Все! Прайлот загнал землянина в угол. Партия закончена. Если Храбров не согласится, то Совет с чистой совестью откажет ему в должности командующего. Да и вообще, в каком свете предстанет тогда русич? Слова о долге, чести и патриотизме надо подтверждать делами. Аято втравил товарища в очередную безумную авантюру. А ведь Олесь даже не видел жену и ребенка. Короткая встреча, а затем снова длительная разлука. Олис будет в ярости.
— Мы готовы предоставить вам время для размышления, — вымолвил Никлас. — Посовещайтесь с семьей, с друзьями. Ответ дадите завтра утром.
— Зачем тянуть, — произнес землянин. — Я полечу к Плайду. Давно мечтал о дальних странствиях.
Тасконец невольно улыбнулся. Он оценил иронию Храброва. Русич умел достойно проигрывать.
— У меня есть ряд условий, — бесстрастно сказал Олесь.
— Да, да, конечно, — благосклонно отреагировал председатель.
— Пять дней полноценного отдыха, — проговорил землянин.
— Разумеется, — кивнул головой Прайлот. — Любой курорт страны в вашем распоряжении. О крейсерах тоже не беспокойтесь. Генерал Оун проследит за ходом работ.
— И главное, никаких гражданских делегаций, — вымолвил Храброе.
— Только рядовые специалисты, — заверил русича Никлас.
— В таком случае требования исчерпаны, — произнес Олесь.
— Господа, — тасконец обратился к членам Совета. — Я думаю, нет смысла больше задерживать полковника Храброва. Он ответил на все интересующие нас вопросы. Мы услышали подробный анализ ситуации и конкретный план предстоящих действий. Надеюсь, миссия в звездную систему Вероны завершится благополучно. Человечеству нужны сильные союзники!
Заключительная речь председателя прозвучала несколько пафосно, но тут уж ничего не поделаешь. Глава государства обязан соблюдать определенные правила. Землянин встал с кресла, четко развернулся и зашагал к двери. В зале заседаний царила тишина. Лишь в приемной Олесь облегченно выдохнул. Буря миновала. Даже не верилось, что еще декаду назад русич скрывался на явочной квартире в Морсвиле. Теперь Храбров опять национальный герой. Фортуна переменчива.
Землянин налил себе стакан воды и залпом его осушил. Рубашка на спине насквозь промокла от пота. А ведь кондиционеры поддерживают в помещениях идеальную температуру воздуха. Волнение, волнение… Секретарша сочувственно посмотрела на Олеся. Сколько же времени длилось обсуждение? Русич бросил взгляд на экран голографа. Два с половиной часа. С ума сойти! Репортеры у ворот, наверное, уже устали от ожидания. Храбров поправил китель, надел фуражку и улыбнулся.
— До свидания, — сказал землянин, вежливо кивая женщине головой.
— Удачи вам, господин полковник, — проговорила аланка.
Олесь вышел в коридор. Стин и Гривин по-прежнему стояли у двери. Складывалось впечатление, что они даже с места не сдвинулись. Хотя это конечно не так.
— Что дальше? — с равнодушным видом поинтересовался русич.
— Едем в один из пригородов Фланкии, — ответил парень со шрамом. — Гравитационный катер готов к вылету.
— Куда? — уточнил Храбров.
— Всю информацию получите от майора Аято, — бесстрастно вымолвил телохранитель.
Пожав плечами, землянин последовал за аланцами. Офицеры спустились на лифте на первый этаж, но направились не к холлу, а в дальний конец здания. Олесь недоуменно озирался по сторонам, однако ни о чем спутников не расспрашивал. Стин и Гривин — профессионалы и знают, что делают. Вскоре группа замерла возле мужского туалета. На ручке висела табличка с надписью: «уборка». Условный стук в дверь, и она тотчас открылась. На пороге стоял русоволосый мужчина лет тридцати пяти.
— «Хвоста» нет? — произнес разведчик.
— Не болтай чепуху, — раздраженно отреагировал телохранитель со шрамом. — В коридоре полно людей. Любой может оказаться шпионом посвященных. Действуем, как приказано.
— Будь по-вашему, — сказал аланец, расстегивая пиджак.
— Господин полковник, — офицер обернулся к русичу. — Схема проста. Вам надо поменяться с Бриком одеждой. Стандартная мера предосторожности. Дважды ехать на одной и той же машине опасно.
— Но он же не похож на меня, — возразил Храбров.
— Ерунда, — усмехнулся агент. — Гривин будет постоянно его закрывать. Кроме того, рост и фигура у вас одинаковые, и с пропускного пункта подмены никто не заметит.
— Ладно, приступаем, — согласился землянин, снимая фуражку и передавая ее Стину.
Теперь хоть ясно, кого как зовут. Через пару минут Олесь посмотрел на себя в зеркало. Серый недорогой костюм, белоснежная рубашка, темный тонкий галстук. Типичный мелкий чиновник дома Правительства. Впрочем, лицо командира звездной эскадры слишком хорошо известно местным служащим. В коридоре русича сразу узнают. Между тем, Брик подошел к Храброву вплотную. Форма на нем сидела идеально. Покойный Байлот умел подбирать двойников.
— А я неплохо выгляжу, — иронично проговорил разведчик.
— Натяни козырек на глаза, — требовательно сказал Стин. — Чуть ссутулься и опусти голову.
Аланец послушно выполнил распоряжение начальника.
— Пора, — негромко произнес Гривин. — Электромобиль уже у лестницы.
— Действуйте! — скомандовал телохранитель со шрамом.
Мужчины тут же покинули туалет. Агент поднял руку и взглянул на часы, внимательно наблюдая за бегущей по циферблату секундной стрелкой. Стин после непродолжительной паузы вымолвил:
— Машина миновала ворота. Путь свободен. Следуйте за мной.
Землянин решительно шагнул к двери, но аланец его остановил.
— Не туда, — проговорил телохранитель, направляясь к дальней кабинке.
Войдя внутрь, разведчик наклонился к основанию унитаза и вставил в едва заметную расщелину специальный ключ. Узкая полоска стены медленно поднялась вверх. Олесь увидел крошечную кабину лифта. Поместиться в ней могли только два человека. Без лишних слов русич занял свое место. Внешняя створка бесшумно опустилась, и лифт провалился куда-то вниз. Через мгновение офицеры оказались в небольшой темной комнате. Стин достал из кармана маленький фонарик. Луч света вырывал из мрака какие-то щетки, швабры, ведра.
— Где мы? — спросил Храбров.
— Подсобное помещение гаража, — ответил агент, выходя из кабины.
Олесь двинулся за аланцем. Неожиданно послышались чьи-то учащенные шаги. Телохранитель молниеносно выхватил из кобуры бластер. Тихий щелчок замка, и дверь плавно открылась. В проеме появилась невысокая светловолосая женщина лет двадцати восьми.
— Господа, вы опаздываете, — с укоризной в голосе сказала разведчица.
— Значит, ты нас страховала, Сара, — произнес Стин, убирая оружие.
— А как же, — улыбнулась блондинка. — Вдруг кто-нибудь из обслуживающего персонала решит заняться уборкой. Наличие секретного лифта станет сюрпризом для внутренней охраны.
Ровно через минуту из подземного гаража выехал черный лимузин. На контрольном пункте к машине подбежал тот же худощавый капитан. Проверив документы сидящей рядом с водителем женщины, офицер четко козырнул и пропустил электромобиль. В салон офицер заглядывать не решился. Пока план самурая сбоев не давал. Лимузин повернул направо и устремился к центральному шоссе. Агенты везли русича в юго-восточную часть города.
Спустя полчаса машина въехала на территорию огромного склада. Массивные металлические ворота сразу закрылись. Без сомнения, это одна из тайных баз подпольной организации Аргуса. Старик перед смертью успел создать во Фланкии разветвленную разведывательную сеть. Электромобиль резко снизил скорость и остановился возле неказистого двухэтажного строения. Из здания неторопливо вышел Аято. Судя по поджатой нижней губе, японец был чем-то расстроен.
— Хорошая работа, — вымолвил Тино, хлопнув Стана по плечу.
— Что-то случилось? — проговорил аланец.
— Да, — кивнул головой самурай. — Пятнадцать минут назад террористы напали на машину полковника Храброва. Действовали предельно нагло, я бы сказал — обреченно. Выстрелили по электромобилю из гранатомета на перекрестке. Компьютер управления отреагировать не успел. В аварию попало около тридцати машин. Количество жертв исчисляется десятками.
— А наши? — взволновано спросила Сара.
— Найджел и Брик погибли, Гривин тяжело ранен, — сказал Аято. — Выкарабкается или нет — неизвестно. Служба контрразведки задержала двух мерзавцев прямо на месте преступления. Видимо, Броквил следил за электромобилем. Если честно, я не ожидал, что посвященные пойдут на второе покушение.
— Они ответили ударом на удар, — вставил Олесь.
— Я еду в больницу, — произнес Стин, бросаясь к лимузину.
— Хорошо, — разрешил японец. — Только возьми с собой кого-нибудь.
Вскоре машина сорвалась с места. Чтобы не мешать разговору двух землян, женщина удалилась в здание. Заложив руки за спину, Тино долго смотрел на клонящийся к горизонту диск Сириуса. Начинать разговор первым русич не хотел и потому тоже молчал.
Вскоре машина сорвалась с места. Чтобы не мешать разговору двух землян, женщина удалилась в здание. Заложив руки за спину, Тино долго смотрел на клонящийся к горизонту диск Сириуса. Начинать разговор первым русич не хотел и потому тоже молчал.
— Чем закончилось заседание Совета? — наконец, вымолвил самурай.
— Моим назначением на должность начальника экспедиции, отправляющейся на поиски древней унимийской колонии, — сказал Храбров. — Через шесть-семь дней три крейсера стартуют к звездному скоплению Плайд.
— Так далеко? — удивился Аято.
— Сущая ерунда, каких-то сто двадцать пять парсек, — язвительно произнес Олесь. — Даже при современных скоростях — семьдесят дней полета. Тино, ты втравил меня в очередную авантюру.
— И кто предложил твою кандидатуру? — уточнил японец.
— Прайлот, — вымолил русич.
— Неужели председатель до сих пор не освободился от влияния Лизы Соул? — проговорил Аято.
— Он в норме, — заверил товарища Храбров. — Но не забывай, тасконец — опытный политик. У него есть собственные интересы. Нужно обладать определенным безрассудством, чтобы доверить пост командующего бывшему варвару-наемнику. Журналисты поднимут невероятный шум.
— Да, об этом я не подумал, — сказал самурай. — Наше происхождение многим не дает покоя.
— Довольно позднее признание собственных ошибок, — раздраженно произнес Олесь.
— Ладно, не злись, — улыбнулся Тино. — Ничего страшного не произошло.
— Конечно, нет! — воскликнул русич. — Никлас легко и непринужденно выкрутился из сложной ситуации. Гениальное компромиссное решение. Должность командующего в обмен на участие в рискованном путешествии. Вот и попробуй сделать выбор. В трусости меня еще никогда не обвиняли.
— Все не так уж плохо, — пожал плечами японец. — Через полгода вернешься и возглавишь звездный флот.
— Если будет куда возвращаться, — возразил Храбров.
— Ты как-то чересчур пессимистично смотришь на мир, — вымолвил Аято. — Лиза Соул мертва, посвященных мы скоро разгромим, на планетах и станциях воцарится мир и порядок.
— А горги? — Олесь резко вскинул подбородок. — С ними что делать?
— Твое присутствие соотношение сил не изменит, — спокойно проговорил самурай.
— Пожалуй, — согласился русич. — Но Олис нас убьет.
— Почему нас? — не понял Тино.
— Потому, что ты полетишь со мной и расскажешь ей всю правду, — произнес Храбров.
— Ну, уж нет, — японец поднял руки вверх. — В своих семейных делах разбирайтесь сами.
— Даже не надейся увильнуть, — жестко вымолвил русич. — Где гравитационный катер? Время моего отпуска стремительно тает. Пять суток — ничтожный срок.
— Олесь, я не могу сейчас покинуть Фланкию, — вздохнул Аято. — Слишком много дел. Нужно помочь Броквилу покончить с террористами. После гибели лидера посвященные растеряны и допускают один промах за другим. Упускать такой шанс нельзя. Через пару декад мерзавцы затаятся…
— В Совете есть аланец по фамилии Шлонс, — проговорил Храбров. — С виду невзрачный, тщедушный старикан, но в нем скрыто море ненависти. Он — явно человек Соул. Убежденный фанатик.
— Вот видишь, — тотчас отреагировал самурай. — И эту проблему надо решать.
— Хитрец, — усмехнулся русич. — Тебе палец в рот не клади, откусишь по локоть.
— Я обещаю, что навещу вас с Олис дня через три-четыре, — сказал Тино.
— Ловлю на слове, — произнес Олесь. — А теперь доставь меня к убежищу.
— Твоя семья уже в другом месте, — вымолвил японец. — Отдых в Эстелане смягчит сердце любой женщины.
— Эстелан? — переспросил Храбров. — Никогда не слышал о таком курорте.
— Северо-западное побережье Кабрии, — пояснил Аято. — Живописный райский уголок. Высокие скалы, маленькие уютные пляжи, лазурный океан. Нет ни туристов, ни праздных обывателей, ни назойливых репортеров. Идеальные условия для уединения. Олис будет довольна.
— Охрана по периметру, посты на дорогах и общий контроль из космоса, — язвительно добавил русич.
— Не без того, — пожал печами самурай. — Береженого бог бережет.
— Ладно, веди к катеру, — проговорил Олесь. — Спорить с тобой бесполезно.
Земляне неторопливо проследовали к расположенному неподалеку ангару. Внутри находился новенький серебристый летательный аппарат. Трудно даже представить, сколько подобных машин украла подпольная организация Байлота. Недостатка в средствах контрразведчики не испытывали. На ступеньках металлической лестницы сидел пилот. На вид аланцу лет тридцать. Значит, человек опытный, прекрасно знающий свое дело. Заметив Храброва и Аято, мужчина тотчас вскочил на ноги.
— Капитан Акрил, — представил офицера японец. — Один из лучших пилотов страны.
— Не сомневаюсь, — вымолвил русич, пожимая руку аланцу.
Олесь коротко попрощался с товарищем и начал подниматься в салон катера. В этот момент Тино обернулся к аланцу и тихо произнес:
— Вайл, отвечаешь за него головой. Проложенный коридор ни в коем случае не покидай.
— Не беспокойтесь, господин майор, — улыбнулся капитан. — Через шесть часов мы сядем в Эстелане.
Крыша ангара медленно отъехала в сторону и машина, плавно оторвавшись от поверхности, быстро набрала нужную высоту. Первое время катер летел буквально над домами, но затем резко взмыл вверх. Давление тут же вдавило Храброва в кресло. С трудом восстановив дыхание, русич взглянул в иллюминатор. Огромная, многомиллионная Фланкия превратилась в темную точку на границе горизонта. Скорость аппарата стремительно возрастала. Перипетии сегодняшнего дня изрядно измотали Олеся, и он невольно задремал.
— Господин полковник, — громко окликнул землянина офицер. — Впереди Кабрия!
Храбров мгновенно открыл глаза. Сколько же русич проспал? Пять с половиной часов. С ума сойти. В теле чувствовалась небывалая легкость. Олесь встал, потянулся, прошел в кабину пилота. Машина неслась над безбрежной гладью океана. Сириус почти в зените. А ведь столицу Храбров покидал ближе к вечеру. Вот что, значит, опережать время?
— Ничего не вижу, — недоуменно сказал русич.
Акрил молча указал на тонкую, едва различимую полоску земли. Храброе утвердительно кивнул головой и сел рядом с аланцем. В животе Олеся предательски заурчало. Голод давал о себе знать. Пожалуй, стоило пообедать на базе у Аято. Спустя десять минут катер совершил крутой вираж и полетел вдоль материка. Русич ни о чем капитана не расспрашивал. Вскоре под аппаратом замелькали верхушки деревьев. Машина постепенно снижалась. Еще четверть часа и катер опустился на ровную поляну неподалеку от небольшого двухэтажного коттеджа.
— Добро пожаловать в Эстелан, — проговорил офицер, открывая люк и спуская лестницу.
— Благодарю за помощь, — вымолвил Храбров. — Вы останетесь здесь?
— Нет, — произнес Акрил. — На Кабрии есть запасная площадка. Мой аппарат может в любой момент понадобиться.
Русич попрощался с пилотом и быстро покинул машину. Катер тут же поднялся над поверхностью. Пара секунд и он бесшумно скрылся за линией горизонта. Между тем, Олесь преодолел сто метров и вошел в здание. Землянин попал в просторный уютный холл. Справа стойка администратора, слева — несколько мягких кожаных кресел, в углах стоят огромные вазоны с развесистыми сине-зелеными растениями. В помещении не было ни души. Из глубины дома доносилась приятная мелодичная музыка. Храбров двинулся на звук. Миновав достаточно длинный коридор, русич оказался на кухне. Возле электрической плиты готовила обед темноволосая пожилая аланка.
— Добрый день, — негромко сказал Олесь.
Женщина вздрогнула, выронила ложку из рук и тотчас обернулась.
— Как же вы меня напугали, господин Храбров, — облегчено выдохнула она.
— Прошу прощения, — проговорил землянин. — Я не хотел. Вы не знаете, где моя жена?
— Они пошли купаться, — ответила аланка. — К пляжу ведет узкая желтая тропинка. Ошибиться трудно.
— Спасибо, — вымолвил Олесь, направляясь к выходу.
Через мгновение русич уже бежал по петляющей дорожке куда-то на северо-восток. Пиджак и галстук Храбров снял и бросил возле крыльца. Где-то вдалеке слышался шелест прибрежных волн. Спустя минуту землянин достиг высоких стройных деревьев, закрывающих обзор. Тропа нырнула в лесополосу. Олесь сразу почувствовал резкий уклон. Кое-где для облегчения спуска отдыхающих персонал сделал ступеньки.
Перепрыгивая через них, русич стремительно приближался к океану. И вот впереди, между стволами, замелькала сверкающая в лучах Сириуса лазурная гладь воды. Еще двести метров и Храбров ступил на оранжево-желтый песок пляжа. Олис землянин заметил сразу. Она сидела к нему спиной и, запрокинув голову назад, наслаждалась тишиной и покоем.