— Что мешает с ним связаться?
— Сейчас он находится примерно в шести парсеках от ближайшего терминала. Обычная связь не работает. Можно было бы послать вдогонку Д-корабль, если бы не одно препятствие.
— Он находится на территории эолийцев?
— К сожалению, это так. Без их разрешения мы не можем снарядить экспедицию. Я постараюсь уговорить их пойти нам навстречу. В конце концов, это в наших общих интересах. Если не хотят пропускать наш корабль, пускай отправляют свой. Мне все равно, кто найдет «Скаута», лишь бы он послужил общим целям.
— Вы пробовали связаться с эолийцами?
— Да. Они ответили, что не могут пропустить наш корабль, потому что это создаст невыгодный для них прецедент. В принципе, они готовы послать свой, но прежде им нужно убедиться, что затраты стоят того. Поэтому они пожелали встретиться со мной лично.
— Вам оказана честь!
— Я тоже это так воспринял.
Будильник на его часах просигналил три раза. Он взглянул на циферблат.
— О, пора сделать очередную проверку.
— Еще один статистический эксперимент?
Он прижал палец к губам, вошел в свою каюту и пошарил рукой в чемодане. Свободной рукой он сделал мне знак закрыть дверь. Когда я исполнил просьбу, в его руке появился небольшой прямоугольный прибор, в котором я опознал противожучковый сканер. Говард деловито проверил заряд батареи и прочие настройки. Затем, отработанным движением, он начал водить сканером вдоль своего тела. Ничего не обнаружив на себе, он обследовал вещи и каюту. Когда проверка закончилась, он выключил прибор и сказал:
— Ну, и слава богу! Продолжим собирать статистику.
Я поинтересовался:
— Вы раньше что-нибудь на себе находили?
— Однажды был какой-то нанотроян, практически безвредный. Прилип к пиджаку.
— И как вы с ним поступили?
— Строго по инструкции. Засунул пиджак в микроволновку на десять секунд. Троян спекся.
— А пуговицы?
— Не успели.
Он повозился с лэптопом, потом мы снова вышли в коридор.
— Расстояние маловато, — сказал он и постучал в каюту напротив.
Дверь открыла пожилая дама.
— Что вам угодно? — спросила она с манерной модуляцией.
У Говарда в мозгу что-то, видимо, перещелкнуло и он отказался от первоначальной идеи.
— Прошу прощения, ошибся дверью.
Дама смерила нас взглядом, передернула плечами и захлопнула дверь.
— Хотел целиться от дальней стены ее каюты, — пояснил Говард, — но потом понял, что оттуда нет прямой видимости.
— Вот что вам помешало! А я подумал, что вы постеснялись ее беспокоить.
Пропустив мое замечание мимо ушей, он зашел в свою каюту, забрал лэптоп и вернулся ко мне с новым планом: я стою с лэптопом в одном конце коридора, он целится указкой из другого. Я сказал, что не смогу держать комп неподвижно. План слегка изменился:
— Поставьте на пол и следите, чтобы на него никто не наступил.
Задание было непростым. «Принц Хо» готовился к отправлению, пассажиры постоянно прибывали, у них были большие чемоданы, и они не смотрели под ноги. В конце концов, я устал извиняться и попросил Говарда перенести эксперимент в другое место либо отложить его до более подходящего времени. Он не послушался.
— Профессор, — сказал я во время перерыва, вызванного нашествием школьной экскурсии, — почему вы оказались именно на этом корабле и именно сегодня?
— О, это просто. Когда эолийцы сказали, что нужна личная встреча, я ответил, что перелет стоит дорого, и что я не могу отправиться в путь, если не знаю, чем кончатся переговоры. Тогда они предложили оплатить билет на этот корабль и гостиницу.
Я чуть было не попросил его захватить на встречу с эолийцами ватных палочек. Если они такие любезные, то, возможно, согласятся ненадолго открыть рот.
— А вы зачем туда летите? — спросил он.
— Надо кое в чем помочь Эдвардсу. Заодно, присмотрю за вами.
Пожалуй, ему не следовало знать, что на Приме я собираюсь добыть эолийскую ДНК. Поиски оператора Вилли шли безуспешно, и это укрепляло ДАГАР в вере, что ДНК существует. От этого им хотелось ее еще больше. Меня, правда, волновал вопрос, смогу ли я часть добычи продать за наличные.
— Вы так рассуждаете, — сказал мне тогда Эдвардс, — как будто молекулы уже у вас в кармане.
— А вы, видимо, всерьез решили наложить лапу на весь запас. Этого не будет. Половина должна пойти на продажу. Причем, сначала будет продажа, потом обмен с ДАГАРом. В противном случае ДАГАР обрушит цены. Если, пока я буду на Приме, вы найдете мне покупателя, получите пятнадцать процентов комиссионных.
Он ответил, что работает за половину. Я воспринял это как отказ от сотрудничества, и тему ДНК мы больше не затрагивали.
Опыты с лазерной указкой кончились тем, что вокруг Говарда собралась толпа детей, желавших принять участие в эксперименте. Учителя, родители и бездетные пассажиры были не в силах подавить в детях жажду знаний. Только угроза быть раздавленными стартовым ускорением на них подействовала. Честно говоря, меня это тоже напугало, и я спустился в свой отсек. По кораблю объявили пятиминутную готовность.
40
02.05, радиотелескоп «Око галактики», система HD240210
Директор радиотелескопа «Око галактики» Алек Пришвин поклялся Говарду, что никому ничего не скажет. Три дня он не разговаривал со своими сотрудниками, поскольку не знал, чего именно ему нельзя говорить. Видимо, удостоверившись, что Пришвин действительно способен хранить молчание, Говард рассказал ему о водородно-гелиево-углеродной теории, описывающей смысл сигнала из галактики NGC1275.
Теперь Пришвину казалось, что он всегда ждал чего-то подобного. Пятнадцать лет он был наедине с бездной. Его сотрудники менялись, программы исследований начинались и заканчивались, заказчики исследований — ученые коллаборации — создавались и распадались, даже радиотелескоп, и тот успел пережить две реконструкции. Неизменными здесь остались только он и красный гигант, с подозрением поглядывавший на действия астрофизика. Теперь бездна оценила его терпение и откликнулась.
Он взял в руки первое издание звездного каталога Дрейпера, тома которого украшали его кабинет. Шершавой бумаге было несколько веков, и он любил касаться ее пальцами. Ему казалось, он прикасается к вечному. За иллюминатором громоздилось преходящее: десятки тысячи приемных модулей, соединенных ажурной сетью, поблескивали в лучах далекого красного HD240210.
Говард прав, думал он с трепетом, сигнал предупреждает об опасности. Источник сигнала пропал. Возможно, он полностью исчерпал энергию. Следовательно, нет смысла ждать повторения сигнала. Надо заняться изучением того, что осталось.
Пришвин направил все свободные ресурсы радиотелескопа на изучение галактики NGC1275. Может быть, оттуда идут другие сигналы? Но эта галактика настолько сильно излучает, что очень трудно выделить что-то осмысленное на общем фоне. Удивительно, что им удалось вычленить 1-4-12.
Он исследовал группу звезд, обрамлявших то место, где был замечен источник. Это были обычные звезды — двойные и одинарные — каких и в нашей галактике миллиарды. Они вращались вокруг активного ядра по предписанным законам и не показывали никаких признаков жизни. А какие признаки жизни можно заметить на расстоянии в двести тридцать пять миллионов световых лет?
Никаких, пока те, за кем вы следите, сами не захотят быть замеченными.
Когда неведомые существа отправляли сигнал, на Земле только начался мезозой, динозавры были представлены лишь некоторыми опытными образцами. Оставшиеся с палеозоя акулы сетовали, что раньше было лучше, и спрашивали, куда подевались вкусные трилобиты. Но там, на далекой NGC1275, жители уже обеспокоились нашей судьбой.
Мы вас услышали, думал Пришвин, а что дальше?
Он распорядился сфокусировать «Око» в точности на галактику. Сотрудники напомнили, что тем самым они нарушат сбор данных для «теоретиков». Но ему было на это наплевать, речь, в конце концов, шла о жизни и смерти.
Спектр центральной части галактики выглядел странно размытым. Сначала он винил аппаратуру, но потом догадался, что позади изучаемой области находится какой-то другой светящийся объект, с очень разнообразным спектром излучения.
Это другая галактика, осенило его. Карликовая галактика находится в точности позади NGC1275, и она также входит в скопление галактик в Персее, но расположена еще дальше от Млечного Пути.
Галактики, отличные от NGC1275, его не интересовали, и он уже собирался вернуться к изучению выбранной группы звезд, как его педантичная натура возобладала, и он решил уточнить в каталоге, что это за новая галактика. Каталог (но не Дрейпера, конечно) быстро выдал ее название — NGC49978 — и физические характеристики. И ему, астрофизику-наблюдателю с тридцатилетним стажем, хватило трех секунд, чтобы понять: характеристики галактики радикально изменились!
Мы вас услышали, думал Пришвин, а что дальше?
Он распорядился сфокусировать «Око» в точности на галактику. Сотрудники напомнили, что тем самым они нарушат сбор данных для «теоретиков». Но ему было на это наплевать, речь, в конце концов, шла о жизни и смерти.
Спектр центральной части галактики выглядел странно размытым. Сначала он винил аппаратуру, но потом догадался, что позади изучаемой области находится какой-то другой светящийся объект, с очень разнообразным спектром излучения.
Это другая галактика, осенило его. Карликовая галактика находится в точности позади NGC1275, и она также входит в скопление галактик в Персее, но расположена еще дальше от Млечного Пути.
Галактики, отличные от NGC1275, его не интересовали, и он уже собирался вернуться к изучению выбранной группы звезд, как его педантичная натура возобладала, и он решил уточнить в каталоге, что это за новая галактика. Каталог (но не Дрейпера, конечно) быстро выдал ее название — NGC49978 — и физические характеристики. И ему, астрофизику-наблюдателю с тридцатилетним стажем, хватило трех секунд, чтобы понять: характеристики галактики радикально изменились!
С подобными изменениями он никогда раньше не сталкивался. Он перенес наблюдение на NGC49978, отфильтровав излучение загораживавших галактику звезд. И у него замерло сердце.
Пришвин с ужасом смотрел на разворачивавшуюся перед ним трагедию. Звезды, образовывавшие галактику NGC49978, разбегались. Сама галактика меняла свою форму, превращаясь из правильного диска в лунообразный серп. Конечно, сейчас изменения были практически незаметны, но натренированное воображение уже рисовало ему картину катастрофы вселенского масштаба. Для него любая галактика была живым существом, и он физически ощутил, как рвется ткань NGC49978, как хрустят ее кости, как невыносимая боль пронзает ее мозг.
Это то, что нас ждет, сказал он сам себе и вдруг осознал, что картине, которую он наблюдает, триста миллионов лет, и что сейчас от галактики не осталось и следа. Акула сквозь призму воды присматривалась к новым обитателям суши, а в это время триллионы обитателей NGC49978 погибали в страшных мучениях.
Прежде чем обнародовать наблюдения, он решил посоветоваться с Говардом.
41
03.05, «Принц Хо», система Примы
Двенадцатичасовой разгон на пятнадцати «же» закончился, и ускорение упало до земного. Я захотел выбраться из ложемента, но вовремя вспомнил, что выбираться некуда. Сбоку от ложемента была полоска пола шириной в полметра, ее основным предназначением было дать мне возможность добраться до двери. Выходить я не планировал. Вставать, не выходя, смысла не было. Я достал комлог и просмотрел почту лежа.
Эдвардс послал мне вдогонку письмо с точными координатами Джан Хуа. Его каюта имела номер 406 и располагалась на зеленой палубе. Все, что от меня требовалось, это проследить, чтобы он добрался до места назначения, где его уже будет ждать Долорес, полетевшая на более скоростном корабле.
Интерпол предоставил мне его досье. Хуа было тридцать пять, у него были азиатские черты лица и крепкое телосложение. Имея диплом парамедика, он работал в Пекинском институте наследственных болезней кем-то вроде курьера, перевозящего ценные материалы. Путешествие с Земли на Приму и обратно было для него не первым. Институт имел тесные контакты с фондом «Здоровье галактики», базировавшимся на Приме. Предполагалось, что фонд посредничает между эолийцами и нами в области медицины. Институт имел разрешение на транспортировку человеческих тканей на Приму. Фонд — на передачу их эолийцам. Когда Эдвардс попробовал копнуть глубже, он получил строгий окрик сверху. Отношения с Эолом и без того были натянутыми. Не стоит их портить, пока они не научили нас жить хотя бы до двухсот лет.
Реклама, приглашавшая девушек принять участие в исследованиях для «Центра репродукции человека», висела почти год. Зачем эолийцам СТОЛЬКО материала? Почему они пользуются услугами преступной группы?
Пока сеть работала более-менее нормально, я скачал информацию о «Здоровье галактики». Фонд выглядел очень респектабельно. В совет его директоров входили многие уважаемые ученые. Политики там тоже были, но куда же без них… Вероятно, под их давлением Интерпол притормозил расследование «вглубь». И не потому ли Эдвардс попросил проследить за Джан Хуа меня? Как частное лицо я имею право следить за кем угодно.
Я поднялся в ресторан и обедал там до тех пор, пока не появился Хуа. Он ел один, пережевывая пищу по какой-то восточной методике. Мое долгое пребывание в ресторане неизбежно привело к тому, что я пересекся с Говардом. Он, уже поев, подсел ко мне, чтобы рассказать о катастрофе на NGC49978. Мои мысли были заняты эолийцами и Джан Хуа, поэтому я слушал его в пол уха.
— Я предполагал, что вы смелый человек, — сказал Говард, — но не думал, что настолько.
— Вы это о чем?
— Я рассказываю вам, как галактику разрывает на части, а вы просите меня передать соль.
— Хорошо, не передавайте. Умрем голодными. А кто ее разрывает?
— Трудно сказать. Выглядит так, будто плотность темной энергии выросла в том районе на несколько порядков. Действие темной энергии сходно с внутренним давлением. Под давлением пространство начало растягиваться, увлекая за собой все, что в нем находится. Звезды разбегаются, и вещество, из которого они состоят, также разбухает. Даже молекулы и атомы раздуваются. Темная энергия страшная вещь.
— Не ее ли генераторы вез «Гефест»?
Он отмахнулся.
— Сравнили! Их мощность в триллион раз меньше.
— Видимо, у ученых в той галактике другие масштабы. Они перегнули палку.
— По-вашему, виноваты мы?! В смысле, ученые? Ну, знаете ли…
Кофе и десерт немного его смягчили. Тем временем Джан Хуа доел и ушел. Говард отвлек меня очень не вовремя. Я спросил:
— Есть ли у нас план спасения?
— Сначала надо локализовать проблему. Разлет звезд в NGC49978 показывает, что источник темной энергии находится в одной точке на краю галактики. Я думаю, сигнал от NGC1275 указывает нам аналогичную точку в нашей галактике. Надо найти ее и посмотреть, что там. Для этого я сегодня же займусь обработкой статистики, которую мы собрали перед стартом «Принца».
Я пожелал ему удачи. Мы вместе сели в лифт, но я вышел на зеленой палубе. Там я пару раз прогулялся мимо каюты с номером 406. Не заметив ничего подозрительного, я вернулся в свой трюм.
Прошло три дня, неотличимых друг от друга. Джан Хуа появлялся только для того, чтобы медленно что-нибудь переживать, Говард жаловался, что расчеты не сходятся, в бассейне было много хлорки, а в зоопарке лемур укусил-таки пассажира.
За третьим совместным обедом он сказал в сердцах:
— Мне нужно было лучше изучать математическую статистику!
— Это было так давно! Вы бы уже все забыли.
— Ничего никогда не забывается. Надо просто знать, где искать. А сейчас мне кажется, что я ищу совсем не там.
— Что именно у вас не получается?
— У меня есть данные с нескольких радиотелескопов, которые уловили сигнал. Эти данные плохо согласуются с нашими опытами по стрельбе из указки по экрану лэптопа.
— И что это значит?
— Что я еще больше хочу получить данные со «Скаута». Я уже направил несколько писем высокопоставленным лицам. Думаю, они смогут повлиять на эолийцев.
Я пожелал ему удачи и в этом.
Между тем в новостях появилась информация о галактической катастрофе. Правда, она не удостоилась даже раздела происшествий. В новостях науки упомянули о необычном явлении, сравнив его по масштабам со столкновением галактик в Малом Льве. Но никто не сопоставил катастрофу с сигналом-предупреждением. Видимо, информация о сигнале еще не просочилась в прессу.
Эдвардс взял с меня слово не предпринимать никаких активных действий по отношению к Джан Хуа. На четвертый день полета я залез в словарь, чтобы найти определение «активных действий». Относится ли к ним незаконный обыск?
Прямо об обыске там не говорилось, но я подозревал, что он так же имелся в виду.
Что если яйцеклетки идут к эолийцам НЕ через фонд «Здоровье галактики»? То есть один небольшой контейнер — такой, какой лежит в термостате Хуа — еще мог бы проскочить. Но то количество, о котором мы знаем…
Организаторам канала доставки пришлось бы делиться доходами с большим количеством людей, что сделало бы все предприятие нерентабельным. И сам канал выглядел слишком очевидно: институт наследственных болезней — фонд — эолийцы. Пиццу, и ту иногда доставляют более сложным путем.
Поэтому я подумал, что контейнер с товаром должен быть передан не в фонд, а кому-то еще. Очевидно, передача должна состоятся на Приме. Есть ли у Хуа подозрение, что его будет встречать Интерпол? Мы с Долорес уже засветились, и если меня увидят рядом с Джан Хуа, он может не доехать до пункта назначения.