И самое ужасное, что не было у меня к ним никакой ненависти. Никакой, понимаешь? Они ничего мне или нам плохого не сделали. Только защищали свою землю. Они были правы. И мы спрашивали каждого, не согласится ли он перейти на нашу сторону. Я сам велел так, и я сам спрашивал – мы разделились на пять групп. Я понимал, что они могут солгать, но готов был рискнуть. Но никто из них даже не солгал. Все триста восемьдесят лервенцев. Мы убивали их по одному.
Я не смотрел в их лица. Это очень долго тянулось. Помню стену, темный выщербленный кирпич, двое моих ребят оттаскивают к яме тела. Крови было немного, лазер прижигает сосуды, ты знаешь. Но темные следы в пыли, на земле, все равно оставались. Не хочу помнить. Я знал, что-то во мне ломается... исчезает безвозвратно. Может быть, за эти часы я стал проклятым, и мне уже никогда не спастись. Даже наверное. Но даже вот и сейчас я думаю о себе, а имею ли я вообще на это право? Я, убийца... Я не думал о себе так даже после Визара. Я, палач...
Иль... на самом деле ты никогда этого не узнаешь, пока тебе еще не пришлось пережить такого, и может быть, никогда не придется. И уж конечно, я не буду рассказывать. Но мне-то как жить после этого?
Ноки обернулась, настороженно всматриваясь в кусты, Арнис быстро развернулся и вскочил на ноги одним движением.
– Командир! – сзади появился один из десантников, молоденький парень Флавис.
– Слушаю, – буркнул Арнис.
Странное какое-то выражение в его глазах – или мне уже мерещится?
– Там снабженцы.
– Я знаю, Флавис, я же и принимал.
– Ну мы разобрали все. Рому тоже привезли немного, мы тут собрались того... хотите с нами?
– Пойдем, – Арнис тяжело зашагал вслед за десантником. Ноки деловито побежала рядом. У самого оврага Арнис нагнал солдата и спросил.
– Флавис, ты мне скажи... нормально все?
Голубые прозрачные глаза глянули удивленно.
– Да, командир... Вы про что?
– Ничего, – сказал Арнис, – так.
С этой, последней позиции уже видны были стены Балларэги. Древняя столица еще давно когда-то, до Цхарна была обнесена каменной стеной, порядком поистрепавшейся, собственно, от нее одни обломки и остались. В оптические усилители стену хорошо видно, но и так она на горизонте видна белесой полоской.
Голое, уже вспаханное войной поле. Здесь были рощицы, лесостепь. Теперь ничего, безатмосферный ландшафт, до боли знакомый и привычный: ровный слой сизо-черных обугленных камешков, кое-где спекшихся... Там, ближе к городу, еще сохранилась трава. Не хотелось бы уничтожать город... очень не хочется. Но дэггеры...
Их здесь немного. Всего одна биофабрика была на всю Лервену, и та сразу уничтожена. Еще где-то гнездо есть, которым сейчас один из отрядов ДС вплотную занимается.
Это даже красиво, подумал Арнис. Сверкающая черная поверхность под голубым небесным куполом. Почему бывают красивы вещи, связанные с ужасом и смертью? Есть такая теория: красота – инстинктивно воспринимаемая целесообразность строения. Что уж тут целесообразного? Ну почему красив боевой ландер, еще понятно – он построен функционально. Но ведь и разрывы в дыму бывают очень красивы. Ядерный взрыв, и тот красив – издалека, конечно. И вот эта спекшаяся земля... Контрастом к живой голубизне неба?
Тяга к смерти? «Есть упоение в бою, и мрачной бездны на краю»? Да, может и есть, только не очень-то оно приятно.
Шлемофон щелкнул. Арнис включил переговорник.
– Нарцисс, я одуванчик, – монотонно повторял Дэцин, – Нарцисс, ответь Одуванчику.
Какой идиот эти позывные придумал?
– Одуванчик, я Нарцисс, слышу хорошо, – ответил Арнис. Голос командира показался ему странным, – случилось что-нибудь?
– Да. Убит Чен.
– Господи! – выдохнул Арнис.
– Слушай внимательно. С дэггерами покончено. Бери на себя командование всей наземной группой. Я иду в город.
– Понял, – вяло произнес Арнис, – беру на себя командование.
– И вот что еще, – Дэцин помолчал, – поговори с Лансом. Мне некогда.
– Хорошо.
– Конец связи.
Господи! Там, с южной стороны шел бой... пока они тут сидят и караулят, Ландзо с Ченом... Арнис опустился на колени и закрыл лицо руками.
Тотчас мокрый нос ткнулся ему в щеку. Арнис обернулся, с тоской посмотрел на собаку, нелепую в своем черном защитном костюме – ни клочка шерсти наружу, только бритая рыжая морда торчит, пока еще не обязательно надевать шлем. Но темные собачьи глаза глядели преданно и сочувственно.
– Ноки, – пробормотал Арнис, потрепав собаку по шее, – Ноки... ты не понимаешь.
Ему захотелось заплакать, но он стал молиться. Это всегда облегчает. Такое ощущение, что ты что-то сделал для умершего. Ведь смерть страшнее всего тем, что перед ней мы совершенно беспомощны.
А еще надо с Лансом поговорить. Больше некому. Все-таки это его первая акция... неизвестно, как он отреагирует. Хотя Ландзо в жизни видал уже всякое... Как не хочется. Лицо Чена – прямой честный взгляд, улыбка. Уже никогда больше. Никогда... Господи, да что это за слово такое – никогда...
Арнис непослушными пальцами включил связь.
– Подсолнух, я Нарцисс... как слышно?
Пришлось повторить несколько раз – спит он, что ли? Наконец голос Ландзо, тише обычного, откликнулся.
– Нарцисс, я Подсолнух, слушаю.
– Как жизнь? – фальшиво спросил Арнис. Господи, что сказать-то ему?
– Ничего.
– Ланс, ты теперь подчиняешься мне.
– Понял.
– Ланс... как это было?
– Отбивались от дэггеров, – вяло сказал Ланс, – он прикрыл «Щит». И весь левый фланг. Сам.
– Не кисни, – сказал Арнис, – злись, понял?
Ланс помолчал и отозвался угрюмо.
– Злость мне уже девать некуда.
– Вот и хорошо. Справишься с декурией?
– Думаю, справлюсь.
– Надеюсь на тебя...
Арнис связался с Иостом, который командовал воздушной группой (они и базировались здесь не на земле, а на гравиплатформе на 15 тысячах метрах). Тот был настроен бодро (хотя уже знал о смерти Чена) и не видел впереди особых опасностей. В самом деле, подумал Арнис... дэггеров у них мало. А боевой дух... что ж, пушку им не зарядишь. Как-нибудь справимся.
В секторе возникло движение, вначале Мире показалось – осиный рой. Экран весь потемнел. Лервенские истребители, но Боже, сколько их! Да и не одни истребители, вообще, похоже, все самолеты, какие только у них были. Включая поршневые даже, еле ползущие где-то сзади и внизу... Указатель быстро выводил на экран названия опознанных объектов. И вертолеты... Впереди зловещими призраками маячили два дэггера. Мира уже была в радиусе их действия, в сердце кольнул знакомый холодок. Ничего, ничего... Мира стала про себя повторять молитву. Все оружие ландера уже развернуто и нацелено – автоматически на дэггеров. Главное – справиться с ними.
– Мира, как дела? – раздался в шлемофоне голос Иоста.
Несколько ракет сорвались с крыльевых пилонов, одновременно ландер отстрелил ловушки для чужих самонаводящихся снарядов.
– Нормально, – ответила Мира, – два склизких и всякая мелочь.
– Работай, – бросил Иост и отключился.
Для лазеров еще далековато... А больше никакое оружие в атмосфере нельзя использовать.
Через несколько секунд воздух вокруг Миры запылал. Бедняги лервенцы... на их фанерках. Долго ли они продержатся в этом аду? Впрочем, если прижиматься к земле... Мира уже ничего не видела сквозь ксиор фонаря, и лишь сосредоточенно управляла боем, наблюдая за противником на трех экранах. Ей было не до лервенцев, они обходили ее с флангов, а Мира полностью сосредоточилась на двух дэггерах. Ничего, с лервенцами разберемся позже. Бой растянулся на сотни километров, до самой Балларэги воздух пылал и дымился... а что творится внизу? Как там наземники? Боже мой, эти сволочи, наверное, их еще и с воздуха поливают. Мелочь, а неприятно. Жаль, что я не могу вас от этого избавить. Плевок дэггера попал куда-то в фюзеляж, не дай Бог – в установку защиты, ландер сильно швырнуло, Мира выправила машину, довернула и наконец-то расстреляла дэггера в упор. Одновременно две пушки автоматически уничтожили еще десяток целей... Господи, какой же надо обладать смелостью, чтобы выйти на таких летающих гробах против ландера. Жалко убивать... И ведь лезут и лезут, нет, чтобы держаться подальше, они, похоже, поставили целью уничтожить именно меня. Какая наивность... Ни одна их ракета не коснется ландера, хотя эта сволочь, похоже, слегка нарушила полевую защиту. Никому из них не спастись, катапультироваться, когда горит и воздух, и земля – бессмысленно. Господи, помилуй! Работай, Мира, правильно, не думай ни о чем... Вон склизкий разворачивается. Машину снова швыряет, похоже, он сгенерировал ударную волну. Ну нет, тебе меня не сдуть. Надо набирать скорость. Ландер устремился прямо на черное чудовище... Поэтому и не берем мы простых пилотов. Не выдержат они этого. Этих удушающих волн ужаса. Узконаправленных, ведь лервенцы не замечают чудовища. Мира сосредоточила огонь всех четырех лазерных пушек на склизком, экономить нечего, он в моем секторе последний – выпустила целый пук ракет, и через пару секунд с облегчением увидела, как дэггер взрывается черными брызгами... Батюшки, а лервенцев-то сколько! Тем временем они смогли приблизиться к ландеру, и лупили уже из своих пушчонок, Господи, какая наивность. Невидимый веер защиты раскинулся вокруг ландера, изгибая траектории снарядов гравиполем. Не стоит уничтожать их всех. Моя задача – пробиться к городу и охранять Балларэгу. Мира расчистила путь перед собой.
Она слишком поздно заметила, что несколько самолетов оказались уже за гранью защитного веера. Видимо, удар дэггера сказался, защита начала «мерцать». Выхода не было – Мира в ужасе включила ударный щит, но лишь часть лервенцев была отброшена, не все самолеты разломаны на куски непреодолимой невидимой силой. Два истребителя поднырнули под щит, Мира уже не видела их на экране, а искажающее гравиполе бессильно против воли живого летчика, направляющего самолет на тАйрен... Нос лервенского истребителя воткнулся прямо под левое крыло ландера, с огромной скоростью, конструкция не выдержала этого уДара, Мира вместе с креслом вылетела вверх, сработала автоматическая катапульта, но там, вверху был ад. На миг Мира еще успела увидеть несущуюся на нее поверхность чужого самолета, и через долю секунды мощный удар переломил ей шейные позвонки.
...Гэсс на несколько секунд раньше понял, что происходит, и вылетел вверх, кувыркаясь, он потерял сознание от перегрузки, а очнулся потом лишь на миг от страшной боли, увидел вокруг огонь без просвета, и мысль мелькнула короткая – «ад!» – и снова все погрузилось во тьму.
Все было как всегда: земля стояла дыбом, и ничего не было видно, кроме черноты и огня, и слышно тоже ничего не было, только метались тени на экране «Рэга» и на экране циллоса-координатора... и вот в метании этих теней Дангу чудилось нечто необычное. Не так это было, как всегда. Он только не успевал до конца додумать эту мысль, понять... хорошо бы остановиться на минуту, сесть, подумать. В чем дело... Почему так тревожно и давяще пищат вроде бы знакомые сигналы? Но Данг едва успевал стрелять и пересылать команды на чужие стволы – у него была целая декурия. Двенадцать человек. Он едва успевал перегруппировывать их, перенаправлять огонь – он один хорошо видел всю картину боя в своем секторе. Дэггера им удалось благополучно уничтожить. В чем же дело?
«Данг, как дела?» – голос Арниса.
«Хорошо».
«Гэсса сбили. Справляйся сам».
«Есть».
И опять – сказать бы Арнису об этом странном... может быть ему, с командирского дисплея, виднее – да нет, он предупредил бы.
За несколько секунд до страшного события Данг понял, в чем дело – их там, наверху, было слишком много. Он привык не обращать внимания на лервенские самолеты, практически безопасные для находящихся под «Щитом». Это дело авиации. Это нас не касается. И только когда несколько самолетов с нарастающим ревом устремились на позицию, пикируя с высоты, он понял все – но было уже поздно. «Щит» меняет траекторию ракет, но не разбивает их, как гравизащита, а самолеты, управляемые человеком... смертником... живым орудием... Данг понял, что уже ничего не изменить, и даже сказать своим солдатам об этом он не успеет, и успел только встать, и когда смерть и ад обрушились на позицию, смешивая ее с землей, успел подумать о Лири...
Не прошло и минуты – и вслед за позицией Данга с экрана исчез Рэйли. И только тогда Арнис понял, что происходит.
Странно, сейчас голова была совершенно ясной. Он не испытывал ни страха, ни вины – только ясное сознание того, что надо сделать. Он включил общую связь.
«Одуванчик – всем наземникам. Внимание! Они используют смертников. Авиация не справляется...»
Он замолк, бросив взгляд на экран, на котором мерцала общая картина боя. Господи, нам не взять этот город... потом будешь ныть! – оборвал себя Арнис и продолжал недрогнувшим голосом.
«По самолетам в квадрате 7в, вакуумными, залпом, огонь!». Потом он переключился на свою декурию.
«Центр, квадрат 7в, вакуумный заряд – огонь!» Он уже видел группу самолетов, приготовившуюся к атаке. Один из них вонзится в центр позиции, уничтожая ее, остальные, может быть, и выйдут из пике... только вот летать в вакууме эти самолеты, в отличие от ландера, не могут. Вакуумные, то есть аннигилирующие ракеты – это очень, очень опасно для города. Для жителей. Но стоит рискнуть. Одна из ракет, совсем неприметная в тысячах, вылетающих в одну секунду с позиции, достигла нужной высоты и разорвалась, уничтожая воздух и материю вокруг себя... Самолеты обрушились вниз, словно камни, а в следующий момент земля вздыбилась, поднятая мощной силой атмосферной тяги, атмосфера с грохотом сомкнулась, и еще долго сверху падала земля, перемешанная с обломками лервенских самолетов.
Путь к столице был свободен.
Но и в Балларэге отдохнуть не пришлось. Двое суток беспрерывно столицу атаковали со всех сторон. А 505й отряд был один в городе, и выбит наполовину.
Арнисом овладело странное полнейшее бесчувствие. Он превратился в машину. Он давно уже жил на виталине, как и его солдаты, теперь они снова подчинялись Дэцину, ответственность уменьшилась. И Арнису было как-то все равно, просто безразлично, что происходит вокруг. Он механически выполнял команды, отдавал их сам... и, собственно, все. Из его декурии погибло трое. Это тоже было ему безразлично.
Дэггеров было не так уж много – опять. Да, после уничтожения 604-м отрядом дэггерского гнезда на севере страны, стало гораздо легче. Убивать приходилось людей, которые упорно, потеряв уже все, с потрясающим фанатизмом шли и шли на штурм собственной столицы.
Все равно. «Нам терять нечего. Хуже некуда», – сказал Дэцин. Никакой психологической войны в Лервене нет. Война самая обыкновенная. Гнусная.
– Дектор, разрешите сменить часовых?
Арнис устало посмотрел на парнишку-десантника. Тот еле на ногах держался. Затишье. Можно разрешить поспать... или не рисковать? Арнис холодно прикидывал. Решил довериться чутью – сейчас атаки не будет. Пусть спят.
– Хорошо, Рин, пусть часовые и еще два человека поспят. Через два часа поменяетесь. Пусть девочки поспят, хорошо?
– Есть, – Рин побежал сообщать радостную новость. Арнис включил экран своего «Рэга», теперь ему тоже можно стрелять, он не отвечает за весь фронт. Только вот экран почему-то сбоит все время, мигает, опасно это... можно посмотреть, в чем дело, пока время есть. Арнис подцепил крышку экрана, вскрыл его. Сколько уже длится затишье? Около часа. Странно. Лервенцы что-то задумали? Или наконец-то у них иссякли силы. Вот ведь дьяволы. Арнис поразился самому себе, что он может так спокойно и цинично думать о лервенцах. Да... взрослеем, видно, потихоньку. В чем же дело с этим долбанным экраном? Арнис подул в сплетенные рэтановые проводки внутренностей. Иногда помогает. Разве тут поймешь? Он нацепил крышку снова, включил экран. В этот миг в шлемофон ворвался встревоженный голос Дэцина.
– Внимание всем, тревога!
– Тревога! – объявил Арнис для своих. Вот и поспали! Поднятые бойцы, ругаясь, тянулись к оружию, высматривали цели на экранах. Чисто. Какие-то единичные самолеты маячат вдали – и все. Экран оружия Арниса все так же мигал. Проклятие!
Внезапно – и это было самое страшное – земля под ногами стала вспучиваться.
Так бывает на корабле, когда он теряет управление. Начинает швырять туда и сюда, и пол под ногами теряет устойчивость. Но гораздо страшнее землетрясение – страшнее, когда сама земля перестает быть опорой...
Господи, что же делать? Арнис и сейчас не боялся, он только лихорадочно перебирал в уме варианты – как спасти свою декурию. Своих ребят, за которых он все-таки отвечает. Но земля под его ногами поехала вниз, он успел отпрыгнуть, но ноги попали в мгновенно возникшую широкую щель, и последнее, что увидел Арнис – была серая каменная поверхность, стремительно падающая на лицо...
Дэцин в первые же секунды понял, что происходит. Он отбежал от стены дома, переключил шлемофон.
«Внимание всем!... – он помедлил секунду, – Включить „Щиты“! Направленный удар в землю по команде! Начинаю отсчет! Десять... девять...»
Ландзо выполнил команду почти механически. Он своей рукой направил излучатель «Щита» вниз, приказав двоим из декурии поддерживать энергию.
«Восемь, семь, шесть...»
Иволга поняла, что Дэцин имеет в виду, и включила «Щит» своего ландера, прошептав про себя «прорвемся!»
«Пять, четыре»
«Командир погиб! – крикнул Флавис, – „Щит“ в землю! Рида, держи энергию!»
«Три, два, один»...
Излучатели всех «Щитов» смотрели в землю, начавшую сходить с ума.
«Огонь!»
Гравитационный мощный противотолчок столкнулся со страшной наведенной волной... Землетрясение остановилось.
Иост пробирался вслед за Ноки среди развалин.
– Ищи, ищи! – приговаривал он. Собака была уже без костюма – воздух почистили, опасности практически нет. Ноки мало обращала внимание на команды – она и так искала.
Знакомый запах вдруг коснулся ноздрей. На секунду собака замерла, еще не веря себе... такого счастья просто быть не может. Она села. Втянула воздух носом. Боковые крылья чутких ноздрей подрагивали. Ноки знала, что надо залаять... но лай не выразил бы всех ее чувств. Она подняла голову и протяжно завыла.
– Ты что, Ноки? – Иост поднял аннигилятор, – Нашла?