Распрощались они у двери Элькиной квартиры. У именинницы даже мысль не мелькнула пригласить столь любезного собачьего педагога на чашку вечернего чая.
– Ну, значит, завтра прямо с утра, и давай не опаздывай, – продиктовала она ему и добавила: – И давай, наверное, переходить на «ты».
Толик опять смущенно покраснел и шустро сбежал по лестнице. А Элька, накормив щенка кашей, улеглась в постель совершенно счастливая. Впервые за последние месяцы.
«И до чего же глупые у меня подруги, – успела она подумать перед тем, как заснуть. – Столько времени о чем-то думали и только сейчас догадались подарить такого очаровательного пса… Малыш! Ты спи, завтра у нас новый день…»
Глава 3 Собака – лицо хозяина
После дня рождения время у Эльки летело просто молнией – Жак требовал столько внимания, сил и энергии, что ни о какой хандре речи быть не могло. А была еще работа – отчего-то каждая, даже самая хиленькая контора считала должным заиметь для себя собственный гимн. Эльке же это было только на руку – денег конторщики за Эльвирины творения не жалели. Толик пропадал у своего «ученика» все свободное время, и результаты его воспитания уже были весьма заметны – щенок быстро приседал при команде «сидеть», весело бежал к хозяйке, заслышав «ко мне», только на окрик «фу» реагировал неадекватно – хватал в зубы все, что попадется, и уносился прочь. Теперь у него было несколько поводков – тоненький, щенячий, потолще и совсем крепкий, чтобы смог выдержать здоровенного пса. В прихожей на самом почетном месте висели ошейники всех калибров, парочка намордников, а в холодильнике пестрели наклейками баночки с различными витаминами – хозяйка вся ушла в укрепление отечественного собаководства.
Подруги забегали нечасто – у них буйным цветом развивались теперь новые романы. Более других преуспела в этом скромная, сдержанная Алена.
– Эля, ты себе не представляешь! – таращила глаза Динка, забежав на минутку попить чайку. – У нашей Аленки, оказывается, теперь все кавалеры в ассортименте – и тебе Рома, помнишь, я говорила – запойный из таксистов, и тебе Эдик – врач, и еще свой Митька нет-нет да и забегает! Ну куда ей столько женихов?!
– Ну почему женихов-то? – искренне удивилась Эля. – Она с ними… Ну она с ними просто дружит так. И потом – ты же говорила, что Митька женится!
– Это не я, это он говорил. Да что ты – не знаешь его, что ли! Каждый месяц у него День жениха! И Рома тоже – чего прилепился! Тут еще с Эдиком этим… Они, видишь ли, с ним ездят гулять по лесу, – скривилась Динка.
– Ну вот, с Митькой у нее теплые, старые отношения, а с Эдиком просто дружба на медицинском уровне.
– Господи, тебе ведь уже скоро тридцать, а ты все такая же наивная… – фыркнула Динка. – Я надеюсь, у вас с Толиком не просто дружба? На медицинском уровне.
Эля честно мотала головой:
– У нас нет. У нас просто сотрудничество. Вот он меня кое-чему научит и…
Динка дурашливо брякнулась в подушки и несколько секунд старательно «умирала».
– Дичкова! Ты просто слепая! Этот бедный Толик ночей не спит – все мается, не знает, как тебе предложить свою пухлую руку и доброе трепетное сердце, а ты – «сотрудничество»! – И она состроила такую рожицу, что Эле за себя стало даже обидно.
– Ты вот ничего не знаешь, а кривляешься тут, прямо как шимпанзе, – с укором взглянула она на подругу и решила перевести разговор на саму чаровницу. – Расскажи лучше, как там у вас с Шуриком? Все о машинах?
Динка возмущенно фыркнула:
– Да что нам – поговорить больше не о чем! Мы с ним уже обсуждаем, где будем встречать Новый год! Я хочу в Париж, а его все время под пальмы тянет… Эх, мне бы вот еще вас замуж вытолкать…
И подруга мечтательно закинула руки за голову, уставилась в потолок и, казалось, была уже со своим Шуриком под парижской пальмой…
Алена, напротив, забегая к Эльке, никогда про мужчин речи не заводила. И даже если подруга спрашивала ее об Эдике, восторженно всплескивала руками и быстро тараторила:
– Элечка, ты только подумай! Этот Эдик всерьез увлекается микрохирургией! Правда, по этой специальности он не работает, но столько знаний, столько знаний! Он так этим увлечен!
– Ничего себе хобби – микрохирургия… – с уважением замирала Элька и напрочь забывала задать такие важные вопросы, как «А он тебя с родителями знакомил?», или «И он до сих пор не перешел к решительным действиям?!» На фоне микрохирургии это выглядело пошло. Таких мужчин, как Эдик, если что-то и должно было волновать, так только мощный микроскоп.
Зато себя Эля загнала в тупик. После Динкиных намеков, после лукавых взглядов Алены, она более пристально вгляделась в своего «домашнего» ветеринара, и ей пришлось признать – да, как ни печально, Толик смотрел на нее собачьими глазами, краснел всякий раз, когда она к нему обращалась, и до сих пор страшно огорчался, если в какой-то из дней Эля отказывалась от его услуг.
В это утро Эльвира решила поставить точку в их двусмысленных отношениях.
– С этим надо кончать, – заявила Эля своему питомцу – развеселому, вислоухому щенку. – А то так и не заметишь, как обженят. А замуж я пойду только по великой любви! Ну или по обыкновенной… А Толика я не люблю, понял? Потому что он меня боится, с ним я каждый раз себя Иваном Грозным чувствую… Скажем Толику прямо сегодня, что больше в ветеринарах не нуждаемся, понял?!
Маленький Жак слушал внимательно все, что говорила ему хозяйка. Это серьезное заявление выслушал тоже с предельным вниманием. И солидно рявкнул в ответ. Дескать, полностью с тобой согласен, болеть не собираюсь, собачий врач нам ни к чему, но Толик все же пусть приходит.
– Значит, ждем Толика и…
Толик себя ждать не заставил.
– Толик! – Эля вышла к нему в прихожую с самым решительным видом. – У меня для тебя неприятные новости!
– У Жака жидкий стул? – насмерть перепугался ветеринар. – А я тебе вчера говорил – не смей совать псу в рот пряники! А рвоты нет?
Эля даже засомневалась – а может, парня и в самом деле никто и ничто не интересует, кроме драгоценного собачьего здоровья?
– Толик. Я тебя начала подозревать…
Гость вытянулся, на лице его появились малиновые пятна, и он приготовился рухнуть в обморок от обиды.
– …Я стала подозревать, – старательно отводила глаза в сторону Эля, – что ты как-то неровно стал ко мне дышать.
– Уф-ф-ф, – с облегчением выдохнул Толик. – А я уж решил, что у тебя кто-то кошелек свистнул, и ты на меня подумала… А чего подозревать? Я и в самом деле с тобой неровно дышу! Я же вешу сто килограммов с гаком, а мы с тобой чем занимаемся? То бегаем с собакой, то по всяким бревнам таскаемся, то в горку Жака гоняем. Кстати, вспомни – он ведь не дурачок, в горку один никак ходить не хотел, это он за мной только таскался, а мне эти горки! Ну и какое тут дыхание…
Толик расстроенно махнул рукой и потянулся за поводком Жака.
– Да ты не переживай, – он решил все же успокоить подругу. – Я уже давно хотел спортом заняться, а все не получалось, а тут так замечательно вышло… Пойдем на улицу. Пора Жака выгуливать.
Эле ничего не осталось делать, как плестись за ним на прогулку. Ну не могла она сказать Толику, чтобы он оставил ее в покое.
На следующий день Эля решила этот вопрос проще.
Утром, едва стрелки на часах показали восемь, она выскочила из постели пулей.
– Жаконя! Быстренько собираемся и бежим, – скомандовала Эля питомцу. – Нет-нет, нашу няньку ждать не будем, мы и сами справимся.
Сегодня она не пошла в скверик, где они обычно гуляли с Толиком, а направилась на берег Енисея, где много собаководов, где больше простора и где, уж совершенно точно, Толик ее ни за что не отыщет.
Осенним утром в этом месте было совсем не так много народу, как ей думалось. Если честно, то и вовсе никого не было. И чего они раньше сюда не ходили? Это тебе не какой-то куцый сквер, отсюда так далеко все видно – и бурный поток реки, и правый берег, и сизая дымка над городом… Кажется, это смог. А какие деревья! Еще не всю листву сбросили, такие краски!..
Эля загляделась на далекие деревья и совсем упустила из виду, что творится рядом. А в это время ее хитрый, но несознательный пес, заметив мечтательный, рассеянный взгляд хозяйки, ухватил какую-то тряпку и, высоко задирая голову, таскал ее по всему берегу.
– Жак! – опомнилась Эля. – А ну брось!
Ха! Как бы не так! Заслышав окрик, щенок прибавил скорости и сиганул от хозяюшки на всех четырех.
– Жак! Ко мне!!! – возопила Эля и вдруг почувствовала, как что-то влажное ткнулось в руку.
Возле нее стоял здоровенный дог – судя по его матерому телосложению, собачка не из декоративных.
– Ой, мамочки… – тихо проскулила Эля, отвела глаза и меленькими шажочками посеменила в сторону.
– Да вы не бойтесь! – раздался позади нее мужской крик. – Он не укусит! Жак! Ко мне!
Эля вздрогнула. Что значит «ко мне»? К ней, а не к нему должен бежать сейчас маленький разбойник. Конечно, Эля напугалась того барбоса, но за свою собаку она будет воевать!
Эля вздрогнула. Что значит «ко мне»? К ней, а не к нему должен бежать сейчас маленький разбойник. Конечно, Эля напугалась того барбоса, но за свою собаку она будет воевать!
– Жак!!! Ко мне! – взревела она с новой силой.
– Зачем вам моя собака? – вдруг крикнул ей мужчина – хозяин дога. – Он же опять к вам подбежит, и вы…
Эля не могла поверить. В легкой спортивной куртке, без шапки, с поводком в руках перед ней стоял… Игорь Сергеевич. Тот самый противный тип, который усадил ее на то злополучное место, который… который так нравился ей совсем недавно и… Да чего там недавно, он и по сей день ей снится. Но только… только их встречу она придумывала себе немножко иначе…
– Это вы? – растерялся и он тоже, узнав в хозяйке щенка свою знакомую. – А что вы тут делаете?
– С ним вот гуляю… – кивнула Эля на щенка и тут же, забыв про всех Игорей на свете, крикнула: – Жак! А ну немедленно брось эту тряпку! Ко мне! Кому я тут надрываюсь?! Слышишь, что я тебе говорю?!
– Ага, так он вам и ответил! – фыркнул Игорь Сергеевич. – Здесь надо резче и четче, у вас слов много.
Он легко подбежал к маленькому Жаку и резко скомандовал:
– Фу!
Жаконя от такого панибратства тряпку выпустил, но зато наградил наглеца грозным тявканьем.
– Ой, ну надо же, как страшно, – захохотал Игорь и добавил: – Весь в хозяйку. Ну давайте знакомиться, что ли? И как же нас зовут?
– Меня – Эля, – покраснела Эльвира. – А вот его Жак.
Игорь отчего-то уставил глаза в землю и принялся тереть нос.
– Ну вас-то, слава богу, я еще не забыл, а вот то, что Жак… Это нечестно. Мы – тоже Жак, а поскольку мы старше… Вы будете Жаконей, идет?
Эля немножко обиделась.
– Я в детстве смотрела фильм какой-то, так там Жаконей обезьяну звали… А у меня все же ротвейлер.
– А-а, ротве-е-е-ейлер! Ну это существенно меняет дело. Тогда вы будете Жаками, – высоко задрал голову Игорь и обернулся к своему догу. – А мы… Жакыч, ты на Парня будешь отзываться?
Казалось, здоровенный дог пожал плечами. Эля от удивления покачала головой.
– Он у вас все понимает, да? Как человек, да?
– Можете себе представить – как собака! – усмехнулся Игорь. – Мы всегда здесь гуляем, каждое утро, а вы где прятались? Почему я так давно вас не видел?.. Я хотел спросить – где вы гуляли все это время?
– А мы… Вот знаете, как из нашего дома выйдешь, так сразу направо, там такой скверик… – принялась торопливо объяснять Эля, потом смутилась и фыркнула себе в кулак. – Ой, вы же не знаете, где наш дом.
– Мы с Жакычем можем вас проводить, – сверкнул глазами Игорь и на минутку стал серьезным, а взгляд сделался теплым и заботливым. – Как вы себя чувствуете? Не вредно вам бегать?.. После того, как вы выписались, я…
– Эля-а-а-а!!! – раздался вдруг вопль на весь Енисей.
– Это вас? – насторожился Игорь.
– Да не обращайте внимания, пускай орет, – отмахнулась Эля, больше всего желая, чтобы он продолжал говорить. – Вы остановились на том, что когда я выписалась…
– Эля-а-а-а!!! Жа-а-а-к!!! – продолжал вопить упорный ветеринар.
Теперь он уже заметил и Элю, и ее собеседника и во всю прыть несся к ним.
– Это тот самый ваш жених, которому вы рыбу везли? – спросил Игорь уже другим тоном.
– Да ну какой там жених! – с раздражением откликнулась Эля. – Не было у меня тогда никакого жениха, а это… Это так просто… брат. Родной братик. Кровиночка.
У Игоря лицо снова разгладилось.
– Мы всегда здесь гуляем в восемь. Приходите, нам будет веселее… – и стрельнул глазами. – Если, конечно, «кровиночка» позволит.
– Ой, ну что вы себе придумали, – улыбнулась Эля. – Как же он не позволит! Ну, мы побежали, до завтра!
Подбегая к Жаку и цепляя его на поводок, она проворчала себе под нос.
– Я сейчас этому «братику»… Это ж надо… Как там Аленка говорит… мне судьба подарила такое свидание, а этот ветеринар…
И она, окончательно озверевшая, подбежала к Толику. Но и тот пыхтел от негодования и даже позволил себе устроить Эльвире выволочку.
– Это что такое, я вас спрашиваю, а?! – сварливой старухой накинулся он на девушку. – Убежали черт-те куда, с утра пораньше! А если бы я вас не нашел?! Вы меня заставляете думать, что вы специально от меня удрали! Да! Я вот так сейчас решил!
– И правильно сделал! – огрызалась Эля, направляясь к дому. – Давно надо было догадаться…
– Я догадался, я, Элечка, уже давно догадался… – швыркнул вдруг Толик носом. – Ты просто ревнуешь Жака ко мне! Да! И не перечь. А я… А у меня… Нет, уж ты постой! Я тебе сейчас все выскажу! Вот у тебя подруги, друзья, этот еще откуда-то взялся! Мама у тебя такая замечательная, а я совсем один! У меня вообще никого нет! И я никому не нужен! Только собакам! Потому что собакам все равно – толстый ты или тощий, старый ты, молодой, с морщинами у тебя лицо или в шрамах, им главное – чтобы ты просто был! Причем, заметь, я даже не сказал «чтобы ты был хорошим человеком», потому что собаки и подлецов любят тоже, и прощают им все, и… А я не могу себе собаку завести! Потому что я все время на работе, потому что… Потому что я там работаю, где сплошная зараза! А если я потом домой какую-нибудь чумку притащу? Или энтерит? А ты своего щенка пожалела, да? Ревнуешь, прямо как маленькая!
– Толик, – совсем по-матерински ухватила его за руку Эля. – Я тебе даже больше скажу – женщины, они тоже, как те собаки, каких только подлецов не любят. И все им прощают, и любят… Так что не надо зацикливаться на псах-то, я еще понимаю, если бы ты сучкой был, но ты же мужик!
Успокаивался Толик долго, даже сидя у Эли на кухне, хлебая обжигающий кофе, он все никак не мог угомониться.
– И почему я тебе вдруг так мешаю? Захотела на берег, надо было сказать, вместе бы пошли, – бубнил он.
– Да ты меня достал! А если у меня там свидание? – вперилась в него взглядом Элька.
– С ке-е-ем? – иронично протянул Толик. – С тем догом, что ли?
– С его хозяином!
Толик вообще не собирался принимать всерьез никакие Элькины свидания. За все время их знакомства он заметил, что девушка совершенно не интересовалась мужчинами. А сейчас с чего бы вдруг?
– Я вот знаешь что подумал… – начал было он, но в квартиру к Эльке позвонили.
Жак кинулся к двери и грозно затявкал.
– Элечка, сиди, я сам открою, – ринулся к дверям Толик, но Элька его опередила.
– О-о-о-о-й!!! – радостно запела она, увидев гостью. – С ума сойти! Надька! Ну как ты вовремя! – В дверях, переминаясь с ноги на ногу, стояла соседка по больничной палате Наденька, теперь уже без костылей. Она стыдливо краснела и робко совала в руки Эльвире худенький пакет.
– Я пришла… Эля, ты забыла свой шампунь, а… Ну, в общем, примета такая есть, если что-нибудь забудешь в больнице, обязательно возвращаться придется, вот я и привезла… Еле выпросила у медсестры твой адрес… Я по телефону не стала звонить, чего звонить, если можно самой приехать, правда?
– Наденька!!! Ну какая ты умница, что приехала! А у меня для тебя… Толик!!! Хорош кофе хлебать! Беги немедленно в магазин, купи нам шампанского и конфет! И колбасы! И… Наденька, ну чего ты еще хочешь?
– А можно сухариков? – робко попросила Наденька. – Таких, знаете, с изюмом.
Эля, забыв про покалеченную ногу подруги, затолкала ее в комнату, Наденька едва не лишилась равновесия и не грохнулась тут же у порога комнаты, удержалась только по чистой случайности – ухватившись за журнальный столик. Столик выстоял, только жалобно скрипнул, зато на пол рухнул телефон. Однако хозяйка ничего не замечала, потому что в данный момент диктовала Толику список продуктов.
– И главное – не торопись, – говорила она ему. – Нам еще поговорить надо о своем, о девичьем. Ты же должен понимать, молоденькие девушки любят посекретничать.
– И чего – вот эта твоя подруга тоже молоденькая девушка? – не поверил ветеринар.
Эля округлила глаза.
– То-о-о-лик! А кто только что мне пел, что собаки морщин не замечают? Это не молоденькая девушка, это… это… Это как раз то, что тебе нужно!
Молодой человек так и не понял, отчего так взбудоражилась его подруга, но поскольку он крайне редко спорил с Элей, а сегодня даже осмелился устроить ей небольшой скандальчик, то покорно развернулся и пошагал вниз по лестнице.
– Ну и как он тебе? – с места в карьер кинулась Эля.
– Ой, ну какой хорошенький! Ну просто пупсик! – восторженно сюсюкала Наденька. – И как ты только решилась? Я вот страсть как люблю таких мордастиков, но завести себе еще никак не решусь. Да и куда мне – даже своего угла нет!
– Да ему не нужен угол! – принялась сватать Толика Эля. – Это вообще для тебя сущая находка! Он такой одинокий, ему ласки не хватает, внимания… И он страсть как скучает по домашнему уюту! Он мне сам говорил.
Наденька насторожилась, вытянулась шестом и осторожно переспросила:
– Это он так прямо тебе и сказал?
– Конечно, мы вот только перед тобой с ним об этом говорили! – с жаром откликнулась Эля.