– Он чувствует себя не в своей тарелке, – заметила Ольга. – Мне бы тоже не понравилось, если бы все на меня пялились.
– Наверное, его надо просто оставить в покое? – предположил Ренан.
Себастьян пожал плечами. Он пребывал в очень скверном настроении.
– Какая незадача! – ворчал он. – Только мы было решили, что с нашей миссией покончено, и тут такое невезение.
– Это в самом деле настолько серьезно? – спросила Пегги.
– Да, – вздохнул мальчик. – Если мир миражей разрушится, все придет в беспорядок. Представь, что ты путешествуешь на бумажном самолетике. Вдруг начинается ливень, и фюзеляж разваливается. Пассажиры вываливаются через дыру в брюхе самолета и мчатся к земле. Вот именно это нам и грозит. Если он снова не заснет, мы пропали.
Невозможно было оставаться на месте, следовало решиться вернуться в тренировочный лагерь. Палатки стояли пустыми. С той минуты, как война с садовниками закончилась, не находилось больше ни одного искателя приключений, желающего проникнуть на вражескую территорию.
Подростки разыскали несколько спальных мешков и стали устраиваться на ночлег. Пегги Сью занялась синей собакой, вернее, маленьким немым мальчиком. Он рвал на полоски какую-то ткань в надежде соорудить из нее галстук. Его пальцы не повиновались ему достаточно ловко, и ему никак не удавалось завязать узел. Пегги пришла ему на помощь.
– Вот как надо, – сказала она, когда с галстуком было покончено. – Ты красивый. Не знаю, чтó должно произойти, но держись поближе ко мне, что бы ни случилось, понял?
После всех пережитых волнений дети чувствовали себя такими усталыми, что тотчас заснули.
* * *Когда они проснулись, уже стало ясно, что вселенная разрушается.
– Я хочу есть, – пожаловался Себастьян, садясь. – Лет сорок пять я не испытывал в этом потребности. Ну и ну! Такое впечатление, что в желудке образовалась дыра.
Пегги Сью испытывала то же самое. На этот раз ей не просто хотелось вкусненького, это был настоящий голод, от которого желудок завывал, как водопроводная труба.
– Я думала, что внутри миража не обязательно есть, – хныкала Ольга.
– Раньше так и было, – сказал Себастьян, – но установленные правила сейчас меняются.
– А всех этих людей есть чем накормить? – обеспокоилась Пегги Сью. – Мне кажется, этого здесь никто не предвидел.
– Разумеется, – нервно ответил Себастьян. – Мы ели только из желания полакомиться. Все пирожные, которые ты видела на прилавках булочных, не обладают никакой питательной ценностью, это просто ароматные облачка, иллюзии, восхитительные на вкус, и ничего больше. Можно впихивать их в себя с утра до вечера, и все равно желудок останется пустым.
– Ты думаешь, что мы погибнем от голода, если все вдруг захотим есть? – в ужасе спросила Пегги.
– Именно, – ответил мальчик.
В мрачном настроении они двинулись к городу, желая прогуляться по пляжу. Им не понадобилось много времени, чтобы увидеть, что там тоже все пришло в полный хаос.
Море выглядело не как море, на нем больше не было волн: они походили на зеленоватый крем, который взбивает кондитер.
Пловцы и серфингисты отворачивались от липких волн с гримасой отвращения.
– Это как искупаться в овощном супе! – крикнул один из них.
– Посмотри, – шепнула Пегги Сью, схватив Себастьяна за локоть, – облака спускаются!
Комки и круги описывали зигзаги в небе, как самолеты без пилота. Пегги никогда не видела, чтобы облака вели себя подобным образом.
– Они хотят спуститься! – крикнул один из пловцов. – Я уже видел, как три облака упали в море. Они растворились в волнах. Это из-за них океан стал похож на пюре. Все выходит из строя! За облаками последуют звезды, которые захотят спрыгнуть с небесного пути.
– Он прав, – шепнул Себастьян. – Чем позднее гений заснет, тем большему разрушению подвергнется мираж.
Через час около белого забора послышалось пение: генерал Пикабу наскоро собрала хор, задачей которого было убаюкивать колыбельными чудесного ребенка, пока он не погрузится в глубокий сон.
Множество певцов столпились на опушке разоренного сада с нотами в руках. Все пытались вспомнить хоть какую-нибудь колыбельную. Гений, спрятавшийся в развалинах своего замка, не показывался.
Пегги Сью знала, что самое верное средство заболеть бессонницей – это постоянно напоминать себе, что нужно спать. Ей казалось, что, будь она на месте гигантского ребенка, жалобные рулады хора генерала Пикабу ее бы только разозлили.
Подростки убрались подальше из опасения, что повелительница здешних мест и их возьмет в оборот. Они бродили по улицам курортного городка. Люди, мучимые голодом, выстроились в очереди у дверей булочных. Они выходили оттуда, нагруженные пирожными, которые тут же начинали запихивать в рот, пачкая физиономии кремом.
– Кто готовит эту выпечку? – спросила Пегги Сью.
– Никто, – вздохнул Себастьян. – Эти пирожные выходят из волшебной печи, которая до сих пор была неисчерпаемой. Но этой выпечкой не насытишься. Я уже говорил: в ней нет никаких калорий; это как если бы ты ела ветер, пахнущий шоколадом. Но ветром нельзя наесться.
– Это все-таки должно быть приятно, – мечтательно произнесла Ольга, сглатывая слюну.
– Это только мираж, – напомнил Себастьян. – Во рту ты будешь ощущать чудесный вкус, но твой желудок останется пустым.
Девочку его слова, похоже, не убедили. Через некоторое время она покинула товарищей, чтобы занять место в одной из очередей у дверей булочной. Ренан тотчас к ней присоединился.
– Мы не сможем им помешать. – Себастьян устало махнул рукой. – Они на собственном опыте убедятся, что я им не солгал.
Пегги Сью поняла, что умирает от желания поступить так же, как они, но не осмелилась признаться в этом своему другу.
– Впрочем, волшебные печи скоро тоже придут в негодность, – сказал подросток. – Это только вопрос времени.
* * *Вечером почва сделалась влажной. Дождя не было, однако земля вдруг превратилась в грязь и начала прилипать к подошвам. Ольга и Ренан не появлялись. Пегги Сью чувствовала, как ее охватывает усталость. Она ни на минуту не отпускала руку немого мальчика из страха, что он убежит, увидев кондитерскую. Они все умирали с голоду.
Выбившись из сил, они сели на скамью, стоящую посреди опустевшего сквера. Пегги подняла голову и взглянула на небо. Кто теперь будет выключать лампу-солнце, после того как садовников-скелетов раздавил обезумевший замок? Неужели всегда придется жить при таком беспощадном свете?
«По крайней мере солнце не свалится, – подумала девочка с дрожью. – А если оно обрушится на город…»
– А лампа-солнце большая? – спросила она у Себастьяна.
– Не знаю, – ответил мальчик, поднимая лицо к заменителю небесного светила. – Не бойся: опасность не придет сверху. Скорее земля провалится у нас под ногами. Взгляни-ка на это! Скамейка, на которой мы сидим, углубилась в землю под нашим весом…
Пегги Сью быстро огляделась вокруг. Она еле сдержала вскрик удивления.
– Не только скамья, – выдохнула она, – дома тоже оседают…
– Завтра самые тяжелые из нас продырявят землю, – предрек Себастьян. – Они прорвут оболочку, окружающую мираж, и упадут в реальность. Если гений не заснет через десять часов, эта вселенная упадет на пустыню, как самолет, потерпевший авиакатастрофу.
– С другими миражами произойдет то же самое? – спросила Пегги.
– Да, – подтвердил мальчик. – Все вселенные, вышедшие из снов гения, погибнут таким же образом и в то же самое время. Их обитатели упадут в том же месте. Тебя это тоже касается. Раз ты жила в мираже, ты теперь подвергаешься действию его законов. Если тебе не удастся постоянно поддерживать свою внутреннюю влажность, ты превратишься в статую из песка, и ветер развеет тебя.
– Я знаю, – выдохнула Пегги Сью. – Не продолжай. Я и так достаточно боюсь.
Бессилие делало ее безумной. Она хотела бы помочь гигантскому ребенку заснуть, но не знала, как это сделать.
Они замолчали. Предметы постепенно утрачивали цвет. Краска как бы сползала с них на землю, образовывая разноцветные пятна, которые в конце концов смешивались в сероватую грязь. Цветы, дома, деревья – все постепенно становилось белым…
– Это только начало, – проворчал Себастьян. – Если так будет продолжаться, все скоро станет прозрачным. И дома и деревья – все будет, как из стекла.
Солнце сияло не переставая. Пегги Сью боялась, что оно перегреется, как слишком долго горевшая лампочка. Облака спускались в океан одно за другим. Они походили на большие куски крема, падающие с неба. Достигая воды, они смешивались с волнами. Вода становилась из темно-синей бледно-васильковой. Это выглядело забавно.
Недовольные рыбы начали выпрыгивать из воды на песок. Их условия обитания изменились; они не могли больше плавать в таком густом супе! Цвет им тоже не нравился. «Это несерьезно», – говорили они.
Недовольные рыбы начали выпрыгивать из воды на песок. Их условия обитания изменились; они не могли больше плавать в таком густом супе! Цвет им тоже не нравился. «Это несерьезно», – говорили они.
Пегги Сью понимала, что она не должна ничему удивляться: это ведь мираж, а не реальный мир.
– И, кроме того, облака сладкие, – сказала представительница профсоюза рыб, – вместе с морской солью это образует невыносимую смесь, от которой нас тошнит.
Они требовали встречи с генералом Пикабу, но та возглавляла хор, и у нее были другие заботы.
– Масса свалившихся облаков подняла уровень воды в море, – заметил Себастьян. – Скоро нас затопит. Нужно уходить подальше от пляжа.
Пегги Сью рассеянно покачала головой. Она умирала с голоду и отдала бы все на свете за пакетик горячих круассанов! Она шла, пошатываясь, ноги плохо ее слушались. Себастьян проявлял бóльшую выдержку, но немой мальчик жалобно скулил всякий раз, когда они проходили мимо булочной. Впрочем, в булочных уже ничего не осталось. Как и предсказывал Себастьян, волшебные печи вскоре пришли в негодность, и покупатели ушли несолоно хлебавши.
Пегги поискала взглядом Ольгу и Ренана. Улицы были заполнены людьми, бегавшими взад и вперед. Вдалеке надрывались усталые певцы; голосовые связки отказывались им служить. Колыбельные превратились в форменную какофонию. При этих звуках хотелось не заснуть, а бежать прочь, заткнув уши.
Подросткам было все труднее и труднее идти по тротуару, постепенно ставшему похожим на жвачку. Подошвы прилипали.
– Я проваливаюсь! – вдруг воскликнула Пегги. – Посмотри-ка: моих лодыжек уже не видно…
– Да, началось, – констатировал Себастьян, – мираж становится пористым. Скоро он выбросит нас в реальность.
– А если нам вскарабкаться на крышу дома? – предложила девочка.
– Это будет еще хуже, – ответил подросток. – Тяжелые предметы первыми продавят «пол». Посмотри на здания! Некоторые провалились уже вплоть до второго этажа.
– Мы убьемся, упав с такой высоты? – спросила Пегги.
– Нет, – ответил Себастьян. – Мы ведь теперь не совсем люди, я тебе уже сказал. Настоящая опасность настигнет нас после, когда мы начнем высыхать.
Такое объяснение нисколько не успокоило Пегги Сью, которая уже представляла себя вертящейся в воздухе, как летчик, парашют которого не раскрылся.
* * *Уже через час дома начали исчезать один за другим. Они резко оседали в размягчившуюся почву, хлопая, как пробка от шампанского. Образовавшаяся на их месте дыра тотчас же стягивалась, и улица становилась гладкой, как будто на ней никогда не стояло никаких домов.
Строения становились более редкими. На месте, где недавно толпились домики с цветами на окнах, образовывались пустыри.
«Мираж превращается в пустыню, – подумала Пегги Сью. – Скоро от Пояса мечты ничего не останется».
Деревья тоже исчезали. Потом настала очередь статуй, ярмарочных балаганов, аттракционов… Хлоп, хлоп, хлоп… Каждое исчезновение сопровождалось гулким эхом, раздававшимся под небесами.
Толпой овладела паника. Люди в беспорядке хлынули к белому барьеру. Увидев обезумевших жителей, певцы замолчали. Коротышки кричали от ужаса, потому что их со всех сторон толкали. Пегги Сью оттеснили от Себастьяна и от немого мальчика. Гений поднялся среди руин замка. Подняв голову, он рассматривал небосвод, по которому уже пробежали трещины.
– Мне очень жаль, – произнес он громко, – но это конец! Мираж скоро рассыплется… приготовьтесь его покинуть. Пусть вам повезет приземлиться где-нибудь у источника воды.
Когда он это сказал, раздались жалобные причитания. Пегги Сью расставила локти, чтобы защититься от напиравшей толпы. Она пыталась найти своих товарищей.
Люди вокруг нее казались тонущими в блуждающих песках. Провалившись по пояс по влажную почву, они отчаянно барахтались, пытаясь выбраться из ловушки, которая захлопывалась над ними.
Хлоп, хлоп, хлоп… Пики белого барьера исчезли. Потом настала очередь развалин замка. Наконец сам гений оказался поглощен разверзнувшейся бездной. Из всех присутствующих он был самым тяжелым.
У Пегги Сью не было времени на жалобы, она ощутила, что тоже проваливается. Борясь с паникой, она набрала в легкие побольше воздуху, как если бы собиралась нырнуть в глубь бассейна. Она пережила такой же неприятный момент, пересекая резинообразную оболочку миража, а потом оказалась по другую ее сторону…
Она ощутила себя вертящейся в пустоте, в чистом небе, на высоте несколько тысяч метров над землей, раскинув в стороны руки и ноги от сопротивления воздуха.
Ей показалось, что ветер сейчас сорвет с нее всю одежду. Она закричала, но это нисколько не замедлило падения. Вокруг нее сотни других людей так же падали в свободном полете, с выражением ужаса на лицах. Ниже она различила дома, деревья, все предметы, выпавшие из миража, – они летели, как посылки с парашютами, брошенные с грузового самолета.
Пегги ощутила холод, ветер развевал ее волосы и обжигал лицо, как будто лепил его из теста.
«Я сейчас разобьюсь», – подумала она сначала с ужасом, а потом вспомнила, как Себастьян говорил ей: мы уже не вполне люди. Пребывание в мираже изменило ее природу.
Пегги пересекла толстый слой облаков. Это вызвало у нее ощущение, будто она погружается в мокрый туман. Наконец далеко внизу она заметила землю… Землю, а точнее, желтый песок пустыни. Она попыталась сориентироваться. Где находится заброшенный аэродром? Там как раз можно спрятаться от солнца. Ангары достаточно просторные, чтобы вместить сотни людей.
Теперь ей казалось, что она падает быстрее. Пегги сжала зубы. Земля приближалась с ужасающей быстротой. Как хорошо было бы иметь за спиной парашют!
Удар был ужасен. Пегги покатилась по песку, уверенная, что переломала себе все кости.
«На сей раз я точно разбилась в лепешку», – подумала девочка.
Она осталась лежать, не осмеливаясь пошевельнуться. Голова ее гудела, как колокол. Земля вокруг нее дрожала, принимая объекты, достигшие конечной цели путешествия. Бум… бум… бум…
Эта дурацкая бомбардировка беспорядочно переносила на землю дома, деревья, людей – иногда вниз головой!
Забавно, что ничего не сломалось и никто не получил увечий. Пегги Сью поднялась. Она оказалась невредима, без единой царапины, но чувствовала себя немного оглушенной. Она поискала взглядом Себастьяна и синюю собаку, но в обширной пустыне потерпевшие могли приземлиться в радиусе многих километров друг от друга. Пегги надеялась, что ее друзья тоже начнут искать аэродром, и это приведет их к ней.
Люди поднимались и недоверчиво ощупывали тело, проверяя, не отсутствует ли у них конечность или хотя бы палец на ноге.
– Нужно идти туда! – крикнула Пегги Сью. – В этом направлении! Там находится заброшенный аэропорт. Вы меня слышите? Нельзя оставаться на солнце. Все высохнет, даже дома. Вы понимаете, что я говорю?
Поскольку ей никто не ответил, она решила подать пример. Сориентировавшись, Пегги пустилась в путь. Она думала, что ей потребуется час, чтобы достигнуть взлетной полосы. Хватит ли ей времени и… не распадется ли она до этого в пыль?
Глава 24 Товарищи пыли
На протяжении пути она смотрела вокруг. Незнакомые люди, здания, деревья продолжали падать с облаков. Все миражи, образованные из снов гения, разваливались один за другим, выбрасывая в пространство свои города и их обитателей.
«В таком темпе, – подумала Пегги, – в пустыне скоро возникнет перенаселение!»
Ей приходилось все время смотреть вверх, чтобы на голову не свалилось что-нибудь тяжелое. Самым забавным было видеть, как с неба падают деревья, укореняясь в песке с глухим треском. Посреди дюн внезапно вырос целый лес.
Но девочка не позволяла себе остановиться, завороженная этим необычным спектаклем. Она продолжала двигаться вперед, время от времени осматривая кожу своих рук. Она боялась увидеть там песчинки, так как начинала страдать от жажды.
Ее внимание привлек шум мотора. Навстречу ей ехал грузовичок. За рулем сидел пожилой мужчина. Пегги Сью узнала мексиканца Пако, младшего брата Себастьяна.
Старик остановил машину и открыл дверцу.
– Когда я увидел вещи, падающие с неба, я все понял, – сказал он. – Слава богу! С тобой ничего не случилось. Поди в тень. Позади лежат бидоны с водой, ты можешь освежиться.
Девочка не заставила себя упрашивать. Когда она кончила пить, Пако забросал ее вопросами. Что она видела наверху? Где Себастьян?
Она попросила его замолчать и объяснила, чтó произошло.
– Сотни людей свалились с неба, – прошептала она. – Нужно найти для них пристанище и обеспечить достаточным количеством воды, чтобы их тела не рассыпались.
– Я остался на аэродроме, – сказал Пако, – и починил канализационную систему. Все краны работают. С этим все в порядке.