Часа через два, правда, мамки безошибочно нашли главную виновницу сего происшествия – Видану:
– Это все из-за тебя, бесстыжая! Хапнуть захотела и князя, и Твердяту! По-хорошему выгнать бы тебя в голую степь за это, чтобы знала!..
Чтобы успокоить страсти, Дарник приказал вдовице и в самом деле провести ночь в голой степи, сам при этом подчеркнуто остался ночевать в своем шатре. Разумеется, такое решение было не совсем безупречно по отношению к наложнице, но что поделаешь, князю не всегда приходится быть достойным полюбовником.
На следующий день о происшествии с Твердятой было напрочь забыто: потерял кисть руки – ну и потерял, все же не две руки и не голову, теперь с одной рукой ему самое время в писари перейти.
Корней недоумевал:
– Так ты что, любому вот так можешь руку отсечь и никто тебе и полслова не скажет?!
Дарник отмалчивался, сказать ему было нечего. Никогда ни с кем он не соперничал из-за женщин: даже в отрочестве, когда бежецкие подростки на Сизом Лугу отчаянно дрались из-за той или иной девчонки, он как-то ухитрился всего этого избежать, и вот теперь, уже в зрелые годы, сподобился. Самое главное, что никакого удовлетворения от своего «подвига» он не испытывал, напротив, весьма стыдился, что не сумел выкрутиться из этой мальчишеской западни каким-либо более разумным образом. Да и сама Видана стала ему отныне еще более отвратна как причина собственной промашки. Хорошенько подумав, он, впрочем, понял, что новым мальчишеством будет показывать ей это свое отчуждение, и, преодолевая себя, продолжал бегать к ней в ночную степь на «случку», по-другому он это уже про себя и не называл. Лишь с каждым новым свиданием давая ей понять о своем крепнущем охлаждении.
Жизнь в Утесе между тем постепенно принимала обжитой вид и устойчивый распорядок. За два месяца были выдолблены две глубокие продолговатые с востока на запад ямы, чтобы жаркое южное солнце поменьше попадало в них. Одну яму сверху перекрыли бревенчатым настилом со слоем земли и на ночь сгоняли в нее всех лошадей и скот. Другая яма предназначалась для людей, и в ней в разные стороны выдалбливали зимние каморы. Было еще на Утесе третье природное углубление, в котором поставили обыкновенную бревенчатую баньку, обнесенную валом из камней, дабы укрыть ее от зимних ветров и глаз сторонних путников.
Как Дарник и обещал, первые норы-каморы заняли смольская и женская ватаги. Отдельная нора имелась только у князя с княжичами, остальные ютились в тесноте, спали вповалку на топчанах из досок или прямо на сене, устилавшем каменный пол. Гриди крепились, несмотря на осенний ночной холод, продолжали по-прежнему ночевать в палатках, но уже все чаще подходили к жилой яме поинтересоваться, как идет продвижение их нор.
Питались утесцы достаточно скудно. Пшеничных лепешек выдавали сначала по две в день на человека, потом урезали до одной. Не лучше обстояло и с гречкой, овсянкой и пшеном. Охотничьи трофеи гридей были неважными – на большую загонную охоту не хватало ни людей, ни коней, да и далеко отдаляться от Утеса ни у кого желания не было, а прицельная стрельба из луков издали по оленям и антилопам удавалась с десятого на двадцатый раз. Когда количество потерянных стрел перевалило за две сотни, князь распорядился сдать всем гридям луки и арбалеты и впредь охотиться с одними пращами. А с пращами без должной сноровки результат получался и того хуже, благо что хоть камней кругом было навалом.
Чего хватало, так это рыбы: речной, а больше морской, за которой рисковали отправляться к морю, опасливо огибая покинутое селище тавров. С наступлением осени на юг потянулись необозримые птичьи стаи. Гусей и уток тоже били из пращей и просто камнями с рук. На какое-то время их мясо стало основной пищей дарникцев. Редким лакомством были куриные яйца и молоко шести коров и десятка коз, прибывших из Смоли. Привезенных из вежи полушубков достало лишь на самих смольцев, поэтому все гриди поневоле облачались в добытые звериные шкуры. И скоро на смену их нарядным кафтанам пришли самодельные меховые плащи, безрукавки и шапки.
– Ну точно смерды из дремучего селища, – потешались сами над собой гриди.
Смольцев они уже не цепляли, отдавая должное их усердию и неприхотливости. С женщинами тоже все как-то уладилось: осознав свою завышенную цену, отдельные мамки выработали в себе небывалую капризность и при малейшей ссоре со своим сожителем с гордым видом переходили на другое супружеское ложе, и для всех это составляло теперь едва ли не главный интерес их повседневного времяпрепровождения: кто, к кому и почему? Возобновились даже занятия боевыми упражнениями – а как еще было выявить, кто есть лучший в ратном деле. Князю с вожаками лишь оставалось внимательно следить, чтобы воины не входили в чрезмерный раж и не наносили друг другу ненужных ран.
Однако чем благополучней становилась утесная жизнь, тем сильнее одолевали Дарника неприятные предчувствия. Что будет по весне, когда порядком износится вся одежда, источатся кирки и ломы, придут в негодность другие красивые и полезные вещицы, которых не изготовить своими силами? Ведь рано или поздно появятся купцы с товаром, и что они сумеют им предложить для обмена?
Раньше Рыбья Кровь с трудом постигал воровские нравы тарначей и других хищных степняков. Разумеется, им завидно, что в каменных и деревянных городах жители ходят в красивых одеждах, пьют вино, едят заморские фрукты, покупают много изысканных и добротных вещей. А их родам приходится бесконечно терпеть непогоду в жалких шатрах и юртах, отбивая от волков свои стада, чтобы потом выменивать по десять овец за топор и пять коров за ожерелья для жены. Хитрые купцы давно придумали откупаться от степняков малой мздой за проход своих караванов по их землям. Но не все могут удовольствоваться малым, когда рядом есть большая добыча. Вот и возникают ватаги разных молодцов, чтобы хватануть как можно больше здесь и сейчас, не задумываясь, что могут перестать ходить караваны и исчезнет даже этот малый прибыток.
Ныне, невольно примеривая все это на себя и утесцев, Дарник видел, что и его малому войску уже ничего не остается, как и самим заняться грабежом купеческих караванов. А может быть, даже и пиратством!
На последнюю мысль его натолкнул шутливый разговор с собственными сыновьями. Однажды после чтения «Жизнеописания римских императоров» княжичи объявили отцу, что решили разделить между собой их Гребенско-Липовское княжество.
– Мы решили, что я буду владеть Степью, а Тур – Лесом, – заявил старший Смуга.
– А мне, старому, вы что оставите? – засмеялся Рыбья Кровь.
– А тебе?.. Тебе мы оставим Реки, – нашелся младший княжич.
– Так ведь Реки – это самое главное. Я построю мосты и паромы и буду с вас брать самые большие пошлины.
– А мы через реки будем ездить только зимой, и ты ничего с нами сделать не сможешь, – не остался в долгу и старший сын.
– Хорошо, так и договоримся. – Князь протянул сыновьям руки, и они скрепили свой договор тройным рукопожатием.
Да, пиратством заняться было совсем неплохо, вот только кого сейчас после чумы грабить: испуганных прибрежных рыбаков с ведром рыбы?
Дабы отвлечься от печальных мыслей и хоть немного отдохнуть от людей, Дарник повадился бродить один по окрестностям Утеса. На удивление гридей: почему даже не на коне? – отвечал: я завоевывать свое первое княжество тоже шел пешком.
– Стало быть, у нас будет скорое прибавление княжества? – подначивал Корней.
– Раз никогда убавления не было, значит, будет только прибавление, – отшучивался князь.
Затяжная южная осень с ее ветрами, дождями и первым мокрым снегом уничтожила кругом все зеленые и желтые краски, предельно обнажив окружающий предметный мир, уменьшив земные выпуклости и расширив любые впадины. Прочесывая пятиверстный пятачок вокруг Утеса, Дарник вскоре обнаружил, что они находятся все же не совсем в безлюдном месте. Сначала в трех верстах нашел пещеру монаха-отшельника, вход в которую находился на крутом обрыве и проникнуть куда можно было только по свисающим вниз корням деревьев. Весь заросший наполовину седыми волосами сухонький мужичок в овчинной безрукавке занимался сбором питательных кореньев в своем овраге и даже не повернул головы на крики князя.
В другой раз, пробираясь за подбитой птицей по камышам, Дарник набрел на затопленную странную лодку. Она была без гнезда для мачты, без задранных вверх носа и кормы – вообще, возвышалась над поверхностью воды в самом высоком месте не более чем на полтора аршина. Зато уключины для двенадцати весел были вынесены у нее наружу на специальный брус в целой пяди от борта. Князь тотчас разгадал, для чего это сделано: оттуда гребок весла получался значительно сильнее.
Однажды под вечер, когда Рыбья Кровь уже возвращался с западной стороны назад, ему показалось, что он видел мелькнувшие в голых кустах два круглых ромейских шлема. Было весьма странно: что могут тут делать ромеи в такое время? Решил, что, скорее всего, эти шлемы как военные трофеи принадлежали каким-либо степнякам. На следующее утро, добавив к клевцу и кинжалу пращу, он вернулся на то же место проверить все более тщательно.
Уверен был, что никого там не найдет, кроме разве каких-либо следов, но предосторожности все же соблюдал: то шел в открытую, то надолго затаивался на месте, то, пригнувшись, скрытно перемещался на другое место. Его поиски не пропали даром, нашел-таки место свежей стоянки пяти-шести человек, где на земле видны были несколько следов кованых ромейских сапог. Сделав на одном из одиноких деревьев отметину, Дарник повернул назад. Примерно с версту соблюдал прежнюю осторожность. Расслабился только когда набрел на бивший в неглубокой канаве родник. Вдоволь напился и облегченно откинулся на стенку канавы, так что его полголовы как раз высунулись из канавы наружу.
От смерти его спасла шапка, в которой по краю вдоль меховой опушки были вшиты стальные пластины. Пущенный из пращи камень угодил в такую пластину, и смерть стала не полной, а временной, часа на два-три…
4
Очнулся он от легкого покачивания. Четыре вооруженных воина несли его на жерди, пропущенной сквозь связанные руки и ноги. Голова болталась, словно какой-нибудь инородный придаток тела, и мозги в ней тоже плескались из стороны в сторону, как вода в ведре.
– Смотри, ожил, – сказал рядом хриплый голос. Что-то в этих словах было не то. Через минуту Дарник понял, что сказаны они были по-ромейски.
Еще никогда он не испытывал такой головной боли, казалось, тысячи иголок и крючков раздирают не только сам мозг, но и кости черепа. Мысленно он даже послал самому себе приказ умереть, чтобы прекратить эту пытку-испытание. Мысль о смерти немного приободрила его. Значит, все это рано или поздно прекратится.
Послышались еще какие-то ромейские слова. И Рыбья Кровь полетел куда-то вниз – это носильщики просто бросили его вместе с жердью на землю. Из короткого забытья его вывел ковш холодной воды на голову.
Дарник с трудом разлепил глаза. Вокруг стояло полдюжины молодых ромеев в довольно странных одеяниях. Что в них странного, Дарник, правда, сообразить не мог.
– Может, он по-ромейски понимает? – произнес командирский голос.
– Понимаешь по-нашему?! – Другой дребезжащий голос, сопровождаемый пинком, был обращен явно к князю.
– Ты из дружины гребенского князя? – по-словенски проговорил кто-то третий.
Из горла Дарника вырвался утвердительный хрип.
– Кажется, вы отшибли ему последние мозги, – снова зазвучал ромейский командирский голос. – Пускай лежит отмокает.
На какое-то время Дарника оставили одного. Он сидел связанный по рукам и ногам на голой земле и видел вокруг себя три-четыре десятка ромеев, снующих туда-сюда, что-то перенося, что-то строгая или копая. Невдалеке виднелись свежесрубленные вполне словенские избы. Хотя женщин не было видно и у многих ромеев висели на поясе мечи, на военный лагерь это все же походило мало.
Рыбья Кровь пошевелил кистями затекших рук. Согласно его собственной давнишней придумке, любой узел, если продолжительно дергать, можно было сильно ослабить и даже развязать. Сейчас ему на собственном опыте пришлось убедиться, что это не совсем так – веревки были как каменные. Вся его верхняя одежда исчезла, на нем оставили лишь нижние порты. Хорошо, что светило солнце и было совсем не морозно. Необходимо было обдумать положение, в котором он очутился. Мысленно он похвалил себя за то, что никогда не носил на себе никаких особых княжеских украшений или других отличий. Единственное, что могло его выдать, так это нижняя рубашка из шелка-сырца, что мог вминаться в раны вместе с наконечниками вражеских стрел, а потом с наконечниками извлекаться из ран. Впрочем, такая рубашка могла принадлежать и знатному хорунжему или сотскому. То, что не стоит пока выдавать своего настоящего имени, Дарник решил сразу. Возникло, правда, опасение, что ромеи могут потребовать за него выкуп, как и за сотского. Но сперва надо было понять, кто они и что тут делают. От этого зависело все остальное.
Перерыв на «отмокание» пленника окончился, и к нему снова приблизилась группа ромеев. Дарник разглядел предводителя. Высокий русоволосый бритый мужчина со значком иларха-сотского на нагрудной бляхе.
Слуги поставили два чурбачка-сиденья. Иларх с каким-то толстяком сели, другие остались стоять. Дарник по корабельному значку на груди толстяка понял, что это кормчий-навклир военного корабля. Сразу прояснилось главное – перед ним команда военного корабля, волею случая или кораблекрушения оказавшаяся здесь, в этой части Сурожского моря.
– Как тебя звать? – через толмача-переводчика спросил иларх.
– Клыч, – назвал Дарник имя своего детского друга.
– Ты кто?
– Полусотский князя Дарника.
– Князь тоже с вами?
Дарник закряхтел, якобы от холода, не зная, стоит ли говорить о присутствии князя.
– Сколько у вас женщин? – вдруг спросил кормщик, именно ему принадлежал дребезжащий голос.
– Десять, – осторожно произнес Рыбья Кровь.
– Это рабыни или жены? – Почему-то для толстяка это было очень важно.
Дарник покосился на остальных ромеев, никто из них не усмехался, тоже серьезно ждали его ответа.
– У нас женщина рабыней бывает только один месяц, потом она всегда становится чьей-то женой или наложницей.
– Скольких за тебя нам могут обменять женщин? – нетерпеливо продолжал допытываться навклир.
Ах, вот в чем дело! У ромеев, оказывается, те же трудности, что и у варваров-словен.
– Нисколько. У нас этого даже слушать не станут.
– Это почему?
– Потому что я нарушитель. Ушел из стана без разрешения. А жизнь нарушителя не стоит и медного фолиса.
– Выходит, за тебя не будет никакого выкупа? – Иларх снова взял переговоры в свои руки.
– Придется, видно, его просто повесить, – пробормотал кто-то из приближенных по-ромейски.
– Мой выкуп в моем теле и в моей голове, – Дарник старался говорить отчетливо и не спеша, с радостью отмечая, что толмач перевел его ответ верно.
– Что ты имеешь в виду? – заинтересовался ромейский предводитель.
– Я многое знаю и умею. На рынке в Херсонесе я бы стоил пятьдесят золотых солидов, а в Константинополе – все сто.
– Вот же врет! – Возмущенный навклир вскочил с места и ткнул пленника кулаком в лицо. – Ваши князья и те столько не стоят!
Рыбья Кровь остолбенел не столько даже от возмущения, сколько от изумления. С детских лет не получал он подобного тычка в лицо.
– Сколько воинов в вашем лагере? – Иларх словно не заметил этой вспышки своего соратника.
Было досадно, что ромейские лазутчики оказались гораздо лучше словенских.
– Первая княжеская сотня лучших гридей.
Иларх проглотил «сотню» без возражений, стало быть, лазутчики были не совсем надежны.
– И что она здесь делает?
– Спасается от мора.
– Много ли у вас продовольствия и зимних припасов?
– До весны должно хватить.
– Могут они часть этого продать?
Дарник испугался, что его заставят быть в этом посредником. Еще не хватало, чтобы на Утесе его увидали в качестве жалкого пленника.
– Нет, продавать ничего не будут.
– Почему ты так думаешь?
– Кто же сейчас это продавать будет? Самим нужно все будет. Никто не знает, когда все это закончится.
Ромеи молчали, обдумывая услышанное.
– Дайте ему какую-нибудь одежду, – приказал иларх, поднимаясь.
Немного погодя к князю приблизился плешивый сутулый старичок-слуга и бросил к его ногам большую войлочную кошму и два куска плотной шерстяной материи, при этом не удосужившись развязать пленника.
Если на лицах воинов-стратиотов преобладала простая угрюмость, то лицо старичка-слуги выражало какую-то крайнюю подавленность. И князь догадался, что перед ним такие же отступники, как и он, – команда ромейского корабля, которая, вместо того чтобы идти на зимовку в Херсонес, самовольно ушла в эту малопосещаемую часть Сурожского моря, видимо тоже спасаясь от чумы.
Да и вообще к зимовке ромеи, судя по напяленным на них одеялам и оленьим шкурам, оказались готовы не больше, чем его собственная дружина до прибытия смольцев. Сначала уплыли в безлюдное место, а потом стали думать, как им тут зимовать дальше.
Размышления князя прервал приход кузнеца с тремя воинами. Кузнец надел на левую лодыжку Дарника две железных дужки и намертво соединил их друг с другом, получилось кольцо, к которому была прикована полуторааршинная цепь с пудовым чугунным цилиндром. Затем Дарнику развязали руки и ноги и позволили ему завернуть в материю босые ступни ног, а в кошму, как в кокон, упрятаться самому.