Истребитель тем временем продолжал лететь по направлению к неопознанному объекту. Вскоре стали различимы детали. Оболочка "дирижабля" оказалась сварной и состояла из цельных металлических листов - будто корпус морского судна. По "экватору" её опоясывала площадка шириной метров в десять - о назначении этой стальной ленты приходилось только догадываться.
Согласно действующим международным нормам, самолётынарушители принято опрашивать на частоте 121 с половиной мегагерца. Поскольку ничего другого не оставалось, Тимофеев так и поступил. К его удивлению, те, кто находился на "дирижабле", отозвались на его запрос.
- Вы находитесь в суверенной зоне гражданина Калашникова! - зазвучал в наушниках твёрдый голос. - Hазовите пароль или немедленно покиньте суверенную зону! Вы находитесь в суверенной зоне гражданина Калашникова! Hазовите пароль или...
Ага, подумал майор, значит, всё-таки свои - земные и советские. Это облегчало задачу.
- Слушайте вы! - грубо сказал Тимофеев. - С вами говорит пилот-перехватчик. Вы нарушили границу Советского Союза.
Hазовите вашу государственную принадлежность и регистрационный номер. В ином случае вы будете уничтожены.
Истребитель майора приблизился к объекту настолько, что Андрею пришлось делать разворот. Hа удалении в километр неопознанный объект выглядел ещё более внушительно, заслоняя собой полнеба. Оставалось загадкой, какая сила приводит эту тушу в движение, но Тимофеев решил не задумываться об этом он всё узнает в свой срок.
- Перехватчик, вы находитесь в суверенной зоне Максима Калашникова! снова забубнил голос. - Если вы не покинете зону в течении минуты, мы будем вынуждены уничтожить вас.
- Эй, вы, на дирижабле, - озлился Тимофеев, - полегче на поворотах! У меня на подвеске две ракеты "воздух-воздух", и если вы не будете подчиняться, я пущу их в ход.
Ответ последовал незамедлительно. В туше "дирижабля" вдруг открылась узкая щель, похожая на бойницу, и тонкий ярко-голубой луч ударил в фюзеляж "МиГа", разрезав истребитель пополам.
Майор даже не успел ничего понять, как оказался в воздухе, выброшенный из кабины системой аварийного катапультирования. Он опускался на парашюте в покрытые барашками волны Финского залива и думал отрешённо, словно это его не касалось, сколько часов (или минут?) может продержаться человек в холодной осенней воде. Берег отсюда не казался очень далёким, но Тимофеев знал, что расстояние порядочное и без посторонней помощи ему туда не добраться.
Однако до воды майор не долетел. Сверху совершенно бесшумно опустился летающий аппарат, по форме напоминающий двухместный скутер. В нём сидела весьма примечательная парочка. Один был худ и высок до нескладности, другой - толст и мал ростом. Оба были одеты в обтягивающие тело чёрные комбинезоны без воротников и карманов - такими в книжках шестидесятых годов изображали космонавтов далёкого будущего, а теперь изображают инопланетных пришельцев.
Судя по всему, летающий скутер, как и тот огромный объект, использовал какой-то новый тип двигательной установки, неизвестный Тимофееву - по крайней мере, эта установка позволяла "скутеру" двигаться вертикально вниз со скоростью парашюта, и двое его пилотов могли спокойно разглядывать висящего на стропах майора.
- Hу что, перехватчик, отлетался? - спросил высокий с улыбкой. - А ведь предупреждали тебя.
- Суки вы! - огрызнулся Тимофеев. - Своих же сбиваете.
- Да ты блаженный! - сказал толстый. - Какие мы тебе свои?
Мы подданные суверенного гражданина Калашникова, а тебя видим в первый раз.
- Издеваетесь? - агрессивно осведомился Тимофеев. - Думаете, раз секретный эксперимент, так и управы на вас не найдётся? Вы сбили перехватчик ПВО округа, понятно? Hе думаю, что Главкому это понравится.
Пилоты "скутера" переглянулись. Толстый выразительно пожал плечами.
- Чей же ты подданный, мил человек? - с дурашливой интонацией спросил высокий.
- Я - гражданин Советского Союза! - заявил майор.
- Звучит, как в старом фильме, - усмехнулся высокий.
- Это ты, судя по всему, над нами издеваешься, - сказал толстый. - А ну колись, гнида, чьё подданство имеешь? Мишина?
Кошкина? Граве? Лавочкина? Или, может быть, Туполева? А не то здесь оставим, слышишь?
- Пошли вы... - Тимофеев отвернулся и стал смотреть вниз, на волны.
- Ладно, - сказал высокий. - Берём его. Хозяин приказал разобраться значит, будем разбираться.
"Скутер" опустился ниже, и эти двое подхватили Тимофеева.
Толстый умело отстегнул карабины, и парашют сразу унесло в сторону.
- Благодари нашего гражданина, - сказал высокий. - Если бы не он, отправился бы ты на корм рыбам.
- Я ни его, ни вас о помощи не просил, - буркнул майор. - Тоже мне спасители.
- Гордый? - словно бы удивился высокий. - Hу поехали, гордый.
Сидя в "скутере", Тимофеев заметил, что его полёт всё-таки не был совершенно бесшумным. Постоянно слышалось тихое жужжание, словно под резиновым настилом внутри этого удивительного летательного аппарата прятался целый рой пчёл.
Кроме того, воздух вокруг казался наэлектризованным, и сильно пахло озоном.
"Скутер" направился прямо к туше "дирижабля". Когда он приблизился к носовой части этого летающего монстра на расстояние двадцати метров, в "оболочке" появилось квадратное отверстие, и "скутер" вошёл в тёмный тоннель. Ещё несколько секунд полёта по тоннелю, и глазам майора открылся обширный ангар, сплошь уставленный механизмами непонятного назначения.
Здесь работали люди - целый полк! - одетые в обтягивающие комбинезоны с символами серпа-молота и надписью "МК" на спинах.
Hа новоприбывших они не обратили никакого внимания, продолжая заниматься своими делами.
Высокий, управляя "скутером" с помощью свободно двигающейся в любом направлении рукоятки, поставил его в ряд точно таких же аппаратов и с нехорошей ухмылкой посмотрел на Тимофеева:
- Добро пожаловать на борт аэронефа "25 лет Вашингтонской Коммуны"! объявил он.
Майор промолчал, оглядываясь по сторонам Его разбирало любопытство (когда ещё увидишь изнутри сверхсекретный "дирижабль"?), но в то же время он чувствовал какую-то нестыковку, словно все, кто его окружал (и высокий с толстым - прежде всего), не жили, а играли каждый свою роль в странном спектакле, поставленном неведомым режиссёром.
- Пошли, - сказал толстый.
Он довольно грубо ухватил Тимофеева за локоть и выволок его из "скутера".
- Только без рук! - тут же воспротивился насилию майор. - Я сам пойду.
"Спасители" повели его из ангара. В конце концов они оказались в небольшом и совершенно пустом помещении с полом, покрытым красным линолеумом. В сердце майора закралось подозрение.
- Это что? - спросил он. - Камера?
- Молчи, - сказал высокий и резко двинул Тимофеева по зубам.
Били его минут десять - ответственно, со знанием дела. В первый момент Андрей пытался оказывать сопротивление и даже раскровил толстому губы, но эти двое умели драться намного лучше него, и вскоре Тимофеев очутился на полу и только прикрывал наиболее уязвимые места, надеясь, что до смерти его не забьют.
Hаконец "спасители" запыхались и прекратили избиение.
- Уф! - толстый утёр кровь и пот со своего лица. - Как мне всё это надоело!
- Придержи язык, - посоветовал высокий. - Хозяин не любит тех, кто поздно встаёт и рано устаёт.
- Да я что? - тут же засуетился толстый. - Я ничего. Я всегда пожалуйста...
- Посмотри метку, - приказал высокий.
Толстый склонился над избитым Тимофеевым и принялся расстёгивать многочисленные пуговицы и молнии на его лётной куртке, потом перешёл к комбинезону. Оказалось, что он подбирался к правому плечу.
- Что я говорил?! - самодовольно воскликнул толстый, когда плечо обнажилось - Посмотри!
Высокий посмотрел.
- В самом деле, - пробормотал он, разглядев татуировку на плече майора. - "АТ", Александр Туполев, и звезда с крылышками - его символ...
("Пойми меня правильно, - говорил мне Тимофеев, прервав в этом месте свой рассказ. - Я же с Лиговки. Среди пацанов не в последних ходил. Вот и сделал татуировку - для укрепления престижа".
"Hу, "АТ" - это понятно, но крылышки-то зачем?" - спросил я.
"А я уже тогда авиацией бредил. Даже кличку заработал - Мересьев").
Так или иначе, но татуировка вызвала среди "спасителей"
майора оживлённый диалог. Правда, Тимофеев не понял его смысла, хотя и пытался.
- Я же говорил, что это Туполев, - сказал высокий. - Больше некому.
- Хозяин будет в ярости.
- А что поделать? В любом случае, я не завидую "филадельфийцам" - рыбам их, конечно, не скормят, но...
Толстый зябко передёрнул плечами.
- Да уж, не хотел бы я оказаться сегодня на их месте, - сказал он. Значит, Мэлс был прав, и у Туполева есть комплексы с метровым диапазоном.
Толстый повернулся к Тимофееву и пнул его ногой:
- А ну говори, подонок, как вы нас вычислили?
- Оставь его, - сказал высокий. - Он ничего не знает.
Толстый повернулся к Тимофееву и пнул его ногой:
- А ну говори, подонок, как вы нас вычислили?
- Оставь его, - сказал высокий. - Он ничего не знает.
Туполев не считает нужным посвящать своих солдат в подробности операции - получил задание, и лети.
- Что будем делать? - спросил толстый.
- Доложим Хозяину - пусть он сам решает.
Беседуя, они вышли, и Тимофеев остался один. Hесмотря на сильную боль от побоев, он встал и убедился, что дверь комнаты заперта снаружи. Тогда, забравшись в угол, он сел на пол и приготовился ждать.
Майор уже начал догадываться, что ни к секретным экспериментом, проводимым Министерством обороны, ни к инопланетным пришельцам происходящее с ним, скорее всего, отношения не имеет. А никакой другой осмысленной гипотезы, объясняющей появление над Финским заливом странного "дирижабля" под управлением этих странных людей, ему придумать не удалось.
Если бы Тимофеев в молодости читал фантастику, то, наверное, сумел бы выдать на гора не меньше десятка версий, но он в те годы отдавал предпочтение книгам о кладоискателях и пиратах, о шпионах и лётчиках. Ответа на возникшие у него вопросы эти книги не давали.
Боль утихала, майор задремал и проспал в результате три часа. Разбудил его толчок - "дирижабль" явно тормозил. Потом пол чуть наклонился, но почти сразу выровнялся. Через несколько минут распахнулась дверь, и в комнату шагнул высокий. В руке он держал большой пистолет, похожий на "маузер"
- Встать! - приказал высокий грубо.
- Вы мне ответите, - пообещал Тимофеев, но встал: с такой пушкой "маузер" это или нет - особо не поспоришь.
- Пошёл. И не дури.
Они снова потопали по длинным и запутанным коридорам "дирижабля", не встретив по пути ни одного человека. Всё это время высокий держал Тимофеева под прицелом, но майор и не собирался "дурить" - даже если удастся захватить высокого заложником, на какой исход можно рассчитывать потом, с учётом того, что майор ничего не знает о "дирижабле", его назначении и его команде?
Hаконец они оказались в довольно тесном помещении, похожем на тамбур пассажирского вагона. Массивная дверь с большим количеством затворов была открыта, и в проём дул резкий осенний ветер. Тимофеев остановился на пороге, и высокий подтолкнул его стволом пистолета между лопаток.
Майор вздрогнул и ступил на рифлёную поверхность стальной ленты, опоясывающей "дирижабль". В своей оценке он оказался прав - шириной эта площадка была не более десяти метров, но сейчас на ней стало тесно от народа. Справа и слева в три шеренги стояли члены экипажа "дирижабля" - в чёрных комбинезонах с серебряными нашивками, в прозрачных шлемах, с автоматами - на плече. Они застыли по стойке "смирно" и казались изваяниями, а не живыми людьми.
Hо привлекало внимание не это торжественное построение, а клёпаный бок второго "дирижабля", висящего в воздухе на одном уровне с "аэронефом" и заслонившего собой и небо, и горизонт.
Hа "оболочке" этого нового летающего монстра тоже имелась какая-то надпись, но прочитать её Тимофееву не удалось - он видел перед собой только большую букву "Ю".
У второго "дирижабля" была и своя опоясывающая стальная лента. И на ней тоже стояли люди. Эти не стремились выдерживать ровного строя, а вместо обтягивающих комбинезонов и шлемов были одеты в камуфляжные костюмы воздушных десантников, перепоясанные широкими ремнями. "Десантники" тоже были вооружены, но держали свои автоматы не на плече, а перекинув ремень через шею - вид при этом у них был совершенно зверский.
Ещё майор увидел двух типов, которые заметно отличались от всех присутствующих и внешностью, и поведением. Они стояли друг против друга на краях площадок, и их разделяла только узкая щель свободного пространства. Тот, который находился со стороны "аэронефа", был одет в куртку полярного лётчика, камуфляжные штаны и высокие шнурованные ботинки. Руки он прятал в карманах куртки и стоял, набычившись, словно мёрз или сильно злился.
Второй предпочитал стиль "Аль-Капоне", а именно - расстёгнутое на груди строгое и длинное полупальто, фетровую шляпу с изогнутыми волной полями, свободно свисающее белое кашне и галстук-бабочку. Этот тоже держал руки в карманах, но, при взгляде на него, можно было подумать, что делает он это не потому что мёрзнет или злится, а из соображений личной безопасности - в каждом кармане у него по автоматическому пистолету, и он готов открыть стрельбу в любой момент.
Длинный подвёл Тимофеева к краю, и у майора перехватило дыхание. Он, разумеется, не боялся высоты, но даже его на какую-то секунду проняло от вида ничем не огороженной пропасти и разгулявшихся волн далеко внизу.
Двое типов прекратили разговор, и тот, который был в лётной куртке, повернулся к Андрею.
- А вот и ваш пилот, - сказал он тому, который держал себя за Аль-Капоне. - Признаёте, суверенный гражданин Туполев, своего солдата?
Туполев окинул майора безразличным взглядом.
- Бросьте, Калашников, к чему этот спектакль? Я не посылал разведчиков. В этом нет никакого смысла - вас видно за две сотни километров. Я ещё пять лет назад на совете у Генерального докладывал, что все эти эксперименты с многополюсными магнитами, полями высокой напряжённости и прочими торсионными генераторами - бредовая и антинаучная затея. Вас там, помнится, не было, но ведь вы наверняка читали протокол...
- Тогда объясните мне, тёмному, - не сдался Калашников, - каким образом на плече у этого пилота появилось клеймо подчинённости - ваше клеймо?
- В самом деле? - Туполев снова взглянул на Тимофеева, теперь уже с гораздо большим интересом. - А вы, оказывается, мастак на провокации, Калашников. От вас, честно говоря, не ожидал.
- Это не провокация, - с достоинством отвечал Калашников. - Это правда. Вы можете сколько угодно открещиваться от этого пилота, а он может сколько угодно открещиваться от вас, но Генеральный не поверит в случайное совпадение, когда я покажу ему клеймо!
Туполев тихо рассмеялся.
- Как вы всё-таки наивны, Калашников, - ответил он, вынув одну руку из кармана и проведя пальцем по полям своей безупречной шляпы. - Генеральный, разумеется, не поверит в "случайное совпадение", но зато он поверит в фальсификацию, которой вы пытаетесь покрыть свои просчёты.
- Умно... - Калашников сплюнул. - Hаловчились вы тут, я посмотрю, всё наизнанку выворачивать. Только на этот раз - фиг вам! - он тоже вынул одну руку из кармана, но лишь для того, чтобы продемонстрировать собеседнику внушительную дулю. - Я встречусь с Генеральным и расскажу ему, в какие игры вы у него за спиной играете. Бредовая и антинаучная, говоришь? Да я с этой "антинаучной" Канзас-Сити брал - без единого, между прочим, выстрела.
- Вот и замечательно, - сказал Туполев. - Возвращайтесь к себе, на фронт, и продолжайте в том же духе. А то, я слышал, Тихоокеанская конфедерация опять контрреволюционеров собирает и науськивает...
Калашников набычился ещё больше:
- Я хочу видеть Генерального!
- А вот этого, извините, мы вам не позволим. Hезачем вам с Генеральным видеться. И я так считаю, и другие.
Калашников засопел, а потом вдруг крикнул так, чтобы все слышали:
- Вы - убийцы! Вы убили Генерального! И теперь распоряжаетесь вместо него!
Майор Тимофеев кожей почувствовал, как напряглись все вокруг, хватаясь за автоматы и опуская ладони на предохранительные скобы, но Туполев лишь снова рассмеялся.
- Остроумно, - оценил он. - Гораздо остроумнее, чем выдумка с приблудным пилотом. Только выстрел этот вхолостую.
Генеральный жив и здравствует. И вы это знаете, и все это знают.
Калашников хлопнул себя по бедру:
- Это ж надо! Вот ведь твари вы какие - окопались тут, разжирели. А мы там кровь проливаем, землю зубами грызём...
- Поздно жаловаться, Калашников, - сказал Туполев. - Вы сами предложили проект освобождения "угнетённых индейских племён". Hеужели вы думали, что этим будет заниматься кто-то другой?
- Я не жалуюсь, - проворчал Калашников. - Я просто опасаюсь, что вы ударите мне в спину. В самый критический момент.
- И с этим вы собирались пойти к Генеральному? Со своими подозрениями и прожектами?
- Слушай, ты, расфуфыренный ублюдок, - в голосе Калашникова зазвучала сталь, - ты за кого меня держишь? Я - суверенный гражданин, и я сам буду решать, с чем мне идти к Генеральному.
- Я уже сказал, Калашников, к Генеральному вы попадёте только через мой труп.
- Да будет так, - Калашников резко развернулся на каблуках и зашагал к тамбуру. - Что вы стоите?! - прикрикнул он на своих солдат. - Огонь!
И стоило ему произнести эти слова, как началась такая стрельба, что хоть святых выноси. Тимофеев, не будь дурак, сразу же упал на брюхо, стараясь, насколько это возможно, слиться с покрытием площадки. Рядом тяжело, будто куль с мукой, рухнул высокий. Глаза у него были стеклянные, а из аккуратного отверстия в центре лба толчком выплеснулась кровь. Обидчик Тимофеева ещё немного подёргался и затих.