- Но-но, без рук! - ловко увернулось яйцо. Его голос на столичном диалекте расы Диалона звучал прямо в мозгу. - Что за невоспитанность! Мало того, что вы не реагируете на правила, установленные Советом Знания, так еще и экспозицию нарушаете!
- Вспомнил! - вскрикнул Унг Тольд. - Вот это слово - экспозиция. Так и вчера ночью сказало: "Не успеете в срок увидеть - экспозиция поменяется".
- Было дело, - согласилось с заявлением яйцо. - Программа вступительного ознакомления каждый день меняется. Чтобы с историей человечества познакомиться досконально - годы и годы надо потратить. Но дело того стоит. Гляжу на вас и вижу - издалека прибыли. Правильно, что прибыли, - есть чему поучиться! Но как дипломированный гид должен сразу предупредить: пришли в музей - будьте добры уважать музейные правила. Экспонаты руками не трогать! Экспозицию не нарушать! А вы меня - в сумку! Меня, кандиорга высшего класса! А ведь мы, кандидаты в организмы, наделены всеми правами и обязанностями члена Объединенного Союза Человечеств! Я уже про травку не говорю - вы ее косить принялись, а она этого не любит! На ней отдыхать положено, а вы ее железом! Разве экскурсанты так поступают?
- Если я вас верно понимаю, вся планета - музей?
- Не только планета, - гордо объявил дипломированный гид. - Вся солнечная система целиком служит Объединенным Человечествам в качестве музея памяти. В ее пространственных пределах запрещены все виды полетов, кроме экскурсионных. Люди чтят место, откуда пошла цивилизация!
- А если мы прибыли сюда не как экскурсанты?
- Предусмотрено! - с готовностью отреагировал кандиорг высшего класса. Для иносистемных студентов выделена Венера, вторая от светила планета. Поближе, так сказать, к свету знаний. Могу проводить, если желаете. Благословенный климат на любой вкус. Просторные университетские городки, прекрасно оборудованные спортивные площадки, уголки развлечений, обеспечивающие полноценный отдых на каникулах. Доброжелательная атмосфера погружения в глубины всестороннего знания. В учебных корпусах вас встретят высококвалифицированные педагоги со всех концов Галактики. Поощряются совместные занятия с суперинтеллектуальными компьютерами. Для получения любых справок рекомендую воспользоваться услугами УВБ - Универсальной Вселенской Библиотеки с основным фондом на кварковом уровне...
- Я совсем не школярские утехи имел в виду! - перебил четвертьабмирал.
- Что ж, - гид не раздумывал ни секунды. - Я догадывался, я верил в глубине души, что только творческие, по большому счету, работники способны на такую шалость, как пропалывание декоративной травы на предмет создания монументального шедевра, способного потрясти воображение Союза Человечеств!!! К сожалению, растительные формы лишены чувства прекрасного и не в состоянии должным образом оценить свое непосредственное участие в творении нетленного...
Яйцо неожиданно подпрыгнуло.
- Постойте, друзья, может быть среди вас найдутся художники закатов?! Или психоактеры, способные заставить переживать зрителей на энзимном уровне и тэтаритмически?! А вдруг, сами того не ведая, вы - проницаторы в подсознательное, лепящие образы из комков противоречий!.. Это теперь крайне модно - лепить из комков!
- Нет! - рявкнул Керк О, останавливая распоясавшееся яйцо. - Мы - не творческие работники! Мы - Завоеватели!
- Не понимаю, - добродушно заметил гид и принялся пульсировать энергичнее, чем прежде. - Данное слово отсутствует в моем активном словаре. Что это такое - "завоеватели"? Что вы собираетесь "завоевывать"?
Керк О самодовольно потер лапы.
- Я могу объяснить это слово. Завоевать - это чужое сделать своим с помощью оружия!
- Кажется, начинаю понимать... - протянул кандидат в организмы после некоторой паузы.
Керк О решил выложить козыри на стол - пусть гид трепещет, узнав, с кем имеет дело. Подумаешь, устроили из планеты музей, а из другой - университет! Найдем применение и университету! Очень просто - сделаем из него Академию для честолюбивых четвертьабмиралов, прячущих до поры До времени в походных ранцах рецепт гренков полноабмиральских!
- Восемь месяцев назад мой отец Чи Моглу поймал ваш беспилотный корабль с металлической пластинкой на борту. Из ее содержимого стало понятно, где вас искать. Пять месяцев мы шли на полных гравитационных парусах, и вот мы здесь! Раса Диалона бороздит Межгалактический океан уже полторы тысячи лет, а ваш примитивный зонд сделан максимум три-четыре десятка лет назад. Это определили лучшие эксперты Империи - у них есть надежное средство, чтобы установить, сколько времени провел в космическом пространстве корабль. Это средство - эрозионный анализ! У меня нет причин сомневаться в их заключении, а следовательно, и в нашем превосходстве! Раса Диалона далеко обогнала ваши Объединенные Человечества в вопросах технологии как космического транспорта, так и вооружений, а посему, хотите вы того или нет, придется признать диктат Империи!
Яйцо перестало пульсировать, видимо, осознав важность произнесенного монолога. Потом оно монотонно прожужжало:
- Проверка поступившей информации завершена. Я связался с УВБ и установил дату вылета зонда, на котором была металлическая пластинка с координатами колыбели Объединенных Человечеств. Ваши эрозионные специалисты ошиблись это событие произошло сто шестьдесят тысяч лет назад по земному времени. Желательно вернуть реликвию в отделение Истории Освоения Космоса Корабельными Средствами. Адрес ближайшего отделения: Канарские острова, поселок Гвенальпа. Зонд был запущен в очень сложное время. Человечество тогда еще не было Объединенным, и оружия у обеих противоборствующих сторон было накоплено столько, что его хватило бы на многократное уничтожение всего населения Земли. Чего только не хранилось в подземных ангарах: крылатые ракеты, начиненные ядерной взрывчаткой, вакуумные, нейтронные и объемные бомбы, космическое оружие. Казалось, еще немного - и планета вспыхнет во всепожирающем пламени атомного пожара!
Но человечество сумело справиться со своими проблемами. Пушки и ракеты пошли на переплавку, чтобы возродиться в миллионах сенокосилок, комбайнов и сеялок. За ними в мартеновские печи отправились танки. Колонна за колонной, корпус за корпусом, армия за армией, чтобы вернуться тракторами и экскаваторами. Болезнетворные вирусы и бактерии были стерилизованы в плазменных печах, и человечество навсегда избавилось от опасности пандемий. Термоядерная начинка бомб и снарядов пошла на топливо для мирных реакторов...
- Хватит! - крикнул Керк О, в мозгу которого замелькали картину, подтверждающие сказанное гидом. Тупорылые атомные субмарины, переоборудованные в глубоководные научно-исследовательские станции, обезвреженные крылатые ракеты, используемые против ураганов, мощные боевые лазеры, заменившие проходческие щиты под землей... Такое нельзя было выдумать... - Пусть все, что ты рассказал - правда! Но тогда люди, уничтожив собственное оружие, попались в ловушку! Им нечем теперь отразить наше оружие, хоть и не такое совершенное, какое было у вас раньше...
- Я еще не все сказал, - перебил четвертьабмирала кандиорг высшего класса. - Освободившись от смертоносного груза, люди вздохнули свободнее. Все силы они стали расходовать на развитие знаний об окружающем мире. Средства, которые прежде тратились на военные нужды, вкладывались в науку, технику, медицину, образование, искусство. И это принесло благодатные дары: Объединенное Человечество научилось обходиться в космосе без кораблей, общаться на галактических расстояниях без технических средств, решать практически любые проблемы, подключая для этого по мере надобности поочередно, как сменные блоки памяти, население целых планет и даже планетных систем... А если необходимо отразить агрессию, к услугам людей пространственно-изоляционные купола!
- Лжешь! Я все понял! Ты - лазутчик и дезинформатор! Круши его, Тольд! Керк О молниеносным движением обнажил побеждальный стилет и ткнул в то место, где долю секунды назад качалось блестящее яйцо. Но выпад не увенчался успехом, стилет пронзил пустоту.
- Нападение на меня, полномочного представителя Объединенного Союза Человечеств, расцениваю как недружественный акт, могущий повлечь за собой...
- Вот оно, проклятое, четвертьабмирал! За вашей спиной!
Керк О резко крутанулся на месте, но увидел только сияние, которое быстро растаяло.
- Тревога!!! - истошно завопил Керк О. - Боевая тревога!!!
Он выбежал из своего убежища. Солнце стояло в зените. Десантники строились в шеренги.
Внезапно подул ветер. Чудовищная трава-упрямка загудела под его порывами.
- Связь с флагманом! - приказал четвертьабмирал связисту. - Связь поддерживается постоянно, командир...
Керк О выдернул из его лапы наушник - аппарат молчал. Кто-то вдруг закричал. Безысходно и тоскливо. И этот крик подхватила вся Стая, Должно быть, так в незапамятные времена кричали неразумные предки расы Диалона, когда на отмель, где были отложены яйца, внезапно обрушивался бурлящий гребень Большой Волны...
Четвертьабмирал поглядел вверх, и ему стало страшно так, как никогда не бывало до этого. Даже во время дуэли в выпускном классе, когда в решительный момент побеждальный стилет застрял в постромках!
Небо потемнело, но осталось прозрачным. На нем не было ни облаков, ни солнца - Звезд тоже не было. Вместо них с высоты на лагерь взирали миллиарды глаз, и это были глаза пятипалых. С каждой секундой их становилось все больше. На глазах не было мигательной перепонки, как у расы Диалона, зато их обрамляли волоски, которые периодически смыкались вместе с кожистыми веками, на какой-то миг скрывая неправдоподобно круглые зрачки! И в зрачках читалось только одно любопытство и ничего более!
...Керк О и Унг Тольд поняли, что расположение Стаи накрыто пространственно-изоляционным куполом. Раса Диалона стала новым экзотическим экспонатом в Музее.
Одно утешало - экспонаты трогать руками запрещается.