Докладывать начальству.
Аминь.
ОДИНОЧЕСТВО
Сирена разбудила Дика за секунду до удара. Он слетел с койки на пол, вскочил и бросился к перекошенной двери. Она с трудом открылась, пропуская его в ад коридора.
Люди выскакивали из кают и боковых проходов и прессовались в толпу у лестницы наверх… Надрывно ревела сирена, крики смешивались в один бесконечный стон. Дик рванулся к той же лестнице, но плотная стена спин стала между ним и спасением. У подножия узкой лестницы шла драка, и никто не мог подняться наверх.
Дик отделился от толпы и бросился в другой конец коридора. Краем глаза он увидел, что несколько человек двинулись за ним. Он пробежал через коридор мимо распахнутых дверей кают и уперся в тонкую перегородку, разделявшую каюты пассажиров и экипажа. Дверь в перегородке была заперта.
— Отойди-ка… — услышал он за спиной и прижался боком к стене. Сзади него огромного роста рыжий мужик качнулся, сделал два быстрых шага и ударил плечом в перегородку… По тонкой фанере пробежала косая трещина, мужик нажал еще и перегородка лопнула, открывая такой же коридор, упирающийся в пустую лестницу. Рыжий бросился вперед, за ним побежал Дик и еще пара человек, дыхание которых он слышал за своей спиной.
Дик вылетел на палубу через мгновение после рыжего, и в этот момент корабль рывком накренился. Дик упал на спину и покатился по наклонной поверхности. Рыжий устоял на ногах и уже подбегал к шлюпке, у которой бестолково суетились несколько человек. Никого из команды не было видно.
Дик уперся боком во что-то острое и остановился. Он лежал, касаясь ярко-красного ящика с сигнальными ракетами. «Пригодятся», — подумал он, запустил в ящик руку, вытащил и запихнул под майку несколько штук.
Рыжий сумел-таки расставить по местам трех человек, и теперь стоял в медленно опускающейся шлюпке. Кто-то кинул ему ящик со спасательными принадлежностями. Рыжий поймал его на лету, чуть не выпав из шлюпки. В этот момент ее днище коснулось воды.
Дик поднялся на ноги и побежал по перекошенной палубе. Вокруг суетились полуголые люди, шлюпок и спасательных кругов уже не было видно, и только впереди те, кто спускал рыжего, прыгали вниз.
Дик подбежал к борту и посмотрел вниз. Над водой болтались перерезанные веревки… В удаляющейся шлюпке, один, стоял, расставив ноги, рыжий, сжимая в руке нож. Несколько человек барахтались в воде, пытаясь отплыть от корабля. Около одного из них расплывалась по воде лужа крови, мрачно переливавшаяся оттенками алого в свете прожекторов тонущего лайнера. Дик побежал вдоль борта.
Что-то ухнуло за спиной Дика, и поток жаркого воздуха толкнул его в спину. Он невольно обернулся и увидел столб пламени, поднимающийся в черное небо. Кораблю оставалось жить считанные секунды.
Дик споткнулся и чуть не упал. Под его ногами лежала, видимо забытая ребенком, сумка с игрушками. Из-под нее высовывался краешек надувного круга. Дик подхватил его и бросился к борту.
Дрожь прошла по корпусу корабля и он начал крениться все больше и больше… Сумка с игрушками свалилась в бассейн, на крае которого она лежала. За ней последовала пара плетеных кресел… Дик ухватился руками за верх борта и перебросил через него тело. Под ним был мокрый бок корабля, отклоненный от вертикали уже почти на тридцать градусов… Дик оттолкнулся ногами от борта и взлетел в воздух… Через несколько долей секунды его принял в себя океан.
Вынырнув, Дик лихорадочно начал отгребать в сторону. Из прочтенных книг он помнил, что если останется около корабля, то будет затянут в глубину… Дик греб изо всех сил, благодаря Бога за то что в детстве жил у реки. За его спиной раздался горестный вздох великана, и поток воды потащил его назад. Дик забил руками по воде, хватая воздух перекошенным ртом… Через несколько секунд влекущий его поток ослаб, и Дик остановился. Он перевернулся на спину, и тяжело дышал, пытаясь восстановить нормальный ритм. Над его головой горели безучастные звезды.
Дик перевернулся на живот и попытался осмотреться вокруг. Несколько человек держались на воде так же как он, только у двоих были спасательные круги. Чуть дальше, освещенные пламенем факелов, жались к большой шлюпке два надувных плота, видимо, с экипажем… На шлюпке уже укрепляли мотор.
На другой стороне, там, где был корабль, горела на воде лужа топлива… За ней кружилась пара шлюпок, полных людей… Вот от одной из них отделилось тело и упало в воду, подняв фонтан брызг… Раздался скрип уключин, и Дик обернулся. Недалеко, метрах в десяти от него проплывала шлюпка. На веслах сидел рыжий, в его зубах был зажат нож. На корме сидел маленький мальчик, прижимая к груди голову женщины, сидевшей в шлюпке у его ног. Мальчик во весь голос плакал.
— Эй! Эй, здесь! — закричал Дик. Рыжий повернул к нему лицо, и едва заметно отрицательно покачал головой. Шлюпка сделала плавный разворот и подплыла к державшемуся на воде ящику с красным крестом на боку. Рыжий втащил ящик в шлюпку, одним — двумя ударами ножа сбил замок и склонился над женщиной на корме… Шлюпка медленно дрейфовала прочь.
Один из державшихся на воде подплыл к шлюпке и схватился за борт… Показалось перекошенное лицо рыжего, он полоснул по рукам висевшего ножом и сел за весла. Вспенилась вода, и шлюпка пропала в темноте.
Раздалось тарахтение мотора и плоты тоже скрылись из виду… Нефть догорала, и вокруг сгущалась темнота. Дик достал из-под майки детский круг и начал его надувать, перевернувшись на спину. Лицо все время погружалось в воду, дышать было тяжело, но он все-таки наполнил круг воздухом и надел на шею, как воротник. Теперь голова все время была над водой.
Становилось холодно. Что-то тянуло вниз. Дик засунул руку под майку и вытащил несколько сигнальных ракет. Одна, две, три… шесть штук. Дик подумал минуту, потом ощупал круг. По его краю шла резинка, в нескольких местах привязанная к специальным колечкам. За несколько минут, измучившись и наглотавшись воды, Дик разместил ракеты так, чтобы они не касались воды и расслабил мышцы. За время борьбы с кругом его отнесло в сторону, и он уже не знал, в какой стороне произошло крушение. Ночь окутала его, и не было видно ничего, кроме звезд. Дик лежал, глядя вверх, и по его щекам струились соленые, как море, слезы. В этих слезах было все — горечь бессилия, обида несправедливости, боль поражения, скорбь о потерянной жизни… Круг казался таким глупым и ненужным. Глубина манила к себе, приглашая вниз и обещая раскрыть свои тайны… Раз за разом перед внутренним взором Дика вставала перекошенная морда рыжего, блеск стали и заглушенный водой крик… Раз за разом он видел, как падает в воду незнакомый ему человек с далекой шлюпки, как уплывает на плотах команда, как людей сбрасывают с лестниц, не выпускают из дверей, вырывают из рук последнюю надежду…
Дик снял с шеи круг и оттолкнул от себя. В руке осталась одна ракета, выскользнувшая из ослабшей петли.
— Прощальный салют… — ухмыльнулся волнам Дик. — В нашу честь, океан.
Красная точка взлетела вверх, зависла на мгновение и упала вниз. Дик проводил ее взглядом и собрался было нырнуть, как вдруг из-за горизонта по пологой дуге взвилась другая, рассыпая по небу кровавые искры. Слабое свечение разливалось в той стороне, тонкий луч упирался в небосвод, и ракеты взлетали в воздух одна за другой, создавая ощущение фейерверка. Небо окрасилось разноцветными огнями.
— Как же это… — пробормотал Дик. — Так быстро… Я сейчас, сейчас… — он лихорадочно завертел головой. Круг качался рядом, в десятке метров. На его белой поверхности чернел цилиндрик ракеты. Вдруг он покачнулся, пошел вниз и без всплеска исчез в воде.
— Э! Ээээ… — закричал Дик, изо всех сил гребя к кругу. Он обхватил его руками, его пальцы нащупали одну, вторую, третью ракету… Все.
— Дурак! Идиот, маньяк, дубина! — заорал Дик, переворачиваясь на спину и поднимая ракету. Он дернул шнур, но в ответ раздалось только тихое шипение.
Ракета с проклятиями полетела в воду, Дик засунул голову в дырку круга и затряс второй ракетой, пытаясь освободить ее от воды. Потом резко поднял над головой, дернул… Над ним загорелось маленькое солнце.
Осветительная ракета повисла над ним. Далекий гудок достиг его слуха, и послышался стрекот мотора. Яркий белый свет бил в глаза, и Дик опустил веки, шепча молитву… Когда свет погас, он выстрелил последнюю ракету и поплыл на звук мотора. Через несколько минут его поймал луч прожектора. Когда Дика втаскивали в катер, он потерял сознание.
Рыжего нашли утром. На корме его шлюпки лежали трупы захлебнувшейся женщины и ребенка.
Рыжий перерезал себе вены.
БЫТЬ ПОБЕДИТЕЛЕМ (СТАЛКЕР-2)
Замок был рядом, огромный и прекрасный, он стоял в лучах закатного солнца. Узкая тропа вела к опущенному мосту по покрытому травой склону холма. За моей спиной лежал Лес, пройденный и мертвый. Я оскалил зубы навстречу мерзким радужным облакам и дерьмовому лицу на небе, смотревшему на меня с неподдельным интересом. Замок был рядом, и остальное не было важно. Я почти победил.
Рыжий перерезал себе вены.
БЫТЬ ПОБЕДИТЕЛЕМ (СТАЛКЕР-2)
Замок был рядом, огромный и прекрасный, он стоял в лучах закатного солнца. Узкая тропа вела к опущенному мосту по покрытому травой склону холма. За моей спиной лежал Лес, пройденный и мертвый. Я оскалил зубы навстречу мерзким радужным облакам и дерьмовому лицу на небе, смотревшему на меня с неподдельным интересом. Замок был рядом, и остальное не было важно. Я почти победил.
Я шагнул на тропу, и тут же трава вокруг превратилась в острые шипы. Я усмехнулся и пошел вниз, внимательно глядя, куда ставить ноги. Дешевые трюки меня не волновали.
Где-то на середине спуска мне пришлось опуститься на корточки и пройти несколько метров гусиным шагом — над моей головой пролетали плоды стреляющих деревьев. У меня не было желания сражаться с ними ради собственного удовлетворения.
Сойдя с холма, я оглянулся на опять ставшую нормальной траву и зашагал к мосту, насвистывая полузабытую песенку. Перед входом я вынул из-за пояса свой бластер и снял предохранитель. В оружии оставался только один заряд, и я знал, что использовать его надо только в крайнем случае. То есть в неожиданном.
Я ступил на доски, и они скрипнули под моей тяжестью. Несколько осторожных шагов, и я прошел почти треть. Вдруг мост дрогнул и начал быстро подниматься, увеличивая угол наклона. Я бросился вперед, чтобы успеть, но у самого края не удержался на ногах и кубарем скатился на вымощенный камнями двор. Ворота захлопнулись за моей спиной и сверху пахнуло паленой шерстью.
Я поднял глаза и слегка обалдел. На меня смотрел самый настоящий дракон, усатый, глазастый и покрытый чешуей. Из его пасти вились струйки дыма. Дракон вдохнул воздух, прикрыл ноздри, и, видимо, собирался сжечь меня на месте, но я уже привычным движением вскинул бластер и нажал на курок. Широкий луч ударил в голову дракона и снес ее с шеи. Из обрубка вырвался сноп искр, и туша повалилась на бок. Я засунул бесполезный бластер за пояс — как знать, может найду обойму, — и двинулся в обход двора. По-видимому, убирать здесь не решались, потому что по всему двору были разбросаны обугленные кости и покрытое сажей оружие. Я подобрал новые на вид меч и длинный кинжал и прошел сквозь низенькую арку в другом конце двора. Разумеется, там ждал комитет по встрече.
Проходя Лес, я отвык от людей (если не считать этого лица на небе и кошмарных галлюцинаций), а эти показались мне особенно уродливыми. По крайней мере лицо, которое я видел давеча в ручье выглядело куда лучше.
Я поднял меч и попробовал на них покричать. Пара отступила назад, но остальные приблизились и вытолкнули из своей среды одного молодца в два меня ростом и с кувалдой. Молодец тупо ударил кувалдой в землю рядом со мной, получил в живот свой фут стали и прилег отдохнуть. Следующими вышли два дегенерата с копьями, на которых не понадобилось много времени. В общем, со всеми я закончил довольно быстро.
У двери в стене замка стояла бочка с водой, из которой я освежился, чтобы восстановить силы. Потом я очистил от крови меч и зашел внутрь.
В общем, Замок был так же однообразен, как и Лес — дешевые ловушки, всякие там проваливающиеся полы и прессующие потолки, в целом — ничего существенного. Периодически появлявшиеся на пути стражники не доставляли хлопот, и я уже почти расслабился, когда винтовая лестница привела меня в полутемную комнату, в центре которой стоял небольшой алтарь с отблескивающим металлом предметом на нем. За моей спиной с треском упала решетка, и я отступил, прислонившись к ней спиной. Второй выход — в противоположной стороне комнаты, и очевидно должен быть какой-то подвох…
Из углов комнаты появились четыре темных фигуры с кривыми саблями. У меня появилось нехорошее ощущение, что меня будут убивать. Не раздумывая, я бросился к ближайшему и рубанул его по боку. Мой меч с чавканием вошел в плоть, но как только я его вынул, рана закрылась. Черный воин без всякого выражения посмотрел на меня и поднял свой меч для ответного удара. И только тут до меня дошло, что если б я его не тронул, они прошли бы мимо. По крайней мере был такой шанс.
С трудом отражая удары, я отступил на середину комнаты, каждую секунду ожидая удара в спину. Мой противник дрался как автомат, нанося удары с четкостью метронома и таким же разнообразием. Удары были такими сильными, что рука уже ныла от боли и парировать становилось все труднее и труднее. Наконец меня загнали к алтарю. Отступать было некуда. Я попытался было отбить удар кинжалом, чтобы атаковать самому, но кинжал разлетелся, как стеклянный. Я отшатнулся назад, пропуская следующий удар мимо себя, и оперся рукой на алтарь, чуть не свалив… обойму для моего бластера.
Быстрый удар, я отпрыгиваю за алтарь и, пока мой противник обходит вокруг препятствия, вгоняю обойму в бластер. Жму курок, не прицеливаясь, и луч вспарывает грудную клетку противника, превращая его в дым… За несколько секунд та же участь постигает его товарищей, и я захлебываюсь хохотом.
За моей спиной падает вторая решетка, и я оказываюсь запертым. Раздается легкий смешок, и за первой решеткой, через которую я вошел, возникает мерзкого вида карлик.
«Герой, а, герой», — кричит он, — «как же ты теперь спасешь принцессу? Или заберешь у меня рубин? Или вообще выживешь?»
Я молча прицеливаюсь в него, и он подтаскивает к себе девушку, которую раньше не было видно. Я вглядываюсь в ее лицо — и мое сердце замирает. Это ее я видел в снах и галлюцинациях, это из-за ее изображения я столько раз погибал в Лесу… Гм, если вспомнить — это из-за нее я вообще ступил на Путь. Кстати говоря, иногда лицо на небе тоже ее…
— Что важнее, — спрашиваю я. — Девушка или рубин?
— За рубином тебя послал король, — отвечает карлик, хитро прищуриваясь. — Но девушка — твоя награда.
— Награда, ясно. А цель — таки рубин?
— Рубин, — отвечает карлик и я удовлетворенно нажимаю на спуск. Луч вспыхивает радугой на прутьях решетки и вгрызается в тела карлика и девушки. Оба падают, оставляя приятный запах паленого мяса. Я жду, пока остынет решетка, разгибаю прутья и выбираюсь. Из отрубленной руки карлика вынимаю рубин и кладу в кармашек на поясе.
— Мертвой ты симпатичнее, — говорю я ей, и тут стены замка тают. Гремят фанфары, и я вижу со стороны себя самого, отдающего рубин старому королю. Народ ликует и прославляет меня, Победителя, Вечного Героя. Я скромно раскланиваюсь, и тут небо перечеркивает полыхающая надпись «MISSION COMPLETE». Картинка меркнет.
Я потягиваюсь и встаю из-за монитора. Рядом проигравший все еще дерется с черными, и как раз когда я подхожу, превращает всех в пар. Выскакивает карлик, появляется девушка… Мой незадачливый соперник опускает бластер, и карлика сменяет красный росчерк «GAME OVER». Я пренебрежительно хмыкаю и оборачиваюсь.
М-да, кое-чего, я, пожалуй, не додумал. Она стоит прямо передо мной, живая, и выжидающе смотрит.
— Ну, дорогуша, поздравляй победителя, — говорю я. — Я же говорил, что я лучший. Это не кнопки нажимать, тут важно состояние души.
— Состояние души… — бормочет проигравший. — Спесивый эгоист с переразвитыми рефлексами.
— Дурак, — не оборачиваясь, комментирую я. — Только так и можно быть победителем. Победителем во всем, ясно?
— Что, вот так — оставить все за спиной и давить гашетку?
— Да, именно. Правда, дорогуша? — Подмигиваю я ей, но она молча выбегает из комнаты.
— Вот тебе и приз, — удивляюсь я и хватаю за плечо пробегающего мимо экс-соперника. — Слушай, где я ее взял?
— Это моя девушка, идиот, — он стряхивает мою руку со своего плеча. — Первый раз зашла ко мне на работу. И все было нормально, пока ты не привязался со своими играми… — он выбегает.
— Не будь тряпкой, — ору я ему в след. — Учись побеждать!
Мне смешно. Так вот как я ввязался в это дурацкое соревнование? А игра ничего. Я сажусь обратно за компьютер и выбираю высший уровень сложности. Посмотрим, на что они способны…
…Я бегу по поляне, и вокруг падают гранитные плиты. Уворачиваясь от них, я пытаюсь добежать до валяющегося на краю поляны ножа раньше, чем до меня доберется тварь, скачущая по пятам. Успеваю, хватаю нож, разворачиваюсь… и рука с ножом по локоть погружается в глотку зверя. Дело сделано.
Плиты перестают сыпаться, и на небе появляются привычные облака. Между ними проглядывает лицо — другое, не этой сегодняшней девчонки, а до боли знакомое лицо, которое я иногда вижу и в настоящем небе. Жестокие пальцы грусти сжимают сердце, и я поднимаю к небу покрытый кровью кулак.
— Я лучший! Я лучший, что б не говорили! Я знаю, как побеждать! — кричу я и по ее щеке скатывается слеза, вторая… Поток соленой влаги обрушивается с неба и смывает меня, бросая на деревья. От неожиданности я отпускаю нож и он тонет.
— Эй! Так не честно! Так любой проиграет! — кричу я и поток проносит меня мимо побежденного давеча коллеги. Он сидит на дереве и что-то втолковывает своей девчушке, устроившейся рядом. С неба спускается рука, но я лишь смеюсь в ответ — я умею побеждать один, и кто этого не понимает — мне не нужен. Поток выносит меня в океан. На секунду я успеваю подумать, что я может не так уж и прав, и некоторая помощь…