- Мой повелитель? - рядом с плечом Ундораргира возник старший евнух. - Вы чем-то недовольны?
- Уберите эту… - степняк кивком указал на женщину, - мне она не нравится…
- Казнить? - угодливо спросил евнух.
- Сдурел?! - рявкнул владыка. - Добро переводить! Отдай кому из воинов отличившихся. Или в обоз, погонщикам на радость, или там шурпу варить. А то избаловались, понимаешь.
- Истинно, господин! Будет сделано! - склонился в подобострастном поклоне начальник гарема и дал знак охранникам, двум дюжим скопцам в золоченых кожаных доспехах.
Стражники подхватили побледневшую рабыню под руки и выволокли ее из шатра, а Ундораргир еще долго сидел, глубоко задумавшись.
Октябрьск/Тхан-Такх.
Вот и еще один день прошел, ощущая мутную тоску, подумал Макеев.
Еще один день прошел в напряженных и бессмысленных хлопотах, напоминающих суету муравьев, отстраивающих разворошенный муравейник накануне потопа.
С балкона дворца была видна длинная колонна повозок, уходящая в ворота Октябрьска.
Люди торопились уйти от будущей войны, скорей достигнуть спасительной границы, но двигались все же чрезвычайно медленно. Что тут сделаешь, если большинство беженцев женщины и дети, а мужчины если и есть, то или раненые или вообще не бойцы.
Беженцы прибывают и убывают.
Ух, вроде бы и без дела не сидел, а ничего толком и не сделано. С самого утра князь отправился за город, инспектировать конские табуны кавалерийских частей Октябрьска. Особого прока от них он не ждал, но нужно было куда-то деть беглых кочевников.
Увиденным он остался доволен. Смотритель Косяков, кстати, именно так должность заведующего конским составом местных армий и называлась в этих краях (Макеев решил не нарушать традиций) подошел к делу ответственно и присматривал за четвероногими воинами как за своими детьми.
В полдень Макеев вернулся в город, посетил тренировки ополченцев, даже сам помахал клинком.
Сегодня на учебной площадке народу было немного - человек двадцать. Кто-то рубился на затупленных мечах, кто-то тренировался в обращении с боевым бичом. Кто-то обучался парным и групповым схваткам, когда двое пытались прижать к стене третьего, который отмахивался от них тренировочным копьем без боевого железного наконечника.
С полдюжины подростков под началом седобородого воина метали дротики-джериды в старый щит, на котором была грубо намалевана углем голова в шаркаанской рогатой шапке. Градоначальник сидел на возвышении в углу двора и хмурил брови. Не потому, что воины не выказывали сноровки или старания. Просто уж очень далеко отсюда были сейчас его мысли.
Там, откуда надвигалась неумолимая война, грозящая стать последней (не для этого мира, конечно, а для них). Там, где сейчас пылили по степному простору сонмы всадников, должные выступить на войну с теми, кто не покорился грозным приказам, принесенным посланцами Ундораргира. Тысячи и тысячи вооружались, садились на коней, и под предводительством сотников и темников пускались в путь. От этих мечами не отмашешься.
Прямо скажем, шансов выстоять у них немного, но сдаваться он не собирался. В этом не было никакого смысла. Самозваный 'Владыка Окоема' может и помилует в обмен на оставшиеся боевые машины и знания, но вот что будет с людьми…
Привычно прошелся по улицам своего города. Телохранители едва поспевали за ним.
В общем, город жил своей прежней жизнью, не считая того, что народу прибавилось.
Разве что на площади напротив статуи Вождя мирового пролетариата, на небольшом костре горело соломенное чучело в той же остроконечной шапке. Оно должно было символизировать ненавистного владыку шаркаанов. По словам шаманов, если жечь изображение нечестивца с проклятиями и молитвами предков - 'Владыке Окоема' не поздоровится.
Солома была гнилой и прелой - черный дым лез в ноздри, ел глаза. Как только одно чучело прогорало, служитель брал из груды новое и кидал в угасающий огонь. Приглядывал за процессом шаман, высокий, костистый старец в грязно-белом халате и накинутой поверх шкуре барса, с одеяния которого свисало множество плетеных разноцветных шнуров, ниток бус, костяных, медных и каменных изображений людей, демонов, богов и чудовищ, чьи имена не знал, должно быть, и сам хозяин.
Параллельно он с учениками занимался важным делом - тоже наводил порчу на Ундораргира. Парни вкапывали в землю острые, любовно выточенные колышки. Затем шаман вытаскивал из пищащей и трясущейся корзины большую серую крысу, выловленную в городских канавах или подвалах. Ловкие руки учеников облачали грызуна в рогожный чапанчик и остроконечную шаркаанскую шапку наподобие той, что была на чучелах. Потом наставник начинал петь и блеять на каком-то непонятном языке, взмахивая руками.
Макеев, глядя на сие действо, с трудом удерживал смех, ибо происходящее напоминало обряд наречения, совершаемый в Степи на седьмой день после рождения ребенка. Таким образом и принимали в племя или род, давая новое имя.
Сейчас же новоявленного усатого и хвостатого 'степняка' нарекали, само собой, Ундораргиром. После чего тварюшку шаман передавал другому ученику, а тот со всем старанием сажал вопящего пасюка на кол. Смысл обряда был понятен. Если умрет сотня поддельных 'ундораргиров', беспокоя местную адскую канцелярию, то богам смерти это надоест и они прихлопнут настоящего.
Само собой, веры у Сантора Макхея в подобную чушь не было. Ибо хотя магия в этом мире работала, но, надо полагать, колдуны и шаманы у их противника как минимум не хуже. Конечно, будь его воля. Макеев бы запретил такое мракобесие - уж во всяком случае, на виду у статуи Ленина и на главной площади его города. Тем более что Ундораргира он даже отчасти уважал. Врага уважают. И обычно не смеются над ним. Враг не шут гороховый, чтобы над ним смеяться.
Но в том-то и дело, что Александр потому успешно и управлял вверенным ему судьбой княжеством, что давно понял - воля правителя должна соответствовать текущему моменту и здравому смыслу. Самодуры обычно плохо кончают. То конь споткнется, да так, что наездник, вылетев из седла, сломает шею, то несварение желудка приключится.
От магии мысли вернулись к предвоенным заботам.
Как, черт возьми, все медленно идет!
Вот кое-как наладили отливку пушек. Но как выяснилось, хорошего дерева для лафетов в окрестностях нет. Сбитые из местной акации или сосны трескались на пятом-шестом выстреле. Пришлось снаряжать экспедиции за бревнами в горы и тащить их верхами - техника не пройдет по тем кручам.
Для ускорения работы в Арсенале на последнем курултае он попросил союзных ханов прислать людей, знакомых с кузнечным ремеслом. Хотя бы из беженцев. (Он наивно рассчитывал, что правители будут обрадованы возможности отделаться от свалившихся, как снег на голову, нахлебников). Как бы не так - прислали, кажется, самых никчемных, которых даже перетаскивать тяжести в цехах не получится поставить - троих уже выдрали кнутами за кражу железа на предмет обмена на хмельное.
Вместе с Лыковым попросил выделить всадников на усиление дальних дозоров на самых опасных направлениях на границе, а получил всего полсотни неопытных юнцов.
В итоге, Макеев манул на все рукой, решив делать то, что в его силах, а там будь что будет…
Конечно, когда дойдет до настоящей войны, все изменится. Но вот не будет ли поздно?
По крайней мере, он надеялся на это.
Но все же - вот несправедливость жизни. Только-только начали не выживать, а толком жить, более-менее все наладилось, а тут эта война!
С такими мыслями он вернулся во дворец и устроился в кабинете, готовясь разбирать накопившиеся бумаги. Кстати, о бумагах. Он любовно погладил стопку толстых желтоватых листов - вот сделали свою бумагу, как побочный продукт при выпуске картонных патронов к лупарам. Говорят, что много дешевле местной тростниковой, хотя и похуже. Можно было открыть прибыльную торговлю. Или начать издавать свою газету, как настаивает неугомонный политрук Лыков. Уже и название подобрал. Естественно, 'Степная правда', а как же еще. Если бы не проклятый Ундораргир.
Хлопнули ворота, процокали по древним плитам двора копыта иноходца. Макеев хмыкнул, и тут же придал лицу усталое выражение крайне занятого человека, оторвавшегося от дел величайшей важности ради незначительной безделицы. Кто-то явился по его душу - то ли гонец, то ли кто из его подчиненных.
В дверях кабинета появился мажордом из местных - бывший купеческий приказчик Бунгар Орут, которого пограничный разъезд отбил у разбойников, решивших ободрать с него кожу, ибо он подрезал в схватке брата атамана.
Мажордома, или попросту дворецкого, пришлось завести, а то разговоры пошли, что князь Сантор слишком уж просто живет, не по чину. А начальник АХО городской администрации Никита Расплетов на эту должность не годится. Выправка не та.
- Тысячник войска державы Тхан-Такх Камр Адай к князю Сантору Макхею по делам службы! - важно возгласил Бунгар.
- Проси…
Интересно, по каким таким делам службы явился Адай? Этого толкового сотника он недавно повысил в звании и назначил командовать новой тысячей, сформированной из беглецов и прочего люду, выброшенного из степи войной. Назначил по рекомендации капитана Анохина, потому что сотник недурно себя показал в походе на Винрамз. А заодно наказал старательно расспросить у кандидатов про то, что, черт возьми, творится в Степи и какой ход войны? При этом также отмечать все интересное в разговорах и записывать. Не лично, само собой, ибо грамоте сотник пока не обучен, но с помощью писаря.
Гость долго ждать себя не заставил. Пригнувшись слегка, дабы не задеть дверной косяк шлемом, Камр Адай вошел собственной персоной. Отвесил поясной поклон. Земные градоначальник запретил.
- Будь радостен, князь Сантор, рад видеть тебя в силе и здравии, - проговорил медленно и степенно.
- И тебе поздорову, воин, - ответил правитель Октябрьска, указывая на кресло.
Старое, обитое дерматином, привезенное еще с Земли. Тысячник, садясь напротив, выложил на стол обе руки, показывая, что пришел с миром.
Макеев устроился поудобнее, поймав себя на том, что сановито хмурится, глядя на гостя, хрень, что называется, среда заела. После чего позвонил в колокольчик.
Миловидная служанка, колыхая длинным подолом, принесла поднос с серебряным кувшином и большой чашей.
Заметил, как чуть дрогнуло лицо собеседника.
Вообще-то во дворцах владык Южного предела было принято, чтобы за мужскими разговорами важным персонам прислуживали исключительно мужчины.
Прежде вино, кумыс и чай из горьких степных трав приносил его ординарец. Но теперь в преддверии войны почти все земляне были сняты с хозяйственных постов и направлены в армию и Арсенал. На их место пришли их туземные жены. Так что ничего не поделаешь, придется потерпеть, дружище. Просто нет времени подбирать обслугу. Да и безопаснее…
- Благодарствую, сардар, - кивнул тысячник, разливая пряный, пахнущий травами напиток в большую чашу.
По очереди они пригубили ее.
- И тебя благодарю за то, что в гости зашел, - бесцветным голосом произнес градоначальник.
- Я пришел не в гости, а по нужде…
'По большой?' - чуть не спросил сардар, но одернул себя. Тем более что смысл каламбура наверняка ускользнул бы от собеседника - на всеобщем обычно выражались по поводу дефекации прямо и недвусмысленно.
- А нужда моя, государь, такая, - продолжал Камр. - Нужно что-то делать, ибо мы проигрываем войну.
- Проигрываем? - удивился Александр Петрович. - Но ведь война, как будто, еще не началась…
- Уже началась… - тысячник прищурился.
- Вот и я так думаю… - вздохнул Макеев после паузы.
- Началась, и складывается не в нашу пользу. Народ уже из города бежит, хотя враг далеко. Потому как понимает, что проигрываем…
- Но мы-то бежать не собираемся, не так ли? - испытывающе прищурил глаз майор.
Камр Адай лишь сощурился, как бы говоря: 'А куда?'
- И у тебя есть средство, как поправить дело?
- Есть задумка одна…что делать, когда шаркааны с войском сунутся в Южный предел… Макеев невольно заинтересовался.
Чувствовалось, что разговор с ним назревал у тысячника уже давно, и подготовиться к беседе тот успел. - Тогда подробней излагай, - Александр невольно понизил голос, пододвигаясь поближе.
- Значит так, - заговорил Камр с расстановкой, словно обдумывая каждое слово. - Я тут поговорил с твоими… земляками про то, какие войны ведут в вашем мире. За Гранью, - зачем-то уточнил он. - Рассказали они много, да я не все понял. Но это не важно. Важно, что именно я уразумел…
Выдержал короткую паузу, словно не решаясь сказать, что думает.
- Знаешь в чем твоя, сардар, ошибка? - наконец изрек он и бросил быстрый взор на лицо собеседника, проверяя, не разгневался ли правитель.
- Продолжай, - кивнул Макеев, которому вдруг стало интересно, что думает о его методах и планах подчиненный.
- Ты воюешь, как тебя учили в твоем мире. Нет, - словно спохватился тысячник, - я не говорю, что ты воюешь плохо или неправильно. Но просто, чтобы воевать так, как вы привыкли, нужно иметь много машин, небесные колесницы, много 'летучего огня' и еще всего… Всего, чего у тебя нет, - резюмировал он. - Я вижу, что ты пытаешься как можно лучше приспособить то малое, что у тебя есть, к делу, но так у тебя ничего не выйдет.
Майор вздел брови.
- Я думаю так… - Адай пожевал губами. - Можно воевать, как принято у тебя, и можно воевать, как воюют у нас, но смешивать эти две войны не получится. Вспомни Винрамз. Они же победили нас. Хотя у них почти не было дудутов, да и те использовали лишь один раз.
- Будь у меня хотя бы мой батальон… - не сдержавшись, процедил Макеев, для которого неудавшийся 'освободительный поход' был, что называется, больным местом.
- Я и не сомневаюсь, что ты бы взял этот паршивый городишко, - с готовностью кивнул тысячник. - Мы бы даже взяли его тем, что у нас было, если бы имели чуть больше людей. Но опять же, подумай, сколько бы ты потерял в уличных боях, сколько м'ашин бы успели сжечь колдуны и метатели огня? Как бы ты потом отбивался от мелких банд, что принялись бы разорять твои владения?
И продолжил:
- Вспомни, ведь на той войне, откуда тебя к нам… прислали, у вас было в достатке всего, о чем ты только можешь тут мечтать. А противостояли вам дикие оборванцы со старым оружием. И вы побеждали, но не могли победить.
Макеев со смешанным чувством раздражения, смущения и удивления уставился на тысячника. Этот благоухающий лошадиным потом и дубленой кожей громила берется рассуждать о стратегии и истории чужого мира! В Афганистане, видите ли, победить не могли! Но с другой стороны, послушаем…
Может он свежим взглядом увидит, что-то, чего они, занятые подсчетом запчастей и мелкими интригами в степи, не замечают?
- Тем более невозможно воевать и побеждать, имея то, что ты имеешь…- продолжил Адай. - Я не буду настаивать, но запасов стрел для огненных метателей нам хватит на пять, ну, шесть хороших сражений. Это если судить по тому, что мы потратили на поход к треклятому Винрамзу. Сможет ли на нас потратить Ундораргир два-три тумена? Не стал бы зарекаться… Я знаю - тоан Бровженго начал делать оружие наподобие вашего, хотя, правду сказать, оно сильно хуже и не очень надежно, это не говоря о том, что его мало. Но я также знаю, что если даже ты, сардар, перебьешь все вражеское войско, что явится под Тхан-Такх, оно успеет сжечь и вытоптать поля. И на следующий год наши дети и мы все станем живыми скелетами, готовыми обменять все м'ашины и огнебои на горстку зерна, - голос тысячника вдруг налился железной суровостью.
- У тебя есть идея где взять патроны? - с сарказмом осведомился градоначальник. - Или увеличить мощность печей?
В самом деле, тысячник не сообщил ничего нового. Похоже, даже до самых глупых в гарнизоне дошло, что они спокойно жили не потому, что все боялись пулеметов и БТРов, а потому, что за них еще всерьез не брались. Конечно, удайся затея с Винрамзом, все бы могло измениться. Но что толку жалеть о несбывшемся? И что, интересно, готов предложить подчиненный? Раз не выходит воевать по-своему, будем воевать по-здешнему? На конях и саблями, что ли? Ну, так у Ундораргира это все равно получается лучше…
- Я вижу весь расклад так, - негромко продолжил Камр. - Пока идет война, охранных отрядов и даже просто вооруженных людей в Степи и на караванных тропах будет сильно меньше, чем обычно. Чтобы там остались одни бабы с детишками да старики немощные - такого не будет. Но хороший сильный отряд сможет неплохо погулять…
Макеев скептически ухмыльнулся.
Камр предлагает рейд в тыл надвигающимся шаркаанам. Ничего особенно нового, да и проку много не будет.
- Понимаешь, сардар, - как бы размышляя вслух, продолжал тысячник, - как бы ни было много у них всадников, но их не хватит, чтобы перекрыть все пути. Я берусь пройти от Эльгая до долины Вуссы и дальше. И я буду не я, если не утащу на хвосте четверть вражеского войска. Две или три тысячи человек одвуконь да еще с немалым числом загонных скакунов, пройдут сквозь любые заслоны, как нож через масло. К тому же разбегающимся врагам каждый наш нукер покажется десятком… - тысячник хищно усмехнулся. - Это значит, что придется ловить нас, и ловить силами не меньше тумена, а то и двух.
Макееву эта идея не очень-то понравилась.
- Опасно это, - после некоторых раздумий подвел он итог.
- А на войне, что не делай, все опасно. Здесь останемся - обложат, как сурка в норе, и сожрут. Побежим, так куда? А вот если, скажем, незаметно подойти к врагу, да сзади по горлу или под колено, мышцу подрезать…
- А если Рамга не пошлет за вами тумен? И вообще плюнет на вас, и попрет вперед, а мы, получается, даром ослабим свои порядки. Макеев покачал головой.