Пузатыми сочными боками блестели укутанные в крем глянцевые ягоды.
Съешь меня, порадуйся! Вкусно? Зацени, вкусно ведь?
Наверное. Только вкуса я не чувствовала.
Дэлл заваривал новую порцию чая; звякнула в его руках крышка синего керамического чайника. Заварку ошпарила равномерно журчащая струя кипятка.
Вокруг разливалась псевдо-мирная тишина; каждый из нас опасался неверно сказанного слова, способного отрикошетить по кривой, а оттого молчал, залипая все в той же сахарной вате тишины.
Отменный чизкей — сочный, мягкий, сделанный кондитером с душой. Наверняка баснословно дорогой.
В голове беспрестанно рождались и умирали десятки неозвученных диалогов, один неприятнее другого.
— Дэлл, я ведь смогу связаться с тобой? Когда ты уйдешь…
«У тебя останется мой номер», — ответит вместо слов его хмурый взгляд, — «но ведь ты понимаешь, что права звонить по нему у тебя нет… Ты же понимаешь? Внутри…»
— А… может… ты все-таки думал насчет того, чтобы остаться?
— Остаться? — теперь уже не взгляд. Слова. — Я для того столько лет терпел рабство, чтобы вот так остаться?
И укор в глазах. Искреннее непонимание нездорового женского эгоизма.
«Нет, он так не скажет… ни за что не сказал бы… наверное».
Минуты текли медленно, и желанного облегчения не наступало. Казалось бы, веселись, наслаждайся, впитывай уходящее мгновение, ведь не вернется, вот только силы иссякли. Их хватило ровно на то, чтобы допить вторую чашку чая, расколупать лежащий на тарелке десерт и надеть на лицо плохо скроенную маску благодарного засидевшегося гостя. Которая, впрочем, никого не обманула.
Одного его проницательного взгляда хватило, чтобы мне захотелось пулей вылететь из кухни и скрючиться где-нибудь в углу за шторами, но пришлось вынести, вытерпеть глубокий, подкожный скан серо-голубых глаз и не дрогнуть.
Слова прорвались наружу сами собой.
— Помоги…
— Что?
Он быстро подошел, встревожено всмотрелся в мое лицо, нахмурился — между бровей залегла складка.
— В чем дело?
— Помоги мне уснуть этой ночью… — таким голосом просит у палача последнюю сигарету осужденный. — Я боюсь, что не смогу…
Дэлл медленно выдохнул (с облегчением?), положил ладонь на мое плечо и слегка пожал — рука доктора на лбу прикрывшего от облегчения глаза пациента.
«Спасибо, док, что согласился отключить принудительную вентиляцию легких…»
Я проснулась в поту. Сердце билось где-то в горле, по телу волнами прокатывалась тошнота. Жарко, слишком жарко, какое же душное одеяло. В недрах памяти, словно оглушенные динамитом рыбы, плавали обрывки кошмара: бесконечные диалоги, слова прощания и непереходящая слабость в коленях.
Темнота вокруг. Я медленно повернула голову — 3:07 утра.
Да, я сумела заснуть, вот только сон обернулся фильмом ужасов, проецирующим на внутренний экран сознания кадры всего, что предстоит пережить утром: еще один завтрак, сборы домой, отсутствующее, ровное выражение лица Дэлла, короткое «пора»…
Он так и не произнес заветных слов, не сказал «останься».
И никогда не скажет.
А я, словно пес, выставленный на улицу, буду ждать, что дверь откроется, хозяин передумает и пустит внутрь бедную скотину, сжалится.
Кого я обманываю?!
Сил ждать наступления утра не осталось. Как прогнать мысли, как спать, когда трясет от напряжения, когда хочется убежать и спрятаться? Новые ласки и утешения не помогут — все ложь. Ложь! То, что еще накануне мое сознание пыталось присвоить, пометить галочкой «свое», вдруг стало чужим, першащим в горле, инородным. Этот дом, этот мужчина, это место… Не мое. Не хочу!
Я резко села на постели; рядом зашевелились. По затылку тек пот.
— Меган?
Уехать. Я хочу уехать домой. Но как? Такси на другой уровень не закажешь, пешком не уйдешь. Не выйдешь ведь на дорогу, не поймаешь частника и не скажешь ему: «В Солар, пожалуйста». Да и денег нет… Ловушка.
— С тобой все в порядке?
Хриплый, полусонный мужской голос слева.
Я молчала. Сердце продолжало колотиться, сотрясая тело, широко распахнутые глаза смотрели сквозь тьму спальни.
— Поднимайся, — ровно, словно робот, выдавила я. — Вставай.
Рядом приподнялись на локте.
— Я хочу домой. Отвези меня.
— Сейчас?
— Да, сейчас.
Зажегся торшер. Смотреть на Дэлла сил не было; я слышала, как он повернулся, чтобы посмотреть на часы.
— Меган, три утра, что с тобой?
Ничего. Все хорошо.
Слова из горла не шли.
Секундная тишина, затем снова его голос:
— Малыш, это нервы. Все будет в порядке… — В порядке?! О каком порядке он говорит?! — Ложись…
— Я сказала, вставай! — проревела я. — Мы едем в Солар!
Не выдержала, метнула на него короткий взгляд, в котором, по-видимому, отразилось безумие. Несколько секунд Дэлл хмуро взирал на меня, затем убрал одеяло, сел. В серо-голубых глазах плескалась тревога и решимость уладить возникшую ситуацию «мирным путем».
— Мег… давай спустимся вниз…
— Одевайся.
— …поговорим…
Я сжала зубы.
— …я плесну тебе коньяка…
— Ты слышал, что я сказала?
— Какая необходимость ехать домой в три ночи?
Тебе не понять.
А мне что, уговаривать, выпрашивать, два часа объяснять, а потом еще столько же препираться? Злость взметнулась вверх бравым фонтаном. Это не ему уходить с утра, не ему, понурив голову и поджав хвост, мириться с положением проигравшего. Он сидит на кровати и в ус не дует, потому что ему не снятся кошмары. Только я из нас двоих проклята.
— Двигайся, — отрезала я.
Мышцы на его шее напряглись, глаза прищурились.
Ах, да — мужчинами не командуют. Настоящие мужчины не любят приказов…
— Не вижу действий, Дэлл.
Я поднялась с постели и принялась методично, с решимостью камикадзе, идущего на смерть, натягивать на себя одежду.
— Какая оса тебя укусила, Мег, и что за тон? — донеслось сзади.
Вывернутая наизнанку водолазка застыла в моих руках.
Тон не понравился?
— Ты все еще раб, не забыл? — обернулась и произнесла я тихо, едва сдерживая ярость. — Это приказ. Мы едем домой.
Его голова дернулась — почти неуловимо и незаметно, — губы сжались, а взгляд застыл. Несколько секунд Дэлл сидел без движения и смотрел в сторону, затем резко поднялся и принялся порывисто натягивать джинсы.
Плыл за окнами спящий Нордейл: темные дома, пустынные улицы. Я старалась на них не смотреть, не видеть. Сама нашла в бардачке повязку и послушно натянула на глаза, как только машина вышла на трассу.
Пусть не случится сегодняшнего утра, пусть все закончится как можно скорее, сейчас. Этот ставший привычным салон дорогого авто, знакомый запах обивки, руки на руле…
Терпи Мег, еще час, не больше, и все закончится: выскользнет из носа больного пластиковая трубка, закончится кислород, и перестанут хрипеть легкие, успокоившись. Мертвые не плачут, плачут только живые. А умирать надо быстро, по крайней мере надо иметь силы умирать быстро, а не растягивать часы дополнительных мучений, надеясь на то, чего никогда не произойдет.
Дэлл молчал. Больше не пытался вразумлять, останавливать или препятствовать. Сделался холодным, замкнутым рабом, исполняющим приказ. Все закончилось тем, с чего начиналось.
Пусть так…
Через долгих тридцать минут напряженного молчания мощные фары высветили бетонную стену, за которой притаилась лестница, ведущая в полуподвал. Бросив «жди здесь» и не глядя на водителя, я вышла из машины. Вышла и почти сразу же продрогла. Ночь выдалась не по-осеннему холодной. Тихо хрустнула под каблуком галька, сверкнул в отдалении осколок стекла, валяющийся в пыли.
Так, ключи, дверь, замок, теперь закрыть… шкаф, завернутый в одежду нож… Вот он. Какое-то время я смотрела на зажатый в руке предмет, словно в трансе. Широкое лезвие, порезавшее палец той ночью в кювете.
Зачем я нашла тебя? Зачем?
Но… не время для мыслей. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я зашагала к двери.
Он не стал ждать внутри, курил возле машины, присев на капот. На мое приближение отреагировал хмурым, почти волчьим взглядом, словно приготовился к чему-то плохому.
Не стоит, это не больно. Ты вообще по сценарию прыгать должен. От радости…
— Все, Дэлл. Попрощаемся.
Не стала ходить вокруг да около, незачем. Изо рта вырывались облачка пара, руки тряслись от холода.
Мужчина напротив меня застыл, замер, и выражение его лица не сулило ничего хорошего. Вот только мне было не до слов.
— Молчи. Не хочу долгих прощаний и красивой лжи напоследок, — какое-то время я смотрела на тлеющий кончик его сигареты, чувствуя приближение конца. Поезд давно сошел с горы и теперь в замедленном действии приближался ко дну оврага. Глубоко вдохнула обжегший холодом воздух. Кое-как заставила себя продолжить. — Сейчас ты возьмешь нож и уедешь. Как там, ты говорил, должны звучать слова?
Мужчина напротив меня застыл, замер, и выражение его лица не сулило ничего хорошего. Вот только мне было не до слов.
— Молчи. Не хочу долгих прощаний и красивой лжи напоследок, — какое-то время я смотрела на тлеющий кончик его сигареты, чувствуя приближение конца. Поезд давно сошел с горы и теперь в замедленном действии приближался ко дну оврага. Глубоко вдохнула обжегший холодом воздух. Кое-как заставила себя продолжить. — Сейчас ты возьмешь нож и уедешь. Как там, ты говорил, должны звучать слова?
Его руки тоже дрожат, или кажется? Я грустно усмехнулась.
— Я отдаю его тебе по доброй воле, без принуждения. Все, ты больше не раб, ты свободен.
Да будет так во веки вечные, аминь, — всплыла из подсознания давно забытая фраза, смысл которой остался неясен.
Аккуратно разжала его пальцы и вложила в них рукоять. Принудительно сомкнула и чуть задержалась, убирая руку, позволила себе напоследок ощутить тепло его кожи. Те самые пальцы, что когда-то показывали мне, как мастерить бомбы…
Снова режешь хвост собаке по чуть-чуть.
— Мне было хорошо. Надеюсь, тебе тоже. Хоть иногда.
Дэлл медленно опустил голову и закрыл глаза, потер лоб, словно его накрыл приступ боли. Затем поднял лицо и посмотрел в сторону. Затянулся так глубоко, что истлело сразу полсигареты. А затем взглянул на меня.
И было в этом взгляде все: и горечь, и немой упрек (за что?), и нежность, и покрытая привкусом горечи благодарность. И отражение тихого прости, и миллионы вариантов, которые могли бы случиться, но не случились, потому что для того, чтобы идти по одной дороге, люди должны держаться за руки. А мы все боялись… боялись сблизиться слишком сильно.
Зря боялись.
А теперь поздно.
Меня колотило.
— Езжай. Пусть у тебя все получится.
Он вздрогнул, разомкнул губы, и я моментально испугалась всего, что они могут исторгнуть. Прижала к ним палец и покачала головой, стараясь сдержать слезы. Улыбнулась. Пусть он видит мою любовь сейчас, когда ее так много, когда она льется через край, несмотря на боль.
— Молчи, милый. Не надо… — долго смотрела в подернутые дымкой отчаяния глаза. — Слишком быстро, да? Пусть так… Пусть лучше так. У меня все будет хорошо, ты не переживай. Я сменю работу, я обещала. А ты пообещай, что будешь счастлив, ладно? Кивни… Кивни!
Его лицо застыло, словно каменное. Голова не двигалась, лишь притаился во взгляде глубокий упрек, настолько тяжелый и болезненный, что хотелось за что-то просить прощения. Не важно, за что, лишь бы унять чувство раскаяния за все гипотетические ошибки прошлого и будущего.
— Кивни! — выкрикнула я хрипло, забыв о том, что на дворе глубокая ночь, и о том, что нож уже отдан, а, значит, я не вправе приказывать.
И все же он кивнул. Медленно. И очень неохотно.
— Хорошо… — прошептала и отступила на шаг. — Все, а теперь уезжай.
И развернулась, чтобы не видеть, как хлопнет дверца, как лягут на руль ладони, как Неофар навсегда покинет застывший в проклятой ночи двор.
* * *Он остановил машину у перекрестка и какое-то время просто сидел, глядя на мигающий желтым светофор.
Равномерные вспыхивания и угасания. Пульс прекратившего биться сердца. Безмолвно застыл на пассажирском сиденье, прижавшись к спинке, тяжелый военный нож. Вспыхивали, отражая бледно-желтый пульс, цифры — телефонный номер над поверхностью. Никто по нему более не позвонит…
Притих на углу магазинчик. Над светящимися дверьми застыла вывеска «Островок».
Дэлл посмотрел на нее и не удержался — со всей силы ударил по рулю. Жалобно вскрикнул клаксон, встрепенулись спавшие на крыше голуби, заметались над проводами и антеннами. Отклонился, чтобы посмотреть в окно заспанный продавец.
Мужчина в машине сжал зубы так, что заныли челюсти. Обхватил кожу руля пальцами, сдавил, смял, будто пытаясь раскрошить, затем застонал, позволяя чувствам выйти наружу, затем медленно заставил себя расслабиться. Выдохнул, закрыл глаза. Так же медленно, как успокаивался в груди пульс, исчезали с лица эмоции.
Секунда… Две… Три…
Ровная гладь сделавшегося непроницаемым взгляда, разгладившийся лоб, жесткая линия губ и выражение, которое нельзя прочитать.
Взвизгнули, словно ошпаренные, по асфальту шины.
Неофар, оставив после себя отпечатки протекторов на дороге и неуловимый запах бензина, растворился в предрассветных сумерках Солара.
Глава 11
Синий пикап миновал крайний подъезд и затормозил напротив невысокого бетонного парапета. Водитель — крупный бородатый мужчина — повернулся к пассажиру, чей высокий чистый лоб пересекла тонкая морщина. Саймон шумно втянул воздух, чихнул от скопившейся в кабине пыли и поморщился. Он мог бы отправить грузчика за вещами одного и не присутствовать лично, но по какой-то причине все же решил поехать.
— Здесь? — Бородач с интересом посмотрел на дом. Не часто его работодатель посещал трущобы подобные этой.
Послеполуденное солнце дробилось в пыльных окнах и приоткрытых форточках.
— Да. Пойдем со мной, нужно погрузить сумки.
Синхронно хлопнули дверцы; блеснули декоративные пряжки, когда молодой дизайнер стряхнул невидимые пылинки с рукава модной куртки.
На стук открыли сразу же — наверное, ждали.
Рыжие волосы, усталое лицо, темные круги под глазами.
— Эй, Мег! Привет-привет! Кофе не предлагать, уже пил!
— Привет, Симми, заходи.
Сумки, аккуратно упакованные и составленные в ряд, ждали у входа. Чистая комната встретила тишиной; лишь скрипнули за спиной дверные петли.
— Не важно выглядишь, подруга… У тебя все в порядке?
Одетая в бесформенный свитер девушка лишь неопределенно махнула рукой, мол, не спрашивай.
— Вещи-то хоть пригодились?
— Конечно. Они были великолепны… Я все упаковала. Носила аккуратно, ничего не испортила.
Какое-то время Саймон смотрел на хозяйку квартиры, чувствуя неясную тревогу. Потухший взгляд и полное отсутствие блеска в глазах, будто из них, как и из комнаты вынесли все лишнее, убрались на славу.
— Мег, оставь их себе, если хочешь.
— Не хочу. — Она грустно улыбнулась. — Прости.
Худые плечи передернулись, будто одна лишь мысль о хранении недавно носимых ей же вещей вызывала отвращение. Саймон хотел, было, пошутить, съязвить о том, что тряпки оказались недостаточно хороши даже для того, чтобы быть принятыми в дар, но почему-то промолчал, сдержался, полагаясь на интуицию.
Сзади запыхтел, перетаптываясь на пороге, водитель:
— Уносить?
— Да, уноси. Мег, точно не хочешь что-нибудь оставить? Соседи обзавидуются!
Еще одна грустная улыбка из разряда «они уже итак обзавидовались. Хватит».
— Не хочу.
— Ладно, понял. Грузи в машину, — бросил Саймон водителю и подвинулся в сторону, освободив тому доступ к сумкам. А после снова удивился неестественной чистоте крохотной комнаты: ни пыли, ни крошек на столе, вымытый пол, идеально ровно застеленная кровать. Взгляд случайно наткнулся на лежащую у подушки мягкую игрушку. — Э-э-э-й! Ты тоже ходила на ярмарку? А я так и не смог попасть по мишеням! Все мазал и мазал, двадцать баксов просадил, представляешь?
Его широкая улыбка угасла, стоило Меган вздрогнуть. Не девушка — замершая статуя с рыжими спутанными волосами и застывшими неподвижными глазами. И Саймону сделалось совсем уж не по себе, когда она, поджав губы, подошла к кровати, взяла плюшевое солнце в руки и, не говоря ни слова, заперла его в шкафу. На нижней полке. Там, где хранились старые кроссовки, слишком холодные для осени.
Закрылась дверца, ключ брякнул о дно алюминиевой банки, на дне которой покоилась мелочь.
— Хорошие вещи, красивые, — произнесла Меган, и Саймон, ожидавший слов о солнце или о ярмарке, не сразу сообразил, о чем речь. И лишь через секунду, все еще растерянный, небрежно отмахнулся:
— Не стоит благодарности. Ты знаешь, если что, просто приходи ко мне, помогу, чем могу.
— Да, знаю.
— В любое время… — Он потоптался на пороге, чувствуя, что пора уходить. — Без причины. Просто приходи.
Она кивнула. Неопределенно, будто и не слышала сказанных слов.
— Да, приходи… — повторил Саймон, покачал головой и, испытывая непонятную тревогу, вышел за дверь, навстречу тяжелому осеннему небу.
* * *Страшно.
Страшно бывает, когда оступаешься, когда не понимают, когда боишься, когда в чем-то обвиняют, когда не знаешь, в каком направлении двигаться. А еще бывает страшно оставаться наедине с самим собой.
Страшно, когда ложишься и не можешь заснуть, когда из всех углов на тебя укоризненно смотрит тишина, когда одиночество — это не удел героев из дешевого романа, а вдруг окружившая тебя реальность. И одиночество, как рак души, тоже делится на стадии.