Чтобы нанести удар, надо было сократить дистанцию. Курту хватило бы одного мгновения для одного-единственного удара. Но руки у безволосого были гораздо длиннее. Даже пропорционально всему прочему телу они казались несуразно длинными. Благодаря же горбу Шило был точь-в-точь похож на богомола, одного из наиболее грозных бойцов в царстве насекомых.
В Клоповнике Шило был широко известен.
Но вот наконец перед Куртом появилась лазейка. Шило размахнулся и сделал более размашистый выпад, чем того допускала осторожность. Вероятно, безволосый устал и не мог поддерживать стремительный темп бесконечно. Волк перехватил его руку, из которой торчало блестящее жало, и с силой рванул на себя. Раздался треск, с каким кость выходит из сустава. Шило зашипел, левая рука его рефлекторно дернулась.
Курт отвел локтем клинок и в следующее мгновение ударил. Кулак на бешеной скорости врезался в солнечное сплетение противника. Рот Шила широко раскрылся, глаза выкатились из орбит.
Все еще остерегаясь сверкавших перед ним ножей, волк отступил. Шило осел на пол – грузно и совсем не грациозно. Правая его рука висела плетью, хотя все так же удерживала рукоять. Левой он пытался массировать грудь. Он судорожно пытался вздохнуть, точно рыба, выброшенная на берег.
Курт обошел его и направился к офису Хью.
В следующее мгновение дверцы автомобилей распахнулись.
Курт вспоминал позже свою первую встречу с “агентом”.
Дело было глубокой ночью.
Он поравнялся с массивным двухэтажным домом, посмотрел по сторонам и для порядка проверил по бумажке описание дома. На улице, застроенной развалюхами, этот дом был такой только один. Но Курт волновался и поэтому мешкал.
Подъезд заменяли широкие металлические ворота. В левой створке наличествовала дверь с зарешеченным окошком – низкая и почти квадратная. Чтобы протиснуться в этот проем, нагнуться пришлось бы даже человеку среднего роста (что, возможно, было хитроумным тактическим трюком).
Волк поднял лапу и дернул за шнурок, висевший у косяка.
Внутри зазвенел колокольчик.
Потянулись секунды ожидания. Курт прислушивался и нюхал воздух, стараясь уловить любую опасность до того, как она подкрадется к нему на расстояние удара. Он даже поднял голову, но, как и ожидалось, окон второго этажа разглядеть не смог.
Улица была совершенно пуста. Она лежала на окраине Клоповника, а потому путешествие Курта длилось относительно недолго. Тем не менее где-то поблизости бурлила недобрая деятельность. Пузыри взбухали и лопались на поверхности этого месива кровавыми пятнами. В отличие от бульвара Сансет, Клоповник не спал никогда.
Первым открылась форточка, забранная мелкой сеткой (не настолько тем не менее мелкой, чтобы в ячейку не пролез ствол пистолета). В проеме показалось чье-то лицо – желтое и круглое, будто полная луна. Глаза, похожие на маслины, уставились на посетителя.
Сказать, что безволосый был не слишком красив, означало ничего не сказать.
Разглядеть, был ли он лыс, пока не представлялось возможным.
– Чего надо? – послышалось из форточки.
– Хью. Нужно поговорить.
– А ты кто такой? – пренебрежительно поинтересовался собеседник.
– Сначала впусти, – ответил волк. – А потом я отвечу на вопросы. Но только Хью. Он дома?
Из оконца донеслось недовольное бурчание. Дверца захлопнулась, и пару мгновений царила тишина, если не считать отдаленных голосов. Расслышать, о чем они совещались, было невозможно. Однако совещание длилось недолго – раздался металлический лязг, квадратная дверь распахнулась. Внутри было темно.
Волк не спешил, а потому застыл на пороге, всматриваясь. Метрах в двух стояли две фигуры. Один, чью луноподобную физиономию Курт уже видел, был высокий и тощий. Второй, широкоплечий здоровяк, сутулый и грузный, походил на гориллу. Оба стояли неподвижно, свесив руки по бокам. В их позах не было угрозы, а потому Курт, пригнув голову, переступил металлический порог, ни на мгновение не сводя глаз со странной парочки.
Те тоже следили за каждым его движением. Когда Курт оказался внутри, в просторном и темном помещении, угрюмая парочка расступилась. Волк принял приглашение, проскользнув меж высокими фигурами как сквознячок, и остановился на расстоянии пары метров. Он знал, что хамелеоны способны смотреть в разные стороны одновременно, однако для волков это тоже не было особой проблемой.
“Горилла”, не произнося ни слова, подошел к двери и задвинул засовы. Затем потянулся к стене, где обнаружился массивный рубильник. Клацнуло, что-то затрещало. Под потолком, мелькая, словно умалишенные светлячки, загорелись галогенные лампы.
Скоро разнобойное мерцание стабилизировалось, превратившись в холодный, стерильно-белый свет, которого, впрочем, не хватало, чтобы рассеять темноту по углам. Для помещения таких размеров ламп было немного, к тому же большинство их находилось на другой, дальней половине потолка. Тот, кстати, представлял собой голую бетонную поверхность, покрытую, словно татуировкой, стальными креплениями, проводами, желтыми коррозийными пятнами…
Помещение оказалось гаражом.
Во всяком случае, Курт так решил, заметив поодаль четыре автомобиля на разных стадиях сборки-разборки. У двух отсутствовали двигатели, не говоря уже о колесах и других частях. Стоило лишь появиться электричеству, как, помимо ламп, ожили и более сложные приспособления: два робота-механика, не мешкая, вернулись к привычному делу – принялись чем-то тарахтеть, что-то варить, навинчивать и откручивать. У обоих было по четыре руки, оборудованные всем необходимым инструментарием. Ног не было вовсе, потому как роботы свисали с особых стапелей на потолке. С него же протянулись провода электропитания, масла или чего-то еще. Андроиды так резво приступили к работе, как будто кто-то вторично вдавил кнопку “пауза” в их электронных мозгах.
Обозрев все это в течение пары секунд, Курт вновь повернулся к парочке. В мертвом галогенном свете проступили кое-какие детали. У “луноликого”, к примеру, обнаружился горб. А “горилла” оказался еще более зловещим, нежели в полумраке. У него были огромные, покрытые множеством шрамов (причем некоторые были еще свежими) ручищи. Лицо походило на кусок дубленой кожи – кто-то, потехи ради, обозначил углем глаза, сделал пару дырок, заменявших нос, и тонкий разрез – рот. Губ, казалось, не было совсем. От ушей остались рваные выступы.
Волку не составляло труда понять, что из этих двоих “горилла” наиболее опасен. Хотя и “луноликого”, впрочем, также не следовало сбрасывать со счетов раньше времени (слишком уж усердно тот кутался в свое одеяние), – в складках его бесформенной черной хламиды можно было без труда припрятать массу всяких сюрпризов.
На голове “луноликого” также был глубокий капюшон. “Горилла” ограничился символическим “ежиком”.
Оба обстоятельства вызывали определенные сложности.
– Кто из вас Хью? – спросил Курт. Парочка быстро переглянулась.
– Никто, – ответил “горилла”. – Его здесь нет.
– А ты кто такой? – небрежно поинтересовался горбун.
Курт покачал головой:
– Мое имя ни о чем вам не скажет. Если Хью здесь, я хотел бы с ним переговорить. О серьезном деле, – добавил он.
– Наш шеф – серьезный чувак, – осклабился “луноликий”.
– Ты можешь изложить нам суть своего дела, – добавил “горилла”. – Мы уж постараемся решить, такое ли оно серьезное, как ты говоришь… Другого пути я не вижу, парнишка.
Курту очень не понравился пренебрежительный взгляд уродливого безволосого. Тем не менее он и сам не видел другого выхода. Можно было, конечно, прорваться с боем к видневшейся в противоположном углу двери, над которой горело квадратное оконце. Судя по всему, именно там находился кабинет Хью. С наступлением ночи Клоповник наливался настоящей жизнью. Агент наемников, вероятно, мог отсутствовать на рабочем месте по единственной причине – если еще не встал с постели.
Как бы там ни было, Курт не решился это проверять. Если он расшвыряет этих увальней, то и с Лысым Хью, окажись тот вправду на месте, вряд ли получится серьезный разговор.
Подняв руку, волк снял капюшон.
При этом ему пришлось приложить немалое волевое усилие, чтобы подавить дрожь в кончиках пальцев. Ни разу в жизни он не показывал своего лица безволосому. И, можно полагать, такого не делал и никто другой из стаи. Это столь недвусмысленно вытекало из смысла и буквы Заветов, что сама мысль об этом ужасала.
Тот, что с горбом, выпучил глаза, с изумлением разглядывая непривычное зрелище. “Горилла” от шока чуть не потерял нижнюю челюсть. Такое, вне всякого сомнения, им доводилось лицезреть далеко не каждую неделю. Вряд ли хоть один настоящий волк обращался к услугам “агента”, ну, разве что лет сто назад.
Наконец “горилла” выдавил:
– А это не маска? – Но попробовать на ощупь все-таки поостерегся.
Наконец “горилла” выдавил:
– А это не маска? – Но попробовать на ощупь все-таки поостерегся.
– Вряд ли. Слишком натурально, – прокомментировал горбун. – И глаза… Курт выдохнул.
Чувствовать себя музейным экспонатом ему порядком претило. Но что поделаешь, если он и в самом деле экспонат, реликтовое существо…
– Ну? – бросил он. – Увижусь я когда-нибудь с Хью?
“Горилла” кивнул.
– Ага. Причем немедленно.
– Шеф будет доволен. – “Луноликий” плотоядно облизнулся.
Курт посмотрел на него с недоумением – их Хью что, каннибал? Но и в этом случае жилистый волк вряд ли годится в пищу. Ну ничего, подумал он, с этим как-нибудь разберемся.
“Горилла” двинулся вперед, к той самой двери в глубине помещения.
Горбун шел в паре метров позади. Курту не было особой нужды держать в поле зрения его нескладную фигуру. Он слышал шарканье тяжелых ботинок по бетону и чувствовал запах – от “луноликого” исходил не слишком приятный запах немытого тела. Приятель его, кстати, пах не лучше. Положение спасали разве что пары бензина и моторного масла, катившиеся от автомобильных остовов мутновато-серыми волнами – волк почти видел их.
Роботы-ремонтники продолжали копошиться над своими подопечными.
Машины чинят машины, подумал Курт.
Увалень распахнул перед посетителем широкую дверь. Из проема на пол пролился поток желтого света.
“Горилла” замер у косяка. Курт тоже не двигался – ждал, пока войдет кто-нибудь из провожатых. Горбун хмыкнул. По всей видимости, это и послужило сигналом. Верзила вошел внутрь, пересек помещение и остановился у противоположной стены. Волк вошел следом. “Луноликий” замыкавший шествие, остался стоять у открытой двери. Курт огляделся.
За столом восседал мужчина, чья лысина отражала свет люминесцентных ламп, словно покрытое лаком яйцо. По отношению к нему термин “безволосый” наполнялся новым смыслом. Казалось, у него не было даже бровей. А если бы и были, то наверняка взлетели бы к самой макушке – таким озадаченным было лицо Лысого Хью…
Это, конечно, был он.
Мясистые руки, торчавшие из кожаной жилетки, лежали на столе. Последний был немного высоковат: Хью, насколько Курт заметил, не отличался богатырским ростом. На левом плече безволосого красовалась татуировка – свернутая в клубок королевская кобра. Лицо было изрядно потрепанным, угловатым и малопривлекательным. Правую щеку когда-то сшивали большими стежками – по видимости, на скорую руку и не слишком умело. Лысый Хью был явно немолод, хотя сказать это с точностью было трудно – Клоповник старил людей быстрее пустыни Сахары.
Пока безволосый таращился на визитера, Курт, не теряя времени, осматривал кабинет.
Три стены были заняты металлическими стеллажами. На двух из них были аккуратно разложены по полкам разнообразные запчасти – вероятно, имевшие отношение к двигателю внутреннего сгорания. Каждая деталь была снабжена пояснительной биркой с ценой и кратким описанием товара. Судя по изрядному слою пыли, что покрывал большую часть полок, запчасти уже успели залежаться.
Третий стеллаж почти пустовал. Кое-где на полках сиротливо лежали оптические диски, накопители данных, какой-то древний терминал, а также другие штуковины электронно-компьютерного свойства. Они, вероятно, валялись здесь еще с ледникового периода.
Осмотрев эти достопримечательности, волк повернулся к столу.
Хозяин, похоже, успел преодолеть первое потрясение и теперь раздумывал, кто это такой и что с ним делать.
Раздумья Лысого Хью заняли больше времени, чем у доктора из клиники (который видал всякое, а потому заинтересовался сугубо академически), и гораздо больше, нежели у обоих верзил (умственные способности которых не предусматривали длительных нагрузок).
Наконец Хью открыл рот, кашлянул и спросил:
– А это не маска?
– Мне что, подергать себя за волосы? – Курт раздраженно нахмурился. – Смею вас заверить, это не маска и не грим. Посудите сами, разве я приперся бы сюда с намерением вас разыграть? Сегодня, насколько мне известно, не первое апреля. А Клоповник – не лучшее место для шуток.
– Тем не менее шутников у нас хватает, – заметил Хью. – Но такого еще не было, тут ты не ошибся… Вашего брата я видел разве что на картинках – обычных, рисованных, ведь даже снимков не осталось…
Зловещие пособники заухмылялись.
Почему-то Курт не удивился, что этот бандит сразу же понял, кто явился к нему собственной персоной (либо перерядился в магазине маскарадных костюмов).
– Так чего тебе нужно, волк?
– Я хочу получить работу, – быстро ответил Курт. Он загодя подготовился к этому вопросу и мысленно отрепетировал два-три возможных сценария. Далеко не каждый день, что ни говори, приходилось просить, чтобы тебя взяли в киллеры. – Мне сказали, что лучше всего обратиться именно к вам.
Хью поднял бровь:
– Кто, интересно, тебе такое сказал?
– Вы же знаете, что я не отвечу, – ответил Курт. – Так же, как не отвечу тем, кто поинтересуются, откуда я получил заказ. – Волку было неприятно унижаться перед этим безволосым, и все же другого выхода не было. – Это для меня крайне важно.
– Что именно, сынок? – Хью внезапно посерьезнел. – Чем, по-твоему, я тут занимаюсь?
Страйкер ответил, осторожно подбирая слова:
– Вы подпольный агент наемных убийц. Ваши клиенты – многие известные люди и чуть менее известные киллеры. Вас боятся и уважают. Вы можете принять практически любой заказ, подобрать для него профессионала и привести в исполнение…
Курт замолчал. Какое-то время они с безволосым молча таращились друг на друга.
– Допустим, все это правда, – сказал наконец Хью. – Но что нужно ТЕБЕ? Что, как ты сказал, для тебя очень важно – кого-то убить или сделать это по уму и получить гонорар? Если первое, то ты пришел не по адресу. Тебе нужно на двадцать восьмую, где собирается отмороженная шваль без понятий и царя в голове. Они называют себя…
Курт уже знал, что они называли себя “мясниками”, и потому не дослушал.
– Мне нужно второе. Гонорар.
Лысый Хью нахмурился. А затем столь же неожиданно улыбнулся:
– Ты честен, а это уже хорошо. Но тем не менее перебивать старших невежливо…
– Простите, – сконфуженно сказал Курт.
В этот момент он чувствовал себя почти так же неловко, как когда-то, когда ему делал очередное внушение старейшина – щенком Курт не мог прожить и недели, чтобы не выкинуть какую-нибудь возмутительную (по словам старших волков) шалость…
– Ладно, проехали. Так сколько тебе нужно?
– Что? – не понял Курт.
– Денег, – терпеливо пояснил безволосый. – Как много тебе нужно?
Волк молчал. Вопрос навел его на мысль об ухищрениях продавцов, всеми правдами и неправдами пытающихся узнать, сколько у клиента в бумажнике, делая при этом вид, будто они оказывают ему большое одолжение…
Так и Лысый Хью, предполагаемый агент наемных убийц. Как бы там ни было, Курт не видел серьезных причин, почему он должен был молчать. В конце концов…
– Пойми, – продолжал Хью, – мне это нужно знать, чтобы подобрать под твою сумму соответствующую… э… мишень. Так сколько?
Курт знал, сколько нужно на лечение Джейн.
– Четыре тысячи, – сказал он. – Ни долларом меньше.
Лысый Хью молча кивнул. Курт пристально следил за его мимикой, надеясь угадать, не продешевил ли он (что вызвало бы кривую ухмылку и хитрые складки у глаз) или же, может, переборщил (что вообще могло вызвать удивленный смех). Но Хью, по всей видимости, также понимал все эти тонкости и умел отлично следить за собой.
Наконец рот безволосого открылся:
– Что ж, это вполне приемлемо. Я смогу найти тебе… мишень.
– Как скоро? – быстро спросил Курт.
– Скоро. Очень скоро. Если, – Хью усмехнулся, – ты действительно к этому готов.
– Разве ЭТОГО доказательства не достаточно?! – Курт тряхнул лохматой головой.
Посредник киллеров выставил перед собой широкие ладони.
– Пойми меня правильно, сынок, я ни хрена не знаю про волков. Слышал, что когда-то они были непревзойденными воинами – злые и сильные, как звери, коварные и хитрые, каким может быть лишь человек… С тех пор утекло много воды, Революция была, опять же… Кто знает, на что вы способны теперь? Ты ведь сам сказал, что со мной сотрудничают самые лучшие профессионалы, а ты, как мне кажется, пока еще любитель. Разве не так?
– Все верно, – кивнул Курт. – И все-таки, если потребуется, я сделаю любого вашего профи. Прежде мне не доводилось убивать людей, но мои предки делали это едва ли не за завтраком…
– По-моему, это громкое заявление, – сказал Хью.
Взгляд его поочередно – быстрее, нежели волк успел что-то сообразить, – коснулся помощников. Те все так же стояли по обе стороны от Курта, притом на некотором расстоянии, благо размеры помещения это позволяли.
– Не правда ли, мальчики?