Жрецы, кстати, совсем не пострадали…
…Вот по улице бежит человек в плаще чародея, таща за собой плачущую женщину и нескольких ребятишек. Этому человеку явно нет дела до войны, он всего лишь пытается спрятать своих близких в надежном месте. Никто не стал бы целиться в него специально.
Но, увы, есть такая штука, как эллипс рассеивания.
Из-за нее одна из мин, выпущенных по группе жрецов, отчаянно пытающихся в двух улицах южнее смастерить дальнобойные смерть-чары, должна упасть именно там, где остановились передохнуть чародей и его семья. Мужчина пытается остановить падающую мину, скрестив над головой руки, и падает мертвым с хлынувшей изо рта и ушей кровью. Оно и к лучшему. Чародей не видит, как спустя мгновение взрыв разрывает в мелкий фарш его семью…
…Вот беспорядочная толпа вооруженных людей собралась на бывшей базарной площади (еще кое-где стоят покинутые дощатые прилавки и навесы). Это городские ополченцы. Вид их, неуклюже сжимающих в руках оружие, в неказистых старых доспехах, не подогнанных по фигуре, в разномастной одежонке, вызвал бы улыбку. Если только не знать (как откуда-то знал Михнов) что перед тобой вчерашние лавочники и ремесленники, огородники и ткачи, каменотесы и учителя. Жители страны, на земле которой уже век не было войн, взявшие оружие лишь несколько дней назад.
Пожалуй, их можно было бы оставить в покое, но на суконном языке уставов это называется «скопление противника» и подлежит обработке артиллерией. На всякий случай. Что с того, что их оружие кажется смешным человеку эры реактивных самолетов и межконтинентальных ракет? В уличных боях копье и арбалет иногда немногим безопаснее автомата. А значит - огонь!
Очень хороший результат - почти все мины легли в заданном квадрате, убив две трети из собравшегося на бывшем овощном базаре отряда. Несколько мин, правда, улетели черте куда, прикончив десяток коз и отчаянно старающегося загнать их в хлев подпаска, но это уже «мелочи». Остатки отряда разбегаются в разные стороны, затоптав нескольких пытавшихся их остановить командиров…
…Еще одно скопление противника. А вот это уже серьезнее. В толпе, кроме копейщиков и пращников, стоят аж двадцать магов, в руках у которых огненные метатели. Да, раза в два побольше того, что доводилось видеть старлею раньше…
- Цель номер 38… Беглым - огонь!…
…Лишь полдюжины мин падает рядом с отрядом, а все остальные вываливаются на дома и сады. Ни одного стрелка из колдовской огнестрелки, кстати, даже не задело…
- Цель номер…
…Обломки камня и глины взлетают ввысь, и среди них несется тельце новорожденного младенца…
- Цель номер…
…Девочка лет десяти пытается запихнуть обратно внутренности, вывалившиеся из разорванного живота…
- Цель…
Михнов не стал биться в истерике, кричать или пытаться остановить стрельбу. Он просто нашарил кобуру на поясе, вытащил показавшегося легче пушинки «макарова». Спокойно поднес к подбородку, сдвигая предохранитель, и так же спокойно нажал на спуск…
…Почему ты не остановил его? - полушепотом спросил Версан у старшего чародея. Из него мог бы получиться отличный дальновидец - четвертая ступень сразу…
- Не важно, - высокомерно улыбнулся Аор. Он - слабак. Был… Из слабака не получиться хорошего мага! Кроме того - чем меньше будет магов из их числа - тем лучше будет для нас!
* * *
Когда, поддавшись рукам Тао, дверь распахнулась, перед изумленными глазами бойцов сборного взвода открылась удивительная картина.
Большое помещение, по виду напоминающее типичную для Земли христианскую церковь, скорее католическую, чем православную. С высоким стрельчатым потолком, скамьями для верующих и чем-то похожим на орган. Под его нестройные звуки перед неким подобием алтаря выплясывали два десятка человек, одетых в черные сутаны.
Даже непосвященному наблюдателю становилось ясно, что каждое движение, каждый такт ритма, каждый вздох танцующих были отточены даже не веками - тысячелетиями, ибо обряд этот пришел из прежнего мира.
Монотонно гудели гигантские трубы, наполняемые воздухом, нагнетаемых в меха механическими лапками, ударяли в литавры управляемые движением грузиков молотки. И каждый удар отзывался во внешнем мире.
А потом старший из танцующих, тощий и седой, как лунь, начал выкрикивать непонятные слова, а все остальные хором их повторяли.
- Opaeymop! Lwadhafhfu! Ssayff! Dtuikbraofz vfubz? Gjvjub yfv? Cjrheib dhfujd» kazzft!!! Jhfyb yfc - hwerryyu!! Ol sonuf vajrcas goho iad» ssar! Sodragn zool goho errtt…
- Xaaf, nerkeu Y» terrs kla, qec upas! - торжествующе рявкнул маг, приведший их сюда.
И тут же добавил по-русски:
- Огонь!!!
Слаженно ударили двадцать шесть автоматов Калашникова. Их поддержали четыре офицерских «макарова».
Когда брякнули о камни последние гильзы, живых врагов в храме не было. На камнях лежали тела в длинных черных хламидах, под которыми растекались черные лужи.
Обнажив длинный волнистый кинжал, Арс Мак подошел к мертвецам. Напрягся. Но добивать никого не пришлось.
Удовлетворенно кивнув, он повернулся к странному инструменту и что-то сделал с ним, так что «орган» замолчал.
Потом словно дуновение прошло по лицам замерших солдат и офицеров.
Но не ветра…
Откуда-то до них донесся слабый крик. Или эхо слабого крика?
- Ну, вот и все, - бросил Тао и указал на уходящий в темноту проход. - Все, кто остался там, сколько бы их не было, мертвы. Невозможно творить чары в Лабиринте, если снаружи кто-то не держит Струну.
- Туда можно войти? - спросил Артем Серегин.
- Тебе - нет, брат мой по Силе. Пока нет. Мне можно - я успел пройти второе посвящение. Вот им, - взмах рукой в сторону военных, топтавшихся возле трупов, - тоже можно. Ни в одном из них нет ни крупицы дара. А тебя там сожжет. И хорошо, если обычным огнем.
- А я могу войти в этот ваш Лабиринт? - подал вдруг голос капитан Крайнев.
- Можешь… пожалуй, хотя в Лабиринте ни в чем нельзя быть уверенным.
- Тогда я пошел, - решительно поднялся разведчик и вытащил из рюкзака солидно выглядящую фотокамеру. - Если что…
- Если что, я вынесу оттуда твой труп, - совершенно серьезно закончил фразу Арс Мак.
- Ничего, я не надолго, - бодро усмехнулся капитан.
- Как знать? - пожал плечами маг. - Там время течет совсем по-другому. Ты можешь войти туда вечером и пробродить до времени рассвета. А когда вернешься, окажется, что уже вечер следующего дня… или еще вечер этого. В зеркалах иногда видишь странные места, или небо с чужими созвездиями. Или с созвездиями, которые знакомы, но изменили свой рисунок. А однажды я видел там наше обычное небо с двумя лунами.
- Ты…
- Да, приходилось, - кивнул маг, явственно давая понять, что продолжать эту тему он не собирается.
- Ну, я пошел, - бросил Крайнев и решительно зашагал к тоннелю.
И полковник не стал его останавливать. Честно говоря, ему стало вдруг все равно. А отчего так, Сентябрьский не мог бы объяснить вразумительно.
Встряхнувшись, командир особого взвода изо всех сил принялся изгонять эту апатию, и она его отпустила. Мельком оглядев лица бойцов, он поднял, что с теми происходит то же самое, что было с ним. Наверное, последствия «психической атаки».
Зато Тао выглядел бодрым и довольным, как кот, слопавший хозяйскую сметану, и невиданное прежде злорадство сияло на его прежде мрачно-благородном лице. Он прохаживался между трупами поверженных врагов и, вглядываясь в их лица, ухмылялся. Остановившись у тела седовласого предводителя жрецов, он так и вовсе захихикал:
- Вот где привелось свидеться, Ксанх!
Подавляя неприязнь и невольный страх, Макеев встал и подошел к музыкальной хреновине, напоминавшей гибрид ударной установки с шарманкой.
- Похоже на музыкальную шкатулку, - произнес он вслух.
Тао пнул установку ногой.
- Знаешь, почему они придумали вот это? Тот, кто слышит эту литанию, еще может уцелеть, но тот, кто играет, - обречен. А ведь до нас из прошлого дошли только ее обрывки. Ее подслушали давным-давно те, кто умел выходить в миры Незримых и Могущественных, и оставаться там подолгу… незамеченным. Теперь этого не умеют.
- И слава Богу, - вдруг выдохнул полковник.
Маг внимательно посмотрел на него.
- Пожалуй, ты прав.
И добавил.
- Говорят, именно ее играли, когда призывали скалу из внешней пустоты…
* * *
Артподготовка еще продолжалась, а к стенам Сарнагара, повинуясь отданной по радио команде, двинулись три извивающихся стальных колонны. И в каждой, среди БТРов и танков выделалась ярким канареечным цветом одна машина, которой было явно не место среди них, ибо предназначалась она не для разрушения, а для созидания.
К стенам двигались краны японской фирмы «КАТО» - вылет стрелы сорок семь метров, максимальная высота подъема груза - тридцать шесть метров, мощность - тридцать четыре тонны. Во всем Союзе их было три штуки. Именно эти три «боевых единицы» и шли сейчас в атаку. Со стороны это выглядело, наверное, так же нелепо, как например, клоуны, строем марширующие по плацу под военный оркестр.
К стенам двигались краны японской фирмы «КАТО» - вылет стрелы сорок семь метров, максимальная высота подъема груза - тридцать шесть метров, мощность - тридцать четыре тонны. Во всем Союзе их было три штуки. Именно эти три «боевых единицы» и шли сейчас в атаку. Со стороны это выглядело, наверное, так же нелепо, как например, клоуны, строем марширующие по плацу под военный оркестр.
Идея эта пришла генералу Тихомирову сразу, как только он увидел снимки Сарнагара, оценил высоту его стен и ширину пробитого в камне рва.
Он тут же потребовал эти машины, буквально заставив Мезенцева послать запрос прямо в Москву. Поскольку, операция «Порог» все еще имела высший приоритет, краны выделили, хотя Тихомиров и опасался, что не успеют утрясти это дело до начала штурма.
У каждого «КАТО» на крюк подъемника была подвешена наскоро сваренная из стальных балок рама, с которой свисали тросы с крючьями поменьше.
И когда атакующие приблизились вплотную к стенам, стало ясно, зачем.
Два БТРа стали вплотную аккурат под раму, затем крючья зацепили за скобы на броне, и две стальные коробки быстро, хотя и с натугой поползли вверх.
Вот первый кран пронес их над стеной и начал опускать их вниз. Они уже наполовину скрылись за гребнем, когда из-за стены ударила молния и пережгла трос.
Бронетранспортеры, коротко лязгнув железом, рухнули вниз, на городские улицы.
На минуту и наблюдавшее за происходящим начальство, и солдаты штурмовой колонны замерли в растерянности. Затем за стеной раздалась длинная пулеметная очередь, потом что-то блеснуло и с грохотом выплюнуло сдвоенное дымное облако. Еще несколько секунд трещали рвущиеся боеприпасы, потом все стихло.
- Продолжать! - рявкнул Тихомиров, уверенный в своей правоте.
Кран подцепил следующий объект.
На этот раз все прошло более гладко.
* * *
Идущая во главе колонны тройка Т-54 беспощадно крушила лепившиеся у городских стен глинобитные домики бедняков. (Сколько раз столичный векил мыслил вообще вышвырнуть всякую рвань за пределы Сарнагара, да все никак и не собрался).
За ними, перемалывая колесами побеленные обломки, иногда окрашенные кровью, ползли бронемашины.
Один раз дорогу стальной змее преградила фаланга копейщиков, слаженно выставившая вперед острия закаленных в магической воде и масле лезвий.
Надо отдать должное их отваге. С пути гусеничных машин не ушел никто, и до самого последнего мига сарнагарцы стояли твердо. Но лишь несколько секунд потребовалось, чтобы стена копьеносцев была сметена.
Маги пробовали плеваться огнем, но амулеты и знаки, выведенные шаманами на броне, пока помогали превосходно.
Командир спецгруппы КГБ «Гром» полковник Станислав Скляренко усмехнулся про себя.
Надо же - готовились - то к совсем другому, а вот как обернулось.
Действительно, их - их, собранных со всех мангрупп погранвойск, и разбавленных афганским контингентом готовились совсем для другого - именно им предстояло в предполагаемом параллельном девятнадцатом веке захватить царя и высших сановников в первые же дни активной фазы операции.
Правда, сообщили им об этом лишь за пару часов до предполагаемой переброски, так что особо поудивляться они даже не успели - потом стало ясно, что физики чего-то напортачили со временем.
А до того они терялись в догадках - какого черта их натаскивают на макетах, до жути напоминающих старые питерские кварталы, и экзаменуют по истории старого времени?
Втайне Скляренко не верил в то что им сообщили на политинформациях насчет параллельного мира.
Будучи человеком в детстве почитавшем кое-какие новому поколению неизвестные книги (ибо родился во Львове), он подозревал что сработало то как раз всё как надо, и этот мир и в самом деле мир прошлого - мир Атлантиды, мир до великого оледенения, где жили маги и махал мечом тот парень. Как его - Конах, или Коннал? Черт, уже и не помнит - три контузии как-никак.
Так, стоп - отставить посторонние мысли! Вот, наконец, и цель - одна из надвратных башен города.
Именно её избрали целью атаки по непонятным магическим причинам.
- Приготовится, ребята! - бросил командир. Я первым, вы за мной.
- Товарищ, командир, - прохрипел в ларингофон кто-то из «ребят» вы бы осторожнее.
- И не боятся нечего, хлопцы - мне одна ведьмака в Черновцах предсказала смерть от зубов дракона.
Изжует тебя говорит всего, да и выплюнет - а драконов тут говорят уже тысячу лет как нема!
И ничего не боятся - мы спецназ! Я вот «лесных братьев» брал - а те не слабее магов были!
Ну по моей команде…
Разметав пулеметными очередями сгрудившихся у башни вояк, они вплотную придвинулись к подножию еще огрызающейся стрелами твердыни.
В амбразуры полетели гранаты. Но не обычные, а дымовые, вперемешку с картонными гильзами «Черемухи».
Минуту спустя из машин выскочила дюжина людей в противогазах и устремилась к дверям.
Заготовленные заряды пластита не понадобились - стальные двери распахнулись, и из проема, вместе с густыми клубами дыма вылетели трое воинов Шеонакаллу, чтобы лечь под пулями.
Еще секунда, и бойцы рванулись вверх, снося с лестницы автоматными очередями беспомощно толкущихся и трущих глаза вражеских воинов.
Парни успели подняться на третий уровень, когда погиб первый из них. Какой-то гигант в серебряных доспехах, захлебывающийся хриплым кашлем, выскочил из темного перехода и столкнул вниз, в пролет, одного из спецназовцев, рухнув вместе с ним на старательно уложенные зубьями вверх - на случай прорыва конницы- бороны.
Еще один этаж - и бледный огненный сгусток поразил идущего впереди старшину Петрова. Тот, вспыхнув факелом, в несколько мгновений превратился в сморщенную обугленную куклу.
Сразу вслед за ним, такой же шарик ударил в грудь другого бойца, но тут же отлетел прочь, в темноту. В отличие от однополчанина, тот не пренебрег защитным амулетом, что в изобилии раздавали шаманы союзников. Вопль пожираемого собственной магией человека слился с грохотом автоматов. Падает еще один боец - случайный рикошет угодил в щель между каской и бронежилетом - такое тоже бывает.
Вот и главный каземат - святая святых башни.
Подъемный механизм заперт на огромный замок. Причем синеватые отблески, вырывавшиеся из скважины с частотой человеческого сердцебиения, свидетельствовали, что замок этот защищала весьма опасная магия.
Но никто не попытался даже приблизиться к ловушке. Где пасует прямолинейная сила, помогает хитрость плюс спецсредства.
Термитная шашка пережгла стальной тяж, удерживавший надежно, казалось бы, запертый противовес и тот неторопливо сполз вниз.
Медленно разошлись створки ворот, и столь же медленно опустился мост.
И именно в этот момент судьба забирает еще одну жертву: исполинские зубчатые колеса вращаясь, втягивают оказавшегося рядом человека в маскхалате, и перемалывают его.
Слишком быстро, чтобы можно было его спасти, вытащив из гибельного захвата, но не слишком быстро, чтобы жертва не успела осознать происходящего с ней, и сполна почувствовать все муки, отпущенные для умирающего такой смертью.
Крик его слышали только замершие в ужасе товарищи - грохот боя заглушил бы его в любом случае, да и трехметровой толщины стены не выпустили бы наружу ни одного звука.
Что может быть страшнее - знать и чувствовать, что умираешь?
Механизм выплюнул разорванное пополам тело, вместе с сплющенным в лепешку автоматом, и растерзанным в клочья бронежилетом.
Бойцы по прежнему стояли, замерев, глядя на то, что минуту назад еще было их командиром.
Так погиб майор Станислав Петрович Скляренко, кавалер пяти советских и двух иностранных орденов, сын партизана и брат сотника ОУН, начавший воевать с шестнадцати лет, обладатель двух именных благодарностей от председателя КГБ и пяти ранений, в детстве мечтавший стать лесоводом.
Спустя минуту или около того, башня сотрясается грохотом колес и гусениц - в открытые ворота пошла бронетехника.
По странному стечению обстоятельств древнее, забытое уже название этой башни было-«Драконья Голова»
* * *
Сарнаргас, Запретный Город. Первый Храм Чёрного Солнца
Во дворе небольшого храма было многолюдно.
Мужчины - от немолодых бородачей до юношей, женщины - и сгорбленные старухи, и только-только вошедшие в женский возраст девушки, дети всех возрастов. У стены рядком, словно поленья, были разложены голенькие младенцы - иные лишь считанные дни назад появившиеся на свет. Они тоже не кричали и даже не шевелили ручками и ножками - словно спали.
Богатые одежды собравшихся (правда, несколько женщин были лишь в ночных покрывалах) никак не гармонировали с этим тесным двориком и грубой каменной кладкой неказистого храма.