– Спасибо. Пока нам нужно только отдохнуть и согреться, а там видно будет, – вежливо, но твердо ответил эльфир. От меня не укрылся тоскливый взгляд Сандра, каким он окинул ужин, от которого только что отказался Дей.
Да… есть хотелось, даже очень, но я понимала опасения эльфира. К тому же было как-то неуютно от изучающих нас глаз.
– Брезгуете? – сидевший рядом с Шебом мужчина… даже не мужчина – парень, чуть нахмурился.
– Вовсе нет. – Дей смело встретил его взгляд. – Отдых для нас сейчас желанней еды.
– Не бойтесь. Еда не отравлена. – Шеб явно был здесь за главного. Он успокаивающе махнул парню, и тот равнодушно уставился в огонь. – Но насильно предлагать не стану. Захотите есть – милости просим, нет – не очень-то и хотелось.
Он демонстративно взял ломоть, откусил и сосредоточенно принялся жевать.
– А можно мне? – Я улыбнулась предостерегающе нахмурившимся попутчикам и, протянув руку, взяла кусок мягкого хлеба. Судя по запаху – его испекли сегодня. М-м-м, и вкусный!
– Кушай, детка, – улыбнулась мне сидевшая со мной рядом женщина и протянула небольшую фляжку. – Здесь настой из ягод береники. Река холодная, а, судя по вашим синим губам, плыли вы куда дольше, чем шли.
Благодарно кивнув, я сделала хороший глоток, а когда по жилам растекся живительный огонь, с наслаждением вгрызлась в ломоть хлеба.
Боги, я счастлива!
Глава 14
Сандр
Что эта девчонка себе вообразила? Видимо, считает, что, кроме нее одной, никто из нашей троицы разумом не обладает! Конечно! Как нас могут отравить? Кто? Особенно если учесть, что за нашими головами охотится все Объединенное королевство, а может быть, и весь Адиран!
Я покосился на счастливую мордаху Айны. Жует, а от наслаждения даже глаза закрыла!
А может, она и права? Наш путь тернист и долог… нельзя же всех считать врагами! А главное, совершенно непонятно, где этот путь закончится и как нам найти Берша, который явно заблудился между мирами…
Так почему бы не перекусить на дармовщинку?
К тому же, уверен, что За Зу предупредил бы меня об опасности…
Эх, была не была!
Кивнув Дею, не сводившему с меня настороженного взгляда, я тоже взял хлеб и вежливо откусил, едва сдерживаясь, чтобы не проглотить его, не жуя.
Как же вкусно!
На некоторое время наступила тишина, прерывающаяся только треском догорающих сучьев. Я чувствовал взгляды, окружавших нас… людей?
Быстро оглядев лица, выхваченные из полумрака светом костра, я взял кусок мяса и снова принялся сосредоточенно жевать, размышляя. Шеб широкоплеч, чуть пониже меня, черные волосы. Я бы с уверенностью сказал, что он полукровка человека и гнома, если бы не глаза. Даже блики костра не могли рассеять темноту, что навечно в них поселилась. Означает ли это, что он – перевертыш? Или полукровка перевертыша и гнома?
Я почувствовал желание крепко сжать голову, чтобы она невзначай не лопнула. Перевертыш – гном?! Впрочем, а почему бы и нет? Однажды я видел гнома с желтыми глазами эльфира. Правда, это было давно, когда я приходил с Лимаром в Пограничье.
Парень, сидевший рядом с Шебом, и хмурый старик явно принадлежали к расе людей: высокие, светловолосые, с лазурными глазами. А вот женщина, сидевшая рядом с Айной, и подросток оказались, по моим меркам, просто крошечными.
Гномы?
Просто ли это путники, решившие провести ночь у костра, или…
Вот интересно, где же носит За Зу, когда он мне так нужен?
Не осмелившись взять еще добавки, я вновь оглядел путников и встретился взглядом с Шебом.
– Я вижу, у тебя есть вопросы? – Он чуть искривил губы в улыбке. Точнее, для него, видимо, это должно было означать улыбку, вот только я увидел гримасу. Один из шрамов, перечеркнувших его лицо, словно высеченное из камня, тянул уголок губ вниз, когда Шеб пытался улыбаться.
– Только один. Откуда вы здесь? Такие… такие разные.
– Благодаря правлению Сайруса, – снова ухмылка, – многие из нас разучились доверять, и вы, как я погляжу, не исключение?
– Мы скорее следствие. Но лишь для того, чтобы выжить.
– Многие хотели бы выжить, но для этого нужно знать.
– Знать что? – Странные фразы завораживали так же, как глаза Шеба, которые из черных вдруг сделались светло-голубыми с белесой поволокой, словно их вдруг затянули бельма.
– Свое будущее. – Он отвел гипнотический взгляд, подобрал лежавший у ног прутик и принялся водить им по примятой траве, будто что-то рисуя. – Время своего величия и время своей смерти, Хранитель Равновесия Алессандр.
– Откуда ты меня знаешь? – Произнесенное чужаком мое полное имя на мгновение даже затмило предшествующее ему звание. Понимание пришло чуть позже. – Что? Как ты меня назвал?
– А разве это не так?
– Нет. Я всего лишь сын оружейника Лимара.
– Ну, если тебе так хочется, бери чужую жизнь, но придется прожить сначала ее, а потом уже ту, что дана тебе богами.
– Я не понимаю.
– Да и не надо. – Его глаза вновь затопила чернота. – Не слушай бродячего предсказателя.
– Поймешь потом. – Женщина коснулась моей руки, но вместо тепла я почувствовал холод. – Когда ты перестанешь сомневаться. Уверенность даст силу и поможет сделать правильный выбор. Но это будет не скоро, очень не скоро!
– Что-то я ничего не поняла. То есть… не понял! – Айна запоздало вспомнила, что должна изображать парня, точнее, немого парня, ойкнула и виновато покосилась на меня.
– Не тревожься, деточка, – успокоила ее женщина. – Нас ты можешь не бояться и не прятать свою природу.
Стянув с себя длинную шаль, она протянула ее Айне, оставшись в темном, длинном, полностью скрывающем фигуру балахоне.
– Вот, укройся. Твоя одежда быстро высохнет, и ты сразу почувствуешь себя так, словно спишь в своей кроватке дома.
– Спасибо. – Айна торопливо укуталась в шаль, устало потерла глаза и, прикрыв ладонью рот, незаметно зевнула. – Так, значит, вы все предсказатели? Развлекаете толпу на ярмарках?
– Предсказатель у нас только Шеб, – с затаенной гордостью выдохнул парнишка, сидевший рядом с женщиной.
– Да, – ухмыльнулся тот и вновь принялся рисовать прутиком по траве. – А вы всего лишь развлекаете толпу, как только что подметила девушка. Скажи, госпожа, а у тебя есть ко мне вопросы?
Айна задумалась.
– Не знаю. Меня всю жизнь мучил сон, но я его разгадала. И… пусть вопросов много, но нет такого, на какой бы я желала получить ответ немедленно.
– Хм… в тебе я тоже вижу сочетание гармонии жизни и мудрости веков. Чья ты, дитя?
– Мой отец – лорд Кэрн, а мама… – Девчонка нахмурилась. – Впрочем, не важно. Она давно умерла, и я не хочу тревожить ее память глупыми гаданиями.
– Твое право, королева Айна. Твое предназначение свершится очень скоро.
От такого заявления мы с Деем озадаченно переглянулись.
– Королева? – С Айны слетел весь сон. – Я?! Ну вы уже совсем того!.. Заврались! Как я могу стать королевой, если мой отец не король?
– К счастью, это не большая проблема для такой красивой девушки! – В разговор снова вклинилась женщина и лукаво улыбнулась. – Совсем небольшая.
– Вы намекаете… на замужество? – Айна покраснела так, что ее алые щеки стали заметны даже в багровой дымке затухающего кострища. – Но… за кого?
– А вот и первый вопрос, на который ты желаешь узнать ответ немедленно! – Шеб тихо рассмеялся и поманил ее пальцем, заставляя придвинуться ближе. – Ты его знаешь – и не знаешь. Ваш брак принесет процветание королевству. Вот только наследников почти не будет. Всего две дочери, одна из которых окажется чужой тебе, а вторая – твоей наполовину.
– И как это понять?! – Айна удивленно распахнула глаза.
– Жизнь объяснит. – Шеб вгляделся в затягивающиеся пеплом угли, словно видел там всю ее жизнь, и вдруг отшатнулся. Его глаза стремительно заливала ночь.
– Все. – Он отбросил ветку в догорающий костер, и тот благодарно вспыхнул, пожирая подачку. – Я рассказал тебе все, что мне показали боги.
– А мне кажется, что не все! – Девчонка обиженно оттопырила нижнюю губку.
– Говорят – если будущее не узнано, оно может измениться. Если названо – только стать настоящим, – неожиданно пробасил молчавший до сих пор старик. – Давайте ложиться спать. Через пару часов уже встанет солнце.
Айна
Услышанное не только не дало ответы на все роящиеся в голове вопросы, оно смешало все, что хоть как-то было мне привычно и понятно. Перевернуло с ног на голову всю мою жизнь!
Королева?
Я?!
Та, которая привыкла жить в тени мрачной славы своего отца – королева?!
Разум кричал, что этого не может быть! Этого не будет никогда, но… что-то в глубине меня шептало обратное.
Я едва не застонала от бессилия, тщетно пытаясь уснуть. Я не чувствовала холодную землю, не замечала едва светлеющей полоски неба, я просто лежала, укутавшись в любезно предложенную мне шаль, и смотрела… на Сандра. Он спал на боку в полушаге от меня. По крайней мере, я надеялась, что он спит – после заявления Шеба меня отчего-то начали смущать его взгляды.
А ведь… все действительно может сбыться!
Я ведь ему нравлюсь? Нравлюсь.
Я чувствовала это так же отчетливо, как появление моей силы.
Он может вернуть корону и стать королем? Может. А значит…
Сообразив, что смотрю уже в открытые глаза Сандра, я старательно зажмурилась и даже попыталась выровнять дыхание, всем видом пытаясь изобразить здоровый сон. Вскоре, незаметно для себя, путаясь в клубке мыслей, чувств и воспоминаний, я действительно уснула.
Впрочем, сном это бешеное мелькание картинок назвать было трудно. Реальность смешалась с фантазией, навеянной россказнями бродяг: вот Сандр держит в руках корону и опускает ее мне на голову, тут же коронацию сменяет война, и на меня с пронзительным визгом несется дракон. Но мне не страшно! Я же и сама – дракон. А вот иссиня-черная пантера щекочет меня усами, жарко дыша в лицо.
Что-то теплое капнуло мне на щеку.
Распахнув глаза, я, боясь пошевелиться, пару мгновений таращилась на склонившегося надо мной зверя. Точнее, на его клыки: в половину моей ладони, они выпирали из приоткрытой пасти.
Пантера угрожающе склонилась к моему горлу, шумно вдыхая мой запах, и вдруг издала жалобный звук. В следующее мгновение неподалеку послышался треск веток, шуршание осоки и голоса парней. Зверь тихо рыкнул и настороженно уставился на неожиданных свидетелей. Миг, и воплотившийся в реальности кошмар одним прыжком исчез.
Я с трудом сглотнула и попыталась восстановить дыхание.
– Айна, ты цела? – Теперь надо мною склонился Сандр. Его глаза снова стали алыми, будто наполнившимися свежепролитой кровью.
– Как видишь! Горло не разорвано, да и других никаких повреждений нет! – Позади него появился Дей, и я только сейчас почувствовала колотившую меня дрожь.
Сделав над собой усилие, я села.
– Кто это был?
– Речная кошка. Здесь много таких водится, – поспешно бросил Сандр и уселся рядом со мной на корточки. – Слушай, а помимо этого зверя ты ничего не слышала? Ничего не помнишь?
– Мне кажется, Сандр, ты зря щадишь ее нервы. Айна должна знать, что мы на самом деле думаем по этому поводу.
– Думаете, что? – Я пытливо взглянула на Дея. Потом перевела взгляд на Сандра. – Отвечайте!
– Дей отчего-то решил, что сегодня утром здесь был убийца. Ну… тот, что шел за нами по пятам в Подгорье.
– И отчего ты так решил? – Я поднялась. Озноб сменился апатией. Даже если бы все убийцы Адирана поджидали меня здесь, мне уже было все равно.
Вместо ответа эльфир указал на что-то позади себя и отстранился. Я стиснула зубы, только сейчас заметив в отдалении мертвое тело. Лицом существо немного походило на того паренька, что сидел вчера рядом с сердобольной гномихой, но вот тело… во-первых, оно стало длиннее, во-вторых, оно оказалось женским, ну и наконец, меня до глубины души поразили ноги покойницы. Точнее, их отсутствие. Они словно срастались на уровне бедер, превращаясь в длинный змеиный хвост.
– Что это? – Я сделала над собой усилие, стараясь ни мимикой, ни жестом не выказать раздирающие меня чувства. – Кто это?
– Это ундина. – В глазах Сандра блеснул опасный огонек.
– Но… они ведь живут в воде? – Я подошла к мертвому телу ближе и едва успела зажать рот, сдерживая крик и накатившую тошноту. Горло дамочки отсутствовало. То, что издалека я принимала за бурый шарф, нелепо смотревшийся на ее зеленоватой груди и шее, оказалось подтеками запекшейся крови.
– Я тоже так считал. Но Дей любезно пояснил, что ундины довольно долго способны жить и на суше. К тому же они прекрасно владеют чарами и могут заморочить голову любому. Мне кажется, все наши вчерашние попутчики принадлежали к этому отверженному роду.
– Но Шеб… Он же…
– …мужчина? – Дей набросил на мертвую небольшой платок, скрыв от нас ее лицо и грудь. – Нет! Тоже иллюзия!
– А голос?
– И голос.
– Но зачем? – Я посмотрела эльфиру в глаза, перевела взгляд на Сандра.
– Мне кажется, они знали, что мы здесь пройдем. – Он отвел глаза. – Они ждали именно нас. Меня.
– А поскольку у них очень развита интуиция и видение будущего, не удивлюсь, если все предсказанное ими сбудется. – Дей кивнул.
Ощущение, что моя голова сейчас лопнет, нарастало, и снова подкатила тошнота.
– Я сейчас приду. – Я развернулась и стремительно бросилась к зарослям камыша, из-за которых слышался упоительный шепот воды.
Сандр бросился следом.
– Айна, там может быть опасно!
– Не опаснее, чем здесь. – Я даже не обернулась. Только прибавила шаг.
– Тогда я иду с тобой.
– А если у меня сугубо личные дела? – Он все-таки заставил меня остановиться.
– Постою за камышами. – Сандр поравнялся со мной.
– Ну уж нет! – фыркнула я и, смерив его взглядом, бросила: – Я тебе не доверяю.
– Можешь не доверять, сколько влезет. Я иду с тобой, и точка. – Его упрямо сжатые губы тронула едва заметная улыбка.
Ладно!
Не ответив, я развернулась, в два шага преодолела песчаную косу и шагнула в камыш, стоявший густой стеной.
Никого тут нет! А если кто-то попытается ко мне подобраться, ему придется стать призраком. Даже от малейшего движения камыш начинал шуршать так, словно через него пробирался дракон!
Заставив себя успокоиться, я присела у воды и с наслаждением умылась. Речная вода придала разуму четкость, а чувствам – холод отточенного кинжала. Не стоит ничего загадывать. Даже если предсказанные события верны – со временем может измениться сам результат.
Завершив умывание, я уже собралась покинуть берег реки, как вдруг неподалеку послышался стон. Я насторожилась. Первым желанием было броситься бежать, но, успокоенная присутствием Сандра, наплевала на все предостережения разума и пошла на звук.
Пройдя с десяток шагов, я остановилась, напрасно вслушиваясь в тревожное шуршание камыша. Стон не повторялся.
Неужели мне почудилось?
И тут я увидела ее. Женщину, любезно напоившую меня вчера настоем береники.
Еще одна ундина.
Буро-зеленое тело сливалось с окружающим меня морем камыша. Возможно, я бы никогда и не заметила ее, если бы не яркие багровые полосы на груди и горле.
Подойдя ближе, я, преодолевая страх и отвращение, сжала ее ледяную руку. Ундина открыла белесые глаза.
Я отшатнулась.
– Передай. Это. – Ее пальцы разжались. На ладони лежали окровавленная цепочка и кулон: серебряный овал, на котором поблескивали разноцветные камушки.
Она замолчала, продолжая смотреть на меня глядящими в вечность глазами.
Умерла!
Интересно, кому я должна это передать?
Осторожно подцепив черненую цепочку, я потянула ее, разглядывая серебристый медальон. Красивый. Изрезанный таинственными рунами овал, украшен четырьмя яркими камнями. Красным, синим, белым и темно-коричневым. Может, это украшение как-то связано с Ушедшими? Тогда каким образом оно оказалось у ундины? И… кому его передать?
Омыв медальон в холодной речной воде от крови, я снова полюбовалась на вспыхнувшие еще ярче камни. Вдруг позади меня послышалось шуршание, которое тут же смолкло, словно кто-то стоит позади и смотрит. У меня от этого взгляда даже заледенела спина!
– Сандр? – Я поднялась, резко обернулась, но никого не увидела. Зато с другой стороны раздался треск ломающегося камыша.
– Айна? Что случилось? Ты где?
Торопливо повесив на шею медальон, я спрятала его под одежду и обернулась к выскочившему Сандру.
– Ты звала? Что произошло?
– Мне показалось, что я услышала шорох. – Я украдкой оглядела камыши. Никого! Почудилось? И указала на мертвую ундину. – А потом я увидела ее.
Сандр убрал руку с рукояти кинжала и подошел ближе.
– Кажется, Дей прав. Все вчерашние предсказатели были ундинами.
– Или нет. – Я пожала плечами и направилась к тропке, проделанной Сандром.
– О чем ты говоришь? – Он догнал меня и пошел следом.
– О том, что, возможно, все, кого мы видели у костра, были теми, за кого себя выдавали, кроме этих двух погибших ундин.
Мы вышли к поджидавшему нас Дею.
– Куда вы пропали? Надо уходить! – увидев нас, заторопил он: – Я тут прошелся по месту нашей ночевки и вот что вам скажу: вчерашние предсказатели, все до единого, были иллюзией. Нет ни одного следа, говорящего о том, откуда они пришли и куда подевались. Ведь не улетели же! Вокруг только следы зверя и два следа от хвостов ундин.
Мы с Сандром переглянулись. Он подошел к пепелищу, внимательно оглядел примятую траву.
– Давайте уйдем отсюда.
– И куда пойдем? – тут же подхватился эльфир.
– Куда-нибудь подальше. – Сандр еще раз огляделся и направился к лесу.
Из камышей послышался шорох. Вновь почувствовав чей-то взгляд, я обернулась и замерла, встретившись с холодным взглядом черной пантеры.
– Сандр!
Пантера тут же исчезла.
– Не отставай, Айна! – послышался голос Сандра, и Дей добавил:
– А то пойдешь на корм взбесившемуся перевертышу!
Эти насмешливые слова заставили меня снова оглянуться и броситься догонять спутников.