Да так сказал, что мужики бывалые, видевшие-перевидевшие много чего на свете, в нарты попрыгали и деру дали, словно черту в пасть заглянули! Во как бывает, в жизни-то!
Захар же три дня и три ночи находился в глухом безвременье, в пропасти, куда смертному заказана дорога.
Где-то очень далеко, еле различимо в пространстве, стучало сердце похожими на тамбурин гулкими ударами – тук-тук-тук-тук! Он различил через затягивающую серость непрогляди, уловил этот звук, единственное еле уловимое напоминание о жизни, и… пошел на него.
Рвался из всех сухожилий, разрывал вены, артерии, связки – на звук, на звук, на звук, – напоминание о еще существующей где-то жизни! Тук-тук-тук-тук – бег крови в венах, страшно оттого, что ты его услышал, и обнадеживающе оттого, что ты его услышал!
Тук-тук-тук-тук-тук!!!
Громче, громче… Отчетливей!
И вдруг он осознал, что он – олень! Вожак. Самый сильный, самый разумный, самый выносливый из стада, молодой олень. Единственный сильнейший вожак!
Он уводил охоту от своего стада, от самок и оленят, далеко, через тропы, через низкорослый ельник, в болото. И заигрался, увлекся, перехитрив преследователей, завел в топь, но и сам попался! Из-за лишней глупой гордости, ослепленный радостью победителя – попался!
И увяз. Сильно. Смертельно!
Провалившись всей тушей, четырьмя ногами, до самой спины. И слушал этот трагический барабанный набат, поменявший окрас звука:
– Тум-тум-тум-тум!
Совпадавший с ритмом тока его напуганной крови, с ритмом его борющегося за жизнь сердца:
– Тум-тум-тум-тум-тум!
Он знал наверняка, понимал, что у него есть только один шанс, последний, и вложил в этот шанс все силы, всю энергию, данную ему от рождения до этого рокового дня. Он вдохнул холодящего морозного воздуха всей мощью груди, собрав в этот вздох и последний порыв всю гордость и ответственность вожака, самца-победителя – и рвану-у-у-л!!!
И выгреб через жижу смертельную, встал на твердь передними ногами, уперся в последнем, крайнем усилии и вытащил себя, тело, жизнь свою из смрада болотного!..
Тум-тум-тум-тум-тум!!! – колотилось победно его сердце.
Он знал про этот лес все!
Про каждую травинку, полянку, лесинку, деревце. Он жил вместе с ним – там ущипнул и пережевал то, что требовалось для восстановления сил, там привалился к дереву и, закрыв глаза, впитывал в себя его силу вековую, там постоял на полянке, подпитываясь могуществом земли-травницы!
И вскинул гордую голову, и огласил лес победным ревом жизни…
И пошел, пошел на зов, запах своей самки, своих детенышей, подвластного ему стада, которых чувствовал, осязал за километры!
Тум-тум-тум-тум!
Его звало что-то, будоражило, звало и пугало…
И гордый бег оленя-победителя становился легче, легче, меняя ритм, динамику, направленность, он перевоплощался в огромную птицу, рога становились крыльями невероятного размаха, глаза видели то, что не мог видеть олень!
Взмах, еще один! И он летел. Он все знал про потоки воздуха, ветер, управление ими, вписывание своего тела в эти потоки!
Он был горд, прекрасен и свободен, как никто на свете. И пролетавший, меняющийся пейзаж внизу казался маленьким и глупым.
Он уловил запах!
Жизнь! Жизнь, которая даст и продлит, помогая окрепнуть, его птенцам и ему…
Тум-тум-тум-тум! – застучало сердце, готовясь к атаке!
Добыча! Победа! Жизнь!
Он изменил расположение огромного крыла, выставляя его на спуск, он играл с воздухом, ветром, природой, он руководил и принимал решение, куда и как лететь – а сейчас его интересовала добыча! Он чувствует ее запах, страх, еще не видит, но чувствует!
Я победитель!
Я здесь вожак, я чувствую тебя и знаю, что ты уже мертва, потому что ты – продолжение моей жизни и жизни моих птенцов. И я возьму тебя!
И он пикирует, легко, как дышит – вниз, вниз, к добыче.
Вот она, мечется, пытается спастись, спрятаться, убежать, – но он знает, что поймает ее прямо сейчас! И его орлята, его потомство будут сыты и будут жить!
Красивый, гордый, свободный и уверенный, он пикирует вниз…
Тум-тум-тум-тум…
Он барс. Последний выживший из рода.
Он гордый, сильный, смелый, он готов умереть, чтобы выжило его потомство, он чувствует добычу и соперника. Он знает, что соперник силен и он другой – житель небес, но он не отдаст добычу. Ту, что источает запах смерти, призывая ловцов и охотников – маленького, отбившегося от стада, поранившего ногу олененка.
Он горд, силен, он воин – и он готов драться! Он знает каждую травинку, каждый камушек, каждый скалистый уступ и тропу в своем доме. Он един с природой, со степью и горами, они ведут его и помогают ему!
Быстрый удар когтистой лапы по корпусу соперника – он достал его, зацепил! Огромная птица, сделав стремительный вираж, взмывает ввысь, останавливает полет, замирает, почти складывает крылья и – ринувшись вниз, смертоносным клювом атакует барса! В последний момент, он уворачивается – он ждал этого момента, он рассчитал время и ждал. Уворачиваясь, он все-таки подставил, совсем немного, бок и почувствовал рвущую боль от ударившего клюва. Стремительный бросок гибкого тела, стремительный удар лапой, и он снова достал брюхо и край крыла врага!
И вдруг снова меняется ритм, стук сердца – резко, на более глубокий: другая жизнь, другая действительность…
Туб-туб-туб-туб!
Сопровождаемый гортанным звуком, насыщенным, странным, зовущим и пугающим своей глубиной! Другая жизнь, другая действительность, другой бой…
Он воин, он всегда воин! Вождь, лучший из лучших: римлянин, грек, викинг, варяг, русич, шотландец, израильтянин! Он знает все про жизнь, про смелость и трусость, про любой колосок и травинку в поле, про дом и про дерево. Он любит жизнь и живет ее полной мерой, и не боится ее потерять – он боец. Он отдаст себя за детей, жену, продолжение жизни!
Меч в руке – душа Богу!
Голос сердца разрастается и становится набатом, не зовом, не током крови всех живущих, странным, тягучим, пугающим набатом, меняя окрас и предназначение…
Таб-таб-таб-таб!
Он в небытие. Он все – и ничто, точка отсчета начала и конца, он умер и стал всем, он умер и стал ничем.
Странно. Холодно. Жарко. Темно. И ярко светло.
И… одиноко. Одиноко среди познаний вселенских, голосов истинных! Одиноко.
Он рвется назад, туда, где он знает, понимает каждого зверя, травинку, дерево, воду, воздух, где есть свет, жизнь, страдания и радости…
Таб-таб-таб-таб!
Стучит неведомый барабан, и вторит ему голос, зовущий, приказывающий, требовательный гортанный голос.
Костер. Огромный, несколько толстенных деревьев сложены в этот костер. Он – рядом, смотрит в огонь, ему и жарко и холодно одновременно. И он не знает, кто он и где он.
– Что главное в жизни? – спросили его из небытия над костром.
Он смотрит на пламя, слышит, как трещит, сгорая, и щелкает смолистая кора.
– Сама жизнь, – отвечает он.
– Нет! – недовольно гремит голос и повторяет: – Что главное в жизни?
Он задумывается. Закрыв глаза, которые чувствуют жар костра и через веки. Забыв себя, любое прошлое, будущее, настоящее, все полученные знания…
Он слушает.
Что главное в жизни?
Что-то мешает ему. Мешает стать совсем пустым, чтобы понять. Голос!
Еле различимый, как далекая песня сирен – тихий, печальный, зовущий, обещающий, рассказывающий только ему о том, что было, что есть, что может быть впереди. Это песня, набирающая силу и красоту, которую поет далекая-близкая, самая родная и единственная во всех мирах женщина…
Таб-таб-таб-таб-таб!
– Что главное в жизни? – спрашивает грозно голос в третий и, он знает, в последний раз.
И он плачет!
Этот угрожающий, вершащий над ним суд голос заглушает тихую песню женщины, зовущую и обещающую. И тогда он, кем бы он ни был в данный момент – олень, орел, барс, трава, дерево, поле, мужчина, воин, ничто, – сделал невероятное, за гранью всех возможностей усилие и потяну-у-у-у-улся на зов песни, всем, что осталось в нем живым…
…и дотянулся, приблизился!
Она протянула ему маленькую узкую ладошку, он сильно сжал ее пальчики – последнюю опору для него! Она наклонилась к нему, невидимая, обдала своим запахом, жаром жизни, жаром губ и выдохнула:
– Я с тобой…
И он потянулся-потянулся-потянулся за этой спасительной маленькой ладошкой, которую сжимал изо всей силы, зная, что причиняет ей боль, и ответил на трижды заданный вопрос.
Выдавил из больного, перегоревшего смертью горла:
– Лю-ю-юбовь…
И пропал! Как канул в черноту!
А когда вынырнул, разлепил с трудом веки, почувствовал такую ужасающую непередаваемую боль во всем теле, в каждой косточке, каждой мышце, каждом внутреннем органе, даже в корнях волос на голове!
И первое, что он увидел – склонившееся над ним странное, страшное, черное старческое лицо с бездонными глазами. Человек что-то сказал на гортанном незнакомом языке.
– Что? – прохрипел с трудом Захар.
– Что? – прохрипел с трудом Захар.
– Спи! – приказал странный человек.
И Захар провалился в небытие. Не в черное, не в привычное уже серое, безысходно-смертоносное, а в никакое.
Он просто уснул.
И все слышал, слышал во сне еле уловимый далекий и зовущий голос той женщины, певшей песню, единственно родной, спасительный…
Когда он снова проснулся, первое, что увидел – это же почерневшее лицо, но значительно моложе того, что запомнил в первое пробуждение.
– Где я? – прохрипел заново родившийся Захар.
– Живой, – нелогично ответил человек.
– А где старик, который здесь был? – почему-то спросил Захар.
– Я это был, – ответил человек, – за твоей смертью ходил. Постарел. Вернулся назад – молодой! Четыре дня, однако, возвращались.
– Ты кто?
– Трудное имя. Ваши Осип зовут, – ответил человек и улыбнулся так, что глаза-щелочки потерялись в щеках, и приказал: – Пей!
Захар повиновался и, поддерживаемый под голову сильной ладонью, выпил что-то горькое, вонючее.
– Спи! – снова скомандовал Осип и добавил непонятное: – В жизнь пойдешь, если сладишь, и сила в душе есть, не порвал связь с Великим Духом. Разрешили!
А Захар уже спал – исцеляющим сном, без сновидений и боли.
И снова он открыл глаза – и столкнулся взглядом с Осипом, изучающе смотревшим на него бездонными черными глазами. Взгляд, который не так-то просто выдержать!
– Однако, раз жизнь выбрал, себя переломать надо, – пропел всеми красками гортанных вибраций Осип.
– Руки и ноги? – предпринял попытку усмехнуться Захар.
Попытка усмешки обошлась дорого, стрельнувшей острой болью через все тело.
– Мысли и знания! – строго, без усмешки, объяснил Осип. – Сломай и забудь, что знаешь! И встань выше боли!
Уже через полчаса после этого загадочного заявления Захар понял, о чем говорил этот странный Осип.
Он приказал ему встать!
А сам смотрел, сидя рядом, как мучается, барахтается в беспомощности и боли Захар, превозмогая разум, требующий немедленно прекратить издевательство над собой! Лежать и не двигаться! Не будить боль даже дыханием глубоким!
– Вставай! – прикрикнул Осип.
Захар, обливаясь холодным потом от слабости, перевернулся со второй попытки на бок, отдышался и перевернулся на живот, медленно-медленно подтянул колени, уперся на локти, снова отдышался и встал на четвереньки. Руки и ноги ходили ходуном от слабости и непомерной нагрузки для усохших, увядших и одеревеневших за болезнь мышц. Сердце бухало в грудную клетку тяжело, надсадно, причиняя боль ребрам и горлу, со лба ручьями лился пот, попадая в глаза и разъедая их щелочью. Он на четвереньках, дышал, как загнанный, сипел, вдыхая воздух.
– Вставай! – хлестал приказом Осип.
– Не могу…
– Тогда ложись и умирай! – ввинтился в самый мозг дребезжащий низкий голос. – Ляжешь – умрешь!
Захар сцепил зубы с такой силой, что почувствовал заскрипевшее крошево эмали, зажмурил глаза, в которых перемешались бессильные слезы с потом, напряг всю волю, все, что от него осталось…
Он падал трижды и трижды начинал сначала, упираясь дрожащими руками и коленями в пол, поднимал, отталкиваясь, свое тело. В четвертый раз Захар поднялся во весь рост и встал на дрожащих от перегрузок ногах.
– Иди к выходу! – велел Осип. Он сидел в том же положении и не сделал ни одного движения, даже не пытался помочь Захару.
До выхода из чума от того места, где стоял Захар, расстояние было метра два – он преодолел их за пятнадцать минут.
Но преодолел!
И ухватился за шкуру, прикрывающую вход. К этому моменту тело отказалось повиноваться, а мозг вопил, что умирает. Захар чувствовал, что проваливается куда-то в затягивающую пустоту!
Но в спину, как бич, ударил резкий гортанный приказ:
– Иди назад!
Он не помнил, как дошел – но дошел.
И лег. Не упал, рухнув от бессилия, а опустился на колени, сел, завалился на бок и растянулся на тонком матрасе.
И потерял сознание.
С этого первого испытания начались для Захара такие адовы муки, о существовании которых и в самых кошмарных снах он представить себе не мог.
Босх и Гойя со своими ужасами, перенесенными на полотна, отдыхают!
Осип не отходил от него ни на мгновение, приводил в чувство, давал что-то есть, а чаще – пить какую-то гадость. Захар послушно глотал, что давали, не размышляя и не спрашивая ни о чем, он постоянно находился в состоянии, похожем на бред.
Еще трижды, подгоняемый властными окриками Осипа, он поднимался, тащил свое тело к выходу и возвращался назад.
На следующий день пытка разнообразилась: совсем рано шаман разбудил Захара, дал выпить горькой настойки, по вкусу и запаху устойчиво напоминавшей разбавленный водицей куриный помет, и приказал встать и одеться.
Захар усмехнулся: ну, это из области нереального – одеться…
Реально там, не реально, но он оделся! Трижды потеряв сознание и падая колодой назад, на лежбище свое, но оделся!
Это был подвиг, оказавшийся увертюрой к основному произведению.
Осип вывел его из чума. Помог, поддержав под локоть пару секунд на выходе, отпустил руку, отошел шажок назад и приказал обойти чум вокруг…
Через два дня Захар делал пять кругов вокруг жилища шамана три раза за день, на третий день он дважды обежал чум, и блевал от отказа организма терпеть такое издевательство над собой.
Вечером того же дня Осип, напоив его одной из своих загадочных настоек, приказывал Захару раздеться, обмазывал его тело чем-то мерзко пахнущим, брал бубен и, подпевая ритмичным ударам, отдающимся под сердцем вибрацией, ходил вокруг него и такое вытворял горлом! То завывая, то улюлюкая, то переходя на высокий режущий ухо звук, то клекоча – все кружил, кружил, отбивая ритм на бубне…
Захар закрывал глаза и плыл куда-то через сугробы, снег, вьюгу, цепляясь голой кожей за кривые ветки низкорослого деревца. Сбоку выскочил матерый волчище и пошел вдогонку по его следу, то отставая, то нагоняя. Иногда Захар чувствовал запах из его пасти. И тогда он ускорял бег, забыв, что человек не может настолько стремительно двигаться; он не оглядывался, чувствовал инстинктами, где находится волчара, и летел, несся над сугробами, и вдруг перемахнул через какую-то пропасть, растянув полет, вложив в него сущность свою, силу и волю без остатка, понимая, что это его последний шанс на спасение!..
И провалился в спасительное беспамятство.
Через неделю он пробежал за собачьей упряжкой, которой, посмеиваясь, управлял Осип, целый километр.
А еще через три дня – пять километров!
Они почти не разговаривали все эти дни: Осип отдавал приказы, Захар выполнял. Да у него не оставалось сил ни на мысли, ни на слова, ни на лишние движения. Он послушно пил, ел и выполнял то, что приказывал шаман, ежеминутно преодолевая человеческие возможности и ограниченность сознания, упорно кричащего, что такое невозможно!
Нет и быть не может у человека таких сил и возможностей, чтобы проделывать с телом, с жизнью то, что вытворял Захар, кричало ему сознание и уговаривало, умоляло остановиться, прекратить пытку, отдохнуть!
На двенадцатый день Осип вывел Захара из чума, положил ему на плечи вожака упряжки Бельчака, весившего добрых семьдесят, а то и восемьдесят килограммов, и заставил приседать. Бельчак стойко вытерпел пять натужных приседаний Захара и тихо смылся подальше, когда его отпустили, а Захар побежал за санями.
Через двадцать дней он бегал с Бельчаком на плечах семь километров без передыху и остановки, привыкнув, как к родным, к искрам и всполохам перед глазами от постоянных перегрузок. Он возвращался в чум, отжимался на кулаках пятнадцать раз от пола и проваливался в целительный сон. Просыпался, ел, пил травяные настои неизвестного содержания, снова спал, вставал и начинал истязания над собой сначала!..
На двадцать пятый день после того, как он в первый раз встал, Осип объявил:
– Однако смыть болезнь надо, из кожи выпустить яды потусторонние!
И отвел Захара за стойбище, к одинокому небольшому чуму. Это было что-то вроде сауны: в центре большие круглые камни в поддоне, разогреваемые снизу костром, небольшое отверстие в крыше для вентиляции, емкости с водой.
Осип парился вместе с Захаром. Долго. Очень долго, напевая убаюкивающие заклинания, поддавая на камни какие-то зелья-настойки. Потом, ничего не говоря, вышел, оставив Захара одного, через полчаса засунул голову в разрез шкуры на входе и приказал:
– Выходи!
Не, нормально?! За бортом марток, морозец к тридцати, а он одежду забрал и – выходи!
Захар вышел в клубах поднимающегося от голого тела пара. Осип указал ему на небольшую площадочку утрамбованного снега, и когда Захар послушно встал туда босыми, горящими от перепада температур ступнями, шаман вылил на него ушат еле тепленькой родниковой водицы.
– Одевайся! – приказал.
В этот вечер шаман отменил спортивно-оздоровительные мероприятия на грани пыток изуверских. Осип указал Захару место у очага в центре чума, рядом с собой. Захар сел, как и шаман, скрестив ноги. Осип помолчал, покурил тонкую трубочку, с которой не расставался никогда, и вдруг улыбнулся, спрятав в щеках глаза-щелки.