Радио, кстати, тоже пенсионеры любят, особенно передачи про здоровье. Звонят на радиостанции, пишут письма, дают советы… Так почему бы ведущим какой-нибудь передачи о здоровье не пригласить одного такого пенсионера в эфир? Пусть сам расскажет о зверобое, чем изводить ведущих своими советами по телефону! Другие пенсионеры, кстати, с удовольствием послушают: они охотнее поверят равному, чем какому-то незнакомому ведущему, который на двадцать лет моложе и вообще ничего не понимает…
– Вас приглашали на радио? – Сашка удивился, будто услышал об этом в первый раз.
– Да, молодой человек, – солидно кивнул Валерий Палыч. – Я участвовал в викторине и выиграл великолепный приз! Минуточку, я покажу… – Он встал, вытер руки, на этот раз – полотенцем, кряхтя прошел в комнату и быстро вернулся, неся в руках яркую подарочную энциклопедию. – Будьте любезны вытереть стол.
Тонкий, конечно, подчинился: расставил пошире тарелки, взял на печке тряпку и вытер насухо пятачок для энциклопедии.
Вообще, в любом книжном такую можно купить. Может, она сто лет стоит на полке у старика, а новенькая, потому что он ее читает аккуратно – бережет. Не доказательство, короче.
Сосед провел по клеенке пальцем и остался доволен. Положил книгу на стол, открыл… Много ярких фотографий цветов и растений, мало текста, зато красиво.
– «Энциклопедия полезных растений», – прочел Тонкий на колонтитуле и оценил: – Красота!
– Не то слово, молодой человек! – обрадовался Валерий Палыч и самодовольно поправил несуществующий галстук. – Вам бы, молодым, все химию глотать: поливитамины, макровитамины… А все витамины-лекарства – вот они, под забором растут!
Сосед трепетно листал энциклопедию, а Сашка уже успел заскучать. «Врет – не врет, врет – не врет», – гадал он под звук шелестевших страниц. И долго бы, наверное, гадал, если бы на пол, кружась, не упал маленький квадратик бумажки.
– Что такое? – Увлеченный энциклопедией старик на упавшую бумажку только покосился.
А внимательный Сашка подобрал упавший листочек (вот выпало), мельком глянул и…
Нет, никакого компромата, никаких анонимок. Скорее даже наоборот – бумажка была временным пропуском. Так и написано:
Радиостанция «Маяк»
Временный пропуск.
Посетитель: Воробьев В.П.
Дата: 11.10. 2007
Время прихода / ухода: 20.00—20.30.
Тонкий рассматривал пропуск так и этак, не веря своей находке. Вот тебе и главный подозреваемый! Не забывайте еще о времени, которое требуется на дорогу до Москвы жителю Подмосковья. И обратно. Тогда и получится, что Валерий Палыч не врет!
В пять часов вечера сосед закончил работу. В начале шестого пришел в пекарню. Минут двадцать потоптался там с канистрой, привлекая внимание публики. А потом чертыхнулся, оставил канистру и уехал в Москву, чтобы успеть на радио к восьми вечера! Многие радиостанции работают до глубокой ночи, восемь часов – нормальное время, чтобы назначить встречу работающему пенсионеру.
В полдевятого сосед получил свой приз, развернулся и поехал обратно. Значит, дома он был не раньше десяти, а то и одиннадцати!
Не было старика во время поджога. Точно не было. Вот и не увидел он из окна, что там горит, застал небось только злоключения Васнецова с огнетушителем. И то – не факт.
– Что же там? – Валерий Палыч близоруко прищурился, силясь разглядеть надписи на пропуске в Сашкиной руке. Тонкий торопливо вернул бумажку:
– Ваш пропуск на радио. – И добавил: – Обязательно сохраните!
Экскурсия в милицию у старика еще будет, и волшебная бумажка – его алиби – очень и очень пригодится!
Валерий Палыч повертел пропуск в руках, непонимающе глянул на Тонкого:
– Да он же одноразовый, молодой человек, посмотрите сами. Он мне больше не нужен!
– А на память? – воззвал Тонкий к стариковской сентиментальности.
Сосед смешно хихикнул:
– Какая память в мои годы? Думаете, у меня нет воспоминаний приятнее?
Тонкий прикусил язык: ему щей хватило выше крыши, не хватало еще сидеть тут и до утра выслушивать воспоминания Валерия Палыча. Но ему повезло: сосед быстро передумал:
– Впрочем, вы правы, молодой человек. Сохраню, покажу внукам. – Он встал и пошаркал в комнату – убирать энциклопедию и бесценный пропуск.
Тонкий хладнокровно подумал, что был прав насчет внуков: есть они у Валерия Палыча, еще как есть!
Глава XVIII В норе
Запахи возвращались медленно, словно они по очереди, выстроившись в колонну, протискивались в узкую нору Толстого.
Горьковато-съедобная кожа; щиплющее ноздри кислое яблоко; дерево – сладковато-смоляное – и какая-то вонючая острая химия, с помощью которой двуногие наводят порядок в своих норах. Все было с горелой отдушкой, даже к яблочному запаху примешивалась гарь.
Толстый знал, что это скоро пройдет, но все равно недовольно чихал, не боясь выдать себя. С таким запахом, какой Толстый сейчас издает, его никто и не примет за живое существо. Паленая шерсть перебивает все.
Шерсть он, кстати, почти отмыл, но обожженные ворсинки стали такими короткими, что Толстый не на шутку замерз и уже подумывал, как бы отсюда выбраться. Хотя нет, рано. Денек еще надо посидеть, а потом, в сумерках, искать выход.
До его слуха доносились крики, звон посуды, стук ножей, человеческий топот и шум деревьев на улице. Слабые запахи съестного щекотали ноздри. Хотелось пить, есть и домой, но было еще рано выходить наружу. Толстый свернулся клубком и задремал.
Глава XIX Тяжелая жизнь оперативника
На склад Сашка влетел растерянный (еще бы: у главного подозреваемого железное алиби!), но почему-то обрадованный. При всей странности и вредности старичка Тонкому меньше всего хотелось, чтобы поджигателем оказался он. Нешуточное это дело – поджог. Если бы просто напакостил, сломал там что-нибудь – отделался бы штрафом и все. А поджог – это уже «общественно опасный способ» умышленной порчи (уничтожения) чужой собственности. Тут наказание будет покруче, не для стариковского здоровья. Просто замечательно, что это оказался не Валерий Палыч. Но кто тогда?
Двое в гражданском и девчонка с планшетом встали хороводом вокруг канистры. Те, что в гражданском, стояли спиной, а девчонкино лицо Тонкий видел: она так рассматривала злополучную канистру, словно перед ней – какое-то экзотическое животное, самостоятельно поджигающее склады, а вовсе не металла кусок.
В метре от компании кругами ходил Витек и, распинывая ногой незаметенные головешки и щепочки, бормотал себе под нос. Увидев Тонкого, он оживился:
– О! Где ты бегаешь? Покажи майору, где канистру нашел.
Майор обернулся и вопросительно посмотрел на Тонкого. Сашка так и не знал, как этого майора зовут. Он не представился ни с утра, когда приезжал первый раз, ни попозже, когда Сашку допрашивали, ни сейчас… Витек звал его просто «майор», и Тонкий догадывался, что он тоже не в курсе, как зовут майора. Ну и пожалуйста! Ну и не надо! Майор так майор, жалко, что ли!
Саня кивнул, подошел к мешкам и показал щель, откуда он вытащил канистру:
– Здесь. Наверное, ее взрывом отнесло.
Майор ухмыльнулся:
– Наверное. А ты с чего взял, что был взрыв?
Тонкий уже думал, что взрослых трудно понять. Подумает еще раз, потому что взрослые с того момента ничуть не изменились.
– Ну, канистра же раздута, – терпеливо объяснил он. – Значит, она хлопнула. «Пум!» – внутри, а потом улетела, как сдувшийся шарик. Уехала, – поправился он, чувствуя, что путается.
– Уехала! – передразнил майор. – И где здесь, по-твоему, взрыв?
– Так внутри канистры же! – Тонкий уже терял терпение.
Майор сделал многозначительное лицо типа: «Ну надо же!» и что-то тихо сказал второму в гражданском. К Тонкому он потерял всякий интерес. Плохо. Сашке есть что ему сообщить.
– Валерий Палыч не виноват, – сказал он как будто про себя.
Майор не отреагировал, а Витек – тот оживился, шагнул к Тонкому и заговорщически прошептал:
– Не произноси при мне это имя!
Похоже, он здорово злился! Но тогда тем более нужно объяснить:
– Я был у него только что. Он не врет насчет радио.
– Какого радио? – не понял Витек. – Что он, диджей, что ли? Да за такое вранье!..
– Я тебе говорю! Он там какую-то викторину выиграл и ездил за призом. У него пропуск на радио, разовый, с проставленным временем, подписью и печатью. Его просто не было в деревне во время поджога.
– Да ладно? – Витек присел на уцелевший мешок с мукой, видимо, пытаясь осмыслить услышанное. Посмотрел на Тонкого, посмотрел на майора, переспросил: – Точно?
– Я тебе говорю. Только что этот пропуск в руках держал.
– А?..
– Маленький, беленький, квадратный, ни с чем не спутаешь, – как несознательному, объяснил Тонкий. – Я уговорил Валерия Палыча его сохранить, так что, может, сам еще увидишь.
Витек оценивающе рассматривал Сашку. Похоже, прикидывая, правду он говорит или бредит, надышавшись гари. Чтобы у него не осталось сомнений, Тонкий закивал, как китайский болванчик.
– Майору скажи, – рассеянно бросил Витек и уставился прямо перед собой. Он шелестел губами, что-то бормоча, и вообще всячески выказывал смятение.
– Я все слышал, – бросил майор через плечо и продолжил болтать с сослуживцем. Нет, он прервался еще на секунду: – Ты почему не в школе?
Здрасьте, приехали! Самое неприятное в сыске – это вот такие моменты. Майору такую новость подкинули, а он…
Хотя какая это для майора новость? Если он уже допрашивал старика, то все знает и даже пропуск видел. Если нет – узнает, и Тонкий не помощник ему в таком ответственном деле. Но «Почему не в школе» – это уже, извините, хамство.
– Суббота! – огрызнулся Тонкий и сел на мешки рядом с Витьком. И еще подумал, что майор, может быть, не так-то прост и хамоват, как кажется. Стоит спиной, разговаривает, а ушки-то на макушке!..
Витек смотрел перед собой и шевелил губами, словно придумывая считалочку. Рассеянно обернулся, взглянул на Тонкого и спросил:
– Не, ну а кто?
Как будто Сашка знает!
Очень хотелось солидно пообещать: «Опрошу свидетелей, подумаю, найду раньше майора», но было бы глупо говорить это вслух.
Тонкий осторожно спросил:
– Когда ты пошел встречать тетю Лену с бабушкой, по дороге никого не встретил?
Витек честно припомнил пару имен и даже сказал, где кого найти:
– Мариванну с Зойфилипповной. В деревне они живут, соседки. Седьмой дом и восьмой. Думаешь, они видели что-нибудь?
Тонкий пожал плечами:
– Дорога в деревню – мимо пекарни…
Витек одобрительно закивал:
– Майор тоже о них спрашивал.
– Вот видишь! – обрадовался Сашка. – Наверняка видели.
– Это недалеко, – принялся объяснять Витек. – Выходишь на тропинку…
– Да я найду!
– Погоди! – остановил Витек. – Может, ты еще понадобишься…
– Больше не задерживаю, – бросил майор через плечо.
Все слышал, значит. Странно, что он не ругается на тему: «Учись хорошо, не лезь в дела милиции». Похоже, майор просто не воспринимает Сашку всерьез. Ну, или не видит великой опасности в том, чтобы Тонкий поболтал с бабульками… Сам-то наверняка уже их опрашивал! Только не расскажет ничего! И не надейся.
Тонкий встал и пошел в деревню.
Мариванна и Зойфилипповна, если верить Витьку, в тот вечер как раз возвращались с платформы, где они ежедневно торговали яблоками. Тонкий вроде бы на днях продал им по «фантику» и по рассказу Витька быстро вспомнил, о ком идет речь. Восстановил, так сказать, в памяти внешность свидетелей точнее всякого фоторобота. Две бабульки с ручными тележками, одна в красном платке, другая – в бежевом. Все! Фоторобот черно-белый, и там один портрет, никакой тележки не видно. Так что воспоминание Сашки – точнее. Знать бы еще, кто из них кто…
До деревни он добежал достаточно быстро, нашел седьмой и восьмой дома… Увидел на обоих амбарные замки и обругал себя идиотом.
Суббота же! Дачники приезжают, кто вчера не успел. А у дачников на участке что? Один хозблок, один мангал и кустик шиповника – для эстетики. Яблоками не пахнет, да и зачем, когда эти яблоки продают на платформе по сходной цене Мариванна и Зойфилипповна? Разворачиваемся и бежим на станцию. Еще десять минут потрачено зря.
Электричка со свистом закрыла двери, оставив на платформе веселую толпу приезжих. Толпа кололась шампурами, размахивала пакетами и радостно горланила на весь Горбунок. В общем, лучше отойти и под ноги не попадаться.
Тонкий подошел к газетному ларьку и стал рассматривать плакаты, ожидая, пока схлынет поток дачников. Плакаты были так себе: кошки, мышки, горилла, одинокий пейзаж. Продавщица на фоне пейзажа выглядела чудно́: лес, березки – и торчащая из-под кустов голова в нелепой шапке-горшке.
– Что брать будешь?
Из вежливости Тонкий взял книжечку с анекдотами. Может, что-то интересное попадется – Вуколовой в «аську» скинуть.
Дачники спрыгивали с платформы, как десант, держа в вытянутых руках пакеты и шампуры. Тонкий разглядел, наконец, в толпе сперва два ведра яблок, а потом два платка: красный и бежевый. У ведер и платков топтался парень с рюкзаком, видимо, решая, нужны ему яблоки или ну их.
Тонкий неспешно сунул «анекдоты» в карман и пошел потихоньку в сторону бабулек. Та, что в красном платке, яростно доказывала парню:
– Вот антоновка, а это – белый налив. Я ж ро́стила, мене виднее!
– Я думал, они сами растут! – смеялся парень.
– Да много ты понимаешь! – возмущалась та, что в бежевом платке. – У вас в городе небось не растут!
– Растут, – не сдавался парень. – Вдоль дорог. Пыльные, как зачетка моя…
– Вот видишь! – назидательно погрозила пальцем та, что в бежевом платке. – У нас-то, поди, не пыльные, нам виднее!
Пока Тонкий раздумывал, долго ли они будут спорить и не удобнее ли будет зайти завтра, парень взял у бабульки ведро с антоновкой, вытряхнул все в свой рюкзак, молча расплатился и быстро-быстро пошел прочь.
– Спасибо, Ивановна, – поблагодарила та, что в бежевом платке. – Надо же, какие придирчивые все!
– Да не говори! – поддержала вторая. – Им бы только…
– Здрасьте, Мариванна, Зойфилипповна! – выпалил Тонкий, очень радуясь, что вовремя узнал, кто из бабулек – кто. Ходят все время вместе, торгуют одними и теми же яблоками – поди разберись!
– Кто это? – удивленно спросила у подруги Мариванна, нимало не смущаясь присутствием Тонкого.
Зойфилипповна близоруко прищурилась, разглядывая Сашку, и доложила:
– Так Витькин гость! Булочками торгует.
– А-а! – поняла Мариванна. – Ну, здравствуй, коллега! – она заразительно захохотала.
Вторая бабулька поддержала ее, а через пару секунд к их веселью присоединился и Тонкий. Шутка – так себе, а вот смеется бабулька забавно.
– Ты уезжать никак собрался? – спросила Мариванна, вытирая глаза.
– Не, смотри, он без рюкзака. Если бы уезжал, тогда…
– Я к вам, – быстро вставил Тонкий. – Поговорить хотел.
Бабульки притихли и насторожились.
– А чего с нами говорить? – тихо спросила Мариванна.
Тонкий подумал, что она добавит что-то вроде: «Мы хорошо себя ведем», но не угадал.
– Уж не о пожаре ли?
– О нем, – не стал отпираться Санек.
– Так рассказывали уже! Или ты не слышал?
Сашка понял, о чем они говорят, и внес ясность:
– Вы небось майору рассказывали. Он же со мной сведениями не поделится!
– И то верно, – поддержала Мариванна. – Чего ему с тобой делиться! – она опять захохотала, и Тонкий тоже – обидно, но так заразительно, что сил нет сдерживаться!
– Но мне нужно знать, может быть, вы что-нибудь видели? – проговорил он, когда снова смог говорить.
– Тебе-то зачем? – Зоя Филипповна снисходительно потрепала его по плечу. – Наслаждайся беззаботным детством, милиция вредителя найдет!
Аргумент был железобетонный и тоже – обидный. Впрочем, если они считают, что Сашка еще маленький, на этом можно сыграть. Тонкий красиво опустил голову, типа, смутился, и заговорщически шепнул:
– Интересно!
Мариванна опять захохотала, а когда все просмеялись, она уже стала более сговорчивой:
– Ну, интересно так интересно, у нас секретов нет, правда, Филипповна?
Филипповна кивнула, предоставив подруге вести беседу.
– Ну, значит, слушай. Торговля вчера не заладилась, весь день простояли мы с полными ведрами. Филипповна килограммчик скинула и только…
– Да что ты говоришь! – вмешалась Филипповна. – Ты продала килограммов пять и говоришь: «Не заладилась»?!
– Не я продала, а ты! – настаивала Мариванна. – Тому, с усами, забыла, что ли?!
– Я тебе говорю…
– Нет я тебе говорю! Ты продала, не спорь!..
Тонкий оглянулся в поисках пустого ведра или какого-нибудь ящика. А еще газировки неплохо бы взять. И попкорна. Он уже понял: беседа будет долгой.
– С усами купил у тебя, а я…
Ящик-то был, небольшой, грязноватый, но достаточно крепкий на вид, он стоял аккурат между бабульками, а те, похоже, сидели на таких же ящиках. Саня потянул тару к себе:
– Можно?
– Садись-садись!.. А потом – два кило антоновки…
Тонкий сел, послушал еще пару минут об антоновке, подумал о трудностях работы оперативника и решил все-таки бабулек-подружек перебить:
– А дальше что было?
– Дальше? – На лице Мариванны отразился сложный мыслительный процесс.
Тонкий сообразил, что старушка просто пытается вспомнить, с чего она начала и о чем вообще разговор.
– Вы пошли домой, – подсказал Сашка.
– Пошли, – поддержала Мариванна. – Идем мы, идем и встретили Витьку, дружка твоего. Я спрашиваю: «Мать, что ли, встречать?», а он мне…
– Да не так! – оборвала Зойфилипповна. – Я спросила: «Мать, что ль, встречать…»
– Да что ты говоришь! – возмутилась ее подруга. – Кто-то в это время яблоко грыз! С набитым ртом, что ли, ты спрашивала?!