– Он лжет!
– Он не лжет, – возразил тощий программист. – Мне Норт отдал такой же приказ. Я тоже его не выполнил. Коды доступа я взломал несколько дней назад. Но врал, что нет.
Министр покачал головой, глядя на Пола с омерзением:
– Дурак. Ты погубил нас всех… Когда придут «Иммари», они перебьют нас поголовно.
Солдаты медленно опустили винтовки. Пол вздохнул, глядя, как Терранс Норт в агонии валится на пол и испускает дух. В самый первый раз Бреннер отнял у человека жизнь – и надеялся, что в последний.
* * *Потирая виски, Пол смотрел из окна, когда расщепленная дверь кабинета со скрипом отворилась.
Вошедшая Натали минутку постояла рядом с ним, глазея на военное оцепление вокруг здания, и наконец спросила:
– Чем я могу помочь?
– Мы в сложном положении. Зависит от того, что Белый дом предпримет дальше. Морпехи в «Преемственности» последуют за майором Томасом, в настоящий момент поддерживающим меня, но если администрация прикажет атаковать здание, долго нам не продержаться.
– Так что…
– Нужно забрать Мэтью отсюда. Да и вы мне здесь тоже не нужны.
– Как? Куда же нам податься?
– Районы Орхидеи небезопасны. Как и города. Пожалуй, раз на то пошло, то и доро́ги. У моей бабушки есть хижина в горах Северной Каролины. – Пол отдал ей карту с прочерченным маршрутом. – Берите Мэтью и нескольких морпехов и отправляйтесь туда как можно скорее. Здесь кладовые по-прежнему почти полны. Берите продукты и воду, сколько сможете забить в джип, и уезжайте, пока гром не грянул.
– А как же…
– Вам звонок, сэр, – заглянула в дверной проем секретарша Пола Сьюзен.
Пол замялся. А вдруг это «тот самый» звонок: сдавайся или становись к стенке?
– Это…
– Это ваша бывшая жена.
Его тревога уступила место изумлению.
На лице Натали отразилось даже большее изумление.
Пол поднял палец.
– Да, моя бывшая жива и, ну, и я не общался с ней много лет. – Он обернулся к Сьюзен: – Скажи, что я не могу говорить…
– Она говорит, что это важно. Она явно напугана, Пол.
Выйдя в приемную, ученый взял трубку и замешкался, не зная, с чего начать. Наконец буркнул:
– Бреннер. – Это прозвучало куда жестче, чем он намеревался.
– Привет, это… м‑м… Мэри, я… извини, что звоню…
– Ага, Мэри, сейчас… в самом деле момент неподходящий.
– Я кое-что обнаружила, Пол. Радиотелескоп поймал сигнал. Упорядоченный. Какой-то код.
– Что еще за код?
Когда разговор окончился, Пол повесил трубку и поглядел за окно, на солдат, ожидающих перед зданием. Нужно покинуть Атланту, а то и страну, и если код настоящий, это может изменить ситуацию в корне. Он может иметь отношение к заговору Атлантиды, хотя Пол пока не понимал, какое именно. Момент его появления – как раз тогда, когда чума была излечена – отнюдь не случайность.
– Майор, если только мы сможем отсюда выбраться, сумеете ли вы раздобыть мне самолет? – обратился он к морпеху.
* * *Три часа спустя Пол стоял в кабинете Мэри, пытаясь вникнуть в то, что она рассказывала.
– Стоп, – поднял он ладонь. – Так это один код или два?
– Два, – ответила женщина. – Но это может быть одно и то же послание, зашифрованное в двух разных форматах…
– Больше ни слова, Мар! – Джон Бишоп, коллега Мэри, положил ладонь ей на запястье, вперив взгляд в Пола. – Сперва перетрем по делу.
– Что?
– Мы хотим десять миллионов долларов. – Джон помолчал. – Нет, сто миллионов! – Он нацелил указательный палец на стол. – Серьезно. Сто «лимонов», сию же секунду, или мы удалим эту штуку.
– Он что, под градусом? – озадаченно поглядел Пол на Мэри.
– Еще под каким!
Пол коротко кивнул морпеху, и тот вместе с другим военным выволок лягающегося и вопящего Джона из комнаты.
Теперь, когда они остались наедине, выражение лица Мэри изменилось.
– Пол, я благодарна тебе за приезд, честное слово. И удивлена. Вообще-то я просто надеялась выбраться отсюда.
– Выберемся. Так что же это за код? – Он указал на экран.
– Первая часть двоичная. Просто числа – местоположение Земли относительно центра Галактики и нашей Солнечной системы.
– А вторая?
– Пока не знаю. Это последовательности из четырех чисел. В первой только две цифры – ноль и один, включено и выключено. По-моему, вторая последовательность может быть фотографией или видео.
– Почему?
– CMYK. Циан, маджента, желтый, черный. Это точный способ передать изображение высокого разрешения или видео[2]. Изображение может быть посланием или даже вселенским приветом. Или инструкцией, как передать ответное сообщение.
– Угу. Или вирусом.
– Это возможно. Об этом я не подумала. – Мэри прикусила губу. – В первой части сообщения двоичный код поддался расшифровке. Это показывает, что мы освоили двоичную арифметику, что мы можем хранить CMYK-изображение как компьютерный файл, но я не вижу, как это может…
– Нет, я имел в виду настоящий вирус, ДНК-вирус. АТГЦ. Аденин, тимин, гуанин и цитозин – вот четыре нуклеиновых основания, образующих ДНК. Или РНК, если тимин заменить урацилом. Этот код может быть геномом. Может быть, целой формой жизни или генной терапией.
– О! – подняла брови Мэри. – Ага. Может быть. Это… интересная гипотеза.
– А может, их ДНК составлено из других нуклеиновых оснований… – Пол в глубокой задумчивости побрел прочь.
– А ты… думал об этом, прежде чем решил прилететь сюда? – оглянулась Мэри.
– Нет.
– Тогда…
– Я думаю, этот сигнал может быть связан с Чумой Атлантиды, а может, и с войной, которая могла уже начаться, пока мы тут говорим.
– О. – Мэри помолчала. – Ого.
– Нам нужно кое с кем поговорить. Вероятно, она единственный человек на земле, способный сказать нам, что делать.
– Замечательно. Давай позвоним…
– Спутниковые телефоны больше не работают.
– Неужели?
– Нам придется отправиться к ней. Во время последнего нашего разговора она была в Северном Марокко.
* * *В тысяче двухстах футах ниже уровня моря, близ побережья северного Марокко Дэвид Вэйл сидел за металлическим столиком, уставившись на мигающие слова на стенной панели.
Хирургическая операция выполняется…
Таймер обратного отсчета отщелкивал секунду за секундой.
3.41.08
3.41.07
3.41.06
3.41.05
Но Дэвид был в состоянии думать лишь об одном числе. 39 %. 39 % вероятности, что Кейт переживет хирургическое вмешательство.
Глава 9
Оперативная база «Иммари» «Призма»
Антарктида
Арес сидел в глубине ситуационной комнаты с Дорианом и начальником оперативного управления, когда к ним подошел аналитик.
– Сэр, пришел ответ китайцев.
– И?..
– Они говорят: «Не может быть мира с врагом, покушающимся на плотину «Три ущелья»[3]. Китайская стена удерживала варварских захватчиков не одно столетие. В этот раз будет то же самое…»
– Довольно, – поднял руку Арес. – Для справки: простого «нет» было бы достаточно.
– Вообще-то, сэр, мы рассматриваем это как вступление к переговорам, возможно, обозначение переговорной позиции – намек на то, что им требуется, чтобы вступить в диалог. Если мы отдадим плотину «Три ущелья», то может быть…
– Хватит болтать. Вы повергаете всех слушающих в ступор. Это было требование безоговорочной капитуляции.
– Разумеется, сэр, – кивнул аналитик.
* * *Несколько минут спустя аналитик вернулся. На сей раз, избегая встречаться взглядом с Аресом, он положил листок перед Дорианом.
– Американский ответ, сэр.
И удалился, прежде чем Слоун успел поднять на него глаза.
Схватив листок, Дориан прочел единственное слово. Уголки рта его искривились. «Глупцы. Нет. Храбрые глупцы».
Он отдал листок Аресу.
– «Дудки», – прочел тот единственное слово. – И что же сие означает?
– Это историческая аллюзия.
Арес воззрился на Дориана.
Слоун усмехнулся, наслаждаясь тем, что на этот раз для разнообразия ответ замалчивает он, решив отплатить Аресу его собственной монетой.
– Боюсь, ты недостаточно ориентируешься в истории, чтобы понять.
– Пожалуй, ты мог бы облагодетельствовать меня уроком истории, Дориан. Если только я не прошу слишком многого.
– Вовсе нет. Мы ведь на одной стороне. Как тебе известно, для нас категорически важно делиться информацией друг с другом. Ты разве не согласен?
Арес таращился на него.
– Так, поглядим… В тысяча девятьсот сорок четвертом году, во время Второй мировой войны при сражении в Арденнах, Сто первая воздушно-десантная дивизия оказалась осаждена в бельгийском городке Бастонь под обстрелом тяжелой артиллерии немцев. Она получила от немецкого командования требование о капитуляции. Люди изголодались, устали, у врага было подавляющее огневое превосходство. Положение было безнадежным, но ответ был лаконичен: «Дудки!»
Арес продолжал таращиться с выражением нетерпеливого ожидания.
– Немцы забросали город снарядами, практически сровняв его с землей. Но американцы держались. Менее недели спустя к ним пробилась Третья армия Паттона. Союзники одержали в войне победу.
– И что же это означает, Дориан? – Атлант стиснул зубы.
– Это означает, что они готовы биться до последнего.
– Быть посему. – Арес направился к двери. – Твое племя крайне глупо, Дориан.
«Да, – мысленно согласился Слоун. – Но они доблестные глупцы». Эта разница была важна для него. И в этот миг он ощутил необъяснимую гордость таким ответом при всем его безумии.
* * *Дориан почти задремал, когда в ситуационной комнате затрезвонил сигнал тревоги.
– У нас гости, – доложил один из техников. – Свыше сотни самолетов.
Громадный экран в центре комнаты переключился на карту Антарктиды и Атлантического океана вокруг. В синем море, почти у самой белой дуги вокруг базы «Иммари» пульсировали светло-зеленые точки. Флот «Альянса Орхидеи», состоящий в основном из американских, британских, австралийских, японских и китайских авианосцев и эсминцев, подбирался все ближе к этой черте, но ни одно судно не пересекло ее. Более мелкие желтые точки, обозначающие самолеты, помигивая, тянулись к белому континенту.
– Все корабли еще вне сектора обстрела рельсотронов, сэр. Самолеты только что вошли. Дать залп?
– Когда они смогут открыть по нам огонь? – осведомился Арес.
– Через пять минут.
– Запустите беспилотники, – распорядился атлант.
– Беспилотники? – обернулся к нему Слоун.
– Терпение, Дориан.
Изображение изменилось. Три из мелких зеленых точек отделились от флота, двинувшись на юг, через белую черту.
– Три эсминца идут на сближение. – Техник помолчал, изучая изображение. – Мы можем накрыть их головной батареей рельсотронов, сэр.
– Через какое время эсминцы смогут открыть огонь по нашим орудиям?
Техник поработал с клавиатурой.
– Двадцать минут. От силы тридцать.
– Не обращайте на них внимания, – приказал Арес.
Прошло две минуты, за которые никто и словом не перемолвился. Дориан чувствовал зависшее в комнате гнетущее напряжение.
От флота отделилась другая группа желтых точек – целые сотни, будто песок в песочных часах, падающий сквозь линию огня к белой материковой массе и базе «Иммари».
– Вторая волна самолетов. На этот раз триста… нет, четыреста. – На лице техника промелькнула тревога. – Они запустили крылатые ракеты. Нам надо…
– Не стрелять!
Дориан вытаращился на Ареса. Что он задумал? Рельсотроны в состоянии перестрелять самолеты, но не их груз. Если первая волна самолетов выпустит ракеты, база «Иммари» будет практически беззащитна. И даже если удастся пережить первый залп и сбить эти самолеты, энергетический ресурс рельсотронов ограничен, а на перезарядку уходят многие часы. Нужно открывать огонь сейчас же.
– Покажите телеметрию беспилотников, – велел Арес.
Правая часть огромного экрана превратилась в мозаику картинок, показывающих видео американских, индийских и британских самолетов вдалеке. Три видеоблока были просто черными прямоугольниками.
– Три беспилотника сбили.
Два головных самолета выпустили ракеты.
– Атакующие ракеты, – повернулся техник к Аресу и Дориану. – Нацелены на батареи рельсотронов. Мы могли бы…
– Довольно, – поднял ладонь Арес. – Разворачивайте беспилотники. Продолжайте вести запись. – Пройдя в переднюю часть комнаты, он остановился перед группой. – Эту войну развязали они. А теперь мы ее закончим – самым гуманным образом из возможных, одним сокрушительным ударом, который отнимет у них всякую волю к борьбе.
Дориан шагнул к нему. «О чем это он толкует?»
Арес что-то выстучал на консоли у себя на запястье. Телеметрия беспилотников показала результат. Лед раскололи циклопические расселины, заполненные светом, и дальнюю правую часть экрана залила чернота.
Сотни желтых точек на карте, изображавших самолеты, погасли.
Карта мигнула и застыла.
Дориан уставился на нее, наконец-то осознав правду. Так вот зачем все эти буровые, зачем эти устройства, которые погребал Арес… Он расплавил лед по периметру Антарктиды, за пределами базы «Иммари», ближе к флоту. И беспилотники. Фотографии и видео. Он попытается использовать их как доказательство, что начал войну и спровоцировал потоп как раз «Альянс Орхидеи». Поверит ли этому мир? Сколько льда расплавил атлант? На мир хлынул потоп эпических масштабов.
Арес назвал это «гуманным способом». Дориан этого мнения отнюдь не разделял.
Глава 10
Посадочный модуль «Альфа»
На глубине 1200 футов ниже уровня моря
Близ северного побережья Марокко
– Есть хотите? – поинтересовался Мило.
– Нет. – Дэвид и сам не знал, правда это или нет.
Парень кивнул.
– Ты ступай, – проронил Вэйл глухим голосом, уткнув взгляд в пол. – Прихвати чего-нибудь на обратном пути. Может, она будет голодна, когда все закончится…
– Разумеется.
Дэвид даже не заметил, как Мило удалился. Вроде как моргнул, а юноши уже нет. Он лишь смутно осознавал, что сидит за металлическим столиком, возносящимся из пола в адаптивной исследовательской лаборатории, где они с Мило нашли Кейт. Два стеклянных резервуара высились посреди помещения, а рядом с ними мигали огоньки в цилиндрическом алькове, где таинственный корабль проводил Кейт хирургическую операцию.
Взор Дэвида потупился, комната померкла, а цифры табло обратного отсчета будто продвигались вперед неровными скачками.
3.14.04
2.52.39
«Что со мною происходит?»
Уронив голову на стол, Дэвид поглядывал на табло лишь время от времени.
2.27.28
Вернувшийся Мило сидел за столом, разложив перед собой ряд пакетов. Задал вопрос. Потом другой.
2.03.59
1.46.10
1.34.01
1.16.52
0.52.48
0.34.29
Мило сидел молча.
Встав, Дэвид принялся выхаживать по комнате, не сводя глаз со счетчика.
0.21.38
0.15.19
0.08.55
Хирургическая операция завершена.
Слова эти помигали минутку, а затем сменились новыми. При их виде Дэвид с облегчением перевел дыхание, а Мило бросился к нему в объятия.
Вероятность выживания: 93 %.
Послеоперационные реанимационные процедуры инициированы.
Поддерживается искусственная кома.
Время до завершения: 2.14.00.
Дэвид не учел, что может быть и послеоперационный период, ведь еще ни разу прежде любимого им человека не оперировал античный инопланетный корабль атлантов. Надо бы после запостить это в блог – для всех остальных, кто может пройти через подобное. Его ухмылка стала шире. Вскруживший ему голову восторг дошел до полной дурашливости. Надо бы собраться с мыслями…
– «Альфа», что последует за послеоперационными процедурами?
– Процедура будет завершена.
Дэвид бросил взгляд на армейские пайки «Иммари» и вдруг понял, что голоден как волк. Схватив ближайший пакет, вскрыл его.
– Ты ел?
– Вас ждал.
– Налегай, – тряхнул головой Дэвид. – Должно быть, оголодал совсем.
Мило набил рот из ближайшего пайка, даже не прочитав этикетку.
– Подогреть не хочешь? – осведомился Вэйл.
Перестав жевать, парень с набитым ртом проговорил:
– А вы разве свою еду не холодной кушаете?
– Я‑то да. Но это просто старая привычка.
– Потому что ваши враги могли бы увидеть огонь?
– Ага. А собаки могут учуять запах пищи. Лучше съесть ее холодной, быстро, а потом закопать остатки и передислоцироваться, если удастся.
– Мне нравится кушать свою еду, как вы, мистер Дэвид.
Оба умяли по два пайка.
Вэйл уже не замечал отсчета времени. Настроение совсем поменялось благодаря уверенности, что Кейт будет жить, хоть он и не знал, долго ли. Прогноз «Альфы», результат первоначального сканирования, составлял от четырех до семи местных суток. Они пересекут этот мост вместе. А пока ему довольно знать, что он снова сможет с нею говорить, будет держать ее в объятиях…
На него нахлынули воспоминания – мысли, которые он не допускал до своего сознания во время операции, словно рассудок загнал все воспоминания о ней на недосягаемую глубину. День, когда они встретились, как они спорили в Индонезии за считаные часы до того, как он спас Кейт. Тяжелые ранения, полученные им в Китае. И тогда уже Кейт спасла его, практически вернув с того света.
Они шли друг ради друга на настоящие самопожертвования, ставили на кон все, когда ставки были предельно высоки. Это и есть любовь по определению.
В этот момент Вэйл понял: все, что Кейт делала в последнее время, было призвано защитить его. Но от чего?
Когда круглый тамбур распахнулся, Дэвид и Мило, как один, бросились туда.