«А при чем тут я?»
«Хранителем Равновесия может стать лишь смертный с бесстрастной душой и справедливым сердцем. Драконы Стихий и рады прийти в этот мир, жить бок о бок с Тенями, вот только Тени хотят властвовать одни. Скоро их станет очень много, и тогда драконы Стихий исчезнут. Ты должен нам помочь. Сайрус, хранимый Тенью, практически неуязвим для нас. Прожить он сможет долго… очень долго… если только… Понимаешь меня?»
«Угу. И как я смогу убить короля, более того – мага, защищенного огромной армией и драконами Тени?»
«Я думаю над этим. Ничего не бывает случайным, особенно когда в этих случайностях замешаны мы. Твой попутчик. Эльфир. Он должен остаться с тобой. И в дальнейшем, если кто-то захочет остаться с тобой, не торопись отказывать. Все может оказаться не таким, каким это видишь ты».
– Сандр?
«И помни: я всегда с тобой… мой мальчик».
Голос отца, прозвучавший вместо тихого посвистывания дракона, слился с голосом Айны:
– Сандр?
Реальность стремительно возвращала меня себе. Я невидяще огляделся, пытаясь понять, куда нас занесло: коридор, факелы, дверь, усмешка Дея и встревоженные глаза Айны.
– Сандр! – Ее ручки сжали мое лицо, заставляя смотреть прямо на нее. – Очнись! Что с тобой? Ты словно не слышишь меня.
– Сдается мне, что твой дружок попросту уснул на ходу, – не удержался от реплики эльфир. – Эй, с добрым утром! Как выспался? Мы уже пришли. За этими воротами твой желанный Беркет – столица Подгорья. Точнее, официально этот город никто столицей не избирал, просто раз в пятьдесят лет благодаря выборам назначается гном, Избранный, который правит всем Подгорьем. И на следующие полвека город, где он проживает, гордо называют столицей.
– А если этот Избранный не доживет до следующих выборов? – вдруг поинтересовалась Айна и развернулась к Дею за ответом. Я коснулся щеки, все еще хранившей тепло ее пальчиков. Сожаление и странная злость заставили покрепче стиснуть зубы.
Шеркхов эльфир! И по велению какой-то огненной ящерицы я должен его терпеть?
Мне тут же показалось, что я слышу тихий смешок, но его заглушил голос Дея:
– Тогда избирается еще один, Вынужденный, но правит он только до официальных выборов.
– До чего интересно! – Айна задумчиво принялась накручивать коротенькую прядку волос на палец. – Ты столько всего знаешь!
По губам Дея скользнула самодовольная ухмылка.
– Положение обязывало. Учителя заставляли зубрить основы строя и истории всех рас. Тогда я ненавидел учебу, а сейчас – рад, что провел столько времени за книгами. Иначе не заслужить мне похвалу такой красавицы, как ты.
Злость незаметно переросла в ярость. Ведь предупреждал же!
Я стиснул кулаки и шагнул к Дею, как вдруг…
«Все может оказаться не таким, каким это видишь ты».
Знакомая фраза, недавно сказанная драконом, теперь была произнесена голосом отца. На меня словно вылили ушат холодной воды.
Решил вызвать эльфира на бой из-за пустяка?
Что со мной?
Я недоуменно посмотрел на руки и насмешливо произнес:
– Нда… а я смотрю, таким, как ты, мой друг, приходится много учиться, чтобы добиться похвалы от девушек? Впрочем, должно же быть хоть что-то, что может им в тебе понравиться? – Я с сочувствием похлопал эльфира по плечу и, заметив его удивленный взгляд, с улыбкой направился к запертым воротам города. – А чего стоим? Не заходим?
– Так ведь ночь! – Дей развел руками. – Ждем, когда некоторые ходячие во сне проснутся. Может, тогда и стражники соизволят открыть двери.
Вместо ответа я врезал кулаком в створки. За дверью тут же вежливо поинтересовались:
– Какого шеркха надо, бродяги?
– Открывай!
– Вот утро настанет, и открою!
– Если мы не спим, значит, уже утро.
– То, что вы не спите – это ваши проблемы. Мой рабочий день начинается с того момента, как наш город позолотят первые лучи солнца, а до них еще как минимум час! – За дверью повозились, и все снова стихло.
– Вот же… – Я прикусил язык, сдержав ругательство. – Ладно. Подождем. Может, и вправду вздремнуть?
– На каменном полу? – Айна тоскливо огляделась.
– А я бы вообще не рискнул здесь спать, – поддакнул эльфир. – Ворюг в Подгорье на каждом шагу, да еще и режут всех без разбора. Кто его знает, в какой город направился тот, кто порешил стражника?
– Доброй ночи, странники. – Вкрадчивый бархатный голос заставил нас замолчать и дружно обернуться. Из густой тени коридора к нам скользнула высокая фигура, укутанная в длинный плащ с капюшоном.
– Доброй ночи и тебе, гость Подгорья. – Я шагнул вперед.
– А я смотрю, стражи славного Беркета еще спят? – Незнакомец усмехнулся и подошел ближе. – Не против, если я подожду с вами до утра?
– Коридор не куплен. Жди. – Для пущей выразительности я лениво положил ладонь на рукоять кинжала. – Откуда идешь?
– Из Оттава.
Я бросил быстрый взгляд на эльфира. Если честно, даже представить не мог, где находится этот городок, а уж о том, по каким коридорам добираться из него в Беркет, даже не догадывался.
Дей незаметно успокаивающе мне кивнул и вежливо улыбнулся незнакомцу:
– Долгий путь.
– Неблизкий.
– По делам?
– В гости.
– К друзьям?
– К сестре.
– Надо же, люди готовы жить даже в Подгорье, лишь бы подальше от короля Сайруса.
Вместо ответа незнакомец опустился на корточки у стены и откинул капюшон.
– Я не человек.
Айна
Лицо незнакомца было… необычным. В нем смешались воедино и изящные черты Дея, и мужественность Сандра, но было в нем и что-то еще, заставлявшее меня смотреть и смотреть на него. Смуглый. Высокий лоб, на который падали густые каштановые волосы, черные, словно вычерченные по линейке брови, а в чуть раскосых глазах поселилась бархатная ночь. Прямой нос. Мягко очерченные губы. Подбородок с милой ямочкой…
Я с усилием заставила себя отвести взгляд, услышав ответ незнакомца.
«Он не человек…
Он не человек?
И не эльфир».
Осененная догадкой, я вновь вскинула на него глаза и замерла, случайно встретившись с ним взглядом. Ну, конечно же! Перевертыш!!!
И скуластое лицо, и глаза.
Сердце заколотилось, норовя выпрыгнуть из груди. А вдруг он и есть тот загадочный убийца?
Незнакомец первым отвел взгляд.
– В нашем роду принято называть свое имя тому, кому ты не желаешь зла, или промолчать… – Он почему-то вновь посмотрел на меня, легко поднялся и… шагнул ко мне!
От неожиданности я окаменела, мысленно ругая себя на все лады. Он же перевертыш, а они очень хорошие эмпаты! Значит… он почувствовал мой страх!
Очарование исчезло, уступив место липкому ужасу, а в следующее мгновение между мной и незнакомцем встали мои попутчики.
– Еще шаг… – Сандр просто держал руку на рукояти кинжала, но в голосе слышалась такая угроза, что я поняла: он сможет убить. Из-за меня…
Незнакомец послушно остановился и широко улыбнулся, обнажив идеально ровные белые зубы.
– Мое имя Зарин, из рода Фаррияда, клан Убийц Ночи. Я не хотел испугать ни вас, ни вашу спутницу ни словом, ни делом. Простите. – Он отвел край плаща, показывая, что единственное его оружие, это клинок в ножнах.
Сандр настороженно кивнул, но отходить от меня не собирался.
– Убийцы Ночи? Ты наемник?
А вот Дей после слов этого Зарина явно успокоился и принялся пояснять:
– Так называется самый малочисленный, но самый могущественный на данный момент клан во всем Вселесье, после клана Серебряных Волков, не так ли, Зарин? Ваша вторая ипостась – пантеры. В отличие от грозного названия, оставшегося еще с давних пор, Убийцы Ночи вовсе не убивают. Они – властители. И… кстати, если бы не гибель последнего правящего короля из рода Серебряных Волков и его дочери, вы бы так и оставались советниками.
– Все верно. – Вновь открытая улыбка. – Я… дальняя кровь этого рода. Не знаю почему, но так получилось, что когда настало мое время единения с миром, ко мне пришла пантера.
– Значит, твоя кровь не слишком дальняя… – Дей обошел парня, с усмешкой разглядывая его. – Насколько мне известно, перевертыши берут облик своей звериной половинки на основании принадлежности к тому или иному роду. Я знаю, что дар обращения дается только чистокровным оборотням. Полукровки в большинстве случаев лишены его.
– И снова все верно! – Зарин восхищенно кивнул. – Впервые встречаю столь умного эльфира. Откуда ты так много знаешь о нашей расе?
– Когда-то… – Дей предупреждающе покосился на нас, – я изучал историю и особенности всех рас в мельчайших подробностях.
– Сочувствую. Когда-то и мне довелось пережить пытку, называемую «образованием», – не переставая улыбаться, хмыкнул Зарин. – Кстати, если ты… вы не настроены ко мне враждебно, может, назовете мне свои имена?
– Этот верзила – Сандр, я – Дей, а это наша спутница Айна, – тут же перечислил всех нас эльфир.
– Когда-то… – Дей предупреждающе покосился на нас, – я изучал историю и особенности всех рас в мельчайших подробностях.
– Сочувствую. Когда-то и мне довелось пережить пытку, называемую «образованием», – не переставая улыбаться, хмыкнул Зарин. – Кстати, если ты… вы не настроены ко мне враждебно, может, назовете мне свои имена?
– Этот верзила – Сандр, я – Дей, а это наша спутница Айна, – тут же перечислил всех нас эльфир.
– Дей? – В голосе перевертыша прозвучало любопытство. – Гномье сокращение? Насколько мне известно – ваши имена не в пример длиннее.
– Ты прав. Только мое имя укоротилось с годами, проведенными здесь. – Дей криво усмехнулся.
– А ты, Сандр, и ты, Айна… – Перевертыш сначала смерил взглядом стоявшего рядом со мной Сандра, затем посмотрел на меня. – Вы точно люди? Или, может быть, полукровки? Кто вы?
– Люди. Я – кузнец. – Сандр едва заметно поклонился. – А это моя… подруга и спутница. Еще вопросы?
– Кузнец Сандр? Ну что ж… пусть будет так… – Зарин многозначительно замолчал и посмотрел на меня. – А что такая прекрасная девушка делает так далеко от дома, да еще с двумя мужчинами?
Я прищурилась, глядя ему в глаза.
– Если ты не заметил, жду, когда откроются городские ворота.
Только морали мне сейчас не хватало! Даже, если этот перевертыш и есть та пантера, что убила мою подругу, я не доставлю ему удовольствия чувствовать мой страх, а значит, мою слабость.
– В таком случае твое ожидание закончено. – По его губам вновь скользнула улыбка, он кивнул на ворота. Спустя мгновение за дверью послышались шаркающие шаги, и, словно в ответ на его слова, что-то глухо лязгнуло, стукнуло, и одна створка бесшумно приоткрылась, являя нашим взорам заспанного, старого гнома с короткой седой бородой, в темных кожаных доспехах и в гладкой, маленькой шапочке.
– Кто в Беркет? – Он оглядел нас, подслеповато щурясь. – Половинка серебрушки. Кто проходит через город – четверть.
Сандр стянул с пояса тихо звякнувший мешочек и выудил один золотой.
– Вот. И ты не записываешь ни кто мы, ни зачем пришли в столицу.
Монетка подействовала на стражника, как хорошее заклинание. Он на мгновение замер, не сводя с нее глаз, и, подскочив, вцепился, урча, словно кот.
– Согласен! Но за каждого.
Сандр без слов выудил еще две монетки, и они скрылись в бездонных карманах стражника.
– Как быстро ты из него сделал зомби, – восхитился Дей. – Кстати, к кому, говоришь, мы сюда пришли?
– Нам нужен Рикас ли Тукен.
– Он всем нужен… – буркнул стражник. – Вот только ему не нужен никто. Шутка богов.
– Что за шутка? – Сандр шагнул к нему ближе.
– Дашь еще золотой, скажу! – хитро прищурился гном.
– Ага! Размечтался! – Эльфир удержал руку Сандра. – Не скажешь сейчас, узнаем у горожан. Или у самого Рикаса.
– Ха! Так вас и пустят в дом к Избранному!
– А чего мы в доме Избранного забыли? – Сандр потуже затянул на поясе кошель.
– Да кто вас знает? Раз спрашиваете, значит, надо.
Догадка молнией пронзила меня.
– Рикас ли Тукен – Избранный? – Не отводя взгляда от изрезанного морщинами лица стражника, я подошла ближе.
– Ага. Уже почти два месяца. Да только все привыкнуть к этому не может. Ради него и особняк двухэтажный выстроили, а он все равно живет в своей конуре. От титула отказывается. Все сотней командует. Поэтому, если вы будете искать его как Избранного – нипочем не найдете.
– Спасибо за новость, старик. – Сандр все же кинул в его цепкие руки блеснувшую в свете гаснущего факела монетку, и мы шагнули в дверь, за которой раскинулся утопающий в розовой дымке рассвета небольшой, но уютный город. Невысокие, аккуратные дома украшали свисавшие горшочки с цветами и разноцветные маленькие клумбы, разбитые то здесь, то там. На улицах было пустынно. Город неохотно прощался с покоем ночи.
– Кстати, а где Зарин? – Эльфир остановился рядом с нами.
Сандр пожал плечами и нехотя огляделся.
– Не знаю, но малый он ловкий. Прошел в город за мой счет.
Глава 10
Сандр
– Ушел, и слава богам, – настороженно буркнула Айна, шагая рядом. – Если честно… его присутствие меня пугало. Как будто он знает больше, чем намерен показать…
– Вряд ли это тот самый перевертыш, если ты об этом… – Я легонько сжал ее ледяные пальцы. – Подумай сама, если бы он был послан тебя убить, неужели он не попытался бы сделать это сейчас?
– Вы о чем? – Дей бросил на нас любопытный взгляд. – Этот парень никогда бы не запятнал себя дешевой работой. Почти все из клана Убийц Ночи – правители и судьи, но не головорезы. Так что, Айна, не грей голову. Парень просто шел мимо и очень позабавился, наткнувшись на нашу теплую компанию.
– Скорее всего, он решил, что встретился с бродягами. – Я усмехнулся. Спасибо Дею. Вовремя он подоспел со своей убедительной речью. Кажется, Айну она действительно успокоила.
– А по-моему, он счел нас немного странными. – Девчонка улыбнулась и окинула нас оценивающим взглядом. – Ученый-бродяга эльфир, девица сомнительного поведения и аристократ, правда, немного оборванный.
– Аристократ? Это ты про этого громилу? – хохотнул Дей, критично меня оглядел и решительно качнул головой. – Нет, Айна! Он больше похож на бойца байдяги, приодевшегося на ярмарке и попавшего на пожар. Без обид, Сандр, не знаю, где ты надыбал такую благородную рванину, но эта одежда явно тебе не идет! К тому же твое телосложение говорит само за себя. Зная по собственному опыту, скажу: дворцовым деткам лень утруждать себя маханием мечей и копий, так что… Не льсти себе!
Я встретился с ним взглядом. В желтых глазах эльфира плескалось нескрываемое ехидство. Болтун, но зла в его сердце нет. Нет и зависти.
Мне на мгновение показалось, что я вижу его чувства, его желания и будущие поступки и… даже сбился с шага. Наваждение тут же исчезло.
Что это было?
– Лучше походить на бойца байдяги, чем на одетую в лохмотья желтоглазую жердь! – Голосок Айны вернул в реальность и согрел душу.
Защищает! Значит… Эх, ничего это пока не значит!
– А может, тебе просто нравятся мои глаза? А, красавица? – Тут же подмигнул ей эльфир.
Неисправим!
Но больше его заигрывания меня не волновали. От злости или даже… ревности? не осталось и следа. Покой и понимание истины доверху заполнили всего меня. Непривычно, но я принял это как должное. На тот короткий миг, когда я на секунду почувствовал себя в его шкуре, я понял одно: его сердце оставалось холодным к очарованию Айны, а значит, он мне не соперник.
А вот перевертыш меня чем-то задел…
Хвала богам, наши пути разошлись!
Я вслушался в продолжающуюся перепалку.
– Разве можно эти два фонаря назвать глазами? – Айна не собиралась отступать, но и эльфир был достойным соперником.
– Боги, вы есть! Таких комплиментов я не слышал уже о-о-очень давно! – мурлыкнул Дей, подмигнул мне и снова подколол: – Айна, поверь, ты выбрала не того. Что может этот мужлан? Для твоей утонченной фантазии просто необходим кто-то с такой неординарной красотой, как моя!
– Красотой?! Ха! Жалко тебя расстраивать, но… ты не в моем вкусе. Хотя преимущество у тебя определенно есть: с твоими глазами и факела не надо!
– В таком случае не отведу взгляда, освещая твою красоту весь путь, что нам дано пройти вместе! – Дей уже откровенно улыбался. Между тем Айна распалялась еще больше и даже прибавила шагу, оставив нас позади.
– Тогда буду надеяться, что ты свернешь себе шею раньше, чем наши дорожки разбегутся!
Не знаю, чем бы закончилась их перебранка, если бы Дей вдруг не переключился на меня:
– Интересно, у кого бы в этот ранний час выяснить, где живет твой дружок? Может, разбудить это сонное царство? Давай постучим к кому-нибудь в дверь?
– Давай, но чуть позже. – Я огляделся. Улочка, по которой мы шли от самых ворот города, привела нас к перекрестку, окруженному похожими, как две капли воды, небольшими беленькими домиками. – Стражник что-то говорил о двухэтажном доме.
– Угу. Говорил. О том, что в последнюю очередь нам надо искать Избранного там.
– Сандр! – Испуганный голос Айны заставил меня ускорить шаг и подойти к ней. Девчонка стояла у широкой доски, прибитой к штырю прямо на перекрестке, и смотрела на свой портрет. – Объявление о розыске. Меня найдут!
– Не найдут.
– Конечно, не найдут! – тут же подоспел эльфир. – Сама посмотри. Разве можно сравнить эту шикарную молодую красавицу на холстине с этим ободранным, чумазым мальчишкой, которого вижу я? Поверь, тебя никто не узнает. Все будут видеть в тебе подростка.
– А лучше всего – немого подростка, – хмыкнул я.
– Хорошая мысль, Сандр! – поддержал меня Дей. – В немом оборванце точно никто не разглядит пропавшую дочь советника.
Айна недовольно засопела.
– Сговорились?
– Пока нет, – улыбнулся эльфир. – Просто умеем трезво мыслить.