- А скажи, друг, ты… не в обиде на нас? - спросил вдруг Сентябрьский.
- За что?! - искренне изумился вождь.
- Как за что? Пришли вот, наворотили дел, перебулдыгачили тут все, не то, что на голову, на уши поставили, и вот теперь… Вроде как бросаем вас тут…
- Ассаардар, - негромко произнес Хеоганн. - Только за то, что вы сокрушили слуг Черного Солнца, все народы Степи будут возносить за вас молитвы Священной Луне и Вечному Небу, пока будет стоять этот мир! Мой дед и старшие братья погибли в храмах проклятого бога!
- Да, наверное, ты прав, - вздохнул комендант.
Он почти не заметил ухода степняка.
Итак, они уходят отсюда. Уходят, навсегда изменив судьбу этого мира. Уходят, оставляя знание о том, что Аргуэрлайл не единственный, и что могут быть и иные миры. И знание о том, что может быть и другая жизнь, не только непрерывная волчья грызня за кость. Оставляют автоматы и винтовки, патроны к которым, слава Богу, скоро кончатся, и технику, которая побегает еще пару лет.
Оставляют несколько сотен своих людей - пленных, потерявшихся, дезертиров (увы, и ах!), и тех, кто нашел тут свою судьбу. Что с ними будет? Как они будут жить, чужие в чужом мире? Им, уходящим, уже не узнать этого никогда.
Оставляя еще много чего, уходят. Навсегда.
Или не навсегда?
Может быть, они когда-нибудь вернутся сюда. И как их тут встретят? С радостью и благоговением, как вернувшихся богов, проклятиями за зло, которое невольно принесли в этот мир, или просто-напросто огнем из оружия, которое научатся делать по земным образцам?
Сентябрьский подошел к окну и взглянул на Сарнагар, на башни и черепичные крыши, на зелень полей далеко к горизонту.
Он видит в последний раз этот город, эту землю и это небо.
Больше никогда…
БОЛЬШЕ НИКОГДА…
Ощутив непонятный ком в горле, генерал-майор вышел, аккуратно затворив дверь, и спустившись по широкой лестнице, направился к ожидающему его вертолету.
* * *
Незадолго до того, как последние солдаты основного контингента покинули Аргуэрлайл, к западным воротам, подскакало с полдюжины всадников с ветвью мира в руках, сгрузили с седла коня которого вели в поводу какой-то объемистый сверток, и сгрузив его в пыль, ускакали, горяча коней.
Когда подоспевшие бойцы комендантской роты разрезали спутавшие его верёвки, то сержант Лыков поразился - ибо внутри оказался хотя и промятый небритый и потолстевший, но вполне живой и здоровый его командир - прапорщик Михаил Сергеевич Вороватый.
При нём был мешочек с золотыми монетами и драгоценными камнями - как потом выяснилось из вложенной в него записки - компенсация уважаемому воину и его воеводам за досадную ошибку, из за которой он и был захвачен в плен.
Тот пытался что-то объяснять, твердил что не нарушил присяги и ни в чем не признался, но пребывавший в расстроенных чувствах комроты просто усадил его в кузов одного из последних уходивших грузовиков.
Можно считать, этим событием и закончилась история особой группы советских войск в сопредельном мире.
Подступы к Октябрьску
Несколько сотен бойцов Советской Армии, сотня степняков и несколько десятков магов - весь личный состав «особого подразделения», претенциозно названного «силами прикрытия», расположился лагерем в дикой степи, рядом с наезженной колеей маршрута Октябрьск-Сарнагар.
Они ждали команды на возвращение. Ждали… и не дождались.
Все произошло обыденно и просто.
Однажды утром их разбудил отдаленный гром, донесшийся со стороны гор. А потом штаб не вышел на связь.
Радисты тщетно пытались вызывать Октябрьск. Зачем-то слушали пустой эфир, нарушаемый лишь шелестом атмосферных разрядов. Потом командир роты связи доложил капитану Маркову.
Пожав плечами, тот горько усмехнулся и приказал разведгруппе готовиться к выдвижению.
Спустя три часа они увидели башни и стены города - с распахнутыми и покосившимися воротами.
И все поняли.
Глотая слезы, бродили по опустевшему городу, по улицам которого горячий ветер гонял пожелтевшую бумагу, заглядывали в брошенные пустые дома, словно хотели что-то найти. А потом стояли на краю дороги, обрывающейся в сильно приблизившееся ущелье, и мысль сделать еще несколько шагов и покончить со всем разом, приходила, наверное, не одному из землян.
Но как бы то ни было, жить надо было дальше.
И сводный батальон снова вошел в город, размещаясь в пустых домах.
Потом из развалин и каких-то подвалов опустевшей Махаловки выползли на свет божий несколько грязных и напуганных дезертиров.
Затем к Маркову явилась депутация местных жителей и попросила ассаардара не покидать их, предложив отдавать за покровительство и защиту треть урожая.
Капитан согласился. А что оставалось делать? Жизнь-то продолжалась. И их товарищи еще вернуться - не могут не вернуться, ведь советская наука самая предовая в мире и ученые обязательно найдут способ. И всё наладится. Не может не наладиться.
Великая Степь, в пятидесяти километрах от Октябрьска
Алексей Костюк еще раз внимательно изучил выгравированную на деревянном раскладном веере карту этого мира, на которой синей линией был отмечен его маршрут. Потом положил рядом другую - отпечатанную на серой нейлоновой бумаге, наскоро изготовленную в картографической службе КГБ СССР. Прошло уже немало времени с тех пор, как он последний раз доставал ее из потайного кармана пояса.
Да, вот этот полуостров, похожий на вставшую на задние лапки мышь и называемый местными жителями Аккаб.
Сомнений быть не могло, ему осталось совсем немного до дома.
В это утро капитану было особенно легко.
Небо виделось ему особенно голубым и чистым, и никакой сапфир не мог сравниться с ним. Облака, нежные и прозрачные, плыли в нем фантастическими парусниками.
Через густые кроны пробивались лучи клонящегося к закату солнца. Запах лесных трав пьянил.
Ему хотелось петь или сочинять стихи… Да, на далекой Земле он ведь сочинял стихи и, как говорили знатоки, довольно неплохие. Обязательно надо будет вновь заняться этим.
Чувствовал себя полным сил и молодым.
Судьба подарила ему величайшее счастье… Радость от чистого познания нового, никем из его земляков прежде невиданного и неизведанного переполняла его, наполняя все существо какой-то доброй эйфорией.
Это ведь не последнее его путешествие, далеко не последнее. Впереди еще много новых земель, стран и городов. Гораздо больше, чем Алексей оставил за спиной.
Холодные бескрайние леса Сивура и синие от ковыля степи Карраса, руины древних городов и города живые, полные жизни и людей. И бесконечные дороги, которые ему предстоит пройти…
Немного нашлось бы в этом мире тех, кто был так же счастлив, как он. И уж точно - из всех еще оставшихся здесь своих соотечественников Алексей Костюк был самым счастливым.
Он возвращался домой…
ЭПИЛОГ 1 ВСЕ СНАЧАЛА
…Нет, провал операции «Порог» вовсе не прекратил разработку проблемы перемещения между мирами. Просто было принято решение (кем и как, в данном случае неважно) временно прекратить попытки пробить путь в иные измерения до тех пор, пока теоретики не найдут способ надежно закреплять область перехода.
Конечно, те, кто возглавлял «Порог» и кто вложил в эту невероятную затею силы и душу, тяжело переживали свой провал, но с течением времени успокоились и они - благо многочисленные служебные обязанности не давали им слишком сильно предаваться тоске.
Естественно, как ни старались те кому полагалось, кое-какая информация ушла на сторону, и некоторое время в народе гуляли разные смутные слухи.
То о посадке где-то на Памире космофлотилии инопланетных агрессоров, накрытой ядерным взрывом, то о вратах в преисподнюю, которые случайно обнаружили геологи, бурившие сверхглубокую скважину, и о погибшей в боях с вырвавшимися оттуда легионами чертей гвардейской танковой дивизии…
Но затем затихли и они.
Тем более что нашлись более острые темы для обсуждения. Вроде подрыва на старой мине во время черноморского круиза лайнера «Адмирал Нахимов», по странному стечению обстоятельств оказавшемуся набитым разнообразными знаменитостями и высокопоставленными начальниками. (Это произошло как назло зимой, вдали от берега, да еще в семибалльный шторм, так что спаслось меньше, чем три десятка из полутора тысяч команды и пассажиров).
Несколько десятков людей из иного мира, казалось, бесследно затерялись на одной шестой части суши. И лишь все те же слухи - то о необыкновенном враче, излечивающем почти любые болезни, то о девушке, безошибочно предсказывающей землетрясения, время от времени циркулировали в народе.
И уж совсем неудивительно, что публике остался неведом инцидент, приключившийся лет пять спустя в одной из дивизий ракетный войск - когда полковник, возглавлявший особый отдел, под каким-то предлогом заманил к себе в кабинет комдива и еще какого-то незначительного офицерика, и разрядил в них свой ПМ, после чего пустил себе пулю в лоб. В конце концов, офицеры тоже люди, и тоже иногда сходят с ума, тем паче вскрытие показало у особиста неоперабельный рак печени.
А правда была уж слишком невероятной, чтобы люди, прикоснувшиеся к тайне, решились бы поведать ее еще кому-то, даже не имея в виду строгих подписок о неразглашении. И даже много позже, когда сохранение тайны вроде бы потеряло уже смысл, мало кто осмелился нарушить обет молчания.
Казалось, даже само это название - Аргуэрлайл - напрочь забыто, словно бы и не было никогда всей этой истории.
Собственно, на этом можно было бы поставить точку.
Но нет - всё только начиналось.
ЭПИЛОГ 2
Август 1992 года. Тихий океан. Французская Полинезия
Один из Маркизских островов
Жак Демют еще раз обвел взглядом место.
Когда (если) все получиться, как они запланировали, то уже через год тут вырастет огромный порт, с длинными пирсами, складами, волноломами, ажурными журавлями кранов. Те скалы будут взорваны, и вглубь острова проляжет канал, через который ежедневно будут проходить десятки судов под трехцветным флагом. Канал из мира в мир.
Этот необитаемый островок, состоящий из обрывистых изломанных базальтовых скал, поросших гибискусом, и узенькой полоски прибрежного песка, с вереницей кокосовых пальм должен был стать местом, где будет пробита граница между этим миром, и другим- одним из их бесчисленного множества, что заполняют вселенную.
На островке нет сейчас никого, кроме ученых и роты спецназа. Больше никого нет, да и не надо. Тот мир будет принадлежать им без единого выстрела. Никаких колоний, никаких протекторатов, никаких заморских (или как сказать в данном случае - «запроходных»? «Запредельных»?) департаментов. Только договоры о взаимной помощи и предоставлении концессий. Тамошние аборигены с радостью отдадут все что нужно сами - как земные туземцы отдавали золото и алмазы в обмен на побрякушки и скверное виски.
И ему - обычному полковнику(пока полковнику) - суждено сыграть в этом всём не последнюю роль.
Да, поручить курировать проект такой важности ему - полковнику «Сюрте…» - хорошо придумано. В России этим занимался чуть ли не десяток генералов, а в Штатах - аж три адмирала.
Кто заподозрит - чем именно занимается заурядный начальник отдела не самой сильной спецслужбы?
Вот будет сюрприз для всех!
Да… Кое-кто уже считает Францию лишь старушкой-Марианной в красном колпаке, безнадежно списанной на пенсию. Им предстоит пережить жестокое разочарование!
Пусть они не будут первыми, но именно с ними будет удача. Именно Франция добьется подлинного успеха на этом пути.
Не русские, как это уже много раз с ними бывало, упустившие свое открытие из рук, и тем более - не эти заокеанские выскочки, до сих пор переживающие свой провал. (Все было сделано вполне по-американски: взорвать пятьдесят килотонн вместо пяти, искренне полагая, что чем больше, тем лучше).
А вот они обойдутся безо всяких взрывов! Если обернуться, то он увидит накрытые тропической маскировочной сетью силовые мачты «пространственного межфазового трансфокатора». Установка «ДИАМАНД» к работе готова - ждали лишь заранее определенного времени. До Демюта доносилось тихое похрюкивание дизель-генераторов, заряжавших её батареи. Эти конденсаторные установки раза в три больше самого агрегата, и стоят раза в четыре его дороже - мощность и точную последовательность обеспечивали прецезионные конденсаторы высвобождающие заряд за стотысячную долю секунды. (Да, пришлось повозиться их разрабатывая!). Ну так что с того? Представить только как будут мучаться конкуренты, сперва воруя чертежи, а потом мучительно чеша в затылке - и почему это у них ничего не работает. Ну и пусть себе чешут - нужный режим модулятора колебаний они могут подбирать наугад еще сто лет!
Конечно, рано или поздно кто-то докопается до принципа, на которых основано действие стабилизирующего контура, который не даст проходу схлопнуться.
Но сколько уйдет на это времени - пять лет? Десять? Двадцать? Яйцеголовые клянуться что не меньше десятка - сами они нашли ответ чисто случайно: просто у одного из них оказалась под рукой очередная совершенно безумная теория, которую он не успел обнародовать.
А за то время пока ответ будут искать другие - как далеко уйдет их страна? Сколько миров будет принадлежать им? Сколько русские, англичане и американцы будут еще их догонять?
Кто-то деликатно кашлянул за спиной.
Оторвавшись от приятных мыслей Демют обернулся.
Позади него стоял сухонький старичок в очках, облаченный в бейсболку с дурацкой картинкой - голая Мерилин Монро верхом на свинье, драную майку и полинезийское лава-лава.
То был Эжен Кромье - доктор физико-математических наук, профессор и вице-директор парижского Центра имени Жолио-Кюри - автор той самой теории, что должна привести их к успеху. Именно его детищу предстояло стать главным в предстоящем ровно через сорок восемь часов действе.
- Ну, господин полковник - признайтесь: волнуетесь? - бесцеремонно осведомился очкарик.
- Не без этого, - кивнул Демют. Ведь нам предстоит крайне важное дело - не так ли?
- А я вот спокоен, - улыбнулся старичок.
- Вы, профессор, вижу уверены, что этот ваш стабилизатор потенциалов сработает?
- Исходя из имеющейся информации - он должен сработать. Так, во всяком случае, говорят формулы, - невыразительно ответил Кромье.
- А все-таки - не могли бы вы хоть приблизительно указать: какой процент вероятности…
- Я, простите, ученый, а не астролог и не политический комментатор, чтобы называть вам подобные цифры, - довольно раздраженно перебил Демюта мсье Эжен. Аппаратура может сработать, а может и не сработать, могут появиться неучтенные нами факторы. Может быть, на процесс повлияют фазы Луны, магнитные бури или космические излучения - да мало ли что, в конце концов!
В его голосе Демюту почудились нотки легкого презрения. И он некстати вспомнил, что согласно собранному на профессора досье он во время студенческих бунтов достопамятного шестьдесят восьмого руководил взбесившейся молодежью и был приверженцем идей слава Богу давно покойного председателя Мао.
Но в конце концов - может быть чтобы разобраться в добытых разведкой безумных формулах и нужен был малость сдвинутый человек? Да и какая разница?
Демют прикрыл глаза и попробовал представить те бесконечные вселенные что отделены от них невидимой и стеной «фазового перехода».
Миры, которые совсем скоро начнут отдавать им свои богатства, свои знания, свои технологии… Миры, для которых скоро станет столицей не красная Москва и не плебейско-самолюбивый Вашингтон а именно - Париж.
Черт возьми, их ждало прекрасное будущее!
КОНЕЦ ГЛОССАРИЙ
Аватара - Земное воплощение кого-то из Высочайших (см.). По воззрениям теологов Аргуэрлайл, облик божества в сферах где они обитают совершенно не представим для земного человека, и поэтому они, непосредственно сходя в низший мир, вынуждены принимать человеческий облик, вернее - воплощать некоторую часть своей сути в избранных людях.
Арсаардар - офицер, под командованием которого находится больше тысячи воинов, примерно соответствует генералу.
Аргуэрлайл (слово не склоняется) - Название мира, где происходит действие на большинстве языков. Предположительно, дошло из глубокой древности, из эпохи предшествующей эону Великих битв, когда на большей части планеты существовала высокоразвитая магическая цивилизация.
Боевые жрецы - Члены воинских братств, посвященных тем или иным богам.
Вольный чародей - Маг, не входящий ни в один ковен, не состоящий на службе у какого-либо правителя, и предлагающий свои услуги всякому, кто может их оплатить. По большей части самоучки или ученики других вольных магов. Традиционно считаются ниже «регулярных» магов и по подготовке, и по морально-деловым качествам, что не всегда соответствует действительности.
Высочайшие - Боги мира Аргуэрлайл. Считается, что они давным-давно оставили в покое планету, и практически не вмешиваются в жизнь людей. Есть мнение, что они вообще покинули данную сферу бытия, или даже умерли, а может быть, истребили друг друга в межбожественных войнах. Тем не менее, считается неоспоримым, что они обитали и действовали на планете. Ряд Источников Силы и самых могущественных талисманов считаются сотворенными именно Высочайшими.