Девочка застегнула «молнию» на костюме до самого подбородка.
«У меня, должно быть, идиотский вид! – подумала она. – Как у пятилетней малышки, собирающейся на новогодний маскарад!»
– Замечательно! Замечательно! – воскликнул хозяин. – Ты прекрасно выглядишь… настоящая чайка! Теперь поднимись на скалу… и бросься вниз! Костюм довершит остальное.
– Я должна броситься вниз? – переспросила Пегги.
– Ну да, конечно… – пробормотал мужчина с розовой бородой. – Ты увидишь: это супергениально! Не тревожься, моя красавица: костюм знает, что нужно делать.
Не желая показаться трусихой, Пегги Сью вышла из магазина и поднялась на утес, возвышающийся над морем.
– Мы находимся внутри миража, – сказала она себе, чтобы укрепить свое мужество. – Все вол-шеб-но-е, со мной ничего не случится!
Она приближалась к вершине утеса.
Сжав зубы, Пегги бросилась в бездну. В первую секунду, когда ее ноги потеряли твердую опору, Пегги показалось, что она сейчас упадет в море, но потом матерчатые крылья развернулись… и она полетела, как настоящая птица.
Это было невероятно! Никогда Пегги не переживала подобных ощущений. Она больше ничего не весила. И могла совершать виражи в воздухе!
Она начала описывать сложные фигуры; петли, восьмерки… Она поднималась все выше и выше, как будто собиралась поддеть ногой солнце…
Больше ничто для нее не существовало – только это небо, только эта лазурь, которую крылья вспарывали с треском разрываемого шелка…
Вдруг, входя в очередное пике, Пегги с ужасом увидела, что перья опадают. Целыми пучками! Ветер их уносит! Она услышала, как затрещали расползающиеся швы. Волшебный костюм разваливался, распадался на лоскутки.
«Это невозможно, – думала девочка. – Я ведь… всего каких-нибудь пять минут назад покинула утес!»
Она поняла, что потеряла счет времени. Это самая большая ловушка миражей, фатальная иллюзия: не ощущаешь, как пролетают часы. Стрелки замирают на циферблате.
Пегги взглянула вниз и вскрикнула от ужаса. Она находилась на высоте более километра над землей. Что произойдет, если она рухнет, как камень?
Вдруг порыв ветра сорвал с нее остатки костюма. Он до такой степени износился, что превратился в лохмотья. Лишенная поддержки, Пегги стремительно понеслась вниз, воя от страха.
Она уже мысленно видела себя разбившейся в лепешку, как вдруг обнаружила, что к ней приближается небольшое белое облачко, похожее на спасательную лодку.
Ей показалось, что она легла на матрац, наполненный дымом. Облачко было немного клейким и пахло ванилью. У Пегги быстро запорошились волосы. Она осторожно подползла к краю облачка и бросила взгляд на землю. Белая линия утеса вырисовывалась далеко на горизонте. Если ветер не изменит направления, Пегги будет удаляться от своих друзей все дальше и дальше.
«Что же мне теперь делать?» – думала она с горечью.
Конечно, она не умрет от голода и жажды. Но что, если облачко перенесет ее в другую вселенную, о которой Пегги ничего не знает?
«Я потерпела крушение, – сказала она себе. – С той лишь разницей, что вместо надувной лодки я пользуюсь ручным облачком!»
Однако это ее не успокоило.
Должна ли она собрать все свое мужество и прыгнуть в пустоту?
«Хорошо, – подумала она, – если я это сделаю, то упаду прямо в море. Что произойдет дальше? Погружусь ли я в пучину? Или буду носиться по волнам, пока волны меня не выбросят на какой-нибудь пляж?»
В мире, где нельзя умереть, возможно все. Но Пегги мало привлекала мысль плавать на протяжении ближайших пяти лет!
– Я должна прыгнуть сейчас, – прошептала она. – Пока берег еще не слишком отдалился. Если я замешкаюсь, то потеряю ориентировку и не буду знать, в какую сторону двигаться.
Однако она застыла в нерешительности, парализованная головокружением.
А в это время облачко продолжало двигаться.
Приблизившись к группе детей-птиц, Пегги решила, что спасена. Она встала, балансируя руками, чтобы сохранить равновесие.
– Эй! – крикнула Пегги. – Сюда! Помогите мне! Я оказалась в ловушке и не знаю, как спуститься!
Дети промчались совсем близко от нее. Они громко смеялись. Бросив на девочку рассеянный взгляд, они проследовали дальше своей дорогой, как будто ничего не произошло.
«Им на меня наплевать! – подумала Пегги Сью. – Они так погружены в свою игру, что все остальное потеряло для них значение».
Она уже пришла было в отчаяние, когда мысленный голос синей собаки прожужжал в ее голове.
– Ты здесь? – проворчал пес. – Куда ты подевалась? Уже несколько часов я ищу тебя наугад на разных волнах. Мы очень беспокоимся.
Пегги поспешила рассказать товарищу о своих неприятностях.
– Себастьян говорит, что ты слишком затянула сеанс, – объяснил пес. – Наряд в конце концов рассыпался. К сожалению, такое часто бывает. Каждую неделю десятки детей теряются таким образом. Они падают в море, и их уносит поток. Они не тонут, но оказываются брошенными на волю волн. Некоторые из них носятся по морю десять, а то и двадцать лет, пока их не выбросит на какой-нибудь пляж. Это ужасно скучно.
– Не вздумай мне сказать, что я двадцать лет буду плавать на пыльном облаке! – бросила Пегги.
– Нет, – ответил синий пес. – Себастьян нашел лодку. Сейчас мы плывем по направлению к тебе. Мы тебя подберем.
– У меня никогда не хватит смелости прыгнуть в пустоту, – воскликнула девочка, – это слишком высоко!
– Ничего страшного, – успокоил хозяйку пес. – Погрузись в толщу облака. Себастьян говорит, там должен быть спасательный чемодан с волшебной лестницей. Когда ты бросишь конец лестницы в пустоту, она автоматически вытянется до нужной длины и достигнет поверхности моря. Но будь внимательна! Не развертывай ее слишком рано, потому что лестница действует не больше пятнадцати минут. Потом она рассыплется, как твое волшебное одеяние… и ты упадешь.
– Я могу пораниться, коснувшись воды? – обеспокоенно спросила Пегги Сью.
– Нет, – ответил пес, поразмыслив. – Но Себастьян говорит, что ты можешь деформироваться… и это будет выглядеть не слишком красиво.
– Деформироваться?! – взвизгнула Пегги. – Что ты хочешь сказать?
– Я хочу сказать: лицо может стать плоским, как мячик от пинг-понга, на который наступил слон, – смущенно ответил пес. – Это не помешает жить… только смотреться в зеркало… Для девочки это печально.
– Замечательно! – взревела Пегги. – Я попытаюсь не промахнуться. А пока буду вас поджидать.
– У нашей лодки желтый парус, – сообщил синий пес.
Пегги постаралась мужественно принять свалившееся на нее испытание. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти спасательный чемоданчик. Она быстро открыла замок и убедилась, что веревочная лестница на месте. Теперь девочка стояла на коленях на краю облака, держа одну руку под козырек и стараясь разглядеть в волнах идущую ей на помощь лодку.
Наконец суденышко появилось. Когда лодка стала на якорь прямо под облаком, Пегги бросила лестницу в пустоту.
Несмотря на ветер, старавшийся забросить подол футболки ей на голову, Пегги вскоре достигла лодки. Все прошло без сучка без задоринки.
– Ну как? – спросил Себастьян, направляя лодку к мысу. – Ты хорошо развлеклась?
Пегги Сью предпочла ничего не отвечать.
Она начинала понимать, что развлечения в стране миражей – далеко не безобидный отдых.
* * *Как только они коснулись берега, Себастьян вышел и направился к извилистой улочке. Он шагал быстро, Пегги с трудом за ним поспевала. На горизонте она различила нечто вроде огромного забора, пересекавшего все вокруг, насколько хватало взгляда. Белый деревянный забор, с калиткой и аккуратным хорошеньким почтовым ящиком… Но все было гигантских размеров.
– Похоже на забор сада в пригороде, – заметил синий пес. – Сада-гиганта.
– Это правда, – пролепетала Пегги. – Почтовый ящик повешен в ста метрах над землей, и он величиной с десятиэтажный дом.
В самом белом заборе не было ничего пугающего, кроме его исполинских размеров. По соседству с ним городские здания казались крохотными, похожими на кукольные домики.
– Это сад спящего демона, – произнес Себастьян глухо. – Туда мы отправимся, когда вы будете больше знать об опасностях, которые там поджидают.
Позади забора возвышался замок – тоже белый, с башнями, торчащими во все стороны.
– Странно, – заметила Пегги. – Похоже на дерево, у которого ветви растут, как им заблагорассудится.
– Правда, – подтвердил синий пес. – Никакой архитектор такого не построил бы, разве что сумасшедший. Посмотри: десятки башенок выходят прямо из стен! А другие растут из нижних башен. Стены – и те кривобокие.
Поскольку Себастьян ничего не говорил, двое его товарищей вынуждены были довольствоваться предположениями.
– С этой минуты смотрите себе под ноги! – объявил подросток тоном, не допускающим возражений. – Мы входим в зону войны. Здесь речь уже не о голубых мечтах.
– Правда, – подтвердил синий пес. – Никакой архитектор такого не построил бы, разве что сумасшедший. Посмотри: десятки башенок выходят прямо из стен! А другие растут из нижних башен. Стены – и те кривобокие.
Поскольку Себастьян ничего не говорил, двое его товарищей вынуждены были довольствоваться предположениями.
– С этой минуты смотрите себе под ноги! – объявил подросток тоном, не допускающим возражений. – Мы входим в зону войны. Здесь речь уже не о голубых мечтах.
Пегги Сью хотела взбунтоваться – она не любила, когда мальчишки начинали командовать, но вдруг заметила металлическую табличку, укрепленную над тротуаром. На ней стояло:
«ОСТОРОЖНО: КОРОТЫШКИ!
НЕ РАСТОПЧИТЕ!»
– Посмотри-ка, – шепнул мысленно синий пес, – все постепенно уменьшается. Здесь дома гораздо меньше, чем в Поясе мечты.
– Ты прав, – ответила Пегги. – И чем ближе мы подходим к белой ограде, тем все вокруг становится все меньше и меньше. В конце улицы дома не больше коробок из-под обуви.
В этом было что-то нездоровое. Даже машины, припаркованные по сторонам дороги, в конце улицы выглядели как игрушечные.
– Что все это значит? – спросила Пегги у Себастьяна. – Это еще одна иллюзия?
– К сожалению, нет, – вздохнул мальчик. – Это один из первых эффектов войны, с которым вы столкнетесь. Сейчас я вас представлю главному генералу, он все вам разъяснит лучше меня. Не смейтесь над тем, чтó он вам скажет. От этого зависит ваше выживание. Мы здесь не для того, чтобы развлекаться.
Теперь дома стали совсем крохотными. Крыши едва доходили Пегги Сью до плеча. Подойдя к зданию, имеющему вид официального учреждения, Себастьян опустился на колени и постучал по фасаду согнутым пальцем.
Внизу открылась дверь, и на пороге появилась седая старушка с очками на кончике носа. Ростом она была не больше двадцати сантиметров.
– Вот, – объявил Себастьян, – это Пегги Сью и ее синий пес. Надеюсь, вы рады их видеть, раз вы приложили столько усилий, чтобы завлечь их сюда!
– Это правда, мой мальчик! – согласилась маленькая женщина; обернувшись к девочке и собаке, она сказала: – Здравствуйте! Позвольте представиться: я Мами Пикабу, верховный главнокомандующий военной зоны.
Нужно было напрягать слух, чтобы разобрать ее слова: голос старушки напоминал мышиный писк. Пегги Сью была так удивлена, что смогла пробормотать только нечто нечленораздельное в знак приветствия.
– Я не всегда была такой, – сказала забавная маленькая женщина. – Когда я попала в мираж, я была нормального роста, но здесь все идет шиворот-навыворот. Уснувший демон начал производить кошмары, и законы, управляющие нашим миром, пришли в беспорядок. Я начала уменьшаться в размерах. Это происходит с каждым, кто слишком долго находится здесь. Становишься коротышкой.
– Но почему? – пролепетала Пегги.
– Демон питается нашей субстанцией, – сказала женщина-генерал. – Он перекачивает с этой стороны ограды материю, которая нужна для его сада. В результате чем пышней разрастается сад, тем меньше город и его обитатели. Мир миражей располагает определенным количеством материи. Он не может расширяться. Если хочешь что-то увеличить, приходится уменьшать равную массу материи. Здесь тоже действует закон сохранения вещества «ни больше ни меньше».
Она указала своей миниатюрной рукой на замок с его многочисленными башнями, возвышавшийся вдалеке, за громадным забором.
– Эта крепость растет, как трава, – сказала старушка. – Каждый день вырастает новая башня. И эта башня растет за наш счет, отбирая у нас немного материи. Вот почему мы уменьшаемся. То, что взято отсюда, возникает там. Равновесие миража сохраняется, но мы становимся все меньше и меньше.
– Но зачем демону увеличивать свой замок? – спросила Пегги.
– Потому что он тоже растет, – вздохнула миссис Пикабу. – Он растет во время сна. Если с замком не будет происходить то же самое, демон окажется сдавлен стенами, как в слишком тесной раковине. Он задохнется и умрет… и тогда нашей стране миражей придет конец. Если он умрет, мы все тоже умрем. Его судьба – наша судьба.
– Это как рыцарь, растущий внутри своих доспехов, – прокомментировала Пегги. – Если доспехи тоже не будут расти, он пропал.
– Да, – проворчал синий пес. – Или как щенок вроде меня внутри своей конуры – если бы он стал величиной с быка…
– Замок не может развалиться от давления растущего великана, – продолжила генерал. – Крепость задумана неразрушимой, чтобы защищать демона от всякой агрессии. Вот почему замок вынужден расти так же быстро, как его обитатель. Самое худшее…
– Что материю для этого он забирает у вас, – закончила Пегги Сью.
– Ты все поняла, – сказала миссис Пикабу. – Разрастающийся сад сдавливает город. Это правило, которое надо выучить наизусть, как в школе.
– Но мы… – начала Пегги.
– Вы уже начали уменьшаться, – неумолимо объявила генерал Пикабу. – С той минуты, как вы покинули Пояс мечты, молекулы вашего тела подвергаются сжатию. Я уверена, уже сейчас вы на 2–3 миллиметра меньше, чем были в реальном мире.
Услышав эту неприятную новость, Пегги Сью почувствовала, как у нее по спине побежали мурашки.
– Вот почему не стоит медлить, – заверила миссис Пикабу. – Чем дольше ждешь, тем меньше становишься. Став совсем маленькими, вы окажетесь совершенно безоружными по другую сторону ограды.
У Пегги Сью подступил комок к горлу. Она взглянула на замок. И удивилась, увидев еще одну башенку, «отросшую» от вершины. Бесформенная каменная масса напоминала кактус, от которого отпочковываются детали. Сформировавшаяся башенка имела коническую крышу.
– Чтобы доказать вам, что я ничего не выдумываю, – продолжила миссис Пикабу, – я представлю вам бывшего генерала округа, командовавшего военной зоной до меня.
Войдя в кукольный домик, в котором она, вероятно, жила, старушка открыла комод, порылась в ящиках и извлекла на свет коробку не больше почтовой марки. Вернувшись на крыльцо, она открыла шкатулку, на дне которой шевелилось нечто неразличимое.
– Вот, – произнесла она грустно, – прошу любить и жаловать – это Бокрнеби Сельфриджа. Или по крайней мере то, что от него осталось. Через несколько месяцев я стану такой же, как он… а вы… вы будете меньше, чем этот домик. Ты нам действительно нужна, Пегги Сью. Мы знаем, что ты долгие годы сражаешься с призраками, и ты уже не раз одерживала над ними победу. Сегодня мы просим тебя нам помочь. Ты привыкла к чудесам, ты умеешь расстраивать злые козни… Все солдаты, которых мы послали туда, были необученными. Именно поэтому мы заманили тебя в ловушку. Чтобы вынудить тебя помочь нам.
– Где мои родители и сестра? – выдохнула девочка.
– Где-то в одной из вселенных, созданных снами демона, – ответила генерал. – Все вселенные имеют двери, открывающиеся в этот сад. Этот замок – общий корень. Корень зла. Твой единственный шанс отыскать своих близких – это разбудить демона и заставить его исправить искажения, которые начали происходить в нашем мире. Если тебе удастся заключить с ним соглашение, ты снова обретешь своих родителей.
– Они уже начали уменьшаться? – пробормотала Пегги.
– Без сомнения, – вздохнула миссис Пикабу. – Существование замка требует больших затрат материи. – Она сделала паузу и добавила: – А теперь Себастьян отведет тебя в тренировочный лагерь, где ты научишься основам выживания на вражеской территории.
Огорошенная всем услышанным и увиденным, Пегги Сью попрощалась с генералом Пикабу, которая вернулась в свой кукольный домик, предварительно рассыпавшись в благодарностях.
– Смотрите под ноги, – повторил Себастьян. – Сейчас мы на территории коротышек. Так называют людей, живущих около ограды, на опушке сада, где феномен уменьшения проявляется сильнее всего. Этим жителям не нравится, что мы разгуливаем по окрестностям и можем невзначай растоптать зазевавшихся пешеходов. Это самые первые обитатели страны миражей. Те, кто не согласился остаться в Поясе мечты и захотел узнать побольше об этой странной вселенной. Теперь у них нет пути назад, поскольку люди «большого» города слишком беззаботны и эгоистичны, чтобы смотреть, куда они ступают. Они давят коротышек, даже не отдавая себе в том отчета.
Пегги Сью боязливо переставляла ноги. Синий пес нюхал почву, стараясь обнаружить чутьем присутствие странных существ.
– Там, – Себастьян указал на ограду, – дома не больше спичечных коробков, а их обитатели напоминают муравьев. Самое неприятное, что это явление охватывает весь город. В конце концов сжатие коснется и Пояса мечты. Все пленники миражей начнут уменьшаться в размерах, в то время как замок будет все больше расти.
Пегги ничего не сказала, она была слишком сосредоточена на том, чтобы смотреть себе под ноги. Крыши зданий находились на уровне ее коленей.
– Вход в тренировочный лагерь здесь, – пояснил Себастьян. – Держите ушки на макушке и побольше запоминайте. Чем больше вы усвоите, тем больше у вас шансов вернуться живыми.