Скорей бы все это закончилось!
Подавив вздох, я решительно принялась одеваться.
Меня, наверное, уже заждались.
Ужин! Желудок довольно недвусмысленно намекал о своем существовании, но чем больше я торопилась, тем медленнее у меня получалось. К тому же платье хоть и было красивым, оказалось чересчур откровенным. Плечи обнажены, а декольте скорее больше открывало, чем прятало. Вдобавок этот наряд так и норовил сползти вниз, словно был живым!
Окончательно раздосадованная, я решила надеть к ужину платье, в котором была раньше, но, когда заглянула за ширму, где я его скинула, – выяснилось, что оно исчезло. Неужели забрала прислуга?
Стукнула дверь, и, застав меня врасплох, заглянул сияющий, одетый в белоснежный костюм Зарин.
– Ну как, ты готова? А я… – увидев меня, он сглотнул и замер, не договорив. Я поняла это по-своему и, злясь, что он застал меня в таком беспомощном состоянии, только развела руками.
– Да! Ты прав. Это не платье, а кошмар! Не мог бы ты спросить у прислуги, куда они дели мою прежнюю одежду?
– Си-синий наряд? – К перевертышу наконец-то вернулся дар речи. – С ума сошла? Зачем тебе то ужасное платье? Ты – прекрасна! Ты – королева! Богиня!
Не отводя от меня глаз, он подошел ближе.
– Это платье не менее ужасно! – У меня вдруг возникла острая потребность с ним поспорить. – Ты посмотри! Я же в нем почти голая!
Зарин не отказался оценить мою наготу и вытаращился на откровенное декольте.
Я опомнилась первой и смущенно скрестила руки на груди.
– Убедился? Рада! А теперь иди и принеси мне другое платье! Не видишь? Оно на мне не держится!
– Ни за что! – возмущенно выпалил перевертыш и решительно отвел мои руки. – К тому же это скорее достоинство наряда, чем недостаток, который очень легко исправить.
Он обошел меня, что-то подтянул, защелкнул, и платье перестало сползать вниз. Нет, оно по-прежнему открывало плечи, но теперь обтягивало мою фигуру как перчатка. Теперь я могла даже совершенно спокойно станцевать, не рискуя остаться нагишом.
– Ну как? Лучше?
– Спасибо. А что ты сделал?
Зарин встал передо мной, окинул восхищенным взглядом и ослепительно улыбнулся.
– Все просто. Крючки.
– А… – Я смутилась еще больше. Не объяснять же ему, что о таких нарядах в обители я даже не мечтала. Что разрешалось носить адепткам? Только безвкусные балахоны, украшенные черным фартуком и белоснежным чепцом. – К сожалению, о крючках я позабыла.
– Наверняка о них ты даже не знала. Ведь в доме твоего отца тебя одевали слуги? – Зарин галантно предложил руку. – Пойдем? А то после разминки с королевским семейством во мне проснулся зверский аппетит!
Я усмехнулась:
– Как я тебя понимаю.
– Кстати, почему ты оказалась вместе с кронпринцем Тимейном?
– Ох, долгая история. – Я взяла его под руку, и мы направились к двери, но тут, перед самым нашим носом дверь распахнулась, и в комнату заглянул Сандр.
– Айна… Ты… ты великолепна! – Он окинул меня таким взглядом, что я снова неловко скрестила руки на груди. Дурацкое платье!
– Ты тоже! – выдохнула я. Да и кто поспорит? Одетый в белый костюм высокий плечистый красавец со светло-русыми, чуть ниже плеч волосами и легкой сумасшедшинкой в ярко-синих глазах вскружит голову кому угодно!
На его губах мелькнула торжествующая улыбка. Словно не заметив Зарина, Сандр обнял меня за плечи и вывел в коридор, направляясь к распахнутым дверям трапезного зала.
Я покусала губы, прислушиваясь к шагам Зарина, раздающимся сзади. Пусть так. Не хотелось бы мне сейчас встречаться с ним взглядом.
Дей заметил нас первым и поднялся навстречу.
– Боги, как вы прекрасны, друзья мои! – Кажется, он был уже изрядно пьян, но это выражалось только в зычности голоса. – Но ты, Айна, лучше всех. Если бы только я не знал о чувствах к тебе этих двоих безумцев, ты уже давно была бы моей. А так… вставать на пути друзей… нет. Это не по-королевски!
Киарис, восседавший во главе стола и сидевший рядом с ним по правую руку мальчик, по человеческим меркам лет восьми, после такой речи даже не поленились заинтересованно взглянуть на меня, заставив постыдно мечтать о побеге. Сандр отодвинул стул и, усадив меня напротив короля Киариса, сел рядом. По другую руку от меня устроился Зарин. Слуги тут же заметались возле нас, заполняя едой наши тарелки и наливая в бокалы кроваво-красное вино.
– А мы вас уже заждались. – Дей сел на место, по левую руку от отца, и поднял бокал. – Мне больно вспоминать то, через что я прошел, чтобы вернуться домой. Но этого бы никогда не случилось, если бы ты, Сандр, меня не спас. Да чего там! Моя жизнь была бы уже закончена, если бы не все вы.
Не говоря больше ни слова, он опрокинул в себя бокал вина и в ожидании посмотрел на нас. Парни послушно подняли уж наполненные бокалы и неспешно выпили их. Я тоже сделала глоток. Тепло пробежало по венам и толкнулось в желудок, очаровывая ягодным ароматом. Хм… напиток совершенно не похож на вино! Я бы сравнила его с нектаром.
С наслаждением осушив бокал, я отставила его.
– Очень вкусно.
– Знаменитый сок первоцвета. Но с ним нужно быть осторожнее, Айна. Он может исполнить желания, к которым ты не готова. – На лице Дея возникла многозначительная улыбка. Посмотрев ему в глаза, я смущенно потупилась. Да что с ними сегодня?
К счастью, боги вняли моим молитвам, и Дей без предупреждения перевел разговор в другое русло:
– А сейчас я хотел бы познакомить вас с Сэмюэлем. Он мой брат. Родился в тот год, когда Тимейн устроил мне веселый переезд в Подгорье. Ну да речь не о том. Мой брат чистокровный эльфир. Род его матери один из древнейших родов Эльфириана. – Дей вновь поднял наполненный слугами бокал. Мы сделали то же самое. Как бы то ни было, сок дарил довольно заметную расслабленность, а за время нашего пути чувство расслабленности и чувство беззащитности для меня стало одним целым. – Сэмюэль, я обещаю приглядывать за тобой и научить всему, что знаю сам, чтобы ты стал благородным воином и защитником семьи и своего народа.
Мальчишка гордо выпрямился и, сверкая на него желтыми глазищами, величественно произнес:
– Хорошо, Дерран, я принимаю твою клятву.
Мы переглянулись и, скрывая улыбки, прильнули к бокалам.
– А твоя мать, Дей… Кто она была? – вдруг поинтересовался Сандр, отставляя бокал.
– Тебя интересует, почему я взял в жены женщину не из моего рода? – Вместо Дея ответил Киарис и, оглядев всех нас, кивнул. – Я понимаю твой интерес, но никакой тайны здесь нет. Она была из знатного человеческого рода. Еще славный король Джад, когда предложил нам мир и сотрудничество, в дар нашему роду привез ее. Я тогда был еще юнцом. И за меня согласие на брак дал отец…
Король замолчал, но тут не утерпела я:
– Так она умерла? Ее тоже отравили?
– Нет! – чересчур поспешно выпалил король и, заметив мой интерес, коротко объяснил: – Она умерла сразу после рождения Дейрриана.
Над столом повисла неловкая тишина, и король поспешил сменить тему:
– Кстати, из путаных фраз сына я не совсем понял, зачем тебе понадобилась поддержка моего народа? – Киарис пронзительно уставился на Сандра.
– Я – сын последнего Хранителя Равновесия и правителя Объединенного королевства. И я хочу бросить вызов самозванцу Сайрусу, вот только победить в этой войне мы сможем, лишь объединив все расы.
– Мой народ не любит войны. – Киарис нахмурился. – Мы поддерживаем нейтралитет.
– Этот нейтралитет погубил почти всю твою семью, – холодно возразил Сандр. – Неужели ты не хочешь мести? Не хочешь сберечь своих оставшихся наследников? Скольких ты потерял, поддерживая нейтралитет?
– Ну, хорошо. – Киарис помолчал. – Когда понадобится помощь, только дайте знать. Но я хочу, чтобы ты понял, – он ткнул пальцем в сторону Сандра, – эта война – чистое самоубийство. Мое мнение – ты не выживешь. А значит, и нам придется несладко.
– И все-таки? Ты мне поможешь? – На губах Сандра появилась улыбка.
– Да. Но только потому, что хочу хотя бы попытаться отравить жизнь моим врагам, так же как они сумели отравить мою.
Мужчины продолжили беседу, а я предпочла роль слушателя. Увлеченные рассказами Дея, мы и не заметили, как наступила ночь. В зале загорелись яркие свечи, и ласковое пламя камина подарило негу и сонливое настроение.
Откинувшись на спинку кресла, я закрыла глаза и незаметно для себя задремала. Сквозь сон я почувствовала, что кто-то подхватил меня на руки и куда-то понес. Послышался голос Сандра:
– Устала, бедняжка. Я отнесу ее в покои.
Не открывая глаз, я улыбнулась и свернулась калачиком у него на руках. Вскоре мерные шаги смолкли, скрипнула дверь, и пламя свечей, проникавшее пятнами света сквозь закрытые веки, сменила темнота. Сандр осторожно уложил меня в постель. Укрыл легким покрывалом и сел рядом. От волнения я перестала дышать, но все же делала вид, что сплю.
– Айна, я знаю, что ты спишь, поэтому и говорю… – Его пальцы коснулись моих волос, поправляя. – Говорю еще раз… Я люблю тебя больше жизни. Если бы не ты, я бы никогда не узнал – кто я, и никогда не был бы так счастлив.
– Айна, я знаю, что ты спишь, поэтому и говорю… – Его пальцы коснулись моих волос, поправляя. – Говорю еще раз… Я люблю тебя больше жизни. Если бы не ты, я бы никогда не узнал – кто я, и никогда не был бы так счастлив.
Ласкающие меня пальцы исчезли. Послышались шаги. И до меня донесся стук двери.
Ушел…
Я почувствовала сожаление. Как мне с ним было спокойно и надежно! Казалось, одним своим присутствием он защищает меня от всего ужасного, что происходило и может произойти с нами.
Потом пришло понимание, что пока он рядом, ничего плохого со мной не произойдет! Он – мой талисман, так же как я – его.
Покой захлестнул меня и унес на зыбких волнах грез, а после пришел сон: нежный и робкий, несущий томление и… страсть? Горячие губы на моих губах, руки, страстно гуляющие по моему телу. Все это ошеломляло новизной и… реальностью!
Я вынырнула из пут сна и замерла, глядя в мерцающие желтой зеленью глаза нависшего надо мной мужчины.
– За-зарин? – Так вот что имел в виду Дей, говоря, что сок первоцвета может исполнить желания, к которым я не готова.
Он молчал, глядя мне в глаза. В душу! Пугаясь страсти, сжигающей всю меня, я потянулась губами к его губам. Его руки сжали меня, вызвав стон, и он вновь прильнул ко мне болезненным поцелуем.
И тут распахнулась дверь. На пороге возник широкоплечий силуэт.
Сандр?
– Айна, ты спишь? Просыпайся, мы возвращаемся. За Зу только что сообщил, что сегодня ночью будет проведен обряд слияния. Айна?
Вглядываясь в скрывавшую нас темноту, он вызвал на ладони пламенный шар, шагнул в комнату и замер, не в силах отвести взгляд.
Глава 25
Сандр
Уложив Айну, я направился к залу.
Боги, как мне повезло, что вы подарили встречу с ней! Ее красота и невинность – пожалуй, единственное, что не давало За Зу заполучить меня, как бесчувственного воина и пленника огненной стихии. Нет. Закончится этот кошмар, и я попрошу ее стать моей женой. Я даже укрощу дракона, ради того, чтобы быть с ней.
– Сандр? – Голос Дея вернул меня в реальность, едва я вернулся в зал. – Как там Айна?
Я улыбнулся, борясь с искушением вновь попасть под власть грез. Перед глазами встало лицо улыбающейся чему-то во сне любимой.
– Спит. Кажется, сок первоцвета оказался для нее слишком крепок.
– Это нектар! Он расслабляет мысли и дает волю желаниям. Но его еще зовут настоем истины. Он открывает даже самые потаенные мысли и тайны. – Дей демонстративно отсалютовал мне полным бокалом. – Вечер еще только начался. Присоединяйся.
– Кстати, что за узы связывают тебя с этой девушкой? – Киарис тоже не остался безучастным и, сделав знак слугам, указал на вновь наполненные бокалы. Ничего не оставалось кроме как вернуться на место и воспользоваться его любезностью. Пить не хотелось, но жажда… странная жажда только нарастала. Что за магический напиток?
– Она – предсказанное мне будущее, моя королева. И мой последний тост я хочу посвятить ей. – Я осушил бокал и, демонстративно перевернув, поставил его на стол. – Выпейте до дна за мое счастье.
Зарин посмотрел на меня в упор, повертел бокал в пальцах и, даже не пригубив напиток, отставил.
Я не обиделся. Мне даже стало его немного жаль. Бедняга! Он тоже влюблен, но… мне повезло больше. Айна предназначена мне судьбой – это очевидно! Она нашла меня, помогла узнать прошлое. Боги привели ее ко мне.
– За твою избранную, брат! – А вот Дей залихватски опрокинул в себя вино и вдребезги разбил бокал о мраморные плиты пола.
– Я – стар. – Киарис закашлялся. – И пелена болезни все больше застилает мне глаза, иначе я бы увидел твое будущее, Хранитель Равновесия. И… прости, что посулил тебе гибель. Все в этом мире зависит от нас, кроме того, что от нас не зависит.
– Мне нужно выйти. – Зарин поднялся. – Что-то мне нехорошо от цветочных напитков. И… пожалуй, я больше не вернусь.
– Как я забыл, что перевертыши предпочитают пить только цветочную росу и родниковую воду. – Дей проводил его взглядом, пока тот не исчез за дверью. – Слабак. Что может быть слаще вина и ласк прелестной женщины? Боги, как давно со мной этого не случалось…
– Сын, боюсь, мне не откупиться от твоих мучений даже дюжиной литров лучшего вина и сотней прелестнейших юных красоток!
– Отец, прошу, не вини себя. – Дей помрачнел. – Ты не виновен. Тени могут обмануть любого. К тому же ты был безумен от горя.
– Я должен был все проверить, прежде чем позволить Тимейну отдать тебя в рабство.
– Но я – жив! И я дома. Меня вела в Лиин-Тей месть.
Они говорили о чем-то еще, но я их не слушал, возвратившись мыслями к Айне. Затем их голоса вдруг зазвучали приглушенно, унося меня в дальние дали, а веки стали тяжелыми, погружая в вязкую дрему. И тут:
«Сандр? Хватит спать, соня! Немедленно возвращайся, сегодня мы наконец-то станем одним целым!»
За Зу?
«Нет, твоя прабабушка! Попроси Киариса открыть зеркало перехода и дуй сюда! У тебя времени до полуночи!»
Дрема слетела, как не бывало.
– Боги, Сандр, что с твоими глазами? – Дей с опаской уставился на меня. – Только начал привыкать к их небесно-голубому цвету.
– Потом! – Я поднялся и посмотрел на короля. – Сир, мне нужно срочно переместиться на Гору Снов. Это возможно?
Киарис нахмурился:
– Возможно, но… ты можешь попасть в пространственную ловушку Сайруса. Он наставил их в огромном количестве вдоль границ королевства. Наверное, боится непрошеных гостей. Точнее, их войска.
– Готов рискнуть. Прошу, скажите, где можно открыть переход?
Король пожал плечами:
– Да хоть здесь. Умеешь активировать свиток перемещения?
– Теоретически. Мне нужно позвать Айну. – Я вышел из-за стола и уже в дверях крикнул: – Я сейчас вернусь.
Едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, я направился к комнате девушки.
– Айна, ты спишь? Просыпайся, мы возвращаемся. – Дверь распахнулась, едва я толкнул. Я замер. Ведь помню, что, уходя, крепко прикрыл ее! Я шагнул в комнату. – За Зу только что сообщил, что сегодня ночью будет проведен обряд слияния! Айна?
Багровый полумрак играл с тенями, рисуя настолько сюрреалистичные картины, что я даже вызвал огонь, чтобы убедиться в нереальности увиденного.
Невысказанные слова застряли в глотке.
Застыв истуканом, я стоял и смотрел на то, что никогда не должно было произойти! На то, что не имело права быть!!! Но это было. Айна и Зарин… Зарин и Айна…
Поймав себя на том, что уже стискиваю рукояти кинжалов, я развернулся и бросился вон. Только чтобы не видеть унижающей вины в глазах этих двоих! Только чтобы они не увидели моей растерянности и боли!
Нет, конечно же, перевертыш не позволил себе ничего греховного, и Айна не преступила грань, но та страсть, что царила в ее глазах, та любовь, которой были полны их объятия, уже никогда не позволят мне забыть увиденного.
Сок первоцвета может исполнить желания, к которым ты не готов…
Да! Я хотел и хочу увидеть Айну счастливой, но я не был готов к тому, что это желание исполнится так!
Так быстро…
Ворвавшись в трапезную залу, первое, что я увидел, была огромная зеркальная гладь в окружении сизого тумана, повисшего прямо в воздухе неподалеку от камина.
Взглянув на меня, эльфиры переглянулись, но ничего не спросили.
– Я взял на себя смелость и вызвал переход сам. – Киарис указал на освещенную лунным светом знакомую площадку Горы Снов, виднеющуюся в зеркале открытого перехода. – Выйдешь сразу туда, куда нужно. Вот только… где же Айна? Ты пойдешь один?
Где-то хлопнула дверь, и раздались торопливые шаги.
Я взглянул на короля, на стоявшего рядом Дея и подошел к переходу так близко, что яростный ветер, бушующий сейчас над вершиной, сразу ударил мне в лицо, невольно заставляя отступить.
– Сандр, подожди! – послышался голос Айны.
Я не обернулся, только до крови прикусил губу и, прорываясь сквозь ветер, шагнул в пустоту. Нет! Боги, избавьте меня от ее объяснений! Как же долго длится этот переход!
Наконец путы небытия выпустили меня на площадку. Лунный свет безбрежным морем плеснулся мне под ноги с бесконечной высоты. Я оглянулся, посмотрел долгим взглядом на перекошенное в крике лицо Айны, исчезающее вместе с закрывающимся зеркалом перехода, и решительно направился к краю площадки, туда, где, терпеливо дожидаясь меня, уже стоял Берш.
– Я знаю, что Киарис вернул Дейрриана, но потерял Тимейна. Значит, Тени лишились поддержки целой расы!
– А что может помешать Теням вновь завербовать кого-нибудь из царствующего рода? – Я безразлично взглянул на него, пытаясь избавиться от картины, что все еще стояла перед глазами. Зарин и Айна. Айна и Зарин. Сколько веков должно пройти, чтобы душа исцелилась?
– Киарис и Дейрриан защищены, Сэмюэль слишком маленький, и он не воспримет чужого внушения. Поверь, ты сделал то, что был должен. Сейчас За Зу заберет тебя к Грани. Там и пройдет обряд слияния. Ну и напоследок скажу: любая боль заставляет становиться сильнее. Ты удивишься, как быстро ты исцелишься от терзающих тебя воспоминаний, едва пройдешь обряд.