– Я мог бы тебе рассказать все, что мне доверил мой сводный брат, но… – Сзади послышались тяжелые шаги. – Мне надо быть уверенным, что ты тот, за кого ты себя выдаешь. Кулон решил бы эту проблему… Я понимаю! Всякое бывает в жизни. Ответишь мне на некоторые вопросы?
Шаги гнома смолкли совсем рядом. Я с сожалением оторвался от разглядывания собственных глаз, отражающихся в темноте окна. Обнимавшие меня руки разжались. Айна отстранилась и встала рядом. Из моей груди вырвался невольный вздох, когда вместо тепла ее тела меня коснулась царившая в доме прохлада.
– Спрашивай. – Я обернулся. Гном стоял в паре шагов от меня и смотрел из-под кустистых бровей, как мне показалось – осуждающе. И неудивительно…
– Лимар сказал Бершу, что сделал надпись на могиле королевы. – Рикас с видом судьи скрестил на груди руки. – Произнеси ее.
Надпись? Перед глазами тотчас возникла плита из серого камня. Она была чиста. Никаких торжественных надписей, имен, клятв… Только с обратной стороны было даже не написано – выцарапано имя…
– Динара?
– Точно. – Гном довольно качнулся на носочках и тут же помрачнел. – Но ты мог и узнать о надписи…
– Что значит – узнать? Он и знал! С детства! – возмущенно накинулась на него Айна. – Вопрос в другом! Он ответил правильно? Тогда в чем проблема?
В душе снова разлилось тепло… Защищает. Значит?..
– Воины Сайруса хитры… – Рикас сосредоточенно пожевал начинающий седеть ус. – Ладно. Возможно, твоя девушка права. Последний вопрос. Клинки «Тха-картх». Расскажи мне о них.
Вот подозрительный тип! Проверку какую-то выдумал!
– А я о них почти ничего и не знаю. – Я как можно равнодушнее пожал плечами. – Только то, что они могут отправить драконов в мир духов и их ищет Сайрус. Мой отец… точнее, Лимар, передал их мне в день собственной смерти.
– А ведомо ли тебе, что клинки «Тха-картх» (что означает в переводе с языка драконов – «Убийцы») создал один из первых Хранителей Равновесия? Мой предок. С тех пор этот секрет в роду Тукенов знали все старейшины. И они передавали его из поколения в поколение, скрепляя клятвой о том, что даже в страшных муках никто из знающих не разгласит его. Знал эту тайну и мой отец. Он передал секрет Бершу, а тот, перед уходом, хотел передать мне…
Гном шагнул ближе и, потеснив меня, тоже встал у окна. В комнате воцарилось молчание. Мне показалось, что Рикас замолчал специально, оставив напоследок какое-нибудь важное признание, но тот вдруг озадаченно хмыкнул и, нахмурив брови, вгляделся в темноту.
– Странно! Время уже около полуночи, а фонари все еще не зажгли… – и неожиданно закончил: – Если кто и знает, куда ушел мой братец, так это только его друг – Лимар.
– Но… он умер! – Надеюсь, никто не услышал в моем голосе отчаяния? Все! Круг замкнулся. Если бы Лимар знал, где искать Берша, он бы не посылал меня сюда! Ладно, здесь не повезло, так, может быть, узнаю хоть что-нибудь еще о клинках? – Насколько я понял – ты не владеешь секретом изготовления клинков?
Гном мотнул головой.
– Не захотел стать последним, на ком закончится мой род. Секрет клинков уж очень нужен Сайрусу. С ними он сможет контролировать приход в Адиран драконов Стихий и Тени. Знаю только, что в мире могут существовать только два клинка. Создать новые можно только тогда, когда один из пары сломается, а второй станет простым кинжалом.
– Значит, перевертыш мог заявиться сюда и по твою душу? – неожиданно предположил молчавший все это время Дей.
– Мог. От судьбы не убежишь… но, я не боюсь… А знаете почему? – На лице хозяина появилась улыбка. – У меня тоже есть Хранитель. Из рода Льющейся воды. Его магия так слаба, что он может только посылать мне удачу и предупреждать о всяких… неприятностях.
Гном покосился на тело, накрытое тряпкой.
– Выходит, ты знал, что к нам направляется убийца? И не предупредил! – возмущенно фыркнула Айна. – Еще и закрыл в мышеловке.
– Я узнал об этом совсем недавно. И очень спешил, чтобы остеречь вас. – Гном скорчил покаянную физиономию, да так и застыл, словно к чему-то прислушиваясь. Через миг он встрепенулся и заторопил нас: – Быстрее, уходим! Мой Хранитель только что предупредил меня снова! И приказал поскорее покинуть жилище!
– Что, к нам идет еще один перевертыш? Или, может, целая стая? – В голосе Дея послышалась насмешка.
Я бросил быстрый взгляд на стоявшую рядом Айну. Может быть, и она получила предупреждение от своей «силы»?
Заметив мое любопытство, девчонка только покачала головой.
Понятливая!
Значит, не предупредили… Если бы нам угрожала смертельная опасность, наши Хранители вряд ли бы промолчали!
– Да нет. Тут дело похуже будет. – Рисар обеспокоенно помялся и выдал: – В город проникли Тени.
– Уверен? Тогда почему меня не предупредил мой… – Договорить мне не дал раздавшийся в голове голос отца… Точнее, Лимара.
«Сандр, сынок, город окружен воинами Сайруса. За Зу и хранитель Айны помогут выбраться из Подгорья, только попроси Рикаса отвести вас на Ритуальную площадь».
Голос замолчал, а я только сейчас почувствовал пальчики Айны, больно впившиеся мне в руку.
– Сандр? Сандр! Нам нужно уходить! Срочно!
– Я знаю. – Пришлось успокаивающе улыбнуться смертельно побледневшей девчонке и попросить встревоженного хозяина: – Отведи нас на Ритуальную площадь.
– Вообще-то самый безопасный путь из города через заброшенные пещеры, и он совсем в другой стороне.
– Пусть так, но у меня возник план.
Я напоследок взглянул в окно, где плескалась темнота, завораживающая, как глаза змеи. И случись попасть под ее власть, каждый почувствовал бы всю тщетность усилий. Ведь что бы ты ни делал, к чему бы ни стремился – наградой тебе станет темнота, уютная, спокойная, растворяющая в себе темнота.
«Осторожно, Сандр. Тень многогранна, и ловушки ее бесконечны». – Свистящий шепот За Зу тут же перебил ворчливый голос Лимара:
«Вместо того чтобы причитать, лучше поделись с ним «Драконьим взглядом»!»
«Я, конечно, поделюсь, но учти! Мы еще не прошли слияние, и потом не говори, что…»
«Тем более, мой друг! Если Сандр свернет себе шею в темноте, ты, мой дорогой, на долгие века вернешься в свой пропахший плесенью мирок!»
«Ладно! Но только, если это кому-то не понравится в крепости Шарукх, я всю вину спихну на тебя, судья!»
«Согласен. Действуй».
Я невольно усмехнулся. Бедный За Зу! Переспорить Лимара – это надо постараться!
Между тем Рикас побренчал на полках склянками, спрятал что-то себе за пазуху и, распахнув дверь, бросился во двор. Выйдя вслед за ним, я от неожиданности остановился. Темнота, впрочем, так же как мысли о ней, бесследно растворилась в уже привычном багряном свете, окружавшем все вокруг. Все предметы, заполнявшие этот маленький дворик, светились изнутри рубиновым сиянием.
Пока я наслаждался даром Хранителя, во двор уверенно вышла Айна. Ну конечно! Видеть в темноте ей тоже не привыкать! Небось, натренировалась, пока росла.
Последним на крыльце появился Дей. Осторожно, шаркая ногами, как слепой, он преодолел ступени и остановился в шаге от меня, пристально вглядываясь в темноту.
– Как у шеркха в ж… в жерле. А в столице что, освещение не предусмотрено? Или это такая экономия?
Гном нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
– Вообще-то магические фонари начинают светить сразу после заката… Что-то случилось… Я проведу вас к площади самой короткой дорогой. Кстати, Сандр, а какой у тебя план?
– Если честно – никакого. Меня, ээ… – Я замолчал, даже не представляя, как сообщить друзьям, что слышу голос умершего. – Попросили быть там как можно скорее. Хранитель попросил. Дей, – спасаясь от внимательного взгляда Рикаса, я обернулся к эльфиру, – доверься мне. Дай руку, и ты сможешь видеть в темноте так же, как я, и даже лучше.
– Только если пообещаешь, что будет не больно! – фыркнул тот и благодарно стиснул мои пальцы.
Сдержав улыбку, я взял его руку и поднес к глазам, вынуждая Дея их закрыть. Заклинание Зрячих услужливо всплыло из глубин памяти. Еще бы! Оно оказалось последним, которому меня обучил Лимар. Как знал!
«Да ладно, не благодари, – тут же откликнулся колдун. – А лучше скажи «спасибо» самому себе. Ты был хорошим учеником».
– Долго еще? – Гном подошел к калитке и оглянулся, поджидая нас.
– Открывай глаза. – Я отстранился от эльфира.
Он отвел руку, подозрительно щурясь, оглядел двор, нас и восторженно завертел головой.
– Ух ты! Почти как днем! Здорово получилось!
– А ты боялся! – Я подошел к Рикасу. – Теперь веди.
Айна
Мы вышли из калитки, и гном решительно зашагал вперед, указывая дорогу. Дей и Сандр сперва старались держаться рядом со мной, но, видя безлюдность узких улочек, немного вырвались вперед.
Ну и ладно. Так даже лучше. Никто не помешает хорошенечко подумать обо всем случившемся.
Ну и ладно. Так даже лучше. Никто не помешает хорошенечко подумать обо всем случившемся.
Кошмарный сон, мучивший меня столько лет, оказался вещим! Сама того не ожидая, я помогла Сандру узнать, кто он такой. А ведь это действительно важно! Не зря я оказалась рядом. Значит, в этом мое предназначение. Вдруг я помогу ему изменить ход истории? Вдруг мы окажемся теми, кто освободит Адиран от гнета Черного короля?
Мелкий камушек острым краем попал мне под подошву сапога, заставив споткнуться, но я его даже не заметила, пытаясь представить, что с нами будет, когда это наконец случится.
Сандр станет королем, а я?..
Мне придется вернуться к отцу? А ведь придется.
Затем пришла крамольная мысль, что я могла бы остаться с Сандром. В конце концов, неужели он отправит меня в имение отца? Я ведь вижу, как он на меня смотрит…
Я украдкой покосилась на высокую, крепкую фигуру парня, шагавшего рядом с Деем. Светлые волосы, чуть завиваясь, падали на широкие плечи, затянутые в темную ткань рубашки. Некогда элегантная одежда превратилась в подкопченную рванину, остроносые сапоги с серебристыми вставками были покрыты слоем грязи вперемешку с дорожной пылью и сажей, но все же его красота и величественная стать делали неважными и незаметными все эти мелочи.
Он мне что – нравится?
И тут же рассердилась на себя за такие мысли. О чем я думаю?! Впереди нас ждет неизвестность, возможно, даже смерть, а я…
Мощенная камнями дорога свернула на узенькую тропинку между домами, огороженными невысоким каменным забором. Миновав переулок, мы опять повернули и вслед за Рикасом снова вышли на широкую улицу.
Здесь явно жили зажиточные горожане. Возвышались двухэтажные особняки, окруженные высокими заборами, за которыми зеленели карликовые деревья, столь непривычные глазу в этом каменном царстве. Чуть поодаль, на перекрестке, возвышалась статуя вырезанного из камня широкоплечего гнома. Видимо, какая-то титулованная или героическая «шишка» Подгорья…
Достигнув перекрестка, Рикас уверенно свернул направо, на миг исчезнув из глаз за высоким забором, и тут же выбежал обратно. Вслед за ним вывернули черные тени, заставив нас остановиться и дружно отступить назад. Лязгнули вражеские клинки, покидая ножны. Но тут сгущающийся вокруг нас мрак с шипением отпрянул, прячась по расщелинам в заборе, а в шаге от нас встревоженно гудя, возникла стена огня, и, подчиняясь взмаху руки Сандра, ринулась вперед, преградив собой путь черному воинству.
Мы не стали дожидаться, чем закончится этот поединок огня и мрака. Дей схватил за шиворот растерявшегося гнома, развернулся и кинулся бежать. Сандр подскочил ко мне с теми же намерениями, но я не стала дожидаться помощи, попятилась и бросилась вслед за Деем.
Паника ослепляла. Приближающийся топот множества ног и бренчание оружия за спиной добавляли сил. В ту ночь я бежала так, словно за мной по пятам несся сам шеркх. И когда легкие уже готовы были разорваться, а сердце выскочить из груди, я вдруг почувствовала, как невидимые лапы обхватили меня и дернули вверх, приподнимая все выше и выше.
Полет! Невообразимое чувство!
Исчез страх. Исчезла безысходность. Сквозь невидимые, но крепко державшие меня лапы дракона в меня словно вливались новые силы и новые знания. Я видела моих спутников, которые, сами того не подозревая, бежали к западне, и, когда впереди из скрещения теней им навстречу снова шагнули черные воины, я уже знала, что делать.
Сеть! Невидимая, но прочная.
«Я понял. Не думай так громко!» – голос, раздавшийся в мыслях, только подтвердил, что все получится. Уже получилось!
Почти сразу же до меня донеслись удивленные выкрики. Я посмотрела вниз, с улыбкой разглядывая барахтавшихся в воздухе мужчин. Казалось, будто их действительно поймали сетью. Дей сидел, удивленно озираясь, Сандр замер в прыжке, а гном так и вовсе летел вверх тормашками, отчаянно стараясь перевернуться и при этом ругаясь как сапожник.
Невидимые крылья взмахнули, и мы вознеслись еще выше, оставив внизу шеренгу поджидавших убийц. Они только проводили нас взглядами.
– Куда теперь? – Я снова взглянула на мужчин.
Рикас уже бросил попытки перевернуться и висел, видимо, смирившись со своей неудобной позой. Повертев головой, он уверенно ткнул пальцем куда-то вбок и заорал.
– Вон! Видишь площадку? Круглая, как будто возвышается над городом… С одной стороны пропасть, с другой ступени… Туда!
Ээ, теперь бы это объяснить дракону…
«Послушай, а ты бы мог…»
«Я не глухой, – поспешно откликнулся он, – и могу слышать мысли других смертных!»
Невидимые крылья взбили воздух, и я почувствовала легкий крен. Мы стали снижаться, а вскоре меня аккуратно поставили на гладкие камни площадки. К сожалению, мужчинам довелось пережить при посадке куда более незабываемые минуты. Охи, ахи и приглушенная брань сменились возмущенными голосами:
– Кто так летает?
– Айна, что это за магия?
– Вообще-то я вас спасла! – Я решила уйти в глухую оборону, но мне это не помогло.
– За то, что спасла, – спасибо! Но нельзя ли было хоть как-нибудь предупредить? Я подумал, что это магия черных! – Сандр навис надо мной, и огненные сполохи в его глазах на сей раз были далеко не мирными.
– А я ощутил себя мухой! – поддакнул Дей, демонстративно отряхивая от невидимой паутины некогда светлые холщовые штаны и рубаху.
– Это еще что! – Передо мной появилось возмущенное, налитое кровью лицо Рикаса в ореоле вздыбленных волос. – В отличие от вас, парни, я летел попой кверху и тормозил головой! Вот и где мне теперь искать мой шлем?
– Смотрите! – Сандр указал вниз.
Недовольство тут же стихло. Мы замерли, разглядывая, как из окружавшей площадку тьмы один за другим появляются черные воины и неспешно поднимаются к нам по широкой лестнице, отрезая единственный путь к бегству.
– Засада! – Рикас тихо ругнулся и стиснул кулаки так, что хрустнули костяшки пальцев. – Это что, и есть твой план спасения, Избранный? С одной стороны плен, с другой – пропасть?
– Надо было к воротам идти, как Рикас советовал! Может, и успели бы! – едва слышно шепнул Дей, продолжая стоять рядом с Сандром плечом к плечу.
– Успели что? – Тот не отводил взгляда от первых ступивших на площадку наемников. – Город захвачен солдатами Сайруса.
– И что? – не унимался эльфир. – Нужно было добровольно загонять себя к ним в ловушку?
– Верь мне. Нас спасут. – Сандр отступил к краю площадки, пнул попавшийся под ноги камешек и проводил его взглядом, заглянув в плещущуюся у ног темноту. – Глубокая.
– Простите, что прерываю… – кашлянул Рикас, пытаясь привлечь внимание спорщиков.
Парни разом обернулись. Я юркнула им за спины, не сводя глаз с черных воинов. Не нападая, они выстроились на противоположном краю площадки и словно чего-то ждали. Сколько их уже столпилось здесь? Пятьдесят? Сто?
«Что дальше? Что нам делать?» – не удержалась я от мысленных вопросов, чувствуя рядом присутствие дракона.
«За Зу все объяснил Сандру, но тот чего-то ждет!» – тут же откликнулся он.
Отлично! Знать бы еще, ЧЕГО он ждет и ЧТО ему объяснили!
Но Рисар в ответ промолчал.
Дей с тоской вздохнул и выразительно принялся разминать руки, похрустывая костяшками пальцев. Сандр встал рядом со мной, невозмутимо поглядывая на воинство.
Вдруг войско расступилось, и вперед шагнул запаянный в кожаный доспех мужчина, как две капли воды похожий на остальных черных воинов.
– Мне нужны только колдун Лимар и дочь советника Кэрна. Остальные могут уходить. Мы вас не тронем.
От его слов я отступила назад и замерла, боясь пошевелиться. Под ногами выразительно зашуршали, срываясь в пропасть, мелкие камушки.
– Колдун Лимар – умер, – коротко бросил Сандр, продолжая стоять, разглядывая говорящего в упор. – А дочери советника среди нас нет.
– Не пытайся обмануть меня, юноша. Я чувствую их Хранителей так, как стражи Грани чуют падаль!
– Значит, вас не обмануть? – Теперь Сандр выглядел расстроенным. – Раз так, я выдам их вам, но сначала поклянитесь, что уважаемый Рикас – Избранный Подгорья, сейчас же вернется домой, и вы впредь никогда не будете подвергать его жизнь опасности. И более того – будете беречь его как зеницу глаз ваших!
– Мы можем и не давать такую клятву. Что нам жизнь какого-то подгорника?
– Вас всего трое, но вы применили магию, стараясь ошеломить нас количеством. Увы – не вышло. Я вижу вас. И знаю, что вы не нападете, так как понимаете: Хранитель из рода Огненного ветра легко справится с двумя из вас, гнусные ищейки Сайруса. Ну а Хранитель дочери лорда Кэрна отправит в мир духов последнего. Хотите увидеть, как все это будет?
Мгновение ничего не происходило, затем шеренги черного воинства зароптали, заколыхались, словно были клубами дыма, и превратились в двух возвышающихся над нами иссиня-черных драконов. Третий на площадке не поместился и тщетно пытался сохранить величие, грозно поглядывая на нас между тушами товарищей. Лоснящиеся чернотой головы, со впалыми носами и горящими красным огнем глазами нависли над нами, внимательно разглядывая. Наконец молчание нарушил все тот же голос: