Впрочем, его ждала пара сюрпризов.
Глава 4
Какие слова можно выучить прежде всего, общаясь исключительно с лордами и их верными вассалами? Правильно, матерные. Эти боровы как на пиру напьются, так из них вся исключительность происхождения и образованность прямо-таки выпирает. Обычно Эдвард уводит меня сразу, как заканчиваются танцы и начинаются пьяные посиделки, замаскированные под обсуждения договоров, но я всё равно всё слышу. Особенно если действо происходит где-нибудь в домике-замке какого-нибудь местного барона, у которого стены вроде и у-у-ух какие каменные, но слышимость - фиг уснёшь.
Так что с азвонской инвективной лексикой у меня всё отлично. С фрэснийской чуть хуже - но я её всю вспомнила вместе с богатой русской - пока мальчишку-великого-мстителя костерила. Мальчик сгоряча гнал коня галопом - по лесу, межу прочим. И это я, быть может, могу на такой скорости в дерево врезаться, тем более в сумерках. А этот кретин малолетний, верю, спокойно полосу препятствий сделает. А лес большой. И, между прочим, страшный. А я тут одна. И ездить верхом могу постольку-поскольку, особенно в потёмках. Шагом, не быстрее.
Так где мне этого идиота теперь искать?!
Грааль относить меня к Эмилю отказывался. Дорогу показывать - тоже. И вообще, никак на мои желания не реагировал. Ненавижу местную магию. Вечно, когда надо не работает. Зато если не надо…
Холодало. Поднялся ветер, заскрипели-застонали деревья - рваные клякса теней в сгущающихся сумерках. Тени эти тянулись исключительно ко мне. Хуже стало, когда ветер погнал по небу облака, и они стали заслонять луну - которая давала хоть какой-то свет. Дорогу можно было искать разве что наощупь. Почувствовав мою неуверенность, лошадь тоже заартачилась. Я, уговаривая её, проехала ещё метров десять - куда глаза глядят - когда передо мной, как из-под земли, возникла ещё одна тень. Я ахнула, моя лошадь подалась назад, приседая - ну хоть гарцевать не стала, слава богу, не норовистая. А тень тем временем развела руки-отростки и насмешливо заявила с сильным южно-азвонском акцентом:
- Это засада, госпожа.
Я сжала поводья, прищурившись. Из леса, неподалёку появилось ещё пять-шесть теней, одна из них даже с факелом, который, как по цепочке, перешёл в руки той, что стояла напротив меня. От яркого после сумрака света лошадь заупрямилась ещё сильнее, яростно мотая головой. Зато я смогла разглядеть хотя бы одного из разбойников. И облегчённо вздохнуть - солдаты герцога или местного барона, или ещё кого вряд ли стали бы так глумливо мне улыбаться, да и одеты были бы не так… небрежно.
Значит, разбойники… В принципе, какой приличный лес без разбойника? Кстати, Эд как-то рассказывал, что процентное соотношение подавшихся в лесную братию крестьян до обидного низкое - всё больше лорды на “благородный” промысел идут. Мелкие, обнищавшие, землю пахать не умеют, да и не по-лордски это как-то. Вот и идут. А учитывая нынешние налоги, идут массово. Надо будет Эду с ними что-то делать…
Но, чёрт возьми, почему сейчас-то им попалась я?!
На лице местного “робин-гуда” засияла широкая улыбка, когда он рассмотрел моё блио (сюрко), томный блеск брильянтов, матовое сияние жемчугов… Надо было снять всё нафиг заранее, дурочка я!
- Богатая госпожа, - протянул кто-то сбоку.
- Одна… А где же наш супруг?
И осторожный шёпот:
- С ней точно не было охраны? Такие дамы одни не ездят.
- Если только не сбегают, - хохотнул первый, а меня передёрнуло. Что, дурочки не только в книгах из дома бегут - в брильянтах?
Хотя почему бы и нет? Не одна ж я такая!
- Засада, госпожа, - повторил тот, что с факелом, подходя ближе. - Спешивайтесь. Или вам помочь?
Я переложила поводья в другую руку, сжала в кулаки.
- Да вижу я, что засада, - и мрачно предупредила. - Подойдёшь ближе, мерзавец, сильно пожалеешь.
Разбойники захохотали - логично, что может сделать безоружная девчонка? Только заехать по физиономии сапогом. И естественно её после этого весьма бесцеремонно и очень даже грубо вытянут из седла.
За поводья я держалась, как утопающий за соломинку, пытаясь заодно и пинаться, дико желая, чтобы эта сволочь немытая, которая меня держит, отпустила сейчас же!
Тускло сверкнуло - под кожаной перчаткой. Лошадь, высвободившись, прянула, разбойника отбросило и хорошо приложило о ближайшее дерево, я, тяжело дыша, растянулась в грязи - слава богу, спиной, а не многострадальным животом.
Сработал наконец-то! Что ж эти “робин-гуды” со мной сделать хотели, что эта святая, хм, магия, меня защитить смилостивилась?
Тени отшатнулись, прянули вместе с моей лошадью (кто-то не забыл подхватить её под уздцы).
- Ведьма…
Путаясь в юбках, я встала, оттирая лицо. Сдёрнула перчатку, показывая сияющую руку. И истерично завопила:
- Куда?! А ну стоять! Стоять, я сказала, щас прокляну!!
Проклятья ведьмы суеверные аборигены боятся почти как отречения от церкви. И то, и другое условно - навсегда, и последствия - мало не покажется.
А от чего боишься лучше всего бежать.
Лично мне было тоже не по себе, когда все эти оборванцы-разбойники возвращались обратно по воздуху в золотистой сиянии священного Грааля, решившего и в этот раз в помощи не отказывать.
Но я была не на их месте. И потому вместо испуганных воплей просто сжала руку и как можно строже поинтересовалась:
- Тут идиот… э-э-э… мальчишка…э-э-э… рыцарь… короче, всадник галопом не проезжал?
Совместными усилиями ребята - помимо “простите, госпожа, мы ж не знали, что вы ведьма” - вспомнили: проезжал. Стрелы его не остановили, а догнать торопливого “рыцаря” разбойники не смогли. Да и вряд ли сильно пытались - пешие-то.
Зато они вполне внятно смогли озвучить: куда проезжал. А потом тот, с факелом, даже вызвался проводить. Правда после того, как я, вспомнив леди Адриану, холодно это потребовала - вместе с моей лошадью, которая уже неизвестно куда делась. Лошадь вернули, провожатый согласился помочь. Грааль к тому времени угас, пришлось надеяться только на собственный голос и уничижительный взгляд. Что-то из этого помогло, и ближайшие пару часов мы шли - он пешком, я верхом - вместе со сначала несчастным, а потом воспарявшим духом “робин-гудом”, рассуждая о том, что в той стороне (куда Эмиль поскакал) только одна деревенька лорда такого-то, и подати тот лорд дерёт с ума сойти какие, и налоги уже задрали, и когда же всеблагой Сальвадо соблаговолит обратить на это внимание!.. И так далее. После моих слов, что Сальвадо может обратить внимание не только на налоги, но и на разбойников, “робин-гуд” хохотнул и пошутил что-то, что на крестьянском наречии означало примерно “нас - легион” и “всех не переловит”. Его правда, к сожалению.
- Вы, ведьма, не серчайте, ага? - уже почти по-дружески хлопнув меня по ноге - и как-то долго ладонью на ней задержавшись - сказал напоследок “робин-гуд”. - Мы же правда не знали.
И - когнитивный диссонанс в действии - пожелал мне Божьего благословления в пути. Сумасшедший мир, всё-таки. Бог вместе с ведьмами, да ещё и благословляет…
Я приметила неподалёку приветливо горящий огнями трактир. Хорошо, может, там об Эмиле узнать удастся. Надо только заранее все брильянты снять и получше в плащ закутаться. И построже с хозяином разговаривать.
Я ж, типа, ведьма.
Да уж, Эдвард, когда узнает, будет до-о-олго смеяться.
***
Отсутствие денег Эмиль заметил, когда выехал на луг, увидел тускло мигающий огнями трактир и понял, что очень, очень, ну просто зверски голоден.
Зря он отдал мешок с едой этой дурочке. Она его, поди, уже выбросила - пока истерику закатывала. Да и вообще, может, умотала к супругу-королю, раз её магия заработала. Что ей стоит перенестись в столицу - только пожелай. В замке её, может, магия метаморфа держала, а сейчас - ничего. И ей-то хорошо, она-то точно уже накормлена, в тепле, может, дрыхнет, как обычно бесстыдно развалившись на кровати, шлюха.
А он мёрзнет на ветру, и живот сводит от голода.
Но в отличие от королевы он не изнеженная дворцовая потаскуха, так что…
Эмиль снова глянул на трактир. Вспомнил, как останавливался в похожем, когда ездил с отцом на охоту. Как его отцу отворяли ворота - без разговоров, везде. Как выносили лучшую еду и, Эмиль уверен, никогда не требовали денег.
Раз так, то почему к нему, сыну графа де Лири, должны относиться иначе?
Эмиль пришпорил коня.
В конце концов, он лорд. И, к тому же, как и все лорды, то, что ему хочется он может забрать силой. Как делали все лорды испокон веков с теми, кто слабее - крестьянами, а особенно с вилланами.
Так к чему церемониться. У него нет денег, зато есть положение, честь, титул.
Эмиль выпрямился, гордо вскинул голову, и, больше не сомневаясь, поехал на свет.
***
Мальчишка-конюх - одного с Эмилем возраста - выскочил откуда-то из темноты, вытаращился на меня и, пока я не кинула ему поводья, взгляд не отводил. Лошадь его тоже чем-то удивила - уж не знаю, чем.
Мальчишка-конюх - одного с Эмилем возраста - выскочил откуда-то из темноты, вытаращился на меня и, пока я не кинула ему поводья, взгляд не отводил. Лошадь его тоже чем-то удивила - уж не знаю, чем.
Я запоздало вспомнила, что из ценностей у меня одни брильянты с жемчугами, а ими расплачиваться весьма неудобно. Не искать же ростовщика на ночь глядя. Тем более одинокой женщине без охраны, в простеньком плаще, без фибулы-знака рода, с выглядывающим подолом сюрко.
Пришлось напустить холодно-отчуждённый вид и пообещать заплатить позже. И повторить два раза - мой акцент, наверное, мешал понять, но в итоге изумлённый конюх увёл лошадь и даже прислал мальчишку из слуг - узнать, не нужно ли что госпоже. Я закуталась в плащ, нахохлилась и пожелала для начала оказаться в тепле.
В трактире, отличаясь от вестерна разве что плохим освещением и грязью, назревала потасовка. Точнее, назревала она, наверное, до моего прихода, а началась как раз при мне. Просто обиженные ребята - по виду, из крестьян - перевернули ещё не все столы, да и парнишку у стойки отмутузили ещё не до потери сознания. А судя по их кулакам это было бы легко.
Я пугливо прижалась к стене, мальчишка-слуга ужом проскочил к стойке - к хозяину. Кто-то из поздних посетителей, уже хорошо пьяных, делал ставки, гоготал, обжимал девиц весьма ободранного и нахального вида.
В общем, наверное, всё как обычно. Главное, на меня внимания не обращали. Я уже прикидывала, как бы добраться до стойки - у трактирщика можно было бы и комнату попросить, раз уж едой Эмиль со мной так любезно поделился. Да и о самом Эмиле стоило поинтересоваться. Не совсем же он спятил, может, тут же и остановился.
Вопрос отпал сам собой минуту спустя, когда я разглядела, кого ребята с кулаками бьют.
Ой, дура-а-ак… Он что, и здесь концерт устроил - как в той деревушке, где мы едой разжились?
Я натянула снятый было капюшон. Может, постучаться к кому-нибудь на ночлег и ну его нафиг этот бурлящий трактир? А Эмиль мне вообще враг - тюремщик - раз, и сынок той сволочи, из-за которой Эда да и меня чуть не убили в Эрксе - два. И к тому же, он сам нарвался. А что могу я, маленькая, слабая, безоружная женщина? Против пьяных мужиков с кулаками. Сама - лакомый кусочек.
Я глянула на дверь. Покосилась на руку с Граалем. Снова пожелала оказаться в другом месте. Снова не сработало. Пожелала, чтобы молодчики отстали от Эмиля. Те даже не почесались.
Определённо мысль искать ночлег в другом месте выглядела лучшей альтернативой. От шумного, воняющего перегаром трактира меня уже била нервная дрожь.
Я осторожно, бочком, бочком, двинулась к двери. Да чего я вообще колебалась? Нашлась тут - героиня мира.
Тем временем один из верзил, смахивающий на оборзевшего орангутанга больше, чем на человека, подхватил стул рядом со мной и кинулся к стойке, явно собираясь размозжить им Эмилю голову.
Эх!
Мешочек с драгоценностями - я полчаса потратила, сдёргивая с блио нашитые жемчуга - приятно грел руку и словно молил вернуться обратно под сорочку. Или это разум молил?
- Эй, господа! - рявкнула я как можно громче и уверенней.
Ко мне повернулись почти все, молодчики - особенно. Наверное, “господами” их раньше не обзывали. Тот, со стулом, так и “завис”, замахнувшись.
Эмиль сполз по стойке на пол.
Я вытянула руку с открытым мешочком и что есть силы крикнула:
- А что у меня есть!
В воздухе игриво засверкали драгоценные камни.
***
- Я не просил мне помогать, - еле шевеля разбитыми губами, “геройски” пробормотал Эмиль, сжимая поводья.
- Нет, ты бы предпочёл помереть там вместе со своей долбанной честью! - прошипела королева, ведя лошадь под уздцы - конь Эмиля был в спешном бегстве забыт в конюшне трактира.
Эмиль вскинулся.
- Да что ты понимаешь..!
- Да, я ничерта не понимаю! - закричала королева, с треском споткнувшись обо что-то и дёрнув уздечку. Лошадь всхрапнула и недовольно мотнула головой, явно солидарная с Эмилем в чувствах по отношению к чернявке. - Я не понимаю! Я не понимаю, как можно быть таким кретином, который совершенно не отдаёт отчёт своим поступкам! Мстить он собрался! Да ты даже до ближайшей деревни доехать не смог, идиот малолетний! Не-е-ет, теперь я понимаю, почему совершеннолетие в восемнадцать, а не раньше! И ещё поднять надо! До двадцати минимум!
Эмиль, не слишком понимая, о чём девчонка вопит, не выдержал:
- Ну не все же такие лукавые, как некоторые шлюхи, которые обводят королей вокруг пальца!
Катрин задохнулась от возмущения. Тяжело дыша, подняла голову.
В дерево рядом с головой Эмиля вонзилась стрела.
На мгновение настала полная тишина. Эмиль судорожно искал у пояса меч, напрочь забыв, что потерял его ещё в трактире. Катрин просто завороженно смотрела в тёмноту. Потом тихо выдохнула:
- Я тут на разбойников по дороге наткнулась. Может, это они?
Тишина наполнилась сначала шорохом, потом - вспышкой портала, грохотом копыт и собачьим лаем.
Эмиль, морщась от боли, подхватил пискнувшую девчонку на руки, вскинул в седло позади себя и пришпорил лошадь. Ясно было, как два пальца, что никакие это не разбойники.
Катрин, похоже, тоже это поняла, потому что замерла, вцепившись в Эмиля, как клещ, и только судорожно пищала: “Как они нас нашли, как они так быстро нас нашли?”
- Магию используй, дура! - прорычал Эмиль, пытаясь в темноте править испуганным конём. - Перенеси нас! Или хоть от стрел защити!
- Я не могу! - взвизгнула Катрин. - Грааль меня не слушается!
Эмиль, наплевав на присутствие дамы, грязно выругался. А через пару мгновений в их лошадь, пронзённая сразу тремя стрелами, взвизгнув, кубарем покатилась в заботливо оказавшийся на пути овраг.
Когда Эмиль, отфыркиваясь и сплёвывая кровь, выбрался из грязи и прелых листьев, Катрин тихо стонала неподалёку, а где-то над ними, на кромке неба и теней-деревьев перемигивались факелы.
- Я не могу, я дальше не могу, - плача, шептала девчонка. А, услышав приближающийся радостный лай, схватилась за Эмиля уже сама. - Господи, нет, пожалуйста, нет! - и дальше что-то, захлёбываясь, на незнакомом языке.
Эмиль, прекрасно понимая, что бежать уже поздно, кое-как вывернулся, отцепил паникующую королеву и обернулся, готовясь встречать врага лицом и с пустыми руками…
…И тишина обрушилась на лес - сонная, ненормальная, болотная тишина. Прерываемая разве что всхлипами Катрин - звучащими как-то приглушённо, словно заблудившиеся в тумане.
Эмиль потряс головой, на мгновение решив, что его просто оглушили.
Но старушечий скрипучий голос, раздавшийся рядом, звучал совершенно нормально - и странно гармонично колдовской тишине.
- Ну здравствуй, деточка.
Захлёбывающиеся слова мгновенно стихли - похоже, у Катрин попросту отнялся голос.
Эмиль поражённо смотрел, как невесть откуда взявшаяся старуха в чёрном платье и остроконечной шляпе, опираясь на клюку, ковыляет к ним. И даже не сразу сообразил, что перед ним ведьма.
- Окстись, мальчик, - прокряхтела старуха, отодвигая Эмиля клюкой. - Дай-ка мне с невесткой поздороваться. Как следует…
- Здра-а-авствуйте, матушка… Ганз, - проблеяла Катрин дрожащим не то от рыданий, не то от страха голосом.
Старуха усмехнулась и подняла клюку.
- Давно я с тобой поговорить хотела. Да ты всё во то дворце, то невесть где… Иди-ка сюда, милая, имей уважение к старости.
Катрин вскочила и, путаясь в подолах, метнулась от старухи прочь.
- Эмиль, спаси меня!
***
Герцог Аристид разминулся с Епископом Святого Престола в дверях королевского кабинета, откуда ещё слышны были рыдания Её Величества. Святой отец всё бормотал: “Не волнуйтесь, Ваше Величество, да избавит вас Господь от худшего” и стирал выступивший на лбу пот. Герцога он так и не заметил - как не заметила и явно предупреждённая стража.
- Великолепно, - выдохнул, войдя и тщательно закрыв за собой дверь, герцог. - Это просто великолепно! Я знал, что вы… ты… но не ожидал… Это… просто…
Королева, всхлипнув, глянула на него, зачем-то щёлкнула пальцами и мужским голосом спокойно поинтересовалась:
- Леди Катрин в безопасности?
Герцог всё не мог прийти в себя.
- Просто… изумительно… Просто… да я же теперь…
Катрин вмиг оказалась около него, тряхнула за плечи, вцепившись маленькими кулачками в бархатный камзол.
- Девчонка где?!
- Да какая разница! - отмахнулся Аристид. - Теперь она нам и не нужна! Прикажи казнить или просто убей короля сам, объяви меня протектором и…
- Ты идиот, герцог? - прошипела ему в лицо королева. - Ты что, не понимаешь, что стоит мне это сделать и отец убитого Эдварда сиречь некромант припрётся сюда первым же порталом? Ты что, забыл про Проклятых?! Король нужен нам живым - чтобы договориться с отцом и отдавать приказы демонам.