейчас мы подыскиваем ему новых хозяев. У его бывших владельцев появился ребёнок, и стало тяжело следить за пёсиком. Он прекрасный щенок, но ещё грустит. Эй, Элфи… – проворковала она мягко. – Подойди, познакомься с Итаном, он ищет хорошего пса, похожего на тебя.
Малыш съёжился ещё больше. Работники Риверсайда были правы. Он не принимал происходящее. И никому не мог позволить себя забрать, потому что верил – Эви вернётся за ним. Но каждый раз, просыпаясь, он всё больше терял уверенность, ведь вокруг по-прежнему были незнакомые серые стены. Но несмотря ни на что, продолжал ждать девочку.
Несчастный Элфи безвольно лежал на руках сотрудницы. Она вынесла его из клетки, и мальчик осторожно погладил пса.
– Какой замечательный!
Глаза его сияли, как у Эви. Пёсик позволил незнакомцу почесать себя за ушком. Это было приятно.
– Мама, мы можем его взять домой? – умоляюще спросил Итан.
Дом! Элфи вдруг развернулся на руках у девушки и сердито зарычал. О чём думает этот мальчик? Его дом там, где Эви.
Родители тут же потащили мальчика смотреть на других собак, а девушка с ключами вздохнула:
– Элфи, это был бы прекрасный дом для тебя. Когда же ты сдашься и позволишь кому-нибудь ещё тебя полюбить?
Элфи снова оказался в клетке. Свернувшись калачиком, он лёг мордочкой к стене. Хотелось лишь одного: чтобы его любила Эви.
Девочка размышляла о том, насколько иначе выглядит дом без Элфи. Она больше не ощущала рядом тёплого тельца, свернувшегося клубочком, и холодного носа, тыкавшегося в её колено во время еды в надежде на маленький кусочек. Только мама и Сэм встречали её из школы, и она больше не ходила на прогулки с папой. Выходит, что присутствие щенка всё меняло. Это она и попыталась объяснить бабушке, вернувшись из школы в среду.
– Я никогда не задумывалась о том, как хорошо было играть с Элфи, когда мама занята! Ведь у неё так много дел. Пока у меня был Элфи, всё было в порядке. Я очень скучаю по нему, бабуль.
Девочка уставилась на свой сок, а Тайгер положил голову ей на колени, чувствуя, что она несчастна.
– Ты тоже скучаешь по нему, не так ли, Тайгер?
– Думаю, что и твои родители скучают, – сказала бабушка.
Эви печально кивнула.
– Папа, может быть. Я застала его вчера в прихожей с ошейником Элфи. У него был растерянный вид, и он что-то пробормотал. Раньше мы гуляли с папой и Элфи по вечерам.
– Почему бы тебе не поговорить с ними? Возможно, вы приняли неправильное решение, – бабушка задумчиво смотрела на внучку пытаясь угадать ход её мыслей.
Эви погладила Тайгера. Затем подняла глаза, её лицо было таким грустным, что бабушка затаила дыхание.
– Мне нельзя было его отпускать. – Она встала, чтобы надеть пальто. – Я так сильно скучаю по Элфи.
Бабушка кивнула:
– Я уверена, тебе нужно поговорить с папой, – она посмотрела вслед Эви, медленно идущей по тропинке, а затем перевела взгляд на Бена и Тайгера, встретивших её одобряющими взглядами.
– Ммм. Да, думаю, вы правы, – пробормотала бабушка себе под нос.
Пару раз в течение недели Эви думала о том, что сказала бабушка, но всё не подворачивалось хорошей возможности поговорить с родителями. Можно было сделать только хуже, они уже один раз сказали «нет», и Эви не знала, как можно повлиять на их решение. В субботу утром она зашла в кухню и увидела маму, которая разглядывала что-то на столе с умилённым выражением лица.
– Что там у тебя? – всматриваясь, девочка склонилась над мамой и обнаружила фотографию Элфи.
– Ой! Я не слышала, как ты вошла.
Мама быстро поставила фотографию обратно на подоконник. Эви пристально на неё посмотрела.
– Вы с папой тоже по нему скучаете, ведь так? – спросила она голосом, полным надежды. – Бабушка сказала, что вы не можете не скучать, но я не поверила. – Её плечи опустились. – Я думала, это не имеет никакого значения.
Эви посмотрела на Сэма, сидевшего в специальном стуле, удивлённо изучая пальцы своих ног. Девочка по-прежнему обожала младшего брата, но не могла отделаться от мысли, что всё произошло по его вине.
Мама тоже смотрела на сына.
– Может быть. – У неё что-то изменилось в голосе. – А может, и нет, Эви. Возможно, мы поступили жестоко.