– Трор, объясни мне, что происходит? – спросил Олег, после того как барка выплыла за пределы столицы, миновав стены и перегораживающую реку толстую цепь. Сейчас, днем, цепь была опущена и по речной глади плыли десятки больших и малых суденышек, лодок и просто плотов. Конечно, прежде чем задать вопрос, Олег убедился, что ближайшие к их «каюте» отсеки никем не заняты. Трор, который видел его действия, тем не менее помолчал, потом достал небольшой, поблескивающий металлом, артефакт и потер его. Знакомые ощущения кратковременного перепада давления в ушах подсказали будущему магу, что вокруг установлен «плащ тишины», заклинание, защищающее от подслушивания и подглядывания. «Значит, разговор должен быть весьма серьезным», – сообразил Олег.
– Знаешь, Олег, я смотрю на тебя и удивляюсь. Неужели в вашем княжестве так все спокойно, что вы все так беспечны? – делано-удивленным тоном заметил Трор, потом улыбнулся и продолжил: – Ну, кое-что ты усвоил. Действительно, лучшего места, чем река, для обсуждения накопившихся у тебя вопросов не подберешь. Водные эманации затрудняют магическую локацию и определение примененных заклинаний, а подсылам и лазутчикам очень трудно подобраться к пассажирам, – он еще раз улыбнулся, на этот раз его улыбка напоминала оскал, – особенно когда их ловит лучший маг-телепат герцогства. Благодаря тебе мы уже выловили двух лазутчиков, одного имперского и одного алайского, а также вышли на сеть орденских осведомителей. – Трор отпил глоток пива, закусил большим куском сыра и продолжил: – Твое загадочное появление и то, что тебя разыскивает Серый Орден, известно, как я предполагаю, тайным службам всех стран Средиземья. А Орден тебя разыскивает. Весьма целеустремленно, надо заметить, разыскивает. Если бы не прикрытие Ольгерта, тебя давно бы ждали секретные орденские застенки или смерть. – Трор посмотрел в глаза на внимательно слушающего Олега и перешел на шепот: – Ты думаешь, почему Ливия у тебя не появлялась несколько последних дней? Ее нашли только перед самым нашим отъездом, в одном лупанарии, в виде зомби. Из нее выкачали все, что она знала. Превратили ее, в сущности, в куклу, в безмозглый овощ…
– Кто? – прервал Олег гнома. Он сказал это так, что и Трор, и Макс невольно вздрогнули. Перед ними сидел не тихий и спокойный попаданец, а воин, готовый отомстить врагам, несмотря ни на что. Воин, видевший кровь и смерть и сам пахнущий смертью. Спутники попаданца только переглянулись.
– Орден, возможно. У других стран, как говорят, таких технологий нет, – вместо Трора ответил Макс.
«Непростого телохранителя ко мне приставили, ой непростого». – Олег по-прежнему смотрел на сидящих напротив со злостью. Ливия, мягкая и добрая девчонка, не способная обидеть даже муху, скрасившая ему самые трудные дни привыкания к новому миру, и не только в постели… Он обязательно найдет того, кто превратил ее в живого мертвеца, и отомстит ему, поклялся про себя попаданец.
– Расскажите мне об Ордене, – категорически потребовал Олег.
– Серый Орден… – неторопливо, запивая слова вином, начал Макс, – возник с момента образования первых людских поселений на Континенте. Первоначально это было объединение людей, которые боролись против черных магов и тварей, появившихся из-за Серых Пределов. Трор рассказывал тебе о них? – неожиданно спросил Макс. Олег, посмотрев на притихшего гнома, ответил:
– Нет.
– Правильно сделал. Дело в том, что вселенная устроена намного сложнее, чем об том говорят в школах. Наш мир отделен от других миров Гранью. Но грань разделяет лишь такие же Миры, как наш. Расположенные, как говорят маги, в одной плоскости. Как нам сейчас известно, таких плоскостей как минимум две. Наша, Белая и Черная, или Нижний мир. Он же – мир Хаоса. Нижний мир от нас отделяют Серые Пределы. Оттуда в наш мир прорываются порождения Хаоса. Предназначенные только для убийства и разрушения, они причиняли много зла первым поселенцам, прибывшим в этот мир, как ты уже догадался из-за Грани. Серый Орден боролся с ними. Используя имевшиеся в его распоряжении артефакты, помогал людям овладеть магией. Он был вне государств и над государствами. Его Гарда – отборные войска, способные уничтожить любую выставленную против них армию, никогда не сражались с людьми. Орден вместе с магами настолько укрепили Серые Пределы, что сейчас ни одна тварь не может к нам проникнуть. Но… прошли века, и теперь Орден ведет свою политику, не понятную нам. Как мы думаем, он сейчас пытается объединить все страны человечества. И как объединяющую страну выбрал Империю. Сам понимаешь, что нам становиться провинцией… совершенно не хочется.
– Погоди. А как же Великое Герцогство Алайское и Коннот? Они что, согласны подчиниться?
– Нет. Но устроив в Запроливье войну, Орден ослабит всех нас. Империя же сможет потом захватить нас поодиночке. Этому мы и пытаемся противодействовать. Понимаешь? И еще один маг в нашем распоряжении – это еще один аргумент в нашу пользу. И все. А из каюты не выходи. Мы, кажется, поймали всех лазутчиков. Но береженого Боги берегут, а небереженого духи в Серых Пределах стерегут. И давай договоримся – больше о том нигде ни слова. Ладно? – закончил Макс.
– Понял, – хмуро ответил Олег, а Трор после его ответа снял заклятье и убрал артефакт. Переживания попаданца можно понять – радостного в том, что он попал в самый центр политических интриг, было очень мало. Это хорошо читать в книгах или смотреть в приключенческих фильмах. Наяву же, тем более главному действующему лицу, ничего хорошего ждать не приходится.
Так и поплыли дальше без разговоров. Олег хмуро обдумывал свои невеселые перспективы, а Трор с Максом потягивали морс и пиво, стараясь не мешать своему подопечному. Впрочем, долго огорчаться у Гордеева никогда не получалось, такой уж был у него характер. «Живы будем – не помрем», или, говоря по-латыни: «Дум спиро – спэро»[3], – было его основным лозунгом, позволявшим переносить и армейские будни, и недоразумения на гражданке, и нынешние приключения. Отвлекшись сначала на пасторальные пейзажи на убегающих назад берегах, на пасущиеся стада, поля, покрытые колосящейся пшеницей или чем-то весьма на нее похожим, на странные конструкции, поддерживающие веревки, увитые виноградом, он отложил в сторону размышления о том, чего все равно изменить не в силах. Выпил пива и начал расспрашивать спутников о достопримечательностях, мимо которых проплывал их кораблик. Ничего особо интересного, впрочем, им увидеть не удалось – долина реки была одним из основных сельскохозяйственных районов, и не более того.
Дальнейшее путешествие запомнилось Олегу только скукой. Смотреть на поля и стада скоро надело, а пейзажи нисколько не менялись до самого вечера, да и потом с утра не отличались разнообразием.
Огромная баржа, стоящая у берега реки, неподалеку от речного порта, первой привлекла внимание Олега. На ней десятки людей бегали от одного столика к другому, перекликаясь на ходу. Шум стоял такой, что даже пролетавшие мимо чайки испуганно шарахались в сторону.
– Что это? – удивленно спросил Олег.
– Это? Ничего особенного. Торговая баржа. Богатые купцы, которые пригоняют в Эблану целые караваны судов, имеют здесь своих представителей. Они на той барже как раз и торгуют. Сразу сотнями тысяч модиев и талантов[4], причем даже не меняя склада хранения.
– А чего-то они – на барже? Да еще в стороне от города и порта?
– Слышишь, какой крик? Эти уже привыкли, но ни жители, ни приезжие не хотят слышать таких воплей у себя под боком. Вот и выделили им баржу, отогнали чуть в сторону – и пусть кричат. Сколько им хочется.
– Понятно. Неплохо придумано.
Сам порт попаданцу понравился. По сравнению со столицей город был намного меньше, не столь красиво застроен, пожалуй, даже грязноват. Зато жизнь на улицах бурлила. Всюду бродили сошедшие на землю моряки из самых разных стран, преимущественно, конечно, из лежащих на берегу Средиземного Пролива, кратко называемых странами Средиземья. На любой, самой захудалой улочке обязательно присутствовал с десяток лавочек, торгующих всем, что могло понадобиться гостям – от привозимых с гномьих гор стальных орудий труда и оружия, до благовоний и продуктов местного, ромейского производства.
Жаль только, что спокойно побродить и полюбоваться на город ему не дали. Тройка путешественников быстро миновала кварталы рядом с речным портом, прошла пешком к центру города и на одной из улиц зашла в серое непримечательное здание, неотличимое от десятка своих соседей, оказавшееся местным отделением секретной службы.
Оттуда их доставили в военный порт в возке спецслужбы, закрытой четырехколесной повозке, похожей на карету. Там, не дав даже осмотреться, Олега быстро провели по трапу на небольшой парусник, готовый к отплытию.
– Все. Теперь можем дня три-четыре отдыхать, – заявил Трор, едва они оказались в небольшой каюте, где с трудом могли разместиться два пассажира. – «Борей» – кораблик небольшой, но ходкий и очень удобный. Это твоя каюта, мы разместимся в двух соседних. Сейчас не будем мешать морякам, а чуть позже сходим и представимся командору Кротину.
Оттуда их доставили в военный порт в возке спецслужбы, закрытой четырехколесной повозке, похожей на карету. Там, не дав даже осмотреться, Олега быстро провели по трапу на небольшой парусник, готовый к отплытию.
– Все. Теперь можем дня три-четыре отдыхать, – заявил Трор, едва они оказались в небольшой каюте, где с трудом могли разместиться два пассажира. – «Борей» – кораблик небольшой, но ходкий и очень удобный. Это твоя каюта, мы разместимся в двух соседних. Сейчас не будем мешать морякам, а чуть позже сходим и представимся командору Кротину.
– Командору? – удивленно переспросил Олег.
– Да, пусть «Борей» всего лишь авизо, но командует им командор. Кораблик этот не только флотский, но и наш. Поэтому и командор, а не мичман.
Пока Гордеев устраивался в каюте, кораблик отошел от причала и вышел в море. Олег почувствовал, как корабль начал полого раскачиваться на морской волне. Прислушавшись к состоянию организма, он с удивлением обнаружил полное отсутствие симптомов морской болезни и радостно вздохнул. Пугавшая его возможность проболеть три дня так и не появилась. Обрадованный Олег вышел из каюты и сразу оказался в обществе своих спутников.
– Вы что, меня и здесь охраняете? – удивился он.
– Можешь верить или не верить, но это вышло случайно, – ответил Макс. Трор лишь осклабился, а затем развернулся, показывая отсутствие оружейного ремня и секиры. Впрочем, висящие на поясе два внушительного вида ножа в кожаных ножнах, по мнению Олега, вполне могли заменить отсутствие любимого оружия гнома. Но разговор, не успев начаться, прервался, к троим путешественникам подбежал матрос и предложил подняться на палубу.
Олег вновь с удивлением рассматривал корабль, опять не соответствующий тому уровню развития, который сложился в голове попаданца. Этот парусник очень напоминал ему увиденные в Инете фотографии современных транспортных судов какой-то бразильской или аргентинской фирмы. Тогда Олега удивило, что довольно крупное судно обслуживает всего шесть человек экипажа. Здесь экипаж был явно побольше, кроме нескольких матросов попаданец успел заметить еще парочку вооруженных солдат, дежуривших у одной из дверей в корме, а также две аркбалисты, стоящие на поворотных кругах – одну на носу и одну на корме.
– Приветствую благородных донов и благородного херна на борту авизо «Борей», – поздоровался с ними капитан. После взаимного представления он предложил путешественникам пройтись по кораблю с экскурсией.
– «Борей» построен два года назад на верфях Порта Эблана. Это один из лучших кораблей, построенных мастером Куном. Небольшой, но скоростной кэч. При хорошем ветре развиваем двенадцать узлов, а при включенном реакторе можем полдня идти с такой же скоростью без ветра, – заметно было, что капитану очень нравится его судно, и он с удовольствием рассказывает о нем, – это, конечно, секретно, но мне приказали ничего от вас не скрывать, – продолжил Кротин. – Экипаж у нас небольшой, всего шесть матросов и двенадцать баллистариев и морских пехотинцев, а центурионов только двое – ваш слуга и мичман Гук, который сейчас как раз несет вахту. Конечно, вооружение у нас слабовато, но более тяжелые корветы, фрегаты и галеасы нас не догонят, а от авизо мы отобьемся. Вот вкратце и все, – остановившись у мостика, сказал он. – Приглашаю вас в мой салон, слегка освежиться.
– Командор, а сколько мы будем идти до Сегежи? – неожиданно для себя спросил Олег.
– При таком ветре, если ничего не помешает, должны быть на месте через два или два с половиной дня, – не очень любезно ответил Кротин, но от приглашения в каюту не отказался. Троица весьма недурно провела время в капитанской каюте. Размером она была побольше отведенной путешественникам и делилась небольшой выгородкой на две половинки…
– Ты что, не знаешь, что у моряков не принято говорить о таких вещах? Скажи спасибо, что командор военный, я слышал, что на торговых судах за такое могут и в жертву Нептуну принести, – ворчал на Олега Трор, когда они спустились в коридор, ведущий к каютам.
– Ну виноват, больше не буду, – отшучивался Олег, вызывая новый виток ворчания гнома. Макс молчал, только один раз укоризненно поглядев на Гордеева.
Несмотря на ворчание гнома, ни командор, ни остальные члены экипажа нисколько не потеряли доброжелательности и даже порой излишнего, с точки зрения Олега, гостеприимства. Два дня пролетели незаметно, а ранним утром третьего капитан пригласил всех на мостик.
Впереди, наперерез курсу «Борея» шла небольшая эскадра. Возглавлял ее большой трехмачтовый корабль в сопровождении двух небольших авизо и одного двухмачтового корвета.
– Галеас «Ясный Орел». Флагман сегийского флота. Интересно, куда это они направились? – прокомментировал увиденное Кротин. – Возможно, сейчас узнаем – авизо, судя по поднятым флажкам, собирается с нами встретиться. Война началась, что ли? Нам ничего не сообщали, – добавил он себе под нос, но Олег расслышал и удивленно посмотрел на Макса. Тот сделал непонимающее лицо и отвернулся, словно бы разглядывая видневшиеся на горизонте укрепления Сегежи и снующие у входа в бухту корабли и суда.
– Гук, а почему самые крупные военные корабли называются галеасами? – спросил Олег стоящего рядом мичмана, чтобы отвлечься от непонятной, но очень не нравящейся ему суеты на палубе. Несколько человек заняли посты у баллист, а морские пехотинцы с взведенными арбалетами незаметно расположились у бортов.
– Это название сохранилось со Времен Заселения, когда первые суда были гребными. Самые большие галеры называли галеасами, это название и приняли для самых больших военных кораблей. В Империи, да будет вам известно, их называют просто кораблями…
Авизо, на борту которого Олег прочел написанное старославянским шрифтом название «Гаврiилъ», быстро приблизилось к обрасопившему паруса «Борею». С борта «Гаврiила» спустили шлюпку, в нее сели несколько матросов. Несколько взмахов весел, и шлюпка оказалась у борта ромейского авизо, к тому времени уже легшего в дрейф.
На палубу по сброшенному трапу ловко поднялось несколько человек. Первый из поднявшихся, в кольчуге, с висящей у пояса самой натуральной шашкой, ловко отдал салют, напоминающий пионерский, встречавшим его Кротину и Трору и представился:
– Кормчий Перебийнос. С чем пожаловали в княжество Сегию, судари?
Представившись, командор Кротин увел повеселевшего кормчего (как объяснил Олегу Макс, этот чин примерно соответствовал мичману) к себе в каюту. Появившийся через пару минут Перебийнос, чему-то весело улыбаясь и подкручивая усы, вежливо распрощался со всеми и отбыл на свой корабль.
Через несколько минут, распрощавшись с удаляющейся эскадрой флажными сигналами и распустив паруса, «Борей» направился к гавани. Капитан же, весьма озабоченный получеными новостями, вызвал к себе в каюту путешественников.
– Итак, доны, я вынужден сообщить вам пренеприятные известия. Княжество Сегия вступило в войну с герцогством Сото, а герцога неожиданно поддержали пираты Свана. Флот сейчас собирается для рейда на пиратов, а армия отправилась на сотовую границу, – доложил капитан полученные новости.
– Дварф ок фраген, – выругался Трор. – Извините, капитан. Мы должны посовещаться.
– Конечно, – ответил, невольно улыбнувшись, Кротин. – Я вас очень понимаю.
Пока пассажиры добирались до каюты, Трор ругался без перерыва, но из всего многообразия Олег успел запомнить только: «Тролл траки удр олл» и произнесенное в каюте капитана.
– Трор, хватит, – едва они зашли в каюту, успокоил разошедшегося гнома Макс. – Нечего воздух впустую сотрясать. Возвращаться уже поздно и смысла нет. Всех магов, конечно, мобилизовали, но несколько архимагов для охраны столицы оставить должны были. Значит, есть с кем решать вопрос. И все. А пока – готовимся к выходу в свет. Переодеваемся, собираем вещи. Самое главное – всем надеть кольчуги. Олег, тебя касается в первую очередь. Лучше поберечься, никто не может предсказать реакцию Ордена и его возможности.
Несмотря на опасения Макса, державшегося настороже все время высадки, прохождения таможни и дороги до гостиницы, никто на прибытие троих путешественников внимания не обратил.
Гостиница называлась «Тигр и кувшин». На вывеске красовалась нарисованная каким-то гениальным художником большая полосатая кошка, всем видом выражающая недоумение, что ее голова не проходит в узкое горло кувшина.
– Удивительно точно нарисовано, – отметил, отсмеявшись, Трор. – Прямо по легенде о пророке Илие, спрятавшемся в кувшине от хищника. А кот какой недоумевающий, точно мой домашний Алаец, не получивший вовремя сметаны. – Но ни Макс, ни Олег не поддержали веселья гнома, и он опять насупился, недовольно поглядывая на спутников.
Встретили их приветливо, Олег даже подумал, что ждали, но расспрашивать своих спутников не стал. Заселившись в неплохой, даже роскошный, на взгляд Олега, трехкомнатный номер из зала и двух спален, расположенный на третьем этаже, путники быстро распаковались и обустроились. Перекусив в апартаментах, «чем боги послали» с помощью двух молоденьких разбитных служанок, так и намекавших на возможность вкусить и другого, необходимого путешественникам, Трор с Максом оставили Гордеева в номере, запретив выходить куда-либо и впускать кого-нибудь, а сами ушли, как сказал Трор «разнюхать, что за жилы проходят в этой штробе».