— Согласен.
* * *Три коробки, в каждой по тысяче ампул «стима», были аккуратно упакованы в металлический чемоданчик, ручка которого цепочкой соединялась с запястьем капрала гвардии.
— Повторите задачу, — потребовал Гюнтер.
— Мы делаем портал в Измайлово, — четко ответил второй чуд, лейтенант, он был старшим в группе. — Находим На-Хага, затем проводим процедуру заправки его солдат…
— Проводите лично.
— Извините, капитан, мы лично проводим процедуру заправки его солдат Золотым Корнем, после чего возвращаемся в Замок.
— Остатки «стима» вернете в хранилище.
— Так точно.
— Отправляйтесь.
Гвардейцы отдали честь и шагнули в образовавшийся вихрь портала. Между их ног завертелась прозрачная дымка.
Врата портала открылись рядом с трехэтажным зданием на 5-й Парковой улице. В обычное время здесь размещался офис Измайловского домена, и сделать сюда портал было весьма проблематично. Сейчас же магическая защита отсутствовала напрочь, а бывшую штаб-квартиру людов занимал На-Хаг.
— Что-то эти ублюдки не торопятся нас встречать, — пробурчал лейтенант, оглядываясь по сторонам.
Солнце уже село, но тьма еще не поглотила тихую улицу.
— Пойдем сами?
— Вот еще! Прибегут! Капрал поежился: — Не нравится мне тут.
— Сектор людов, — безразлично заметил лейтенант. — Всего можно ожидать. Опять же, гиперборейцы под боком.
— Не в этом дело. — Беспокойство капрала нарастало.
— Да что случилось?
Но толком объяснить причину своей настороженности тот не успел.
Призрачная дымка, прятавшаяся в тени бордюрного камня, внезапно взмыла вверх и сконденсировалась в невысокого плотного мужчину в светлых брюках и рубашке.
— Масан!..
И одним могучим рывком Захар свернул шею лейтенанту. Тело убитого еще не успело завалиться на землю, когда длинные иглы нашли шею второго чуда. Епископу уже доводилось высушивать рыцарей, и у него остались самые приятные воспоминания об этих опытах. Кровь у рыцарей алая, сильная, очень бурная, и всего за три вздоха Треми высушил капрала почти наполовину. На большее у него времени не оставалось: от особняка бежали Тощие Всадники.
Захар вырвал чемоданчик из мертвой руки рыцаря и шагнул в созданный портал.
Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь.
Москва, Лосиный Остров, 23:11
И опять штурм. И опять гиперборейцы лезут на стены. Но, как и в предыдущие разы, люды не чувствовали особой ярости противника. Да, волны мертвых демонов накатывались на защитные порядки дружинников, да, птицы Лэнга выхватывали из рядов солдат, чтобы разорвать их прямо в воздухе, поливая кровью оставшихся в живых бойцов. Но прежней, характерной для самого первого штурма неукротимости не было. Сталкиваясь с сопротивлением, твари Кадаф податливо останавливались и даже откатывались назад, явно не желая погибать под стенами Зеленого Дома. Приступ захлебнулся минут через пятнадцать после начала.
— Скольких мы потеряли? — Королева быстро прошла в свой кабинет, на ходу расстегивая боевой пояс. — Что с дружинами?
Фата Ямания, старая и опытная руководительница канцелярии ее величества, поднесла к глазам лист бумаги.
— Медицинская служба сообщает, что уровень невосполнимых потерь приближается к двадцати процентам! Это означает…
— Я понимаю, что это означает, — устало оборвала ее Всеслава. — Такой урон характерен для затяжной войны между Великими Домами.
«Двадцать процентов дружинников погибло!»
— В работе Источника перебоев нет.
— Хорошо.
— И…
— Что еще?
— Ваше величество, Сантьяга, комиссар Темного Двора, просит аудиенции. Он ожидает в приемной.
— Сантьяга в моем дворце? — На красивом лице королевы отразилось огромное удивление. — Но как?
— Осы провели комиссара к нашим подземным коммуникациям. — Фата помолчала. — Вы были заняты, и я взяла на себя смелость приказать стражникам пропустить нава внутрь.
Всеслава покачала головой:
— Вы поступили правильно, Ямания, благодарю.
Старая фата глубоко вздохнула:
— Надеюсь, Темный Двор придет нам на помощь.
Даже в этой ситуации королева осталась верна себе: посланник Великого Дома Навь был принят с холодной неспешностью, свидетельствующей о том, что ее величество не слишком заинтересована во встрече, но согласилась на нее из уважения к Темному Двору. Тронный зал Зеленого Дома был тщательно убран, но, к сожалению, практически пуст, пышная свита была несколько занята на стенах дворца, и королеву сопровождала лишь фата Ямания. Сама же Всеслава важно расположилась на золотом кресле и буквально излучала высокомерное спокойствие.
В любое другое время комиссар с удовольствием подыграл бы ее величеству в стремлении продемонстрировать силу духа Великого Дома Людь, в любое другое, но не сегодня. Нав быстро вошел в зал, вежливо поздоровался и тут же демонстративно посмотрел на часы:
— Десять минут, Всеслава, десять минут. Вы в курсе, что в Тайном Городе идет война?
— Но…
— Или вы думаете, что осада Зеленого Дома будет продолжаться бесконечно? Уверяю вас, королева, чудов не устраивает текущее положение дел.
Ее величество изволило вспыхнуть… И тут же взять себя в руки.
— Я не вижу радости на твоем лице, Сантьяга, — процедила она. — Ты добился, чего хотел…
— Я? — изумился комиссар. — Я хотел, чтобы вся добыча, доставшаяся Великим Домам после кризиса Кадаф, была собрана в Цитадели.
— Теперь она собрана в Замке. Какая разница?
— Разница в том, что Темный Двор не планировал использовать лабораторию по производству «стима», — хладнокровно объяснил Сантьяга. — И мы бы никогда не пошли на сделку с гиперборейцами.
— Сослагательные наклонения оставь при себе! — яростно выкрикнула королева. — Твое невмешательство привело к войне! В каждой капле крови, пролитой дружинниками, есть вина Темного Двора!
Комиссар предупреждающе поднял вверх указательный палец:
— Ваше величество, я прекрасно понимаю, что события последних часов не могли не вызвать у вас некоторого расстройства. Я понимаю и готов сделать на это скидку, но не более. Война еще не закончена, и не стоит разговаривать с союзником в подобном тоне.
— С союзником?
— С союзником, — серьезно кивнул Сантьяга. — Вы правы, Всеслава, мы добились чего хотели: Зеленый Дом лишился лаборатории, и с этой стороны Тайному Городу перестала угрожать опасность. Остаются обезумевшие чуды. С ними надо воевать.
— Мы занимаемся этим весь день.
— И не очень-то преуспели.
Королева закусила губу:
— Мы здорово потрепали гиперборейцев.
— Но в бой еще не вступала гвардия, — напомнил комиссар. — А она, при всех достоинствах тварей Кадаф, является главной силой Ордена.
— Поэтому великий магистр и не пускает ее в ход. — Всеслава выдержала паузу и горько вздохнула. — Надо признать, что с тактической точки зрения союз с тварями Кадаф стал для чудов находкой: они сумели нанести нам очень тяжелый урон, сохранив в неприкосновенности свои лучшие войска.
— Которые в самое ближайшее время окажутся под стенами Зеленого Дома, — закончил Сантьяга.
— Ты уверен?
— Абсолютно. По нашим расчетам, в течение двух-трех часов вы увидите штандарты гвардии.
— Решающий штурм.
— Да… решающий, — комиссар слегка поморщился, но продолжил свою мысль. Правда, довольно скомканно: — После такого удара Орден сам запросит мира. Мы перевезем лабораторию и остатки «стима» в Цитадель, уничтожим их и продолжим жить в мире. Об этом я и хотел договориться.
— Кажется, я что-то пропустила, — пробормотала королева. — После какого удара? И почему вы решили, что Леонард уберет отсюда гиперборейцев?
— У него не хватает сил.
— На что?
— А вы разве не в курсе того, что происходит в городе? — улыбнулся Сантьяга.
— В последнее время я была несколько занята, — язвительно ответила Всеслава. — Что ты имеешь в виду?
— В Ордене мятеж, — непринужденно поведал комиссар. — Франц де Гир провозгласил себя великим магистром.
— Это я знаю.
— И Леонард отправит тварей Кадаф против Горностаев.
— Бедный де Гир.
— Ничего, — рассеянно отозвался нав. — Франц выкрутится.
Алтай, село Мусаево, 4 августа, суббота, 23:12 (время московское)
— Ты вышел из темного портала, — хмуро произнес Нера.
Несмотря на то что в бешеных вихрях переходов было необычайно трудно уловить хоть какой-нибудь оттенок, хван различил, что поток энергии, доставивший наемника на Алтай, состоял в основном из черного цвета. Черной магическая энергия была у навов.
— Портал построили в Темном Дворе, — не стал скрывать Кортес.
— Ты их посланник?
— Портал построили в Темном Дворе, — не стал скрывать Кортес.
— Ты их посланник?
— В какой-то мере.
— В какой?
— Ты не провел меня в дом, — слегка изменил тему наемник. — Мы перестали быть друзьями?
Глава семьи Хван потер лоб правой верхней рукой, помолчал и буркнул:
— В доме сидят чуды, посланники Ордена. Великий магистр и… и новый мастер войны не понимают, почему маршалы хамелеоны до сих пор не прибыли в расположение гвардии.
— А почему они не прибыли?
— Чего хочет Сантьяга? — Нера тоже умел переводить разговор в интересующее его русло. Кортес усмехнулся.
— Самое смешное, что комиссар не требовал от меня уговаривать вас или… или подкупать. Он с большим уважением относится к вассальной присяге, которую твоя семья принесла Ордену.
— Тогда почему ты здесь?
— Сантьяга попросил меня рассказать вам, что происходит в городе.
— Мы живем не в самой глуши, — обиделся Нера. — Последние события нам известны.
— Все?
— Все.
— Франц не предавал Орден.
Нера вздрогнул, и Кортес понял, что нанес правильный удар. В многочисленных войнах, которые вел Великий Дом Чудь, маршалы хамелеоны всегда подчинялись непосредственно капитану гвардии. И Нера, и все его воины ценили мужество и храбрость Франца де Гира, уважали его и, самое главное, полностью доверяли ему. Известие о мятеже должно было произвести на четырехруких самое гнетущее впечатление, о чем свидетельствовала затяжка с мобилизацией.
— Рыцарь де Гир поднял мятеж, — бесстрастно ответил Нера. — Этого достаточно.
— А как бы отреагировали хваны, если бы Леонард прислал сюда парочку командоров для расправы над тобой?
— Великий магистр не настолько глуп.
— Правильно, потому что в подобном случае твои братья ликвидировали бы убийц, а затем задали бы Леонарду много неприятных вопросов.
— Это уж точно, — улыбнулся Нера.
— Тогда чего ты хочешь от Горностаев?
Четырехрукий снова помолчал.
— Мятеж… — Нера потер подбородок. — Тебе лучше уехать, Кортес. Так будет лучше для нашей дружбы. Скажешь Сантьяге, что…
— Францу не понравился союз с тварями Кадаф. — Наемник словно бы не слышал хвана. — Он заявил об этом на совете Ордена, но к нему не прислушались. Тогда Франц сам снял с себя полномочия мастера войны, но он и не думал покидать гвардию! Ты знаешь де Гира, он мог поступить иначе?
Нера покачал головой.
— Но Леонард, а самое главное — Гюнтер Шайне знали, кто на самом деле должен стать следующим великим магистром. И решили сделать так, чтобы этого не произошло.
— Ты не можешь знать это наверняка.
— Они просто просчитались, — усмехнулся Кортес. — Во-первых, Франц не согласился послушно лечь под топор, а во-вторых, Горностаи поддержали де Гира.
— И наплевали на свою семью.
— А кому нужна такая семья? — Наемник выдержал паузу. — Философия Кадаф проникает очень незаметно. Сначала кажется, что жестокость — это неотъемлемая часть войны. Война не прекращается, всегда находятся новые враги. Жестокость становится повседневностью, и появляется ненависть. Ненависть ко всем. Великий магистр так и не понял, что, заключив сделку с гиперборейцами, он расчищает дорогу Азаг-Тоту.
— Де Сент-Каре не допустит, чтобы его подняли.
— Месяц назад я бы рассмеялся в лицо тому, кто предположил бы возможность союза между Орденом и гиперборейцами.
— Это тактика…
— Аналитики Темного Двора просчитали ситуацию и пришли к интересному выводу: твари Кадаф не стали бы воевать за чудов просто так.
— Что ты имеешь в виду?
— В Темном Дворе подозревают, что великий магистр заключил с гиперборейцами дополнительный договор.
Нера молчал долго. ОЧЕНЬ долго.
— Что за договор?
— Он пообещал возродить Гиперборею.
— Ты не можешь этого знать! И Сантьяга не может!
— Я и не говорил, что знаю, — хладнокровно ответил Кортес. — Все, что я сказал, рассчитали аналитики Темного Двора. Они предполагают, что ничто иное не могло заставить высших иерархов Кадаф воевать за Орден.
— Даже если и так? — вздохнул Нера. — С точки зрения Леонарда он поступает правильно: вместо Великого Дома Людь Орден получит вассальную семью гиперборейцев…
— И лабораторию по производству «стима». Она уже в Замке.
Лидер семьи Хван поморщился, и Кортес поздравил себя со вторым, верно рассчитанным ходом: потеря монополии на выращивание Золотого Корня была весьма болезненной перспективой для четырехруких. Возможно, именно в этом заключалась главная причина их недовольства и затяжки с мобилизацией.
— Кроме того, чуды получили философию Кадаф. В качестве бесплатного приложения, так сказать.
— Это все твои догадки.
— Я не занимаюсь предсказаниями, — перебил хвана наемник. — Я анализирую факты и предлагаю тебе сделать то же самое.
— Семья Хван далека от политики.
— Я приехал не для того, чтобы заниматься политикой. Я приехал рассказать правду о том, что происходит в городе. И не делать никаких выводов.
— Никаких?
— Выводы могут повредить нашей дружбе.
— А правда?
— Если дружба настоящая, то нет.
Нера опять помолчал.
— Никаких выводов?
— Никаких.
Снова пауза.
— А немного предсказаний?
— Если совсем немного, — улыбнулся Кортес. — Но не предсказаний, а мнения аналитиков о развитии событий.
— Хорошо, пусть так. — Нера заглянул в глаза наемника. — Что, по мнению аналитиков, произойдет в ближайшее время?
Кортес посмотрел на часы.
— По их мнению, твари Кадаф попытаются перегрызть горло Францу де Гиру.
Бастион Лучников. Москва, Варшавское шоссе, 5 августа, воскресенье, 00:00
Хитрое расположение штаб-квартиры ложи Горностаев вносило существенные коррективы в тактику. Высотное здание, стоящее у пересечения Варшавского шоссе с Окружной железной дорогой, было практически недоступным для массированных сухопутных атак: оно возвышалось среди многочисленных построек, и единственной подходящей площадкой для нападения было широкое дорожное полотно. Но Служба утилизации, несмотря на все требования Ордена, наотрез отказалась перекрывать оживленное шоссе, и чудам пришлось подчиниться. Оставался только один выход: атаковать главный вход Бастиона при помощи грузового портала. Атаковать в лоб, отправляя солдат прямо на занявших оборону рыцарей.
— С энергией перебоев не будет? — Элигор раздраженно посмотрел на Веронику. — Я не поведу войска на самоубийство.
— Гюнтер обещал поддержку, — сквозь зубы ответила ведьма. — Но ты понимаешь, что, если у гвардии возникнут проблемы в Лосином Острове, они немедленно отрежут нас от питания.
— Если это произойдет, я прекращу штурм, — пообещал краснокожий.
— Если это произойдет, — холодно парировала Вероника, — мы немедленно прекратим штурм и займемся нашими делами. А сейчас, будь добр, постарайся вырезать как можно больше чудов: в будущем нам это поможет.
— В будущем… — Элигор вздрогнул: над головами гиперборейцев бесшумно распустился огромный огненный цветок, и птицы Лэнга, бесцельно парившие в ожидании приказа, с криками разлетелись в стороны.
Краснокожий военачальник сконцентрировал войска под прикрытием высокой железнодорожной насыпи, но снайперы чудов, расположившиеся на верхних этажах Бастиона, периодически вышибали из рядов одного-другого бойца. А сейчас применили и кое-что покрепче.
— Эти мерзавцы огрызаются!
— А ты думал? — прищурилась ведьма. — Не забывай, что ими командует лучший боевой маг Ордена.
Чуть в стороне от них стояли остальные иерархи Кадаф: Анабот, похлопывающий себя по толстому пузу, Дурсон, неподвижно таращившийся на своих птиц, и Яна, задумчиво облокотившаяся на «Орлиный шест».
— Может, подождем На-Хага и его Тощих Всадников?
— Рогатый подойдет с минуты на минуту, — покачала головой Вероника. — И он будет нашим резервом. Начинай штурм.
Элигор пробурчал невнятное ругательство и махнул рукой. Два мага Ордена, приданные гиперборейцам, создали широкий грузовой портал, в который потекли шеренги мертвых демонов.
* * *— Они открыли портал непосредственно у главного вхо…
— Первая линия смята!
— Мы отступаем! — Это Рик Бамбарда, старый и опытный вояка, прошедший не одну серьезную драку. Именно его Франц отправил на первый этаж, командовать первой линией обороны. Командовать в самом пекле.
— На втором этаже бои!
— Их слишком много!!
— Птицы Лэнга таранят окна! Снайперы не справляются!
— Мы не можем сломать портал! К ним непрерывно прибывает подкрепление!!
— Держитесь! — коротко приказал Франц, внимательно слушавший переговоры своих командиров. — Третья линия, как дела у вас?