— Иу, хорошо, — проговорил он. — Допустим, что мы не войдем в эту шлюзовую камеру. Чего мы добьемся?
— Не знаю, — признался Ландо. — Если бы мы приземлились на другой
…тороне сферы или же приблизились к Станции с противоположного конца, мы смогли бы в…ечение нескольких недель изучать Станцию, прежде чем кто-нибудь обнаружил нас. По-моему, это был бы толковый выход из положения.
— Почему же? — удивился Люк Скайвокер.
— Ты же меня знаешь, старик. Я мыслю по-крупному.
— Да, уж этого у тебя не отнимешь, — признался Люк. Ландо действительно прославился своим умением разрабатывать гигантские проекты. Не его вина, что из этих проектов, как правило, получался один пшик. Правда, в данном случае это не имеет никакого значения. — Станция эта и правда построена широкомасштабно, с размахом. Ну, и что ты об этом думаешь?
— Я думаю, что-то тут не так. Как только я увидел в первый раз эту Станцию, я именно так и подумал. И чем…лиже мы к ней подлетаем, тем больше я в этом убеждаюсь. Я не только мыслю по-крупному, но я еще
…ыслю функционально. Крупные масштабы имеют смысл, когда необходимо выполнить определенную, масштабную работу. Но тут масштабы уж чересчур велики. Размер этой Станции в сотни, если не в тысячи раз больше, чем это необходимо для любой работы, которую, как мне представляется, она должна выполнять. Да и проект какой-то бестолковый. Здешние обитатели этого не замечают,…отому что Станция существует с…езапамятных времен. Она примелькалась им. Ее воспринимают как нечто естественное. Но ты уж мне поверь. Какое-то странное впечатление она производит.
Странное впечатление производит. Этот Ландо совершенно лишен ощущения Силы. Уж это конечно. Конечно, это не значит, что интуиция всегда его обманывает. Закрыв глаза, он обратился к Силе, чтобы обследовать Станцию, людей, населяющих ее. Почувствовал он реакцию лишь одного разумного существа — человека. Неужели на Станции всего лишь один человек? Наверное, есть и другие, но их сознания каким-то образом экранированы от воздействия на них Силы. Он осторожно коснулся сознания того человека, который откликнулся на его призыв. Ни злобы, ни недобрых намерений в нем он не нашел. Зато обнаружил сильное чувство страха и неуверенности.
Люк снова послал импульс Силы в сторону мигающего огонька. Дверь воздушного шлюза по-прежнему продолжала то открываться, то закрываться. Откликнулось ему сознание одного человека. Молодой женщины. Люк понял, что она встревожена и чего-то боится. Но настроена она дружелюбно.
— Я отвечу, что мы принимаем предложение заглянуть на огонек, — заявил Люк. — Ты прав, Ландо. Можно неделями обследовать Станцию и ничего не узнать. Но мы не можем терять столько времени. К тому же мне кажется, что обитатели ее настроены дружелюбно к нам. Во всяком случае, один из них.
В переговорном устройстве воцарилась тишина. Люк уже решил, что лазерная система окончательно вышла из строя. Но он ошибался. После долгой паузы послышался голос Ландо:
— Ты прав, старичок, тут уж ничего не попишешь. Надо попытать счастья.
— Ну, вот и ладушки, — отозвался Скайвокер. Немного увеличив скорость, он направил свой крестокрыл в сторону воздушного шлюза. Следом за ним полетела и «Госпожа Удача».
После того как два аппарата приблизились к шлюзу, огонь перестал мигать, и дверь, широко распахнувшись, была зафиксирована в этом положении. Люку пришлось применить все свое мастерство, для того чтобы выровнять аппарат со шлюзом и отрегулировать его горизонтальную скорость со скоростью вращения цилиндра. То, что ему пришлось совершать эти маневры вверх ногами, лишь немного усложнило дело. Люк умел летать в любом положении относительно цели, и, поскольку Станция вращалась, чтобы создать искусственную гравитацию, посадочные площадки крестокрыла были обращены к небу.
Чем ближе становился вход в шлюз, тем больше казались Люку его размеры. Издали он был средних размеров, но на самом деле в такой шлюз без трзда могли бы войти «Незваный гость», «Защитник» и «Часовой», летящие строем фронта. Крестокрыл Люка Скайвокера влетел в шлюз так же легко, как влетела бы муха в рот Гулливера. Следом за ним в шлюз проник и Ландо на борту «Госпожи Удачи».
Когда средства обнаружения флагманского корабля зарегистрировали мощный, превосходящий все масштабы выброс энергии на Дролле, адмирал Хортел Оссилеге особого восторга не испытал. При осуществлении военных операций сюрпризы — вещь нежелательная. Когда же находишься в глубоком тылу у неприятеля и имеешь дело с оружием такой силы, правило это справедливо вдвойне. Ландо-калриссит предупреждал его, что тактика дерзости и натиска может завести его в тупик. Ну, что ж. Обратного пути нет. Осторожность тоже до добра не доведет. Нужно прежде всего изучить вопрос с этим выбросом. Почти наверняка это еще один планетарный репульсор. Но выброс энергии был произведен бесцельно, в белый свет как в копеечку. Похоже на то, что он играет роль сигнальной ракеты, которую пускают в воздух лишь для того, чтобы привлечь чье-то внимание.
Разглядывая экран дисплея, Оссилеге насупился. Как знать, как знать, может быть, дело обстоит именно так. Все обычные каналы связи аннулированы, каким же еще способом объявить о захвате репульсора? Конечно же, с помощью выброса энергии, играющей роль осветительного снаряда или ракеты. Однако противник, оппозиция, местонахождение своего репульсора на Селонии сохраняет в тайне. Отсюда можно сделать вывод, что люди, в руках которых находится этот репульсор, из противоположного лагеря. Вполне вероятно, что этим взрывом они дают понять неприятелю, что не только у него в руках столь мощное оружие, что и они не лыком шиты.
Но для того чтобы убедиться в том, что он прав, необходима разведывательная операция. Да уж очень она некстати. Корабли под командой его, адмирала Оссилеге, только что успели занять позицию вокруг Центральной Станции. Гэриэл и ее спутники находятся на самой Станции и лишены возможности поддерживать связь с флотилией.
Ни оставлять позицию вблизи Центральной, ни бросать своих людей на произвол судьбы он не может. Придется разделить свои силы: другого выхода нет. Был момент, когда адмирал решил отрядить на Дролл всего лишь эскадрилью истребителей или даже десантное судно с войсками. Но затем передумал. Вероятно, оппозиционеры тоже пошлют на Дролл своих людей, чтобы захватить репульсор. Нужно отправить такие силы, чтобы с их помощью можно было не только изучить обстановку на месте, но и вести вооруженную борьбу.
Тонкие губы адмирала растянулись, превратившись в линию. Калриссит предупреждал его, чтобы он не действовал очертя голову. Но разве он, адмирал, не был достаточно осторожен, когда продвигался по направлению к Центральной Станции? Даже чересчур осторожен? Повернувшись к младшему лейтенанту, стоявшему рядом с ним, он проговорил:
— Свяжитесь с капитаном Семмаком и передайте ему мой приказ взять курс на Дролл. Пожелайте ему удачи от моего имени. «Незваный гость» должен выяснить, что произошло с репульсором. «Часовой» и «Защитник» останутся поблизости от Центральной. — Оссилеге оглянулся на экран. — Кто-то приглашает нас к себе в гости. Элементарная вежливость требует от нас, чтобы мы приняли это приглашение.
Установив защитные экраны в боевое положение и сохраняя строй, при котором они смогут прикрыть друг друга в случае нужды, «крестокрыл» и «Госпожа Удача» медленно вошли в воздушный шлюз на высоте пятнадцати метров от его палубы. Какой смысл принимать такие меры предосторожности, оказавшись на Станции размером с небольшую планету? Никто об этом даже не удосужился подумать.
Люк завис над центральной частью шлюза, затем развернул свой аппарат, чтобы защитить «Госпожу Удачу», появившуюся в воротах шлюза. «Госпожа» осторожно двинулась вглубь. В гигантском шлюзе царил мрак. Ландо включил посадочные огни, вращая при этом прожектора, но Люк ничего не мог разглядеть. Огромные ворота шлюза с грохотом закрылись. Оба корабля оказались изолированными от внешнего мира. Возможно, в ловушке, если предположить самое плохое.
В следующую минуту вспыхнули огни внутреннего освещения шлюза. Но произошло это постепенно, чтобы пилоты привыкли к свету. Изнутри шлюз напоминал полуцилиндр, плоская сторона которой являлась его палубой.
Вся палуба была усеяна всяким мусором. Обрывки одежды, какие-то обломки грузовых контейнеров, брошенные механизмы, даже небольшой космический корабль с открытыми настежь люками и снятым носовым отсеком, видно пущенный на запчасти.
— …кое впечатление, что кто-то очень…пешил, сматывая удочки, — заключил Ландо.
— Похоже на то, — отозвался Люк Скайвокер. Чем же объяснить такую спешку? И когда это произошло — на прошлой неделе или же сто лет назад? Ему стало как-то не по себе. — Слушай, Ландо. При обычных обстоятельствах я бы сказал: нужно сначала посадить корабль с пассажирами, а истребитель пусть прикрывает посадку. Но поскольку ворота шлюза все равно закрыты, это не имеет смысла. Я сажусь первым. Если это ловушка, то первым попадусь я, а тогда…
— Что тогда?
— Не знаю, — признался Люк. — Только не приземляйся, если не будешь уверен в своей безопасности.
— Ты хочешь сказать: жди, когда рак на горе свистнет, — съязвил Ландо.
Не найдя, что ответить на столь глубокомысленное замечание, Люк решил промолчать. Затем сказал:
— Иду на посадку. — Плавно уменьшив тягу репульсоров, он мягко опустил «крестокрыл» на палубу.
Люк собирался было открыть «фонарь», но тут Арту отчаянно засвистел.
— В чем дело, Арту? Ах, да! — Дройд прав: ведь воздушный шлюз закрывается не герметично. Что же делать? На нем не скафандр, а летный комбинезон. Да и на «Госпоже Удаче» есть ли герметически закрывающиеся скафандры, еще неизвестно. Какой же смысл прилетать сюда, если им не выбраться из своих кораблей?
Внимательно осмотрев шлюз еще раз, Люк заметил, что мусор сосредоточен в пределах круга определенного диаметра. Почему же столько народу столпилось вместе, хотя бегство было поспешным, если не паническим? Вдруг под крышей в самом центре шлюза вспыхнул яркий огонь. Четыре снопа света были направлены на четыре утла помещения. Затем они плавно погасли. И снова вспышка огня, разделившегося на четыре снопа света, чтобы опять погаснуть. Так повторилось несколько раз. Сигнал был столь же понятен, как и мигающий огонь. Спускайтесь, спускайтесь, спускайтесь.
Смысл сигнала дошел и до Люка.
— Ландо, сажай свой корабль, — обратился он к калрисситу. — Здесь используется система герметичного пузыря. Полагаю, что они не хотят включать силовое поле до тех пор, пока ты не приземлишься.
Используя пузырь, образуемый силовым полем, исключается необходимость всякий раз накачивать и выкачивать воздух — задача не из простых, учитывая размеры воздушного шлюза.
— Но в таком случае мы с тобой оба окажемся пленниками силового поля, — заупрямился Ландо.
— Да какая тебе разница? Мы и так стали пленниками, попав в воздушный шлюз.
— Конечно, есть разница. Одно дело — сидеть в одной клетке с тигром, а другое — самому лезть ему в пасть, — бубнил Ландо. — Ну ладно, ладно. Приземляемся.
Убавив тягу репульсоров, «Госпожа Удача» плавно опустилась на палубу в пяти метрах впереди от крестокрыла.
Как только космоплан коснулся поверхности, над головами новоприбывших появилось свечение. Превратившись в голубоватый туман, оно образовало полусферу, окружившую оба корабля. Сразу за кораблем Ландо возник коридор из такого тумана. Заглянув в него, Люк увидел, что в конце него находится обычных размеров люк шлюзовой камеры.
— Ни на секунду не упускают нас из вида, — пробормотал себе под нос Скайвокер. До него донесся как бы издалека шипящий звук высокой тональности. Фюзеляж крестокрыла издал раза два не то скрип, не то стон, реагируя на изменение давления воздуха. Шипящий звук стал более низким: поступающий в пузырь воздух взметал ввысь обрывки бумаги, пыль, куски картона. Под напором воздушной волны крестокрыл покачнулся на своих амортизаторах. После того как рев стих, Люк посмотрел на датчики, регистрирующие состояние внешней среды. Судя по приборам, наружный воздух был под нормальным давлением, и качество его было в пределах допустимой нормы. Конечно же, в нем могло находиться известное количество смертоносного газа, который датчики не в состоянии обнаружить. Если бы тот, кто командует тут парадом, решил бы покончить с ними, он мог сделать это десяток раз.
Чего тут ломать голову и дрожать как осиновый лист. Нажав на кнопку, Люк поднял «фонарь» истребителя, стащив с себя летный шлем, убрал его на полку, затем выбрался из командного отсека. Спустившись по скоб-трапу, легко спрыгнул на палубу. Он заметил, что сила гравитации здесь меньше обычной. Правда, это легко объяснимо: они же находятся поблизости от оси вращения. На экваторе гравитация будет гораздо заметнее. Распахнулись и люки на «Госпоже Удаче», опустилась сходня, и по ней сошли на палубу шлюза Ландо, Гэриэл и Календа, по пятам за которой двигался довольно возбужденный Трипио.
— Не нравится мне здесь, — заявил дройд, большой знаток протокола. — Ни чуточки. Уверен, мы подвергаемся ужасной опасности.
— Ну, а как же иначе, — саркастически заметил Ландо. — Скажи, а тебе хоть где-нибудь понравилось?
Подумав немного, Трипио наклонил голову набок.
— Весьма любопытный вопрос, — ответил он. — Сразу на него и не ответить. Нужно будет порыться в бортовых архивах.
— Не сейчас, Трипио, — вмешался Люк. — Ты можешь понадобиться нам для других целей.
— Разумеется, Мастер Люк.
Гэриэл и Календа осмотрели помещение. Кто из них дипломат, а кто разведчик, определить было несложно. Календа опустилась на колени и принялась изучать обломки, затем, подхватив на лету все еще порхавшие в воздухе клочки бумаги, стала их разглядывать, надеясь найти какую-то полезную для себя информацию. Убедившись, что Трипио — дройд, ответственный за протокол и перевод, — находится поблизости, обратила внимание на туннель, созданный силовым полем, который должен привести их к хозяину шлюза.
Услышав звуковые сигналы из кокпита крес-токрыла, Люк сказал:
— Не беспокойся, Арту, я про тебя не забыл. — На базе дройда можно было извлечь из его гнезда в хвостовой части машины с помощью лебедки. В полевых условиях Арту мог выбраться и сам, но получалось это у него неуклюже. Не один раз Арту опрокидывался и падал наземь.
Но когда машиной управлял Мастер Джедай, такая самодеятельность становилась излишней. Используя Силу Джедая, Люк аккуратно поднимал дройда в воздух.
— Осторожней, Мастер Люк, — произнес Трипио. — Когда вы это делаете, мне становится не по себе.
Арту издал протяжный звук, похожий на стон, — так он выражал свое согласие с Трипио.
— Расслабьтесь, друзья, — успокоил дройдов Люк. — Я могу это сделать одним мизинчиком. — Арту снова застонал. — Виноват, — проговорил Скайвокер. — Согласен, подначивать — последнее дело.
Люк извлек Арту из крестокрыла и хотел было опустить его на палубу, но в эту минуту в конце туннеля, созданного силовым полем, начала открываться герметическая дверь. Все застыли на месте и уставились на нее.
Рука Люка невольно потянулась к Огненному Мечу, но в следующую минуту он спохватился. Нельзя этого делать. Проникнув в сознание человека, обитающего здесь, он не увидел в нем никакого недоброжелательства. Тот, кто пригласил их к себе, сделал это вовсе не затем, чтобы вступить с ними в единоборство. Если бы это входило в планы этого человека, вернее, этой женщины, она давно бы уничтожила их. Люк заметил, что Ландо и Календа сделали такое же движение, но вовремя одумались.
Дверь с грохотом открылась, и в воздушный шлюз вошла высокая, худощавая, бледнолицая женщина. Судя по ее внешнему виду, она нервничала. На мгновение остановившись на пороге, она пожала плечами и двинулась навстречу гостям энергичной походкой, которая свидетельствовала не столько о том, что ей хочется поскорее добраться до конца туннеля, сколько о ее довольно возбужденном состоянии.
Люк внимательно разглядывал незнакомку. Миловидная, продолговатое тонкое лицо, густые черные волосы, ниспадающие кудрями до плеч, четко очерченные, подвижные брови. Она переводила взгляд с одного гостя на другого. Озабоченность превратилась в изумление: она посмотрела наверх.
— Как это у вас получается? — спросила она. — И зачем вы это делаете?
— Это вы о чем? — удивился Люк, проследив за ее взглядом. — Ах да! — Он и сам забыл, что Арту все еще висит в воздухе. Если бы он ослабил напряжение Силы, Арту упал бы наземь. Арту, внимание которого было приковано к хозяйке здешних мест, похоже, и сам забыл о том, в каком положении он находится. Усилием воли Люк плавно опустил дройда на палубу. — Это длинная история, — сказал Скайвокер.
— Я думаю, — проговорила молодая женщина, посмотрев в упор на Люка твердым взглядом. — Пусть будет так. Я Дженика Сонсен, Центростадежоп.
— Какой «дежоп»? — не понял Люк,
— Прошу прощения, — смутилась Сонсен. — Дурацкая привычка сокращать всякие названия.
Я дежурный офицер по вопросам административной и оперативной работы Центральной Станции. По существу, я тут за главного. Центростанач объявило тревогу сразу после первых крупных неприятностей, и все местное руководство умотало отсюда практически со всеми шпаками. Я тоже была не прочь рвать отсюда когти, но мне не повезло. Когда объявили об эвакуации и все дали деру, я дежурила. А по уставу дежурному приходится оставаться до конца, совсем как капитану тонущего корабля.
Люк хотел было попросить даму объяснить ему подоходчивее, что она тут говорила, но Трипио знал свое дело туго.
— Возможно, я смогу вам помочь, Мастер Скайвокер? — сказал дройд. — Она использует множество терминов, которые напоминают бюрократический жаргон Корусканта. Я полагаю, что офицер по административным вопросам Сонсен хотела сказать, что руководитель Центральной Станции распорядился начать полную эвакуацию персонала станции сразу же после первой катастрофы, и весь секретариат покинул Станцию вместе с большинством гражданского населения. Хотя ей хотелось улететь вместе со всеми, офицеру-администратору Сонсен пришлось остаться, поскольку она дежурила в момент объявления тревоги. Поэтому ей пришлось выполнять обязанности главного администратора.