— Готовы? — спросил Олесь, поправляя лохмотья своей одежды.
— Не тяни, нажимай! — взволнованно воскликнул Саттон.
— С богом! — прошептал Храбров, опуская палец на клавишу с буквой «г».
Массивная металлическая преграда тотчас поднялась вверх. Земляне вбежали внутрь гигантского корабля. Даже не верилось, что ему несколько тысяч лет. Идеально белые стены, ровный спокойный свет и бесконечный ряд одинаковых дверей. Лишь значительный слой пыли на полу выдавал многовековое забвение.
— Куда идти? — нервно выкрикнул Крис. — Направо или налево?
— Нелегкая загадка, — грустно усмехнулся Аято, бросая взгляд на часы.
Секунды вели безжалостный отсчет времени. Самурай шагнул к пластиковой двери и протянул руку. Но не успела ладонь коснуться поверхности, как препятствие отъехало в сторону. Перед Тино предстало маленькое уютное помещение с четырьмя кроватями, столом и парой кресел.
— Это жилые каюты, — вымолвил японец. — Здесь делать нечего.
— Так куда бежим, направо или налево? — не унимался Саттон.
— Понадеемся на удачу, — проговорил русич, поворачивая направо.
Только теперь земляне начали осознавать истинные размеры судна. Они преодолели около километра, а внешний вид коридора абсолютно не изменился. Лишь к исходу пятой минуты Олесь заметил впереди широкий проем. Офицеры остановились перед лестницей.
— Дурацкий вопрос, — тяжело дыша, произнес англичанин, — рубка управления наверху или внизу?
— Проклятье! — выругался Храбров. — О такой «мелочи» мы не подумали.
— Все равно бы не угадали, — вставил Аято. — Решение должно быть простым. Уверен, где-то рядом находится подсказка. Надо проявить сообразительность.
Однако вокруг ничего существенного не было. На стенах ни единого постороннего предмета. В тот момент, когда друзья уже собрались продолжить гонку, в голову русича пришла неожиданная мысль. Ни слова не говоря, Олесь бросился к ближайшей двери. Она предусмотрительно открылась.
Храбров не ошибся. Прямо над столом размещался экран голографа. Как и ожидал русич, система функционировала. Потеряв еще три минуты, Олесь, наконец, запустил программу поиска. Проникновение в базу данных «Ковчега» оказалось до предела упрощено. Но вряд ли это обычная случайность.
Вскоре земляне увидели полную схему корабля. Масштабы судна поражали воображение. Многие города занимают гораздо меньшую площадь. Впрочем, некоторые этажи «Ковчега» наверняка уничтожены. Почти сразу Крис обнаружил на плане рубку управления. Она действительно размещалась на четвертом ярусе. Офицерам предстояло проложить оптимальный маршрут движения. Трехмерное изображение позволяло выполнить работу с максимальной точностью. Взглянув на часы, самурай сказал:
— Пора. В нашем распоряжении осталось девятнадцать минут.
Друзья выбежали из комнаты и рванулись к лестнице. Подняться на нужный ярус, минуя промежуточные этажи, группа не могла. Судно имело своеобразную ступенчатую структуру. Первый этап офицеры благополучно завершили. Второй и третий пролегали также по жилым секторам.
Довольно часто на пути землян попадались шахты лифтов. Но ни одна из них не действовала. Воины Света должны сами найти дорогу к цели.
Впереди показалась массивная металлическая дверь. Друзья невольно замедлили шаг. В запасе еще три минуты, и они уже не опоздают. Постепенно восстанавливалось дыхание. Гонка по «Ковчегу» отняла у офицеров последние силы. На лицах землян не было ни малейших эмоций. Не обращая внимания на окружающую обстановку, воины уверено двигались к рубке. Пора положить конец тяжелому испытанию. Не поворачивая головы, Тино спросил:
— Как ты догадался о компьютерах? Ведь в каюту заходил только я.
— По аналогии с аланскими кораблями, — ответил Храброе. — Без голографа длительное путешествие превратилось бы в муку. Специальные программы наверняка защищали систему от несанкционированного вторжения. Иного способа выполнить задание нет. Пустая беготня по судну не привела бы к успеху. Расчет на достаточно высокий интеллектуальный уровень гостей.
— Страховка от сообразительных дикарей, — иронично вымолвил японец.
— Что-то в этом роде, — согласился русич. — На правильную мысль меня натолкнули гигантские размеры «Ковчега». Бродить по его коридорам можно месяцами, а нам дали всего полчаса. Значит, дело не в скорости, а в мозгах. Подсказки на лестнице не оказалось…
— Понятно, — усмехнулся Аято. — И тебя тут же осенило…
— Не сразу, — произнес Олесь. — Сначала я собирался спуститься на один ярус вниз.
Храбров посмотрел на товарища. Только сейчас до него дошел смысл сказанной самураем фразы.
— Думаешь, леги? — проговорил русич.
— Не знаю, — пожал плечами Тино, — Но исключать ничего нельзя. По твоим рассказам, Вестник без труда проникает в сознание человека. Зачем могущественным силам искушать судьбу.
Между тем, друзья приблизились к двери. Возле нее находилось идентификационное устройство. Вход в рубку без соответствующего допуска членам экипажа корабля и пассажирам был категорически запрещен. Саттон остановился в нерешительности.
— Интересно, что нас ждет внутри? — вымолвил англичанин. — В легенде об этом нет ни слова.
— Боишься, награда будет чересчур мала? — язвительно произнес японец.
— Боюсь, неприятных сюрпризов, — ответил Крис. — Умирать после стольких испытаний ужасно не хочется.
— Пожалуй, ты прав, — улыбнулся Аято, вытягивая руку вперед.
Металлическая преграда медленно отъехала в сторону. Офицеры смело шагнули в огромный, залитый синеватым светом зал. Он имел форму полусферы. В центре помещения находился прозрачный прямоугольный экран. Изображение на нем мерцало и переливалось разными красками. Тут же стояло несколько столов с компьютерами. Ни одного кресла в рубке управления не оказалось. Не обнаружили земляне и командирского мостика. Растерянно глядя по сторонам, друзья неторопливо двинулись по залу.
— Если это шутка, то не очень веселая, — не выдержал Саттон. — Возвращаться назад тем же путем у меня нет ни малейшего желания. Я проголодался и устал.
— Еще одна головоломка, — проговорил самурай, подходя к компьютерам.
На экранах мелькали бесконечные ряды цифр. Тино повернулся к товарищам и вдруг неожиданно воскликнул:
— Черт подери! А ведь система работает. «Ковчегом» кто-то управляет.
— Совершенно верно, — раздался позади японца приятный мелодичный голос.
Офицеры тотчас обернулись. В двух шагах от них стояла красивая миловидная женщина лет тридцати пяти. Длинное белое платье, на ногах изящные сандалии, светлые волосы разбросаны по плечам. Несколько удивлял ее рост. Он был никак не меньше одного метра девяносто сантиметров. Большие серые глаза, прямой нос, мягкий подбородок и странная мертвенно-бледная кожа. Олесь сразу вспомнил Вестника…
— О, вы оказывается уже знакомы с легами, — вымолвила незнакомка.
— Вы прочли мои мысли! — изумленно произнес Храбров.
— Разумеется, — улыбнулась женщина. — Меня этому учили.
Экран за спиной хозяйки ярко вспыхнул. Прямо из него вышли мужчины. Первому лет пятьдесят, второму около тридцати. Короткие стрижки, волевые лица, строгие парадные мундиры. В глазах — проницательность и неподдельный интерес.
— Рада представить командира «Ковчега» Краза Астерона и главного технолога судна Бриса Велкольна, — громко проговорила незнакомка.
Мужчины едва заметно кивнули головами. Если учесть, что они были значительно выше женщины, то землянам приходилось постоянно задирать голову. Выдержав паузу, командир сказал:
— Наш замечательный психоаналитик Элора Тетшери.
— Я, Тино Аято… — начал самурай.
— Не надо, — снисходительно усмехнулся Астерон. — Нам известны не только ваши имена, но и должности. Получить нужную информацию из базы данных тасконской компьютерной системы довольно просто. Бывшие дикари-наемники вершат судьбы Мира. Поразительная метаморфоза.
— Так вы не леги? — уточнил англичанин.
— Нет, — ответил Краз. — Мы — атланты, тупиковая ветвь человечества.
В словах мужчины отчетливо слышалась боль и горечь. Его родная цивилизация перестала существовать тысячи лет назад. Цветущие города смыл безжалостный поток воды. Во время катастрофы погибли миллиарды ни в чем не повинных людей. Плата за грехи и пороки оказалась слишком суровой. Но высшие силы не знают пощады.
— Пути господни неисповедимы, — философски вымолвил русич.
— На эту тему можно поспорить, — возразил Астерон. — Некоторым существам подвластно и время, и пространство. Они практически бессмертны. Их могущество беспредельно.
— Речь идет о легах? — спросил Олесь.
— Конечно, нет, — произнес командир «Ковчега». — Леги — жалкие слуги. Вопрос в том, кто стоит за ними. Великий творец или бессердечный убийца?
— Речь идет о легах? — спросил Олесь.
— Конечно, нет, — произнес командир «Ковчега». — Леги — жалкие слуги. Вопрос в том, кто стоит за ними. Великий творец или бессердечный убийца?
— Но ведь и вы прожили не одну тысячу лет, — вставил Крис.
— Вы ничего не поняли, — с грустью сказал Краз. — Брис, покажи…
Велкольн сделал несколько шагов к Саттону и спокойно прошел сквозь землянина.
— Материализованная матрица сознания, — пояснил атлант. — Своего рода привидение, только в виде электромагнитного излучения неизвестной человечеству природы. Вот цена нашего бессмертия.
— А зачем? — удивленно проговорил Храбров.
— Таковы условия сделки, — ответил Астерон.
— Между кем и кем? — поинтересовался японец.
— Между мной, Брисом, Элорой и Вестником, — вымолвил командир судна.
— А нельзя эту историю узнать поподробнее? — попросил Аято.
— Здесь нет никакого секрета, — пожал плечами Краз. — Без помощи легов «Ковчег» бы не стартовал с орбиты тонущей планеты. Цивилизация гибла, а мы не успевали закончить постройку корабля. И тут появился неясный расплывчатый силуэт. Требования были предельно жесткими. После посадки судно должно исчезнуть с поверхности. Его следовало поместить в саркофаг из особых материалов глубоко под землей. О местоположении входа никто кроме клана Хранителей в известность не ставился. Лабиринт создавался в течение нескольких столетий.
— А вы находитесь на корабле в качестве вечных стражей, — догадался самурай.
— Правильно, — кивнул головой атлант. — Систему жизнеобеспечения нужно постоянно контролировать. Кроме того, мы следим за развитием ситуации на Тасконе. Нельзя допустить утечку ценной информации. Вот почему тайные сведения были разделены. В подземелье проникало слишком много случайных людей. Их тела до сих пор гниют в каменных тоннелях.
— Жестокая мера предосторожности, — заметил Тино. — Люди ведь стремились к знаниям.
— Далеко не все, — вмешалась Тетшери. — Человечество по-прежнему раздирают порочные страсти. Властолюбие, корысть, жадность… Перечень можно продолжать до бесконечности. Дать дикарям в руки мощное оружие, значит, погубить планету. Уж лучше пусть цивилизация прозябает в варварстве.
— Логично, — согласился японец. — Но существовал риск полной деградации.
— Для этого и нужны хранители, — произнесла женщина. — Их задача поддерживать общество на определенной ступени развития. Главное сохранить письменность. Без знания алфавита лабиринт не пройти. Клан блестяще справился с нелегкой миссией. Хотя не раз стоял на грани гибели.
— Представляю, удивление древнего рыцаря впервые увидевшего экран голографа, — усмехнулся Крис.
— Напрасно иронизируете, — проговорил Велкольн. — Вы затронули очень серьезную проблему. Сначала мы хотели установить самые совершенные компьютеры. Таких даже сейчас нет на Алане. Но вскоре отказались от подобной затеи. Люди слишком быстро опускались в эпоху дикости. Их потомки никогда бы не разобрались к столь сложной аппаратуре. Пришлось прибегнуть к более простым системам.
— Где же вы взяли это старье? — уточнил русич.
— Кое-что собрали сами, кое-что демонтировали с судна, — пояснил Брис.
— Неувязка получается, — сказал Олесь. — Матрица сознания не в состоянии работать с материальными объектами. Неужели вы использовали труд рабов? О дальнейшей судьбе несчастных боюсь даже спрашивать. Они ведь получили доступ к секретным сведениям…
— Мне нравится ход ваших мыслей, — улыбнулся Астерон. — К сожалению, вывод сделан неправильный. Мы никогда не привлекали к ремонту невольников. Хотя, порой действительно нуждались в помощи. Один полусумасшедший граф в ярости изрубил клавиатуру, находящуюся в скале. Другой кретин выстрелил из ружья прямо в экран.
— И как же стражи справились с трудностями? — поинтересовался англичанин.
— При определенных обстоятельствах матрица способна создавать плоть, — вымолвил Велкольн. — Правда, понадобится гигантское количество энергии. А она на «Ковчеге» есть…
— Не думаю, что атланты достигли такого могущества, — возразил Храбров.
— Ваша проницательность поражает, — изумленно произнес Краз. — Некоторые технологии мы получили от легов. Справедливая плата за тысячелетнее затворничество.
— И за верную службу, — вставил Аято. — Если покопаться в истории Тасконы, то сразу найдешь ряд довольно странных и удивительных фактов. Гибель морских эскадр, неожиданная смерть монархов, внезапное озарение посредственных ученых. Ход развития цивилизации сразу кардинально менялся. Цепь запланированных случайностей…
— У каждого свое предназначение, — проговорил командир корабля. — Поднять человечество из варварства не легко. Не исключены и ошибки. Люди потратили бы сотни лет на преодоление светового барьера. А мы им помогли, открыли дорогу к звездам. Вспомните эданцев. Системы Сириуса и Солнца ждало бы то же самое. Горги не знают пощады.
— А к чему бесконечные кровопролитные войны? — спросил самурай.
— До определенного момента они служат прогрессу, — ответил Астерон. — Борьба за власть заставляет общество постоянно совершенствоваться. Наука стремительно движется вперед.
— Но какой ценой! — возмущенно вымолвил русич. — Тысячи, миллионы жизней…
— Отдельно взятые индивидуумы не имеют значения, — бесстрастно сказал Краз. — У нас абсолютно иные задачи. Главное, чтобы цивилизация в нужный момент достигла необходимого уровня.
— Постойте! — изумленно воскликнул Саттон. — А ядерная катастрофа? У вас такие возможности. Неужели ее нельзя было предотвратить? Например, перенацелить ракеты…
— Нам не советовали этого делать, — тяжело вздохнула Элора.
— Кто? Почему? — непонимающе произнес Крис.
— Леги, — догадался Олесь. — Только они способны повлиять на решение стражей.
— Но ведь погибли миллиарды людей! — не унимался англичанин. — Могущественное звездное государство перестало существовать. Его флот покинул систему Сириуса. На двести лет прекратилось освоение космоса. Страшный, непоправимый удар по человечеству.
— Довольно спорное утверждение, — возразил командир «Ковчега». — Попробуйте отбросить эмоции и порассуждать, оперируя исключительно фактами. Да, тасконцы продвинулись вглубь галактики значительно дальше аланцев. Но им не хватало главного — единства. Противоречия между Оливией, Асканией и Унимой достигли своего апогея. Война давно назревала. Великий Координатор лишь воспользовался благоприятной ситуацией. А если бы конфликт вышел за пределы планеты? Что тогда?
— По-моему, хуже не бывает, — заметил Саттон.
— К сожалению, бывает, — проговорил Астерон. — Порой цивилизации исчезают бесследно. Общая беда заставила тасконцев забыть старые обиды и сплотиться. Звездная эскадра улетела покорять новые миры, а оставшиеся ученые и строители создали подземные города. Огромные жертвы — неизбежная плата за безрассудство. Местные жители накопили слишком много ядерного оружия и в какой-то момент потеряли над ним контроль. Непростительная глупость.
— Неужели атланты не допускали ошибок? — вставил Тино.
— За свои грехи мы заплатили сполна, — вымолвил Краз.
— Я до сих пор не понял, к чему вы клоните? — задумчиво сказал Храбров.
— Все просто, — улыбнулась Тетшери. — За два века до столкновения Света и Тьмы человеческая цивилизация совершила крутой разворот. Взгляните беспристрастно на его итог. Таскона никогда бы не заключила союз с Аланом и Маорой. Лидеры трех стран с презрением и пренебрежением относились к обитателям колоний. Катастрофа в корне изменила сознание людей. Цепь событий привела разрозненные народы к объединению.
— А как же разрушенная инфраструктура планеты и потеря флота? — уточнил японец.
— И Алан, и подземная Таскона сумели сохранить промышленный потенциал и основные научные разработки, — произнес Велкольн. — Современные боевые корабли ни в чем не уступают древним, а по некоторым показателям даже превосходят их. Вторжение насекомых не застало человечество врасплох. Враг получил достойный отпор. В технологическом плане цивилизации абсолютно равны. А, значит, мы поступили правильно.
Заложив руки за спину, Аято задумчиво прохаживался по залу. В помещении на несколько секунд воцарилась тишина. Наконец, самурай остановился и в упор посмотрел на Астерона.
— Звучит логично, — проговорил Тино. — Но не чересчур ли много допусков? За шесть лет до начала схватки Добра и Зла Великий Координатор должен начать вторжение на материки метрополии. Не раньше, не позже… Затем ассимиляция населения и проникновение тасконских разведчиков на Алан, закончившееся свержением диктатора. Ультиматум Маоре…