За маленьким окошком медленно разгоралось зарево нового дня. Я находилась в каком-то странном оцепенении. От усталости перед глазами все плыло, и то и дело я проваливалась в глубокую яму забытья, но буквально через пару минут приходила в себя и первым же делом испуганно косилась на Анну – не сбежала ли она, желая в одиночку дать бой сразу двум могущественным демонам. К слову, нам стоило величайших трудов убедить ее отказаться от этого безумия. Новое несчастье, случившееся на сей раз с Гердой, привело мою сестру в непривычное оживление. Если честно, такой я ее еще ни разу не видела. Анна в буквальном смысле слова не могла усидеть на месте. Она то начинала метаться по крошечной комнате, то замирала около кресла, в котором полулежала бесчувственная Герда, и с напряжением вглядывалась в ее лицо, словно надеясь, что случится чудо и женщина очнется. Затем вновь начинала наматывать круги по молельне, то и дело сжимая кулаки и нашептывая себе что-то под нос.
Наверное, кого-нибудь могла бы позабавить маленькая девочка, готовая объявить войну самому богу мертвых. Но лично мне было не до смеха. Почему-то я верила, что Анна способна на это. Более того, интуиция подсказывала мне, что она будет очень непростым противником для демонов. Впрочем, не этого ли они добивались, похитив тень Герды? Если они желали разозлить Анну, то данной цели они с блеском достигли.
Но была еще одна вещь, которая никак не давала мне успокоиться. Я то и дело исподволь поглядывала на Дугласа, силясь понять, какие мысли блуждают у него в голове. Так ли неожиданно для него оказалось поражение от Велиара и Данталиана? Что, если его слабость была лишь тщательно разыгранным спектаклем, должным заставить Анну продемонстрировать свои способности? Правда, не понимаю, зачем это понадобилось Дугласу. Он и без того знал, что Анна обладает удивительным магическим даром. К тому же в тот момент он рисковал не только своей жизнью, но и моей.
«И что? – скептически вопросил меня внутренний голос. – Думаешь, ты представляешь хоть какую-нибудь ценность для старого, хитрого и циничного экзорциста, вынужденного постоянно сталкиваться с наихудшими проявлениями человеческой эгоистичной природы? Не обольщайся, Хлоя. Дуглас, не задумываясь, принесет тебя в жертву, если твоя смерть хоть каким-нибудь образом будет способствовать исполнению его планов. Лучше подумай, зачем ему понадобилась Анна. Все указывает на то, что в этом доме вот-вот разгорится грандиозная битва за твою сестру».
– Рассвет, – тихо сказал Гилберт, отстраненно глядя в окно и гладя задремавшую на его плече Габриэль по растрепавшимся волосам. – С наступлением дня все темные силы должны сгинуть, не так ли?
– На вашем месте я бы не обольщался. – Дуглас украдкой сцедил зевок себе в ладонь. – Демоны, конечно, предпочитают действовать ночью. Но ничто не мешает им столь же эффективно убивать и при солнечном свете. Все дело лишь в личных предпочтениях.
– И что же нам делать? – угрюмо спросил Лукас. – Мы не можем вечно сидеть в этой молельне и ожидать чуда. Надо выбираться отсюда.
– Насколько я понимаю, один раз ты и Анна уже победили этих исчадий тьмы, – протянул Гилберт, глядя прямо на Лукаса.
– Намекаешь на то, что нам следует выйти и принять бой? – Лукас понимающе хмыкнул. Помолчал немного и с вызовом проговорил: – Если честно – я готов. Могу отправиться прямо сейчас!
– Нет! – поспешила я вмешаться.
При мысли, что Лукас действительно способен на такое безумие, мне стало не по себе. Да, он сильно вырос как маг за прошедшие полгода, но я была абсолютно уверена в том, что заслуга недавней победы над демонами целиком и полностью принадлежала моей сестре. Но с другой стороны – кто поручится, что демоны на самом деле оказались повержены? Что, если они всего лишь разыграли постыдное бегство с поля боя? Если Анна чрезмерно уверует в свои силы, то завлечь ее в ловушку не составит особого труда. Много ли надо для того, чтобы пробудить в девочке, которой буквально на днях исполнилось одиннадцать лет, гордость и избыточную самонадеянность? А эти качества слишком многих привели к гибели.
– Нет, это слишком опасно! – продолжила я, передернувшись от этих мыслей. – Я не отпущу с тобой Анну! Кто знает, на что способны разозлившиеся демоны. Вдруг они уже позвали подмогу?
– Ну, совсем уж сгущать краски не надо, – проворчал Дуглас. – Вряд ли Альтис отрядит сюда целую армию, чтобы справиться с маленькой горсткой жалких людишек. По большому счету, богу мертвых плевать на забавы его слуг. Вопрос приобретения душ посредством так называемых сделок волнует его постольку-поскольку: вдруг на крючок попадется занимательный экземпляр, способный стать его верным слугой из плоти и крови и представлять его интересы среди живых. Но открывать масштабную охоту… Нет, Альтис вряд ли пойдет на это. Ведь если он вмешается в дела смертных непосредственно, то это наверняка не получит одобрения у других богов.
– Все равно! – Я упрямо насупилась, не впечатленная доводами экзорциста. – Это настоящее сумасшествие – заставлять Анну сражаться с демонами.
– Заставлять? – Дуглас насмешливо вздернул брови. – По-моему, ваша сестра сама рвется в бой, найна.
После этого саркастического заявления я готова была поколотить неуступчивого старика. Такое чувство, будто он сам исподволь подталкивает Анну к столь безумному поступку. Зачем ему это? Неужели желает проверить дар моей сестры? Но кто спасет ее, если окажется, что Анна еще слишком мала и неопытна для таких заданий? А ведь так и будет, я практически уверена в этом. Да, Анна уникум, самородок, но для некоторых вещей недостаточно наличия одного таланта. Ей необходимо долго и упорно учиться, чтобы раскрыть все грани своего поразительного дара. Однако Дуглас словно не понимает очевидных вещей и, по-моему, всерьез собирается кинуть ее в самую гущу событий, как не умеющего плавать человека кидают в воду, а потом ждут – спасется или нет. Беда только в том, что никто не придет Анне на выручку, если подтвердятся мои наихудшие опасения и она угодит в ловушку.
– Чего вы добиваетесь? – прямо спросила я, устав от всех этих предположений и рассуждений. Ярость так сильно клекотала у меня в груди, что я не задумывалась, какие именно слова вылетают из моих уст: – Сьер Дуглас, клянусь, если по вашей вине с моей сестрой что-нибудь случится, я лично убью вас! Заключу сделку с любым исчадием тьмы, но отомщу, и отомщу жестоко! Вам ясно?
Проснувшаяся из-за звуков ссоры Габриэль тихонько охнула от моей безрассудной угрозы. Даже Гилберт, невозмутимо наблюдающий за всем происходящим со стороны, недовольно покачал головой, но удержался от каких-либо замечаний. А вот Лукас отреагировал куда более бурно. Он переменился в лице, шагнул было ко мне, явно собираясь прочитать гневную нотацию о недопустимости подобных обещаний, но не успел. Дуглас, ни капли не смутившись от моего взрыва эмоций, от души расхохотался, будто я только что не пригрозила ему смертью, а удачно пошутила. Удивительным образом такая реакция остудила мой пыл куда вернее, чем если бы он отплатил мне той же монетой. Я растерянно осеклась, чувствуя себя так, будто меня окатили ушатом ледяной воды.
– Простите, найна, – наконец, отсмеявшись, проговорил Дуглас, утирая слезы, выступившие у него на глазах после приступа непонятного веселья. – Понимаю, сейчас не время и не место для смеха, но… Вы выглядели столь забавно, когда начали пугать меня. Пожалуй, из всех людей, которые когда-либо осмеливались кинуть мне в лицо подобное, вы – самая очаровательная противница. Но, во имя всех богов, больше не надо так поступать. И дело даже не в том, что я могу обидеться. Если честно, это наименьшее из зол. За свою жизнь мне довелось услышать массу намного более страшных оскорблений и угроз. Да и не умею я долго сердиться, тем более на молодую красивую девушку. Проблема в том, что ваши слова, брошенные в запале, могут сыграть роковую роль в будущем. Знаете ли, с судьбой не шутят. Существуют силы, которые обожают использовать против человека данные сгоряча обещания. Так что будьте осторожнее, найна. Не все свои планы стоит озвучивать.
Я молчала, насупившись. Дуглас не кричал на меня, но от этого не было легче. Пожалуй, я действительно вышла за рамки дозволенного. Повела себя как склочная торговка с рынка, уличенная в обсчете покупателя, а не девушка, принадлежащая к древнему и известному роду.
– Извините, – сухо проговорила я. – Я не хотела вас обидеть. Нервы сдают.
– Я понимаю. – Дуглас любезно склонил голову, принимая мою неловкую попытку оправдаться. – Нам всем сейчас нелегко. А вы к тому же за всю ночь не сомкнули глаз.
– И все-таки я не отпущу Анну, – упрямо добавила я, желая показать, что тверда в своем решении. – Глупо и опасно заставлять маленькую девочку сражаться против демонов!
– Да с чего вы решили, что я разрешу подобное? – Дуглас с показным удивлением вздернул брови. – Естественно, ваша сестра останется здесь. Полагаю, я и Лукас…
– Да с чего вы решили, что я разрешу подобное? – Дуглас с показным удивлением вздернул брови. – Естественно, ваша сестра останется здесь. Полагаю, я и Лукас…
Он не успел договорить. Неожиданно его слова оборвал звук захлопнувшейся двери.
Мое сердце пропустило удар, а затем зачастило. Холодея от ужаса, я обернулась, уже догадываясь, что произошло.
Анны в комнате не было. Видимо, она воспользовалась тем, что внимание всех присутствующих было сосредоточено на моем разговоре с Дугласом, и подобралась ближе к выходу, а затем, дождавшись удобного момента, выскочила прочь, отправившись в одиночку выручать тень своей любимой воспитательницы.
Одиннадцатилетняя девочка собралась бросить вызов двум демонам из высшей когорты. Настоящее безумие!
* * *– Хлоя, ты с нами не идешь, – в сотый, наверное, раз терпеливо повторил Лукас, наблюдая, как я мечусь по молельне, с отчаянием заламывая руки.
– Ты не понимаешь! – в сто первый раз провыла я и ради разнообразия вцепилась себе в волосы, окончательно разрушив и без того изрядно растрепавшуюся прическу. – Анна – моя сестра! Она попала сюда из-за меня. Если бы я не испугалась угроз Вильгельма…
– То твой одержимый брат прямиком отправился бы к бургомистру Аерни, показал бумаги, удостоверяющие его личность, и забрал бы у тебя Анну, – завершил за меня Лукас. – Хлоя, не сходи с ума, прошу тебя. Ты прекрасно понимаешь, что Анна так или иначе, с тобой или без тебя, но вернулась бы в отчий дом. Так что твоей вины в этом нет.
– Но это не значит, что я намерена сидеть и ничего не делать, пока моя сестра блуждает по этому проклятому дому в полном одиночестве! – огрызнулась я.
– Ты будешь лишь мешать, – попытался воззвать к моему здравому смыслу Лукас. – Хлоя, право слово, ну как ты собираешься помочь нам? Вместо того чтобы полностью сосредоточиться на поиске, мне с Дугласом придется следить, чтобы с тобой не случилось какой-нибудь беды. Нет, это совершенно исключено!
– Ты не знаешь Анну так, как знаю ее я. – Я остановилась напротив Лукаса и с вызовом вздернула подбородок, глядя в его синие глаза. – Если она спряталась, то мне будет легче найти ее.
– Да не прятаться она отправилась, – не выдержав, вмешался Дуглас, – а сражаться. И сьер Лукас прав: вместо того чтобы участвовать в битве с демонами, нам придется оберегать вас от них. Эдак все закончится, так и не успев начаться. И закончится, увы, нашим полным провалом.
– Но… – Я не собиралась сдаваться и сжала кулаки, готовая приводить все новые и новые доводы, пусть они и звучали смешно для остальных.
– Мы теряем драгоценное время! – Дуглас повысил голос, перебив меня. – Найна, я понимаю ваше беспокойство за сестру, но из-за вашего, не побоюсь этого слова, ослиного упрямства мы рискуем опоздать. Если Анна вам действительно дорога – успокойтесь. И оставайтесь здесь с вашими друзьями. Поверьте, это самое правильное, что вы можете сделать в данной ситуации.
– Но… – с уже меньшим запалом и скорее по инерции повторила я, растерянно глядя то на Дугласа, то на Лукаса.
– Все будет хорошо, – вдруг шепнул последний. Шагнул ко мне, притянул к себе за плечи, и, замерев от неожиданности, я почувствовала прикосновение его губ к своим.
Это не был страстный поцелуй. Скорее, преисполненный нежности и ласки. И это подействовало сильнее любых слов и убеждений. Во мне словно сломалось что-то. Мои колени будто превратились в горячий кисель, поскольку ноги просто отказывались держать меня. В голове зашумело, как после целого бокала крепкого вина, выпитого на голодный желудок.
Мне показалось, будто миновала целая вечность, хотя на самом деле эта сцена вряд ли заняла больше минуты. Я безвольно осела в ближайшее кресло, благо что оно стояло прямо за мной, когда Лукас наконец-то отпустил меня. Увидела, как Дуглас торопливо прячет насмешливую улыбку, а Гилберт почему-то хмурится.
– Я позабочусь о твоей сестре, – твердо проговорил Лукас, глядя на меня сверху вниз. После чего развернулся и отправился к дверям, а за ним следом поспешил и маленький сгорбленный Дуглас.
– А сьер знает, как заставить женщину замолчать, – донеслось до меня ехидное замечание экзорциста, когда эта парочка уже пересекла порог. – Чувствуется большой опыт в подобных делах.
Закрывшаяся дверь лишила меня возможности услышать ответ Лукаса, если он вообще последовал.
* * *– Тебе нравится Лукас?
Я подпрыгнула от неожиданности, услышав столь интимный вопрос. Отвернулась от алтаря, на котором зажгла свечу Бригиде, молясь об удаче для всех нас, и удивленно повернулась к Габриэль.
Девушка все так же полулежала на диване, устало склонив голову на плечо Гилберта. Выглядела она, если честно, отвратительно. Глаза, подчеркнутые черными кругами усталости, запали, на ввалившихся щеках пламенел чахоточный румянец, губы пересохли и потрескались, покрытые корочками от высокой температуры, в груди при каждом вздохе что-то противно хлюпало. Одно радовало – хоть изнуряющие приступы кашля на время прекратились. Правда, вопрос, надолго ли?
– Тебе нравится Лукас? – настойчиво повторила Габриэль, видимо, решив, что я проигнорирую ее интерес. Со свистом втянула в себя воздух и продолжила, делая остановку после каждого слова: – Вы красивая пара.
– Думаю, такой же красивой парой Лукас был со своей первой женой, – с внезапной злостью произнес Гилберт, после чего осторожно встал, высвободившись из объятий Габриэль.
Она не стала его останавливать, но проводила озадаченным взглядом. Затем грустно улыбнулась и вновь посмотрела на меня.
– Так как? – поторопила Габриэль меня с ответом.
Я раздраженно фыркнула себе под нос, осознав, что девушка твердо вознамерилась узнать мое отношение к Лукасу и не остановится ни перед чем. Спрашивается, и почему вдруг ее так взволновал этот вопрос? Как будто у нас сейчас других проблем мало!
Еще озадачивало то, что Гилберт тоже с явным интересом ожидал моего вердикта. Он усиленно делал вид, будто изучает коллекцию засушенных лекарственных трав, живописно украшающих стены молитвенной комнаты, но сам при этом то и дело с любопытством косился в мою сторону.
– Тяжело сказать, – медленно протянула я, тщательно подбирая каждое слово. – Лукас, без сомнения, весьма интересный… мм… молодой человек. Но я не думаю, что у нас может быть совместное будущее.
– Почему? – Габриэль вцепилась в меня, словно голодный клещ в бродячую собаку, и, по всей видимости, собиралась вытащить из меня как можно больше подробностей моих отношений с Лукасом. – По-моему, ты ему тоже нравишься.
Я лишь неопределенно пожала плечами, не желая развивать столь скользкую тему. В самом деле, не рассказывать ведь Габриэль про ту ночь, когда я заснула, держа Лукаса за руку, а проснулась совершенно одна. И все, что я тогда получила в качестве извинений за столь странное поспешное бегство, – трусливое письмо с сухим уведомлением об его дальнейших действиях и без малейшего намека на то, собирается ли он когда-либо вернуться в Аерни. Любая, даже самая любящая и верная, девушка обидится на такой поступок. А потом последовали долгие полгода полнейшей неопределенности и неизвестности. Я даже не знала, жив ли он, остался ли в Итаррии или опять был вынужден бежать, спасаясь от новых обвинений в гибели теперь уже брата. Каждая слезинка, пролитая по нему украдкой в подушку, до сих пор огнем жжет мне сердце и душу. Было бы глупо после подобного возобновлять с ним отношения. Впрочем, о каком возобновлении я говорю? По сути, между нами никогда и ничего не было. Как говорится, пара поцелуев не в счет.
– Тебе уже двадцать один. – Габриэль упорно не замечала, что я не хочу разговаривать на эту тему. – Отныне ты одна из самых состоятельных дам Итаррии. Наверняка теперь к тебе выстроится целая очередь женихов. Но попробуй выбери из них подходящего. Разводы в нашей стране не особо приветствуются, следовательно, если ты ошибешься с выбором, то рискуешь провести остаток жизни в браке с обычным охотником за наследством. А Лукас успел зарекомендовать себя с неплохой стороны. Тем более он маг. Конечно, у него были определенные сложности с законом, из-за чего он потерял все свое состояние. Но не думаю, что ему составит особого труда возродить свою мастерскую и вновь стать респектабельным членом светского столичного общества.
Габриэль выпалила эту длинную тираду на одном дыхании. Правда, при этом почему-то смотрела не на меня, а на Гилберта, словно именно к нему обращала свои слова.
– Габриэль, хватит, – осторожно попросила я, не понимая, что за муха ее укусила. – Безусловно, я очень ценю твою заботу о моем будущем, но ты слегка перегибаешь палку. Во-первых, мне всего двадцать один, а не уже. Во-вторых, я вообще в ближайшее время не собираюсь связывать себя брачными узами. Пока не вижу достойных кандидатов, а выходить замуж за первого встречного как-то не по мне. Ну, а в-третьих, сейчас самое неподходящее время для подобных вопросов. Мы заперты в этой комнате, тогда как в доме хозяйничают два одержимых. Ты заболела, Анна отправилась на битву с демонами. Как-то странно в такой ситуации обсуждать, с кем мне следует связать свою судьбу.