— Сейчас узнаем, что приготовили нам древние космические скитальцы.
В тоннеле мелькнул короткий красноватый луч. С тихим шипением он врезался в каменную поверхность. Японец стрелял отменно и потому попал в цель с первого раза. В тот же миг из пола с огромной скоростью вверх поднялись острые металлические копья. Наконечники проткнули трупы насквозь. Два покойника даже повисли над плитами.
— Ужасная смерть, — произнес русич. — Люди умирали медленно и мучительно.
— Если, конечно, штыри не пробивали сердце, — поправил Тино.
— Чего вы болтаете, пора идти, — вмешался Саттон.
— Не торопись, — самурай придержал товарища за рукав. — Необходимо засечь время и наметить маршрут. Копья расположены неравномерно, и у меня нет желания угодить в западню.
Аято оказался абсолютно прав. По прямой линии преодолеть ловушку было невозможно. Штыри создавали достаточно сложный и запутанный лабиринт. Любая задержка грозила гибелью. Ведь уже через пять секунд металлические стержни опустились вниз. Как земляне не старались, разглядеть отверстия на каменных плитах не удалось.
— Интересная система, — проговорил японец, вновь прицеливаясь в символ.
Копья вылетали стремительно, не давая человеку ни единого шанса. Малейшая ошибка и бедняга обречен. Тино стрелял трижды, прежде чем друзья решились на рывок.
Огибая штыри, воины быстро бежали к противоположной стене. Никаких остановок! Крис двигался последним, и потому, достиг безопасного места, когда копья уже исчезли в полу.
— Западня коварная, но проходимая, — тяжело дыша, сказал англичанин. — Рассчитана на внезапность. Если пожертвовать одним несчастным, то остальные имеют шанс проскочить.
— Твоя доброта не знает границ, — язвительно заметил самурай.
— В безвыходной ситуации все средства хороши, — спокойно отреагировал Саттон.
После короткого отдыха офицеры продолжили путь. Впереди их ожидала очередная лестница. Правда, на этот раз спуск ограничился сорока ступенями. Вскоре земляне вышли к длинному, хорошо освещенному коридору. В конце тоннеля отчетливо виднелась массивная дверь. Слева от нее располагался экран голографа и панель управления.
— Вот и саркофаг, — вымолвил Крис, делая шаг вперед.
— Стоять! — воскликнул Аято. — Испытаний должно быть семь, а мы преодолели шесть.
— «Идите осторожно. Если не хотите, чтобы небо обрушилось вам на плечи, ищите точки. Только они спасут в болоте неизвестности», — негромко процитировал Олесь.
— Надоели мне проклятые головоломки, — недовольно произнес англичанин.
— Разобраться в ней несложно, — улыбнулся Храбров. — Когда двигаешься по качающемуся мху, необходимо ступать на кочки. Здесь надежные плиты обозначены специальными знаками.
— А что за небо грозит свалиться путникам на голову? — спросил Саттон.
— Думаю, этого лучше не знать, — вставил японец, наклоняясь к полу.
Через пару минут Тино обнаружил на каменной поверхности маленькую выбоину. Чуть дальше находилась еще одна. Самурай смело шагнул в коридор. Когда Аято прошел метров десять, за ним последовал Крис. Русич немного задержался. Земляне двигались медленно, часто останавливались. Тысячелетняя пыль скрывала символы от взора воинов. Где-то посредине тоннеля друзья заметили на плитах два странных пятна. Они не сразу поняли, что это останки людей. Кости превращены в крошку, плоть давно истлела, и лишь лоскутки одежды указывали на принадлежность мертвых существ к роду человеческому. Расплющился даже стальной клинок, висевший на поясе покойника.
— Беднягам не повезло, — проговорил японец. — А нам придется обходить раздавленные трупы…
— Зрелище не для слабонервных, — откликнулся англичанин. — Странное «небо» беспокоит меня все сильнее.
Расстояние между точками постепенно увеличивалось. Идти стало гораздо труднее. Создатели ловушки усложняли задачу незваным гостям. В некоторых местах офицерам надо было уже прыгать. Риск ошибки нарастал. В тишине подземелья то и дело слышались ругательства воинов. В тот момент, когда японцу до двери оставалось метров двадцать, под сводами тоннеля раздался испуганный голос Саттона:
— Черт подери! Я промахнулся… — выкрикнул Крис.
Почти сразу потолок коридора вздрогнул и с отвратительным хрустом начал опускаться.
— Вперед! Вперед! — мгновенно отреагировал Аято.
Друзья тут же устремились к спасительному саркофагу. Высматривать точки на полу больше не имело смысла. Счет шел на секунды. Свободное пространство быстро сокращалось. В самое трудное положение попал Олесь. Его дистанция оказалась наиболее длинной. Никогда в жизни он так не бегал. Ноги едва касаются поверхности, учащенное дыхание, мышцы работают на пределе возможностей. Становиться очередной жертвой западни, Храбров не собирался.
Первым из-под многотонного монолита выскочил самурай. Возле голографа находилась маленькая площадка, к ловушке уже не относящаяся. Между тем, высота тоннеля постоянно уменьшалась. Англичанину и русичу теперь приходилось нагибаться. Само собой, это обстоятельство значительно снижало скорость движения землян. Шансы на спасение таяли.
— Давайте! Давайте! — отчаянно кричал Тино, стараясь хоть как-то помочь товарищам.
Саттон пронесся мимо японца и едва не врезался в стену. Олесю оставалось еще не меньше десяти метров. Ничтожное расстояние, превратившееся сейчас в сущий ад. Потолок коридора заставил Храброва ползти на четвереньках. Все отчетливее русич осознавал, что не успевает покинуть ловушку. Собрав последние силы в кулак, он рванулся вперед. Несколько переворотов на боку, дикий вопль и Олесь выкатился к друзьям. Рядом с ним на пол опустилась гигантская глыба.
— Проклятье! — с побелевшим лицом вымолвил Аято. — Плотно легла, нет даже просвета…
— Люди работали на совесть, — с трудом выдохнул Храбров.
— Признаться честно, я думал, ты не выберешься, — произнес самурай, садясь рядом с русичем.
— Мне повезло, — сказал Олесь. — Хотя одного гада, не умеющего прыгать, ужасно хочется задушить.
— Ладно, не злись, — улыбнулся Крис. — Ошибки случаются у каждого.
— В следующий раз ты пойдешь последним, — проговорил Храбров, пытаясь встать.
К удивлению русича, сделать это ему не удалось. Правая штанина брюк оказалась зажата каменным блоком. В подземелье раздался громкий смех воинов. Сбрасывая нервное напряжение, мужчины хохотали от души. Полминуты назад офицеры были на грани гибели.
— Дальше отправишься в трусах, — держась за живот, заметил англичанин.
— Я с тебя штаны сниму, — вымолвил Олесь. — Кто виноват, тот и идет голым.
— У нас размер разный, — возразил Саттон.
— Придется вам помочь, — вмешался Тино, вынимая из кармана нож.
Вскоре брюки Храброва существенно укоротились. Данный факт вызвал новый приступ хохота. Обойтись без язвительных комментариев Крис не мог. Постепенно друзья приходили в себя. Первая часть пути преодолена. Она далась воинам нелегко. Каждое испытание несло смерть. Создатели ловушек старались уберечь древнюю тайну от случайных людей. А в подобных случаях цель всегда оправдывает средства. Осуждать хранителей глупо. На карту поставлено слишком многое. Аято неторопливо подошел к панели управления и уверенно напечатал слово «бездна». В правильности кода японец не сомневался.
Глава 3 «КОВЧЕГ»
Массивная металлическая дверь медленно поднялась вверх. Офицеры увидели узкий хорошо освещенный коридор. Стены идеально отполированы, потолок сферической формы, на полу многовековая пыль. Происхождение саркофага явно искусственное. Удивительный симбиоз местных материалов и железобетонных конструкций. Сразу чувствуется, что сооружение строила высокоразвитая раса. Без соответствующих технологий такой точности линий не добиться.
— Нас с нетерпением ждут еще пять ловушек, — иронично сказал англичанин.
— И судя по всему, мы проникли сюда первыми, — задумчиво произнес Тино.
— С чего ты взял? — недоверчиво спросил русич.
— Следов нигде нет, — ответил самурай. — Посмотри внимательно…
— Не занимайтесь чепухой, — вставил Саттон. — Пора идти. Компьютер уже начал отсчет времени.
На экране голографа действительно замелькали цифры. Земляне поспешно двинулись в тоннель. Под сводами саркофага гулким эхом раздался звук их шагов. Уже через сорок метров воины вышли к развилке. Как и в скале, здесь был сложный и запутанный лабиринт. Впрочем, нужный знак друзья обнаружили без труда. Поворот направо и двести шагов по прямой. В какой-то момент офицеры миновали контрольную точку. Тотчас сработала система защиты. Одновременно с двух сторон с тихим шорохом опустились тяжелые бронированные плиты. Земляне оказались в замкнутом пространстве.
— Попались, — горько усмехнулся Крис. — Эта западня мне что-то напоминает. Тино, красть идеи нехорошо.
— В моем тайнике распыляется усыпляющий газ, а здесь смертельный, — возразил японец.
— Перестаньте спорить, — вмешался Олесь. — В нашем распоряжении пять минут. Ищите пульт.
На всякий случай Саттон достал бластер и выстрелил в преграду. На металлической поверхности осталось лишь едва заметное черное пятно. Покачав головой, самурай заметил:
— Бесполезно. Сплав надежный, его и более мощным лазером не, пробьешь.
— Не тратьте время понапрасну, — проговорил Храбров, приступая к проверке ближайшей стены.
— Не нервничай, — спокойно вымолвил Аято. — Панель находится слева от дальней плиты. Она отличается по цвету. Прежде чем что-то делать, надо думать.
Японец не ошибся. Легкое нажатие, и воины увидели экран голографа. На нем высвечивалась лаконичная фраза: «Введите пароль». Чуть ниже шел отсчет времени. Секунды неслись с головокружительной быстротой. Не глядя на цифры, Тино набрал нужный код. Им являлась странное словосочетание «Смерть ради жизни». В тот же миг, открывая проход в тоннель, преграда поднялась. Скептически пожав плечами, самурай негромко произнес:
— В саркофаге достаточно простое задание. Создатели лабиринта не проявили должной изобретательности.
— Особенно если знаешь пароль, — сказал русич. — В противном случае, его вообще не преодолеть.
— Значит, нечего сюда и соваться, — бесстрастно заметил Аято.
— Железная логика, — улыбнулся Олесь. — Надеюсь, следующие испытания тоже не создадут серьезных проблем.
Друзья неторопливо продолжали путь. Так как почти каждые пятьдесят метров заканчивались развилкой, офицерам постоянно приходилось искать контрольные точки. Эти символы имели довольно удивительный вид. Изображения напоминали то кольцо, то пирамиду, то цветок, то птицу. Понять их значение было трудно. Оно затерялось в потоке времени.
Вскоре земляне столкнулись с очередным препятствием. Коридор перед воинами значительно расширился и озарился неестественным синеватым светом. Воздух словно наполнился мистической субстанцией, не имеющей к реальному миру никакого отношения. То и дело раздавалось едва уловимое потрескивание. Разгадка оказалась более чем прозаичной. Подойдя вплотную к пелене, японец проговорил:
— Электрический ток высокого напряжения. Пронизывает все пространство тоннеля.
Крис оторвал небольшой лоскут материи от рубахи и бросил его в голубое свечение. Обрывок тотчас вспыхнул и рассыпался в прах. Друзья долго молчали.
— Интересное испытание, — наконец вымолвил англичанин. — По очереди я иду последним…
— Ну, уж нет, — произнес Храбров. — Теперь ты отправишься первым. Будешь искупать свою вину.
— Вот так всегда, — развел руками Саттон. — Ни малейшего милосердия…
— «Ищите тропу не на земле, а в небе», — напомнил подсказку Тино.
Офицеры тотчас подняли глаза к потолку. Образные выражения хранителей уже не представляли для них сложную проблему. Спустя пару минут русич заметил на гладкой серой поверхности светлую пунктирную линию. Она пролегала точно над электрической завесой.
— Что-то я не вижу здесь прохода, — взволнованно сказал Крис.
— А ты сунь руку и проверь, — предложил самурай.
— Неужели я похож на идиота? — с обидой в голосе проговорил англичанин. — Поджариваться у меня нет желания. Есть другой, гораздо более приемлемый способ.
Рубашка Саттона укоротилась еще сантиметров на десять. Лоскут взлетел вверх и медленно опустился на каменный пол. Материал абсолютно не пострадал.
— Вот и ответ на вопрос, — вымолил Аято. — Преграда не сплошная, хотя и выглядит таковой.
— Осталось определить ширину коридора, — заметил русич.
— Это не составляет большого труда, — произнес японец, доставая нож.
Лезвие медленно погрузилось в пелену. Тино осторожно двинул клинок влево. Через несколько секунд мощный заряд ударил в оружие и отбросил его к стене.
— Хорошо бьет, — усмехнулся самурай, поднимая нож с пола.
Подобным же образом Аято проверил правую сторону. Проход получился довольно узким, что-то около полуметра. Полному человеку по нему было не пройти. Впрочем, толстяк вряд ли преодолел бы предыдущие испытания. Они предназначены для людей с определенными физическими данными.
— С богом… — тяжело вздохнув, сказал Крис и направился к ловушке.
— Не торопись, — остановил товарища японец. — Я пойду первым. Ты опять наделаешь ошибок…
Спорить с Тино англичанин не стал. Электрическая преграда выглядела угрожающе. Одно неверное движение и несчастный превратится в пылающий факел. Шансы выжить равнялись нулю. Между тем, самурай поправил одежду и смело шагнул в мерцающую пелену. Его тело тут же окутала голубая дымка. Стараясь избежать контакта с завесой, Аято шел боком. То и дело японец задирал голову вверх, сверяясь с начертанной на потолке линией. Метров через десять Тино остановился и повернул налево. Даже здесь существовал сложный лабиринт. Простых задач перед незваными гостями создатели саркофага не ставили.
Выдержав паузу, Олесь последовал за самураем. Тело медленно погрузилось в сверкающий туман. Ничего страшного не случилось. Храбров двигался неторопливо, осторожно, изредка поглядывая на указатель тропы. Между тем, Аято покинул синеватую пелену.
— Здесь четыре поворота, — утирая пот со лба, вымолвил японец. — Особенно сложный — второй. Старайтесь идти приставным шагом. Это значительно упрощает задачу.
На реплику товарища русич не отреагировал. Все его внимание было сосредоточено на изгибе пунктирной линии. Наступал самый сложный участок пути. Напряжение достигло предела. Очень трудно ориентироваться в пространстве, когда зрение тебе абсолютно не может помочь. Человеческие органы чувств не в состоянии определить границу эклектической завесы. Нервная дрожь буквально колотила Олеся, колени предательски дрожали. Права на ошибку у него нет. Миновав опасный отрезок, Храбров невольно остановился. Русичу не хватало воздуха. А ведь впереди еще пятнадцать метров западни! Тихо ругаясь, сзади шел Саттон.
Олесь вынырнул из ловушки и облегченно вздохнул. Только теперь землянин поверил, что препятствие действительно преодолимо. Признаться честно, Храбров сомневался в успехе. Голубая дымка по-прежнему мерцала и искрилась. Русич повернулся к Аято и негромко сказал:
— Удивительная западня. Интересно, как в электрическом поле создателям удалось сделать проход?
— Вряд ли мы когда-нибудь узнаем ответ на твой вопрос, — произнес самурай. — Тасконцам и аланцам известны лишь основные законы мироздания. Атланты — более древняя раса, они разбирались в физике гораздо лучше. О легах я даже не говорю. Совершенно иной уровень…
Между тем, Крис приближался к краю завесы. Ему оставалось пройти совсем немного. Но именно в этот момент и случилось несчастье. Англичанин чуть поторопился, споткнулся о пол и повалился в мерцающую пелену. Каким то чудом Саттон успел в полете сгруппироваться и изменить направление падения. Крис зацепил преграду плечом.
В тот же миг раздался его дикий крик. Адский грохот, треск, вспышка и человек, словно невесомая пушинка, отброшен к дальней стене. Друзья тотчас бросились к англичанину. Саттон лежал вниз лицом и не двигался. На левой руке отчетливо виднелся ожог. От одежды на поврежденном месте остались только жалкие лохмотья. В воздухе появился запах паленого мяса.
— Он жив? — взволнованно спросил Олесь.
— Не знаю, — проговорил Тино, переворачивая англичанина на спину.
На лице Криса застыла маска ужаса. Губы землянина неестественно посинели.
— Пульс есть, — наконец вымолвил японец, отпуская запястье товарища. — Это шок.
— Слава богу, — сказал Храбров, садясь рядом с Аято.
Самурай тут же достал из кармана ампулу со стимулятором и вколол препарат в бедро Саттона. Щеки англичанина тут же порозовели. Спустя пару секунд Крис открыл глаза.
— Я уже на небесах? — произнес Саттон, озираясь по сторонам.
— Все шутишь… — недовольно покачал головой Тино. — Твоя спешка едва не закончилась плачевно. Если бы находился чуть дальше от края завесы, давно бы превратился в жаркое. А так тебя, выбросило наружу. Дьявольское везение…
— Зато, какой был полет! — проговорил англичанин, пытаясь подняться с пола.
Крис оперся на левую руку и вскрикнул от боли. От иронии Саттона не осталось и следа.
— Проклятье! — выругался землянин. — Серьезно задело. Жжет, словно огонь…
— Перевяжи его, Олесь, — сказал японец, бросая русичу аптечку. — Я пока осмотрюсь…
Шаги Аято гулким эхом разносились по тоннелю саркофага. Голубая электрическая дымка по-прежнему мерцала и искрилась. При каждом прикосновении к ране англичанин тихо стонал.