— Располагайся, — вымолвил Алекс, указывая землянину на удобное мягкое кресло. — Первый этап операции успешно завершен. Представлять сотрудников не буду. Это ни к чему…
— Может, наконец, скажешь, что происходит? — проговорил Храбров.
— Непременно, — улыбнулся асканиец. — Но чуть позже. Нужно подтверждение…
— Он на пропускном пункте, — вмешалась разведчица. — Пока все по плану.
— Ажиотажа нет? — уточнил Ловаль.
— Ничего особенного не наблюдаю, — ответила тасконка.
— Прекрасно, — произнес Алекс. — Выведи изображение на третий экран.
Русич повернул голову налево. Камера снимала контрольный сектор стыковочного комплекса. Толпа хорошо одетых людей неторопливо выстраивалась в несколько очередей. Офицеры охраны начали проверку и регистрацию пассажиров «Калаквии». Внезапно Олесь подался вперед. В первое мгновение землянин не поверил собственным глазам. Он увидел самого себя. Фигура, лицо, цвет волос, низко опущенный козырек фуражки. Идеальное совпадение.
— Черт подери, — выругался Храбров. — Я сплю или сошел с ума?
— Ни то, ни другое, — бесстрастно сказал асканиец. — Это твой двойник.
— Откуда он взялся? — удивленно спросил русич.
— А ты присмотрись повнимательнее, — проговорил Ловаль. — Есть какие-нибудь знакомые черты?
Олесь откинулся на спинку кресла. Кто же так удачно его копирует? Тино? У самурая небольшой рост, да и с гримом возникли бы проблемы. Отпадает. Крис? Вряд ли. У англичанина резкие, порывистые движения. Да и не силен Саттон в агентурной деятельности. Неужели…
— Дарл, — после некоторого раздумья вымолвил землянин.
— Браво, — произнес Алекс. — Как догадался?
— Методом исключения, — ответил Храбров. — Ты дал подсказку, я ею воспользовался. Внешних отличий практически нет. Впрочем, мы редко видим себя со стороны. Сделать окончательный вывод сложно.
— Поверь, капитан работает прекрасно, — проговорил асканиец.
— Стоп! — воскликнул русич. — Теперь все понятно. Вот зачем мне подсунули форму. Я должен был привлечь внимание окружающих. Враг заглотил наживку.
— Совершенно верно, — подтвердил Ловаль. — Служба контрразведки вела тебя очень плотно.
— И тогда вы осуществили подмену, — сказал Олесь. — Тино мастер на такие хитрости.
— Вообще-то план разработан генералом Байлотом, — поправил Алекс. — Своего адъютанта старик тренировал целых три года. Дарл изучил полковника Храброва досконально. Походка, жесты, манера разговора, характерные реплики. Офицер потрудился на славу.
— Странно, — пожал плечами землянин. — Аргус мне ни словом не обмолвился.
— Данная операция готовилась на крайний случай, — произнес асканиец.
— И он наступил, — грустно усмехнулся русич.
— Да, — кивнул головой Ловаль. — Твое внезапное появление во Фланкии не произвело бы нужного эффекта. Командующий звездной эскадрой — герой, а не преступник. Представляешь, что напишут завтра журналисты? Триумфальное возвращение опального военачальника!
— Вряд ли Совету Союза это понравится, — заметил Олесь.
— И посвященным, — добавил Алекс. — Они не упустят подобный шанс расправиться с тобой. Мы предполагаем, что мерзавцы попытаются убить тебя на космодроме Велаквила.
— Проклятье! — недовольно сказал землянин. — И вы вместо меня отправили на смерть Дарла.
— У каждого своя работа, — спокойно возразил асканиец. — Ты же не покинул охваченный пламенем крейсер во время сражения с горгами. Хотя вполне бы мог…
— Там другая ситуация, — проговорил Храбров. — Есть шанс выжить.
— Точно такая же, — вымолвил Ловаль. — Мы приняли необходимые меры, чтобы защитить капитана. Однако гарантий нет. У противника слишком разветвленная сеть агентов.
Русич взглянул на экран. Его двойник без особого труда прошел регистрацию и направился к переходному тоннелю. Идентификационный контроль до сих пор не функционирует, а документы у тасконца наверняка подлинные. Операция просчитана до мелочей.
— А тебя кто привлек? — поинтересовался Олесь.
— Майор Аято, — произнес Алекс. — Он связался со мной сегодня ночью. Понадобился человек, которого ты хорошо знаешь. Кроме того, я давно не занимаюсь оперативной работой. Мое имя нигде не фигурирует. В нынешней обстановке — немаловажный факт.
— Да, предателей в управлении контрразведки хватает, — согласился землянин.
— За ошибки надо платить, — сказал асканиец. — Давно было пора провести чистку.
— Байлот хотел, но не успел, — проговорил Храбров. — Посвященные опередили старика.
— В разведке иначе не бывает, — вымолвил Ловаль. — Кто первый наносит удар, тот и побеждает.
— Значит, твоя задача — перехватить меня в коридоре? — констатировал русич.
— Именно, — произнес Алекс. — Я получил явку, пароль и утром прилетел на «Янис-49». Система наблюдения на станции налажена отлично. Мы не выпускали тебя из виду ни на секунду.
— Даже в баре? — уточнил Олесь.
— Продемонстрируйте господину полковнику наши возможности, — попросил агентов асканиец.
На втором экране голографа тотчас появилось маленькое полутемное помещение с несколькими столиками. Какой-то мужчина беседовал с девушкой-официанткой. Хозяина заведения землянин видел только со спины. Храбров иронично улыбнулся и сказал:
— Камера установлена за стойкой.
— Есть и резервная, — откликнулась разведчица. — Везде двойная система подстраховки.
— А если аппаратуру обнаружат? — проговорил русич. — Например, во время ремонта. Скандал разразится нешуточный. Вести слежение на космических базах категорически запрещено.
— Ерунда, — улыбнулась тасконка. — Во всем обвинят официальную службу контрразведки. Они, конечно, будут оправдываться, но кто же им поверит? Пока власти раскачиваются, мы демонтируем центр.
— Неужели технический сектор не замечает потери энергии? — удивился Олесь.
— Питание автономное, — ответила девушка. — Батареи заряжаются раз в полгода. Кстати, камеры беспроводные. Ни на одном чипе нет маркировки. Внеплановая продукция.
— Двойная жизнь могущественного государства, — покачал головой землянин. — Всюду ложь и обман.
— Увы, — вымолвил Ловаль. — Так устроен мир. Мы не в состоянии его изменить.
— А жаль, — с горечью произнес Храбров. — Человечество избежало бы многих бед.
В этот момент мужчина, сидевший за пультом, включил первый экран. Бесконечные ряды шкафов, стеллажей, коробок. Русич не сразу узнал склад, в который он вошел полчаса назад. Два парня в униформе волокли тело рыжеволосой женщины. Судя по неестественно вывернутой шее, несчастная была мертва. Разведчики остановились возле огромного металлического ящика, открыли его и закинули туда свою жертву. Сбоку один из них написал: «утилизация».
— Что случилось? — спросил Олесь.
— Твой «хвост», — с равнодушным видом сказал Алекс. — Аланка «вела» тебя от билетных касс до бара.
— Но минуло уже… — землянин взглянул на часы, — …тридцать шесть минут.
— Это второй труп в контейнере, — вымолвил русоволосый агент. — Первого мерзавца группа прикрытия убрала до вашего прихода. То ли противник что-то заподозрил, то ли проверяет территорию.
— А может, отреагировал на обрыв связи, — предположил Храбров.
— Ни мы, ни они передатчиками не пользуемся, — возразил разведчик. — Операция ведь незаконная. Все обвинения с тебя сняты. Служба слежения станции сразу засечет переговоры.
— Суровая идет война, — тяжело вздохнул русич.
Мужчина в ответ лишь пожал плечами, рассуждать на данную тему не имело смысла. Пока существует подпольная организация посвященных, убийства и взрывы в стране не прекратятся. А потому, силы правопорядка пусть даже опальные, должны действовать соответственно.
Олесь повернулся к асканийцу и негромко произнес:
— Ты сказал, что прилетел сегодня утром. Откуда же так хорошо знаешь тех парней со склада?
— Майк и Эдрик — мои выпускники, — пояснил Ловаль. — Оба — унимийцы с поверхности. Основная специализация — уничтожение бандформирований на территории планеты. Великолепно владеют приемами рукопашного боя.
— Я заметил, — землянин кивнул головой в сторону голографического экрана.
— Ничего не поделаешь — работа, — сказал Алекс. — С врагами по-другому нельзя.
— А как твои ученики оказались на «Янисе-49»? — проговорил Храбров. — Ведь обычно ликвидаторов на космические базы не распределяют. Слишком разные функции.
— Коварный вопрос, — вымолвил асканиец. — Если честно, я не знаю. Данные сотрудники в штате станции не значатся. Они вообще отсутствуют в картотеке управления службы контрразведки. Майк и Эдрик — живые призраки. Нет ни подлинных имен, ни семьи, ни постоянного места жительства. Вечные оборотни.
— Кто их вербовал? — поинтересовался русич.
— Аргус Байлот, — проговорил Ловаль. — Генерал приезжал в школу раз в полгода, внимательно изучал досье курсантов, долго беседовал с молодыми людьми наедине. А через пару декад будущие офицеры бесследно исчезали. Мы получали короткий приказ о переводе. Теперь мне многое стало понятно. Старик предвидел свое отстранение от должности и создавал параллельную агентурную сеть. Судя по происходящим вокруг событиям, ему это удалось. Система функционирует отменно.
— «Калаквия» отчалила от базы, — доложила девушка.
Олесь взглянул на экран. Огромный пассажирский лайнер медленно удалялся от «Яниса-49». Скоро экипаж запустит основные двигатели, и судно резко увеличит скорость. Примерно через семь часов корабль достигнет Алана. А там Дарла ждут серьезные испытания.
— И что дальше? — уточнил землянин у Алекса.
— Обычная схема, — сказал асканиец. — Смена одежды, грим, поддельные документы. Тебе не привыкать.
— Когда следующий рейс? — произнес Храброе.
— В конце дня, — откликнулся мужчина за пультом. — Лайнер «Бритония». Пункт назначения — Чанкок.
— Чанкок? — переспросил русич. — С этим городом у меня связано немало воспоминаний.
— Тем лучше, — вымолвил Ловаль. — Легче будет адаптироваться. Со связником встретишься на космодроме.
— А пароли, явки? — проговорил Олесь.
— Все перед вылетом, — ответил Алекс. — Не торопись. Времени на подготовку достаточно.
Спорить с асканийцем не имело смысла. Спешка действительно ни к чему. Пусть страсти немного улягутся. Двойник отвлечет внимание журналистов на себя, и Храбров беспрепятственно доберется до столицы. Противник потерпел сокрушительное поражение, но не сдался. Соул наверняка жаждет реванша. И главная мишень для мести — русич. Идти напролом сейчас нельзя. Олесь устало закрыл глаза.
— Господи! — неожиданно воскликнула тасконка. — Нет! Не может быть…
Землянин тут же очнулся и посмотрел на экран. Среди холодных мерцающих звезд в бездонной черноте космоса пылало яркое зарево. Храбров повернулся к Ловалю и растерянно спросил:
— Что случилось?
— «Калаквия» взорвалась, — произнес русоволосый разведчик.
— То есть, как? — непонимающе вымолвил русич. — Неужели судно перед вылетом не проверяли?
— Проверяли, — Алекс тяжело вздохнул. — Но видимо, недостаточно тщательно.
— Несчастный Дарл, — Олесь обхватил голову руками. — Вот цена его поступка. Это я должен был умереть.
— Перестань! — жестко сказал асканиец. — Капитан прекрасно знал, на что шел. Риск — неотъемлемая часть нашей работы. Тебе не в чем себя винить. Ты — маленький винтик в огромном механизме.
— Вряд ли данное обстоятельство меня успокоит, — возразил русич.
— А я не собираюсь никого успокаивать, — бесстрастно проговорил Ловаль. — На войне нет места для жалости. Мы предполагали, что враг нанесет ответный удар, и не ошиблись. Посвященные в очередной раз продемонстрировали свою силу. Они избрали наиболее простой и надежный путь.
— Кроме Дарла на корабль сели еще Велис, Ален и Шатила, — всхлипнула девушка. — Четыре прекрасных агента. Погиб и двойник, и группа прикрытия. Больно и обидно…
— Согласен, — вымолвил Алекс. — При проведении операции допущен досадный промах. Все считали, что противник совершит покушение на полковника Храброва на планете. Вариант с уничтожением «Калаквии» даже не рассматривался. А мерзавцы взяли и взорвали почти пятьсот человек.
— Сволочи! — ядовито прошипела тасконка, утирая слезы. — Кроме взрослых, там было немало детей. Могли бы подождать до Алана. К чему такие жертвы? Акция устрашения?
— Не думаю, — произнес асканиец. — Скорее, точный, холодный расчет. Журналисты уже подняли шум вокруг возвращения командующего звездной эскадрой. В Велаквил наверняка стягиваются дополнительные подразделения полиции, армии и службы контрразведки. Организовать нападение в подобных условиях необычайно трудно. А вдруг оно не принесет нужного результата и землянин уцелеет?
— И потому негодяи превратили в пыль экипаж и пассажиров судна, — сказала разведчица.
— Да, — подтвердил Ловаль. — Посвященные не дали мятежному офицеру ни шанса. Надо признать, враг действует безукоризненно. Сразу чувствуется профессионализм. Мы имеем дело с достойным противником.
Между тем, мужчина за пультом включил общенациональный канал голографического вещания. Шел экстренный выпуск новостей. На фоне здания космопорта стоял аланец лет тридцати в дорогом темно-сером костюме. С выражением скорби на лице репортер проговорил:
— Две минуты назад центр управления полетами официально сообщил о гибели лайнера «Калаквия». По последним данным на борту корабля находилось четыреста девяносто семь человек. В том числе и недавно реабилитированный полковник Храбров. Никому спастись не удалось. Предварительная версия — террористический акт. Судно взорвано сторонниками бывшего диктатора…
— Ужасная трагедия, — вымолвил Алекс. — Но в ней есть один положительный момент.
— Какой? — удивился Олесь.
— Ты — мертв, — спокойно произнес асканиец. — Посвященные уверены, что убили командующего звездной эскадрой. Звучит цинично, но мы добились цели — ввели неприятеля в заблуждение. Теперь можешь безбоязненно перемещаться по стране. Тебя никто не заподозрит.
— Черт подери! — выругался русич. — А моя семья? Олис сойдет с ума от горя. Ее нужно предупредить.
— Ни в коем случае, — возразил Ловаль. — Малейшая утечка информации, и все жертвы напрасны.
— А если эти лицемеры из Совета устроят пышные похороны? — сказал землянин.
— Не сомневайся, так и будет, — усмехнулся Алекс. — Погиб герой войны с горгами, непосредственный участник свержения Великого Координатора! Руководство Союза получило прекрасный шанс вернуть утраченное доверие народа. Уверен, секретари уже пишут пафосные речи.
— Проклятье, — недовольно проговорил Храбров. — Идиотская ситуация.
— Наоборот, — вымолвил асканиец. — Очень выгодная. У тебя появился выбор. Только ты решаешь, когда и где воскреснуть. Торопиться не стоит. Противника надо застать врасплох.
— Мерзавцы дорого заплатят за жизни ни в чем не повинных людей, — зло выдавил русич.
— Подобный настрой мне нравится гораздо больше, — заметил Ловаль. — Наконец, я вижу прежнего бойца. Сейчас не время оплакивать павших. Скоро на «Янис-49» прилетит оперативная бригада. Сотрудники секретного ведомства до основания перетряхнут станцию. Пора сворачивать работу наблюдательного центра. Следов остаться не должно. Иначе неприятностей не избежать.
— Техническая группа на подходе, — произнес русоволосый тасконец.
— Отлично, — сказал Алекс. — Проводите господина полковника в гримерную.
— А ты куда? — спросил асканийца Олесь.
— Домой, в Лонлил, — проговорил Ловаль. — Моя миссия завершена.
— А как объяснишь свой визит на базу? — поинтересовался землянин.
— Никак, — улыбнулся Алекс. — Меня здесь никогда не было. Сегодня утром я поднялся на поверхность Оливии и отправился в инспекционную поездку по северным городам. Благодаря сбою в системе идентификационного контроля проверка на пунктах регистрации превратилась в пустую формальность. Все бланки документов в подпольной организации Байлота подлинные.
— Спасибо за помощь, — вымолвил Храбров.
— Ерунда, — понизив голос, произнес асканиец. — Поддерживать воинов Совета в трудную минуту — священный долг хранителей. Вас ведь уцелело лишь трое. Потери тяжелые…
— Противнику тоже досталось, — сказал русич.
— Это радует, — кивнул головой Ловаль. — Главное сражение еще впереди.
— Мы к нему готовы, — заверил Алекса Олесь. — «Ковчег» не просто разбившийся корабль атлантов. Он — кладезь бесценных сведений. Древняя тайна позволит человечеству совершить качественный скачок вперед. Звездный флот нанесет насекомым сокрушительное поражение.
— Надеюсь, — проговорил асканиец. — Становиться пищей для мерзких тварей не хочется…
Ловаль дружески хлопнул левой рукой землянина по плечу и продолжил:
— Мне надо идти. Челнок на планету через сорок минут. Удачи вам!
Не дожидаясь ответа, Алекс развернулся и зашагал к выходу.
— Господин Храбров, следуйте за мной, — тут же вымолвила тасконка, вставая с кресла.
Девушка приблизилась к дальнему экрану голографа и нажала на маленькую красную кнопку на панели. Потайная металлическая дверь медленно отъехала в сторону. Русич прошел в гримерную. Небольшое квадратное помещение с ярким освещением и огромными зеркалами на стенах. В центре стояло удобное вращающееся кресло, на пластиковом столе разложен косметический набор.