И начался настоящий рыцарский поединок по всем правилам Ордена. Обманные заклинания и удары исподтишка были забыты, да у соперников и не оставалось на них времени: они обменивались честными, сильными ударами, успевая лишь атаковать и защищаться. Колоссальный поток магической энергии изменил дуэлянтов, оба они прибавили в росте, раздались в плечах, на обоих появились сверкающие алые доспехи, украшенные вставшим на дыбы единорогом. Вот только над одним панцирем развевались рыжие волосы, а над другим седые.
Удар, еще удар, еще… Пылающие мечи вспыхивали снопами искр, бешеные потоки магической энергии сбивали с ног зрителей, заставляли корчиться от боли некоторых слабых магов. Силы, используемые дуэлянтами, были невероятно высоки, и каждый наблюдатель, каждый чуд понимал, что, несмотря на все заявления Леонарда, трон достанется победителю — третьего столь же сильного мага в Ордене просто не было.
И Франц пошел в атаку. Бешеную, беспощадную, стремительную. Он не обратил внимания на ответный выпад де Сент-Каре, на то, что волнистый клинок пробил его сверкающий наплечник и повредил руку, он не обратил внимания на то, что следующий удар великого магистра едва не насадил его на острие клинка: пылающее огнем железо скользнуло по ребрам, он не обратил внимания на боль и кровь. Франц вложил в этот безумный натиск всю свою энергию, всю свою силу, всю свою ненависть. Град непрерывных ударов заставил старика отступить, сбил ему темп, ошеломил, движения волнистого меча становились все неувереннее, слабее, слабее… В последние несколько секунд соперники буквально растворились в сверкающем мелькании клинка де Гира. Казалось, его меч танцует неистовый танец безо всякого вмешательства бойца. Но это только казалось.
Леонард пропустил три удара подряд. В руку, в плечо и в бедро. Он упал на одно колено, и острие волнистого клинка обреченно ткнулось в землю.
— Твое время прошло!
Франц яростно взмахнул эспадоном, и голова старого рыцаря покатилась по камням Замка.
Сила, разбуженная дуэлянтами, постепенно исчезла. Бурые вихри магической энергии ушли, и перед молчащими чудами вновь возникла знакомая фигура де Гира. Окровавленного, тяжело дышащего рыцаря, в простых доспехах ложи Горностаев. У его ног неподвижно скорчился обезглавленный труп де Сент-Каре.
Себастьян де Лок молча взял у оруженосца корону и, встав на одно колено, подал ее Францу.
— Слава великому магистру!!
Москва, Красная площадь, 5 августа, воскресенье, 01:45
— Не слишком ли нагло мы себя ведем? — угрюмо спросил Элигор. — Я уже не говорю, что мы не выставили боевое охранение и не позаботились о защите, но челы… Ты ведь сама говорила, что надо действовать осторожнее.
Иерархи знали, что в обычное время Кремль и Красная площадь, зона Кадаф в терминологии Тайного Города, надежно контролировалась объединенными усилиями всех Великих Домов. Использование магии здесь было строжайше запрещено, но сейчас об этом не было и речи. Никто не мешал гиперборейцам концентрироваться у мавзолея своего вождя.
— Если мы проведем церемонию, — хрипло ответила Вероника, — то на такие мелочи можно будет не обращать внимания. А если не проведем, то плевать: мертвым все равно.
— Да хранит нас ненависть Великого Господина, — пробормотал краснокожий, бросив быстрый, внимательный взгляд на гробницу Азаг-Тота. — Но оборона!
— Зеленый Дом и Орден сюда не придут, — ведьма дотронулась до украшающей ее голову подписи Великого Господина. — Их армии разбиты, и связываться с нами они не станут.
— Остаются навы.
— А вот навов, в случае необходимости, придется сдерживать иерархам Кадаф, — спокойно произнесла Вероника. — Все время, которое понадобится мне для проведения церемонии.
Она не спрашивала, справится Элигор или нет, она просто отдавала приказ. Железная корона краснокожего качнулась:
— Мы дадим тебе время, Тасмит.
* * *— Времени не очень много, друзья, Темный Двор наконец-то определился, так что я теперь на войне. — Захар элегантно поцеловал руку Инге и улыбнулся, кивнув на стоящих неподалеку вампиров. — Клан Треми на охоте.
Они встретились на пустынной Моховой улице, пара полицейских, уныло прогуливающихся по пустому тротуару, бросила подозрительный взгляд на блестящий джип наемника, но, увидев, что между встретившимися людьми завязалась оживленная и дружелюбная беседа, спокойно прошла дальше. Бойцов клана Треми блюстители порядка не приметили: Служба утилизации уже опутала зону Кадаф своими сетями.
— На охоте? — иронично поинтересовался наемник.
— Ну, ладно, не на охоте, — поморщился Захар. — В оцеплении. Сантьяга приказал нашим окружить центр, на всякий случай, так сказать.
Предусмотрительность комиссара была известна всему Тайному Городу.
— Не перетрудились? — съязвил Артем.
— Иногда бывает тяжело, — признал епископ. — Навы не дали нам разгуляться под стенами Зеленого Дома: основной удар нанесли гарки, а мы лишь преследовали Мечей.
— Пришлось много бегать?
— Большое количество добытой пищи помогло мне забыть о маленьких неудобствах, — приятно улыбнулся Треми.
— Захар, мы говорим совсем не о том! — Инга обхватила вампира за шею и чмокнула в холодную щеку. — Захар! Спасибо тебе! Ты не представляешь, что сделал для нас! Не представляешь!!
— Старик, мы твои…
— Не говори ни слова. — Епископ аккуратно отодвинул от себя девушку и задумчиво усмехнулся: — На самом деле, друзья, вы еще не представляете, что я для вас сделал. — Он поставил на землю маленький металлический чемоданчик и ногой подвинул его к Артему. — Это для вас.
— Что здесь? — тихо спросила Инга.
— «Стим», — небрежно ответил Треми. — Три литра, если не ошибаюсь.
— «Стим»? — Девушка говорила очень медленно, боясь поверить. — «Стим» для…
— Забирайте, пока я не передумал. Этот чемоданчик стоит целое состояние.
— Три литра «стима», — Артем поднял глаза на Захара. — Ты знаешь, что ты сделал?
— Я спас жизнь Яне, — серьезно ответил Треми. — И, возможно, твоему другу. По крайней мере, у них будет на одну проблему меньше. Мы квиты, старик.
Он усмехнулся Артему, поцеловал руку Инге и быстро направился к своим воинам.
— Я не могу поверить, — девушка ошеломленно посмотрела на наемника. — Темка, это у вас в порядке вещей?
— Захару понравилась та маленькая услуга, которую мы ему оказали, — пожал плечами Артем. — Считай это ответной любезностью.
Рыжая вздохнула и прижалась к плечу наемника:
— И что мы теперь…
— Скучаете?
— Кортес!
— Только не надо объятий и поцелуев. Мы не виделись всего несколько часов.
— Нам они показались вечностью, — не сдержалась Инга.
Кортес внимательно посмотрел на девушку и коротко кивнул:
— Мне тоже.
И Артем и Инга различили в спокойном голосе наемника затаенную грусть.
— Вы встречались? — негромко спросила девушка.
— Да.
— И как?
Кортес неопределенно повел плечом:
— Все не так плохо, как нам казалось.
— Это же здорово! — засмеялся Артем. — Я всегда верил в Яну!
— А где она? — поинтересовалась Рыжая.
— Мы решили, что ей надо побыть с гиперборейцами, — коротко ответил наемник. — Работа с ними еще не закончена.
— Они собираются поднять Азаг-Тота?
— Да. И Яна должна помешать этому… Кстати, — Кортес помялся, — я хочу поблагодарить вас за то, что вы организовали встречу. Я не ожидал…
— Давай обсудим эти мелочи потом, — перебила наемника Инга. — Если все в порядке, то почему ты такой грустный?
— Это мои проблемы.
Рыжая перевела взгляд на Артема:
— Скажи ему.
— Что вы еще натворили? — вздохнул Кортес.
— Слушай, напарник, — молодой наемник положил руку на плечо Кортеса. — Если тебя гнетет, что Яна стала колдуньей, то не тушуйся: я давно живу с ведьмой и могу поделиться опытом. Будешь учиться на моих ошибках.
— Мерзавец, — ласково проворчала Инга, — не мучай человека. — Она приблизилась к Кортесу и прошептала: — Мы добыли «стим». Три литра. Думаю, нашей Яне хватит этого запаса до конца жизни.
— Я ждал этого момента несколько лет, — пробормотал Инге Артем, — мы сумели ошарашить Кортеса. Это надо было снять на видео.
Вытаращенные глаза лучшего наемника Тайного Города, полуоткрытый рот…
Инга прыснула.
— Как?
— Потом расскажем.
— Но…
— Начальник, начальник! — Кто-то нерешительно подергал Артема за рукав.
Молодой наемник резко обернулся, но, увидев двух воинов Красных Шапок, расслабился:
— Что надо?
— Кувалда сказал, что ты покупаешь головы тварей Кадаф, — сообщил один из дикарей. — Мы принесли девять. Давай деньги.
И он бросил к ногам наемника пластиковый мешок.
И он бросил к ногам наемника пластиковый мешок.
* * *На то, чтобы накрыть мороком Красную площадь, Служба утилизации затрачивала массу магической энергии. Бережливый Михар Турчи не понимал, почему Сантьяга, в целях экономии, не атаковал гиперборейцев сразу, но обсуждать приказ комиссара не решился. И его сотрудники тщательно скрывали от посторонних глаз происходящее, заботливо контролируя перемещения редких полицейских и кремлевских охранников. Поглощенные своими делами гиперборейцы им не мешали.
— Лазь, гони следующую шеренгу!
— Хорошо! — Яна хлестнула бичом очередных мертвых демонов. — Вперед, ублюдки! Ненависть Великого Господина зовет!!
Помимо электрических ламп, гробница Азаг-Тота освещалась двумя пучками факелов, в которые Вероника добавила специальные благовония, и удушливый запах стелился по стертому булыжнику площади. Все, оставшиеся у гиперборейцев пехотинцы, мертвые демоны и Тощие Всадники, а также птицы Лэнга заняли место левее, неподалеку от Лобного места, на котором плясало синее пламя зажженного Вероникой гиперборейского огня. Лестница, ведущая наверх, заканчивалась призрачной аркой, в которой стояла Вероника.
— Ненависть твоя, Великий Господин, пылает! Ненависть твоя, Великий Господин, возвращается! — Белое платье наложницы было перепачкано кровью. — Ненависть твоя дарит жизнь и берет ее! Жизнь — это твоя ненависть!!
Очередной демон, очарованный золотым сиянием глаз ведьмы, послушно поднялся по лестнице. Не первый и не последний.
— Жизнь — это ненависть!!!
Едва гипербореец ступил под арку, как его тело пронзили семь острых, словно бритва лезвий. Несмотря на призрачность колдовской конструкции, они были вполне материальны, и по их блестящим и жадным лезвиям кровь демона помчалась в арку.
— Кровь — это ненависть! Пусть твоя проклятая кровь вернет Азаг-Тоту ненависть!
Лезвия втянулись в арку, и Вероника толкнула демона в синее пламя Кадаф. «Стим», украденный Захаром, был необходим для церемонии, был кровью церемонии, ее ненавистью. И теперь наложницам приходилось добывать Золотой Корень сложным путем: буквально выдавливая его из гиперборейцев. Все войска, которые остались в распоряжении Вероники, ожидал один конец: в пламя. Азаг-Тоту нужна проклятая кровь, нужна, но арка… Арка наполнялась медленно.
Вероника спокойно посмотрела на едва налившиеся слабым, очень слабым золотистым сиянием призрачные стены и перевела взгляд на следующую жертву:
— Жизнь — это ненависть!!!
* * *— Нет, Ортега, атаковать гиперборейцев сейчас было бы крайне неблагоразумно, — мягко произнес Сантьяга. — Они и без нас прекрасно справляются с уничтожением собственной армии. К тому же я не считаю неживых демонов и дохлых наездников достойной целью для гарок. Поупражняться в фехтовании можно и на чучелах.
— Мы давно не воевали всерьез, — извиняющимся тоном ответил помощник комиссара. — Война как-то бодрит.
— Бодрят победы, Ортега, — нравоучительно заметил Сантьяга. — А война быстро надоедает. Где иерархи Кадаф?
— Переместились на Манежную площадь.
— Вот ими мы и займемся.
— Но когда наложницы соберут нужное количество Золотого Корня, они приступят к церемонии, — осторожно напомнил Ортега. — И поднимут Азаг-Тота.
— Пусть попробуют, — неопределенно протянул комиссар.
* * *— Здесь мы очень уязвимы, — мрачно заметил Анабот.
— Знаю, — коротко ответил Элигор, неподвижно глядя на пустынную Тверскую.
— Они откроют порталы по кругу и атакуют нас сразу со всех сторон, — предположил На-Хаг.
— Это будет разумно, — согласился краснокожий.
— Я ударю сверху, но на всех меня не хватит, — высказался Дурсон.
Элигор промолчал. Умолкли и остальные иерархи. Умолкли и угрюмо переглянулись. Четверо, всего лишь четверо, против обученных гарок Темного Двора. Против масанов, которых навы наверняка бросят в бой. Против Сантьяги. Элигор был уверен, что на этот раз комиссар не останется в стороне: битвы с гиперборейцами всегда получались увлекательными.
— Если они накроют площадь «Ревом Левиафана», мы…
— Они не будут этого делать, — перебил Элигор Анабота.
— Почему? — вскинулся жабообразный.
— Поверь мне, — усмехнулся краснокожий. — Сантьяга хороший стратег и не упустит возможность продемонстрировать остальным Великим Домам, на что способна его армия. Нас будут убивать в прямом бою.
— Думаю, Элигор прав, — проклокотал Дурсон. А рогатый На-Хаг задумчиво посмотрел в сторону Красной площади:
— Надеюсь, наложницы успеют.
* * *Телевизионщики «Тиградкома» торопливо устанавливали видеокамеры на крышах гостиниц «Националь» и «Москва». Сантьяга попросил их не задействовать вертолет, и поэтому пришлось использовать максимальное количество наземного оборудования: каждый эпизод предстоящей битвы должен быть запечатлен. Репортеры проверяли микрофоны, а режиссеры торопливо щелкали кнопками: к Манежной площади было подтянуто четыре фургона с оборудованием.
— «Война он-лайн», — лениво заметила Инга. — Прямой эфир.
— Замечательные уродцы, — высказался Артем, наблюдающий в бинокль за перемещением иерархов Кадаф по Манежной площади. — Каждый оригинален и по-своему неповторим… Обратите внимание на клюв Дурсона: чистая сталь!
— С добавками, — уточнил Кортес, — улучшающими ее основные характеристики. Кстати, чем вызван такой интерес к тварям?
— Мы забыли тебе сказать, — протянула Инга. — Артем договорился с шасами о поставке эксклюзивного материала для таксидермистов. После окончания войны планируется небольшой аукцион.
Молодой наемник посмотрел на напарника:
— Надеюсь, ты не против участия в бизнесе?
— Ты договорился на конкретную сумму? — строго спросил Кортес.
— Обижаешь! Нам достанется половина прибыли.
— Плюс они оплачивают все расходы, — вставила Инга.
— Молодцы, — одобрительно кивнул наемник. — Гомори, как я понимаю, завалили вы?
— Пришлось попотеть, — признал Артем.
— И побегать, — язвительно добавила Рыжая.
— Главное, что завалили, — улыбнулся Кортес. — А как дела у нас с обеспечением?
— В джипе полно артефактов на все случаи жизни, а шасы обещают в течение двух минут подбросить любое недостающее оборудование.
— Вот и хорошо. — Кортес отобрал у Артема бинокль. — Тогда давайте решим, кого мы завалим первым…
* * *Они расслабленно, можно даже сказать, расхлябанно стояли на пустынной Манежной площади. Не рядом, не плечом к плечу, но достаточно близко друг от друга, чтобы успеть прийти на помощь в случае необходимости. Четыре монстра, четыре титана, четыре иерарха Кадаф, абсолютно готовые к последнему, безнадежному бою.
Краснокожий Элигор, чья железная корона гордо поблескивала в свете звезд, а руки крепко сжимали причудливо изогнутую алебарду.
Жабообразный Анабот, ядовитый язык которого то и дело нервно выскакивал на два-три фута, а когтистые лапы безмятежно почесывали зудящие бородавки.
На-Хаг, пригнувший к земле тяжелую рогатую голову, мерно сопел.
Крылатый Дурсон важно расхаживал чуть в стороне, негромко хлопая могучими крыльями.
Четыре высших иерарха Кадаф, четыре пары золотых глаз, четыре очага глубокой ненависти. Священной ненависти. Неистовая мощь которой могла остановить ураган и разрушить город. Но она не могла остановить того, кто одиноко вышел на площадь по Тверской улице и небрежно встал в десятке метров от гиперборейцев.
Элигор не ошибся: Сантьяга собирался участвовать в бою. Впервые за много лет комиссар вышел на улицу Тайного Города не в элегантном костюме, а в добротной и простой одежде рядового гарки. В черном, наглухо застегнутом комбинезоне — навы не признавали доспехов, — перетянутом кожаным поясом. Но никакого оружия. Ни одного клинка. Сантьяга вышел к иерархам Кадаф с голыми руками.
— Ты всегда был храбр, — помолчав, заметил Элигор.
— И жесток, — тихо добавил комиссар.
— Да, — спокойно согласился краснокожий. — Мы помним, что ты никогда не берешь пленных. — Бесплотная, но такая материальная волна ненависти нахлынула на Сантьягу — гиперборейцам было что вспомнить. — Зачем ты пришел?
Каждая секунда, каждое мгновение работали на наложниц, и Элигор был не прочь затянуть разговор.
— Если уж ты вспомнил, что я не беру пленных, красный, я надеюсь, что ты не забыл и то, что я недолюбливаю насилие, — комиссар прищурил черные глаза. — Мы можем открыть врата в Глубокий Бестиарий прямо сейчас, у меня есть достаточное количество Золотого Корня. Наложница создаст переход, и вы уйдете. Все.
— У нас есть время подумать?
— Элигор, — улыбнулся Сантьяга, — пытаясь выставить меня дурачком, ты выглядишь смешно. У тебя впереди ад. Но есть возможность выбрать более комфортабельную преисподнюю. Твой ответ?