– Нет, так не пойдет! Я заплатил за него сто золотых! – возмутился толстяк и огляделся, как будто ожидая поддержки, но, как ни странно, толпа была единодушна в своем молчании. – Так не пойдет, говорю! Это не по правилам! Если победил – убей! Но забирать с собой моего раба? Не-е-ет!
– Юноша прав. – Из толпы вышел уже знакомый мне старик. – Байдяга пришла к нам от отцов и дедов, и, если мы хотим сохранить ее для наших детей, мы не должны нарушать главный закон игры. Жизнь за жизнь! Человек отомстил за жизнь Хромого Така, и теперь ему решать, что он сделает с желтоглазым.
– Пусть уходит!
– И желтоглазого уводит!
– Уходи!
– Это еще не все! – Старик поднял руку, призывая к молчанию. – Юноша выполнил условия этого боя. Он единственный сегодняшний победитель! Уважаемый Грен ли Краф, заплатите юноше за победу и отпустите на все четыре стороны вместе с его пленником!
– Какие деньги? О чем ты говоришь, старик? Он выиграл у немощного каторжника-эльфира! Да с ним даже ребенок бы справился! – Толстяк выпучил от возмущения и без того чуть навыкате глаза и вновь оглядел зал. – Я прав?
Но вместо поддержки ему в ответ раздалось:
– Отдавай деньги, Грен!
– Парень законно победил!
– День-ги! День-ги!
– Верная победа!
– И эльфир пускай живет! Пока!
Толстяк зло прищурился, огляделся и, выхватив из-за пояса глухо звякнувший мешочек, кинул его мне под ноги.
– Ладно, сопляк! Чтоб тебе эти золотые поперек глотки встали! – Явно не ожидая такого единодушия зрителей, он развернулся и, возмущенно сопя, затерялся в толпе.
Подняв мешочек, я сунул его за пазуху.
Ух ты! Тяжелый!
– Пойдем. – Я взглянул на эльфира, разглядывающего пол, и, подтолкнув, повел его к Айне, стоявшей неподалеку от арены. Затем мы поспешно направились к выходу, шагая мимо расступающихся перед нами зевак. На всякий случай я даже поставил магическую защиту. Мало ли, вдруг кто-то попытается исправить то, что не произошло сегодня на арене, и всадит в спину эльфира нож?
Вскоре мы оказались на улице и почти бегом бросились в темноту, разбавленную тусклым светом магических фонариков.
Ночь.
Айна
Ночь в подгорном царстве особенная. В небе не было звезд, как, впрочем, не было и самого неба. Да чего там неба – казалось, что весь мир – лишь этот крошечный городок, погребенный под тысячами тонн скальных пород.
И пустота небытия вокруг.
И только шаги моих спутников не давали сойти с ума. Хотя мне показалось, что я слышу и другие шаги: легкие, почти бесшумные, следующие за нами от самого игорного дома…
Пытаясь пересилить сковавший меня страх, я украдкой оглянулась. Ярко освещенная площадь осталась где-то далеко позади, а нас окружали уже уснувшие в ночном полумраке невысокие, скрытые за добротными заборами дома.
Может, показалось?
Вдруг Сандр остановился. Почти тут же смолкли шаги спасенного им каторжника и те… другие…
– Ээ… не знаю, как тебя зовут, но… То, что произошло сегодня, ни к чему тебя не обязывает, поэтому… – Сандр позвенел монетами, и на его ладони блеснула горка золотых, – вот тебе немного денег, и иди на все четыре стороны.
– Благодарю тебя, человек, но как бы я ни хотел свернуть тебе шею и сбежать вместе со всем твоим золотом, кровь предков не позволит мне так поступить. – Спасенный – высокий худощавый эльфир, неспешно приблизился к Сандру. Свет от магического фонаря нахально высветил из полумрака его лицо. Еще в ярко освещенном зале игорного дома я заметила его довольно благородные черты, обезобразить которые не могли даже несколько довольно глубоких шрамов, пересекающих щеку и висок. Заговорив, он лишь подтвердил мою догадку о его высоком происхождении. – Жизнь за жизнь. Я останусь с тобой до тех пор, пока не верну долг.
– Это вовсе не обязательно. Мы сейчас для тебя не самые хорошие попутчики. Точнее, мы самые плохие попутчики, каких ты только мог встретить. Возьми. – Сандр протянул ему монеты, но эльфир даже не шелохнулся, продолжая смотреть на него желтыми, горящими призрачным светом глазами. – Ну, как знаешь. – Золотой дождь снова перетек в кожаный кошель. Сандр затянул бечевку и спрятал мешочек. – Тогда прощай.
Он крепко сжал мою руку и потянул за собой вниз по улице, туда, где возвышался дом приютившего нас стражника. Эльфир помедлил, но вскоре его шаги снова раздались вслед за нами в ночной тишине.
– Ну? – Дойдя до перекрестка, Сандр не выдержал и развернулся. – Чего тебе еще?
– Ничего. Кроме того, что я уже сказал. – Эльфир подошел ближе. – Честно? Если хочешь поскорее избавиться от меня, попади как можно скорее в какой-нибудь переплет! Я спасу твою жизнь – и мы квиты!
– Видимо, ты не понял, что тебе сказали? – не выдержала я. – Если ты останешься с нами, как бы тебя снова не пришлось спасать!
– Так ты умеешь говорить? – На меня удивленно уставились желтые глазищи эльфира.
– С детства. – Я выдержала его взгляд.
– И, судя по голосу, ты не мальчишка, а очень красивая…
– А вот это тебя уже точно не касается! – отрезала я.
– Забавно! – мурлыкнул спасенный, не отводя от меня глаз. Его губы тронула легкая улыбка. – Зачем нужно было прятать под столь неуклюжей легендой и жалкими одеждами столь нежный цветок?
– Так! – Сандр довольно грубо задвинул меня к себе за спину. – Тебе, кажется, уже сказали, что тебя это НЕ КАСАЕТСЯ!!!
От такого внушительного рыка я даже зажмурилась, моля всех святых, чтобы эти двое вновь не решили сцепиться! И, кажется, мои молитвы были услышаны.
– Ладно. – Эльфир заговорил первым: – Забыли. Ваши тайны – это ваши тайны, и меня они действительно НЕ касаются. Так где, говорите, вы остановились?
– Здесь. Мы уже пришли. – Сандр, демонстративно не выпуская моей руки, миновал перекресток и, подойдя к дому стражника, прямиком направился к двери ведущей на сеновал. Открыв дверь, он подождал, пока я шагну в теплую темноту, обернулся к эльфиру и тихо прошептал: – Еще раз говорю. Мне не нужна твоя благодарность! Бери деньги и уходи!
– Боишься за свою девчонку? – Так же едва слышно ответил ему эльфир. – Успокойся, она не в моем вкусе. Слишком костлявая!
– Во-первых, она – моя спутница, во-вторых, я никому не позволю ее обижать! И, в-третьих, совершенно не понимаю, зачем ты здесь? Я тебя сегодня спас? Спас. Так иди на все четыре стороны! У нас с Айной и без тебя забот выше головы!
Понимая, что стала свидетелем неприятного разговора, я торопливо прошла к сену, наваленному у стены, и уселась. Почти сразу же в сарай вошел Сандр, а следом за ним бесшумной тенью скользнул эльфир.
– Постой, э-э!.. Скажи, как тебя зовут?
– Сандр.
– Сам удивлен тому, что говорю, но… прости меня, Сандр. Я не хотел обидеть ни тебя, ни твою… гм… спутницу.
– Это значит, что ты не отстанешь? – Сандр обернулся к нему. Эльфир покачал головой.
– Мне некуда идти. В Подгорье – я раб, и после этого боя моя жизнь здесь будет недолгой! Прошу. Помоги мне выбраться отсюда!
– Как ты попал в рабство? – Сандр сложил руки на груди, пристально глядя на эльфира.
Тот развел руками:
– По глупости.
– Как нам тебя называть?
– Дейрриан… или Дерран… но лучше Дей. Привычнее…
– Угу. Коротко и непонятно. – Сандр усмехнулся и снова помрачнел. – Тебе тоже есть что скрывать?
Я невольно выдохнула, понимая, что гроза пронеслась мимо.
– Как и всем нам. – Голос эльфира тоже смягчился.
– Айна! – Ну, наконец-то вспомнили и обо мне! – Прошу, сходи в дом. Если Рикаш не спит, попроси у него еды и скажи, что мы переночуем на сеновале.
– Нет уж! Одна я не пойду! – возмутилась я.
– Ладно. Пойдем вместе! – Он подошел к двери, ведущей во двор, и, приоткрыв ее, исчез. Я покосилась на уютно устроившегося на сене каторжника и бросилась за ним.
– Сандр!
Двор нашего хозяина был ярко освещен магическими светильниками. Они ярко горели через шаг, по всему периметру высокого забора. Живность уже спала, лишь куры встрепенулись, молча проводили нас сонными взглядами, но благоразумно решили не поднимать шум.
– Сандр! – Я догнала парня и зашагала рядом. – Мне не нравится этот… Дей! Зачем ты вообще его спас?
– Сдается мне, Рикаш не спит. – Словно не услышав меня, Сандр кивнул на два освещенных окна. – Кажется, это комната с камином, где мы были?
– Сандр! Ты мне не ответил!
– Айна, этот эльфир пойдет с нами. – Он остановился и посмотрел мне в глаза. Спорить сразу же расхотелось. – Мы выведем его из Подгорья, и наши пути разойдутся.
– Надеюсь, что так. – Я передернула плечами и первой начала подниматься по лестнице. Шагнув в темный коридор, я не успела сделать и двух шагов, как обо что-то споткнулась и упала бы, если бы не Сандр. Схватив меня за шиворот, он крепко зажал мне рот. Затем вернул мне равновесие, а потом, так же молча, указал на предмет, попавшийся мне под ноги. Мгновения хватило на то, чтобы сообразить, что послужило для меня препятствием.
Закричать не удалось. Сандр предусмотрительно лишил меня такой возможности.
А хотелось!
В тени прихожей, прислонившись к стене, сидел приютивший нас гном, внимательно глядя перед собой мутными бельмами мертвых глаз. О его сапоги я-то и запнулась.
– Молчи! – едва слышно выдохнул мне в ухо Сандр. – Может быть, тот, кто его убил, еще в доме.
Он медленно отвел руку и, бесшумно шагнув вперед, исчез за приоткрытой дверью, ведущей в коридор. Если честно, очень хотелось сбежать от укоризненно-обиженного взгляда мертвеца, но мои ноги словно приклеились к полу. Более того, мне показалось, словно все мои кости превратились в желе. Не в силах больше стоять, я плавно съехала по стене, усевшись в шаге от покойника.
Впрочем, в тот момент это соседство волновало меня гораздо меньше, чем неизвестная, грозившая нам опасность. А в том, что беда пришла к гному из-за нас, я даже не сомневалась. В первую очередь мне на ум пришел отец. Возможно, черные воины Сайруса уже выследили нас. Затем я почему-то вспомнила сегодняшний выигрыш Сандра и угрозу хозяина притона. Ведь он тоже мог кого-нибудь отправить за нами, чтобы…
«…убить во сне? Возможно, но он бы в последнюю очередь стал убивать многоуважаемого сородича. К тому же, когда это произошло, еще никто не знал о том, что выигрыш будет вашим».
Ясно прозвучавший у меня в мыслях шепот заставил меня дернуться всем телом.
Шеркх! Моя сила решила со мной пообщаться!
– Ты меня напугала!
«Лучше «напугал». Привык чувствовать себя драконом мужского пола. Кстати, вовсе не обязательно говорить. Можешь просто думать. Я услышу твои мысли».
– Драконом? Значит – это ты? Моя сила?
«Н-да… – голосок протяжно вздохнул. – Давай еще раз? Отвечать мне можно мысленно. Не надо говорить вслух! И пусть тот, кто убил ту нахальную девицу, уже далеко отсюда, мне бы не хотелось, чтобы наш разговор услышал твой спутник».
«Девицу? Что… за… девица?» – Фух, как же трудно беседовать молча!
«Откуда мне знать? Ты еще имя ее спроси! Просто хочу предупредить, что помимо хозяина дома в зале у камина лежит эта… рыжая… с разорванным горлом. Тока не впадай в панику! Тьфу на нее. У нас и так мало времени, чтобы пообщаться».
Девица?
Я заставила себя сосчитать до десяти и старательно подумала:
«Как… тебя… зовут? Рисар? Это ведь тебя я слышала? А еще… За Зу…»
«Женщины! Сразу вам имена подавай! А ты в курсе, что имя своего Хранителя смертный может узнать только в день Слияния?»
«Прости… чего?»
«Гм… забудь пока. Долго объяснять. К тому же с тобой это произойдет еще не скоро. Очень не скоро! В твое восемнадцатилетие».
«Через неделю?»
«Ээ… говорю же – бездна времени! Да тебя за это время раз двадцать могут убить!»
«Вот спасибо, утешил… Но почему? Кому нужна моя смерть?»
«Вопросы… вопросы! Надо бы у принца Стихий спросить».
«Послушай. Я мало что понимаю, но прошу, не оставляй меня! Мне сейчас очень нужны твои советы и твоя магия. А почему ты не говорил со мной раньше?»
«Я говорил. Только ты не слышала. Потерпи. Скоро мы станем одним целым. И это не метафора. Кстати, хочешь подсказку? Разожми кулак мертвеца».
«Кулак мертвеца? Рикаша? Или…» – преодолевая непонятный страх, я покосилась на покойника. Ну не укусит же? И с недоумением и досадой уставилась на его руки. Одна лежала на полу ладонью вверх, вторая была на груди, словно он пытался защититься. – Но его руки не сжаты в кулаки! Значит, это девушка?»
Вопрос повис в воздухе.
– Эй?
Тишину вспугнули приближающиеся шаги.
– Сандр?
Я поднялась и, перешагнув через покойника, бросилась к двери. Кулак мертвеца? Она вдруг сама распахнулась, и я едва не налетела на спутника.
– Айна? Что случилось?
– Мне нужно в зал.
– Не нужно! Лучше тебе не видеть того, что там… – Он решительно повел меня к выходу, но, помня наказ дракона, я отчаянно забилась в его руках.
– Пусти! Я знаю, что там рыжая девушка с разорванным горлом! Пусти! Мне необходимо ее увидеть! Увидеть ее руки!
Внезапно его хватка ослабла, и он отступил, давая мне дорогу. Я не заметила, как миновала коридор, ворвалась в зал и замерла, не в силах отвести взгляд от открывшейся картины. Низкорослая гномиха лежала у камина в нелепой позе сломанной куклы, и уж точно она не была тем «мертвецом», о котором говорил дракон. Ее руки… Их просто не было!
– Руки… их… их… – Видимо, я произнесла это вслух, потому что позади бесстрастно прозвучал голос Сандра:
– Их отрубили. Видимо, то, что находилось в них, оказалось весьма дорогим для убийцы… Пойдем. – Он обнял меня за плечо и силой повел из зала, попутно объясняя, словно надеясь разговорами заставить меня забыть увиденное. Но я не слышала. У меня перед глазами стояла совсем другая картина: огромная черная пантера, склонившаяся над моей умирающей подругой… – Тот, кто убил ее, был здесь не так давно и совсем недолго. Я заметила две недопитые кружки из-под эля. Возможно, это был какой-то знакомый Рикаша? Просто что-то не поделили. Поспорили. Он убил гнома, а потом пришла эта женщина и…
– А если предположить, что убийца появился внезапно и ниоткуда? Если он был быстр и силен? Например… зверь. Перевертыш!
– Возможно. – Сандр коротко кивнул. – Но на Рикаше нет крови. Наверное, его отравили. Женщина? Могла она убить Рикаша? По-дружески…
– Но зачем? – Я только сейчас заметила, что меня колотит крупная дрожь. Задержавшись у тела хозяина дома, я снова с опаской перешагнула через него и бросилась к двери. Что же здесь на самом деле произошло?
– Для точного ответа неплохо было бы узнать, кто эта рыжая. – Сандр не отставал.
– Нет уж. Хочу как можно дальше оказаться от этого места… – Я первой сбежала по ступеням во двор. – А еще, мне кажется, я слышала чьи-то шаги…
– Я тоже слышал. – Он поравнялся со мной. – Думаешь, за нами?
– После твоего выигрыша? – Я не сдержала истеричный смешок. – Уверена!
– Значит, надо торопиться. Наш новый попутчик пока даже не представляет, что сейчас его ждет вместо желанного сна на сухом сене.
– Сон на холодных камнях? – Кажется, у меня начинается истерика.
– Айна, сейчас нам будет не до сна. Надо поскорее оказаться у Северных ворот, понравиться стражникам и вызнать прямую дорогу к Беркету. Не отставай!
Сандр развернулся и направился к сараю.
Глава 8
Сандр
Айну предстоящая ночь явно не вдохновила. И я ее понимал. Все тело налилось свинцовой тяжестью, и каждый шаг давался с таким трудом, что мысль об ожидающем нас путешествии тошнотой сдавливала горло. К тому же бой с эльфиром высосал все силы, точнее, не бой, а напряжение, не покидавшее меня тогда. Страх проиграть. Страх за Айну.
При мысли о девчонке нежность плеснулась в сердце. Что она для меня? Я знаком с нею всего пару дней и даже не знаю, кто она. Точнее, знаю, но только с ее слов. И я ей верю. Не могу не верить.
Отец не разрешал мне тратить время на деревенские забавы, зачем-то стараясь оградить от общения со сверстниками, но даже в те редкие дни, когда мне доводилось появляться в деревне, я замечал взгляды, которыми меня одаривали девушки. Но ни одна из них не трогала душу так! Из-за них я бы не стал рисковать жизнью, как делаю это сейчас.
Открыв дверь сарая, я украдкой посмотрел на девушку и едва не споткнулся о порог, заметив ее внимательный взгляд. Она будто слышала мои мысли, ощущала мое настроение! Еще бы. Все, что мы пережили за столь короткое время, заставило нас научиться чувствовать и без слов понимать друг друга.
Хотя слова сейчас тоже бы пригодились…
– Заходи, – буркнул я и жестом пригласил ее идти первой.
– Только после тебя. – Айна улыбнулась мне краешком губ, но от меня не укрылся настороженный взгляд, которым она окинула поджидающую нас темноту сеновала.
Не доверяет эльфиру? Неудивительно. А может, эльфир тут ни при чем? Зачем-то же тогда она завела разговор о «звере»?
После увиденного в доме Рикаша темнота и тишина за дверью сарая настораживали вдвойне. Мог убийца до сих пор прятаться где-то здесь? Запросто! А может быть, Дей уже мертв?
Вот бы еще чем-нибудь посветить…
Как-то давно отец объяснил мне на практике принцип колдовства… Например призыв огня: представить. Сказать. Почувствовать!
Я буркнул заклинание. Жар плеснулся на ладонь. Позади ахнула Айна.
И привычно испугался, разглядывая потрескивающий на ладони сгусток холодного пламени. Странно. Так быстро! Раньше, чтобы добиться результата, мне требовалось гораздо больше времени.
Держа одну руку, как факел, а второй сжимая рукоять клинка, я скользнул внутрь сарая.
– Полегче, смертник, здесь вообще-то полно сена. Если не хочешь, чтобы я вышвырнул тебя на улицу, лучше погасни и не порть мне сон. – Насмешливый голос эльфира раздался совсем рядом. Я огляделся. Парень устроил себе пышную лежанку у стены и теперь недовольно щурился, прикрывая глаза рукой.