Резня из воспоминаний Ареса по-прежнему стояла у Дориана перед глазами как живая. Атлант страшился и Змеиной армии, и «стражей» вполне оправданно.
Стоун выбрал запись бакена у поля Змеиной битвы. Журнал содержал лишь две записи: вчерашнюю связь с порталом и передачу данных около тринадцати тысяч лет назад.
«Любопытно». Что в этой дате такого особенного? Янус. Он оказался в ловушке приблизительно в это время – в результате диверсии Ареса на посадочном модуле ученых у побережья Гибралтара. Не послал ли Янус весточку потенциальному союзнику? Призыв о помощи? Это возможно.
Дориан запросил дату. В этот день с бакена было три передачи. Может быть, Янус старался увеличить шанс достучаться до помощи?
Кейт была здесь, увидела нечто напугавшее ее, а затем набралась храбрости пройти через портал – на бакен где-то во Вселенной, состояние которого даже вообразить невозможно. Должно быть, выигрыш с той стороны просто грандиозен. И она должна была питать определенную уверенность, что непосредственная угроза там не подстерегает.
Хлебные крошки Януса. Дориан понял, что это – воспоминания. Кейт играла в ту же самую игру, что и он: пыталась раскрыть прошлое атлантов и узнать истину об их врагах и союзниках. Ее команда отправилась на один из этих трех бакенов. И скорее всего, они еще там. Дориан запечатлел адреса бакенов в памяти каленым железом. Теперь все решает время.
* * *– Попридержи коней, – сказал Дэвид, оглядел рубку связи и всех собравшихся в ней. Он прав: Кейт выкладывала свои откровения чересчур быстро для всех – разве что за исключением Мэри, пребывавшей чуть ли не в трансе.
– Это передача – идущая с поля боя, – пояснила доктор Уорнер.
– Каким образом? – спросил Дэвид.
– Должно быть, исходит от обломков. – Она активировала экран, быстро прокрутив сообщение, словно кто-нибудь мог его прочесть. – Оно в точности такое же, как полученное Мэри на Земле – двоичная последовательность чисел и тело, составленное четверичным кодом.
– Это то же самое сообщение? – поспешно уточнила Мэри.
– Не знаю, – призналась Кейт. – Однако в том же самом формате.
– Так что, самое меньшее, отправитель тот же самый, – резюмировал Пол.
Кейт кивнула.
– Что нам известно? – вопросил Дэвид. – В смысле, ты сказала, что информация об этом месте засекречена.
– Да. – Доктор Уорнер сосредоточила внимание на Вэйле. – И я проверила: ученая, напарница Януса, ни разу здесь не бывала. На самом деле у нее нет и тени воспоминаний о Змеиной армии.
– И все же Янус отправил передачу кому-то в последние секунды своей жизни, а затем послал воспоминания своей напарницы сюда – на поле боя, где ни разу не бывал, где сигнал, диковинно напоминающий ответ на его сообщение, транслировался на протяжении тысяч лет… – Дэвид поскреб в затылке. Что-то тут не сходится. Что он упускает? Что-то здесь не то. – Они поставили эти бакены в этих местах, чтобы их никто не мог найти, правда?
– Правда, – подтвердила Кейт. – Или чтобы скрыть от взоров то, что внутри.
Да, именно так. У Дэвида не осталось ни малейших сомнений.
Наверху, прямо над ними, раздался какой-то стук, нарушив тишину.
Взгляд Вэйла молниеносно обратился к Кейт:
– Портал!
– Это не я, – огрызнулась она.
– Запри дверь, – бросил Дэвид, бегом устремляясь из рубки связи. Соня следовала за ним по пятам.
С нижнего этажа на верхний, где разместился портал, складские помещения и каюты, вела единственная лестница. На нижнем этаже размещались рубка связи и ряд небольших кладовых.
Вариантов у Дэвида было два – плохой и еще хуже: или подняться по лестнице и столкнуться с Дорианом и всеми его уцелевшими людьми, или остаться здесь в уповании напасть на них из засады, когда те спустятся.
Быстро сделав выбор в пользу засады, Вэйл знаком велел Соне занять позицию в одной из кладовых, а сам быстро двинулся к другой. Они откроют огонь по Дориану с этих двух закрытых позиций, дождавшись, когда он дойдет до подножия лестницы.
Дэвид услышал со стороны лестницы металлический лязг, будто от катящихся банок консервов. Уж конечно, Слоун не настолько глуп, чтобы… Через проход Дэвид увидел Соню, выглянувшую из дверного проема. По ступенькам в узкий коридор вприпрыжку скатились три черных цилиндра. Светошумовые гранаты.
Дэвид развернулся, спрятавшись за дверной рамой, зажав уши и крепко-крепко зажмурившись. Через долю секунды вспышка и грохот поглотили его зрение и слух. Все происходило как в замедленном кино. Вэйл оттолкнулся от стены, широко открыл рот и заморгал, пытаясь вернуть восприятие.
Выглянул. Соня. Взрыв совершенно ошарашил ее. Она брела вперед, прямо в коридор.
По лестнице, перескакивая по три ступеньки разом, сбегал человек, открывший огонь по Соне прямо на бегу.
Вскинув винтовку, Дэвид выстрелил по нему, но слишком поздно.
Соня упала, залившись кровью. Стрелок скатился на пол напротив нее, задергавшись в конвульсиях, спазматически стиснув палец на спусковом крючке и поливая пулями все вокруг, в том числе и лестничную клетку.
Маленький предмет рикошетом отлетел от стены лестничной клетки, потом другой. Они заскакали и покатились. Дэвид вытаращил глаза. Гранаты!
Попятившись, он споткнулся о ящик и упал навзничь. Сел как раз вовремя, чтобы через узкий дверной проем увидеть залитый кровью коридор, где безжизненно простерлись Соня и солдат Дориана. Мгновение царила мертвая тишина. Затем… образовалась оранжевая стена огня, потрескивая, сверкая, удерживая взрыв гранаты. Силовое поле.
Дверца кладовой захлопнулась, и инерция отбросила Дэвида к задней стенке. Искусственная гравитация в помещении отпустила свою хватку, и он медленно воспарил вверх вслед за серебристыми ящиками.
Происходящее казалось жутким беззвучным сном. Кружась в воздухе, Дэвид уставился через окно на военный бакен. Комната оказалась вовсе не кладовой. Атланты просто использовали ее для хранения припасов. На самом же деле она оказалась спасательной капсулой, теперь уплывавшей в обширное поле обломков, чтобы присоединиться к миллионам других останков былых проигранных сражений. Он просто смотрел из иллюминатора, и это зрелище и безмолвие наполняли его душу ощущением гротескности и беспокойства. И печалью. Слоун доберется до Кейт и остальных. Дэвид проиграл. Это его окончательное поражение. И он больше никогда не увидит Кейт.
Глава 34
Кейт ждала в рубке связи вместе с Мило, Полом и Мэри, прислушиваясь к грохоту перестрелки, сменившемуся взрывами. Настенный экран полыхнул красными надписями:
Декомпрессия неизбежна
Инициированы протоколы локализации
И замигало единственное слово:
Эвакуация
Кейт произвела инспекцию состояния бакена. Его разорвало надвое. Силовые поля не допустили внутрь космический вакуум, но поддерживать их долго бакен не в состоянии. Все спасательные капсулы остались по ту сторону силового поля, и бакен их сбросил.
Выбора у нее не осталось. Она быстро набрала адрес портала следующего бакена в цепочке, по которой Янус отправил воспоминания. Загрузив воспоминания с текущего бакена на портативное ядро памяти, направилась к двери.
– Пойдем, – сказала она, собравшись с духом и старательно разыгрывая отвагу. – Держитесь за мной.
За распахнувшимися дверями на полу лежали мертвые – Соня и какой-то солдат. В душе Кейт горе схлестнулось с радостью: Дэвида среди них не оказалось. Шанс еще есть.
Светящееся оранжевое силовое поле скрывало от взгляда вид космоса и расположенного за ним поля обломков.
Кейт огляделась. Выход только один – по лестнице. Переступив лужи крови и тела убитых, она взошла на первую ступеньку. Мгновение поколебалась, прикидывая, не взять ли автомат. На секунду задержав взгляд на винтовке убитого солдата, Пол вырвал ее у трупа и прошел вперед, заняв позицию впереди Кейт.
– Ты умеешь этим пользоваться? – шепнула она.
– Вообще-то не очень, – пожал тот плечами. – А ты?
– Тоже не очень.
Они постояли еще секунду. Сверху не доносилось ни звука. В глубине души Кейт еще надеялась, что Дэвид вот-вот выбежит из-за угла, заглянет на лестничную клетку и скажет: «Все чисто. Пошли!»
Но он так и не появился. Кейт крадучись двинулась вверх по металлической лестнице. Остальные шли следом, только Пол занял место обок нее.
От внезапно взвывшей сирены аварийной эвакуации у Кейт едва не подкосились ноги, отчего она непременно скатилась бы по лестнице кубарем.
Наверху лестницы она увидела светящийся портал, а в отражении стеклянного окошка напротив него – солдата, лежащего в коридоре по ту сторону портала. Но не Дэвида. Она посмотрела в окно, на растущее на глазах поле обломков. Осколки бакена медленно проплывали мимо.
Она застыла как вкопанная, не в силах пошевелиться.
Ощутила ладонь Пола на своей руке.
– Надо идти, Кейт, – сказал он.
Мысли у нее едва ворочались, но Кейт заставила себя добрести до портала и сделать шаг.
* * *Местом назначения портала оказался не бакен, это Кейт поняла мгновенно. Оно оказалось просторным, огромным, совсем непохожим на тесные утилитарные бакены.
Она с Полом, Мэри и Мило стояла в громадном помещении с окном, вытянувшимся на добрую сотню футов в ширину и полсотни в высоту.
От пейзажа за окном вся группа буквально бездыханно застыла в зачарованном молчании. От ужаса. Кейт вид Земли внушал благоговейный трепет. Поле Змеиной битвы ее ужасало, но было отдаленной, давно миновавшей опасностью. Это же место было полно жизни.
Черные сферы тянулись ряд за рядом – недвижно, огоньками, зависшими чуть выше, будто автомобили, выстроившиеся на ночной парковке.
Посреди ряда, над штабелями застывших сфер в пространстве протянулся длинный цилиндр без конца и края. Проходя сквозь него, сферы выходили из него с другой стороны, став крупнее и завершеннее. Эта сборочная линия для сфер производила их тысячами штук в секунду. А может, и миллионами – смотря насколько далеко простирается производственный цилиндр. Сквозь ряды проходили громадные корабли, стыковавшиеся с цилиндром. Корабли снабжения? Выгружают минералы и сырье для производства?
Это не бакен. Это завод в космосе. Завод, производящий армаду сфер.
Невообразимых масштабов.
Совершив над собой усилие, Кейт собралась с мыслями. Оставаться здесь нельзя.
Она практически не сомневалась, что военным, лежавшим в коридоре последнего бакена, был Дориан. Она думала, что он мертв. Надеялась. Но не могла отделаться от мыслей о Дэвиде, гадая, нельзя ли вернуться, чтобы помочь ему хоть чем-нибудь. Этим она бы поставила под удар все их жизни. А Дэвид, возможно, уже погиб. Надо взять себя в руки. «Что же мне известно?»
Дориан нашел последний бакен, вычленив его из тысяч других в ее переборе для отвода глаз. Легко найти его он мог лишь в том случае, если обнаружил передачу Януса.
Нужно двигаться, перебраться в какое-нибудь безопасное место. Может, третий бакен обеспечит им убежище…
Активировав портативное ядро данных, Кейт загрузила воспоминания, пересланные сюда Янусом.
Запрограммировала портал на конечный пункт назначения.
Ступила в него, а остальные беспрекословно последовали за ней.
* * *Едва оказавшись в третьем и последнем бакене, на который Янус передал воспоминания, Кейт мгновенно поняла, что дело неладно. Жара. Все вокруг буквально пылало огнем. И это был очередной военный бакен.
Она бросила взгляд в окно, показавшееся крохотным по сравнению с видом с завода.
Внизу виднелась мертвая планета, красная и скалистая. Поверхность испещрили черные подпалины. Кейт узнала это место. Да. Она уже бывала здесь прежде – в последнем воспоминании, извлеченном на посадочном модуле «Альфа», когда Дэвид ее спас. Эта мысль вызвала новый приступ горя, но Кейт выбросила ее из головы. Янус пытался стереть память о том, что случилось на этой планете. В ее воспоминаниях эта планета была под военным карантином. Напарница Януса отправилась в посадочном модуле «Бета» на поверхность, чтобы расследовать…
– По-моему, отсюда надо убираться, – подал голос Пол.
Все уже взмокли, и никто не отходил далеко от портала в уповании, что найдется другое место назначения.
Кейт связалась с бакеном. Да. Он располагал адресом – локальным, совсем близко. Посадочный модуль «Бета» все еще на поверхности. Она запрограммировала другую процедуру подключений бакена – на сей раз десять тысяч – просто на случай, если Слоун каким-то образом сюда доберется. Если она права и Слоун не знает о посадочном модуле «Бета» на поверхности, они будут в безопасности. Другого пути у них нет.
Она шагнула через портал, а Пол, Мэри и Мило за ней.
Вокруг них бусинки напольных и потолочных огоньков посадочного модуля «Бета» стали ярче – корабль вокруг них пробуждался от спячки.
– Мы здесь в безопасности? – поинтересовался Пол.
– По-моему, да. – Кейт огляделась. Корабль казался невредимым. Нейроподключение сообщило ей, что сейчас все его системы активированы. Она сосредоточилась на воспоминаниях. Они кончались тем, что она была снаружи, и на пламенном ударе. – Однако наружу не выходите.
И отошла от остальных, не добавив больше ни слова. В омертвелом оцепенении добрела до жилого отсека, выбрала каюту наобум и уселась на кровать, устремив пустой взгляд в пространство. Каюта была точь-в‑точь такой же, как та, которую они с Дэвидом делили на посадочном модуле «Альфа».
Женщина свернулась в постели калачиком, но сон бежал от нее.
* * *Дориан перекатился на спину, всей душой желая, чтобы аварийная сирена бакена заткнулась. Ему было и так вполне очевидно, что нужно эвакуироваться.
«Штурм» пошел совсем не так, как он планировал. В этом Слоун винил два обстоятельства. Во‑первых, Виктор продолжал стрелять и после смерти, да еще и во все стороны. Этот имбецил даже умереть не мог достойно. Он со своей хаотичной пальбой заставил Дориана отступить и швырнуть гранаты в отчаянной попытке прикончить врага. Не сработало. Бакен со своими силовыми полями отразил ударную волну обратно через лестничную клетку в тесное пространство на втором этаже, отшвырнув Дориана в стену. Дальше он ничего не помнил, но знал наверняка: он цел, оружие при нем, а Кейт с компанией скрылась.
Зато… Слоун знал, куда они отправятся. У нее всего два варианта. Подойдя к порталу, он принялся манипулировать с панелью. Есть прорыв: прежде чем пройти, Кейт не проделала хаотический перебор порталов. «Поспешишь – людей насмешишь», – подумал Дориан. Теперь он может последовать за ними.
Оглянувшись, Слоун вдруг впервые узрел поле Змеиной битвы собственными глазами. Невероятно. Как же Арес выжил?.. Но эта загадка подождет. Дориан ступил в портал.
Нескончаемая сборочная линия «стражей» сразу же вселила в него страх. Он инстинктивно вскинул винтовку, но тут же остановился, вдруг сообразив, что это портал атлантов – у сборочного конвейера «стражей». Может, они выпускают сферы для борьбы со «стражами», которых он видел? Или атланты одолели армию «стражей»? Значит, теперь это их армия? Или те подобрались к ним вплотную, уничтожив их родную планету?
«Сосредоточься на непосредственной задаче», – подумал он. Быстро обыскал завод. Пусто. Обратно на поле Змеиной битвы Кейт с дружками вернуться не могла. Дориан прижал их к ногтю. Он набрал в портале адрес последнего пункта назначения и сделал шаг.
Его тут же обдало жаром, а вид из иллюминатора подтвердил, что бакен падает в атмосферу планеты. Причем все быстрее и быстрее.
Дориан бегом бросился по темным металлическим коридорам военного бакена, быстро обыскав оба этажа. Ни души.
На экране в рубке связи мигало красное предупреждение:
Нисходящая орбита. Вход в атмосферу неизбежен.
Эвакуация
Дориан проверил компьютер. На этот раз Кейт была осторожнее. Десять тысяч портальных вводов. Десять тысяч возможностей. Связь с порталами выцедила последние капли энергии бакена. Он падал все быстрее. Надо убираться отсюда.
Дориан снова шагнул через портал обратно в единственное место, которое считал безопасным.
И уставился на сборочный конвейер «стражей». Он в западне, но, наверное, здесь найдутся ответы. Глядишь, что-нибудь да пригодится.
* * *Кейт сидела, бездумно устремив взор на стену перед узкой постелью невесть сколько времени.
Вдруг дверь открылась, и в нее вошел Пол.
– Ты должна это видеть.
И повел ее обратно на мостик – тесный отсек с несколькими рабочими станциями и местом человек на пять. Маленький экран показывал раскаленный уголек, движущийся сквозь тучи.
– Это бакен? – спросил Пол.
– Да, – ответила Кейт.
И увидев бакен, пылающий в небесах, осознала, что теперь они в настоящей мышеловке. Посадочный модуль «Бета» предназначен для крейсирования между кораблем и поверхностью планеты. Как и его портал. Покинуть эту планету им не светит.
– О чем ты думаешь, Кейт? – спросила Мэри.
– Пожалуй, сделаем длинный пас.
Часть III Повесть о двух мирах
Глава 35
Дориан снова обыскал завод «стражей». Тот оказался по-настоящему пуст, причем давненько. Слоуну эта циклопическая база в открытом космосе показалась похожей на больницу – разве что не клиническую и не стерильную; здесь все было по-промышленному сурово, утилитарно и точно. По четырехэтажному комплексу разбегалась симметричная сеть широких коридоров, ведущих в помещения со странным оборудованием и механизмами. Дориан предположил, что они принадлежали прототипам «стражей». Это напоминало мастерскую. Собственно говоря, это и была мастерская – место, где «стражей» модифицировали, пересматривая технологический процесс сборочного конвейера «следующей модели». Испытательная лаборатория.