Значит, Дальние? А что, с них станется — не моргнув отсутствующим глазом отправить на смерть целую армию, чтобы заполучить одного из подмастерьев Хедина. И притом не простого, а начальствующего над полком! Лакомая добыча, что говорить. Тем более что с Гелеррой у Дальних свои счёты — именно она возглавляла ту атаку, когда их вышибали из заветного мирка…
Но если это Дальние, то что же делать? Где искать пропавшую?
…В незапамятные времена своего первого восстания Ракот слыл мастером подобных хитростей — открыть неприметный портал и прежде, чем враг опомнится, внутри его твердыни уже добрая толика верных, как смерть, Тёмных Легионов. Но на сей раз кто-то оказался ещё ловчее.
Чёрные глаза Ракота зло сощурились. Брат Хедин умён и расчётлив, однако отчего ему, Ракоту, всё чаще и чаще кажется, что в расчёты вкралась какая-то мелкая и неприметная, но от того не менее значимая ошибка? Ошибка, сперва почти ни на что не влияющая, однако со временем становящаяся почти неисправимой?
…Не всегда сгодится тонкий скальпель хирурга. Иногда нужен боевой молот. Открытая война, штурм, битва — лицом к лицу. О, да, конечно же. Закон Равновесия, как он «мог забыть»!.. Хотя на самом деле Ракот о нём не забывал ни на миг. Просто чем дальше, тем более простым и заманчивым казалось ударить всей отпущенной им, Богам, мощью. Что же до последствий… в конце концов, открыть порталы и вывести народ из обречённого мира не так уж и сложно, тут нет ничего невозможного. Для Познавшего Тьму «подобная цена неприемлема», ну, а Ракоту всё чаще кажется, что Упорядоченное настойчиво требует от них именно решительности. В конце концов, огромный мир вокруг них поистине безжалостен, но в безжалостности этой заключено милосердие истинной, дикой природы. Древо не льёт слёзы над слетевшим листом. Пчелы в гнезде не станут оплакивать сгинувшую товарку. Хищник догоняет слабого, больного или старого. Жизнь должна продолжаться, и цена бытия многих — смерть тех, кому не повезло. Кто не лучше и не хуже, кем, как медяками в лавке, расплатились за хлеб, потому что надо есть и надо кормить голодных детей.
Познавший Тьму на подобный размен не соглашается и не согласится. Бойня Пяти Миров оставила слишком глубокие шрамы, такие не зарастают — даже у Нового Бога и особенно у Нового Бога.
Ракот без споров уступил известное первенство названому брату. В конце концов, именно Познавший Тьму вытащил его, Ракота, со Дна Миров, развоплощённого по приговору Поколения и Молодых Богов. И именно его, Познавшего Тьму, стратагемы работали все эти бессчётные на первый взгляд годы. Во всяком случае, работали до недавних пор…
Многое, если не всё, изменилось с появлением Императора. Человек, отдавший жизнь за свой мир, за мир Мельина, за державу людей, и по странному капризу не то Судьбы, не то Смерти сделавшийся хранителем нового мира, слившихся Мельина и Эвиала.
Неисчислимые эоны протекли с того мига, как с жизнью расстался последний из учеников Ракота, отказавшийся, как и все они, покинуть наставника в последние отчаянные дни, когда защитники Тёмной Цитадели держались в последнем бастионе, уже прекрасно понимая, что это — конец.
Никогда больше, поклялся тогда Ракот. Это ведь не просто твари из Тьмы, сбившиеся вместе полчища чудовищ. Это те, кто, вроде Трогвара, сами выбрали свой путь.
Их нет. Никого. И даже потом, став Богом, Ракот не отыскал их и в посмертии. Крепко били тогда Молодые Боги, велика была их сила…
Императора уже не убить — он умер один раз. Когти, что уволакивают души после гибели тела к Спасителю, Демогоргону, в местную преисподнюю или ещё куда, так и не смогли его зацепить. Тело его утрачено, и притом безвозвратно, даже призраком он не может просто так говорить с живым, на что способны, сказать по правде, даже слабейшие из неупокоенных духов.
Но зато ему открыт тонкий мир. Стихиалии и элементальные силы, привидения и эманации, странствующие аппарации, не находящие сна даже за дверью гроба, души, воплощения звериных покровителей, Древние Боги — вернее, божки, настоящие Древние все пали на Боргильдовом поле — все открыты ему. И теперь вместе с Налликой, бывшей девой Лесов из свиты кроткой Ялини, Трогваром и теми немногими, кто прижился в Храме Океанов — им хранить новый мир, следить, чтобы алчные нежить и нелюдь не ринулись пировать, пока ещё не установился баланс, пока потоки магии, пронзающие новорождённый мир, по-прежнему пребывают в хаосе…
Ты просто боишься думать, что Гелерра потеряна, зло подумал Ракот. Ты отказываешься признать поражение, оно для тебя нестерпимо. Но правде надо смотреть в лицо — кто-то оказался настолько ловок, что увёл адату прямо у тебя из-под носа, сударь мой Новый Бог.
И кто это — теперь уже не так важно. Важно, что они есть. Возникшие из ниоткуда, как и Игнациус Коппер, интригу какового — если уж начистоту — сидевший в Долине Магов, шедший с Коппером в Эвиал Хаген проморгал начисто. Конечно, бывший хединсейский тан так и остался в душе таном, предводителем вольной морской дружины, никак не хитроумным и осторожным доглядчиком и дознавателем, умеющим по мельчайшей детали восстановить главное — но разве не мог брат Хедин послать туда кого-то более подходящего?! Какую-нибудь хитроумную красотку из тёмных эльфов, знающую, как втираться в доверие к пожилым архимагам?
Нет, погоди. Никто из подмастерьев Познавшего Тьму не согласится на такую роль. Хаген бдительно следил за магами Долины, добился их известной полезности — они лечили, просвещали и защищали порядок во многих мирах — но хитрого архимага Игнациуса раскусил бы, наверное, только сам Хедин. Так что не возводи напраслину на братнего Ученика, справедливость всегда была у тебя в крови, Восставший.
С чем теперь возвращаться к ждущим его хединским подмастерьям? Со словами — «здесь мы уже ничего не сделаем»? «Выступаем дальше»?
Чёрный меч взвился и рухнул, вонзившись в податливую, не способную дать сдачи землю.
Можно сжевать собственный язык, повторяя обессмыслившееся «я не сдамся». Можно положить всех до единого подмастерьев, мечась в бесплодных поисках Гелерры, только чтобы «не потерять лицо». А можно махнуть на всё это рукой, сжать зубы и признать очевидное. После чего заняться выполнимым.
…Когда Ракот Повелитель Тьмы явился обратно в лагерь, взгляда его не смог выдержать никто.
* * *«Где я? Что это за место, нет, вернее, что за места? — терзалась Гелерра. — Как я здесь очутилась и как отсюда выбираться? И почему, почему, почему никто из нас, истинных учеников великого Хедина, никогда ничего не слыхал об этих краях?!»
Последнее особенно выводило из себя. Великий Хедин ничего от них не скрывал, щедро делился всем, даже самым тайным знанием. А это?!
…Нет, на Межреальность не походит нисколько. Межреальность — она как мир, там есть и тяга, и есть чем дышать, если, конечно, не забредёшь куда не следует.
А здесь всё призрачно. И не идёшь, а плывёшь, да-да, медленно плывёшь через невидимое, но упругое, словно загустевшая вода. Дышишь — но это потому, что работают заклинания подводного дыхания, давным-давно известные даже начинающим магам. Однако, чтобы поддерживать их, нужны силы — а их становилось всё меньше.
И не оттого, что не текли здесь великие животворные реки незримой магии. Нет, вовсе нет. Магия имелась, больше того, её было столько, что Гелерра почти захлёбывалась. Но магия оказалась… дикой, неупорядоченной, обжигающей. Ты словно ныряльщик, вырвавшийся из глубины, жадно втянувший воздух посиневшими губами, — а над поверхностью царит нестерпимый жар, опаляющий глаза и кожу, и вдохнуть невозможно.
Так и тут.
Магии столько, что, казалось, хватило бы зажигать, гасить и вновь зажигать звёзды, оживлять отпылавшие костры небес; но каждое заклинание, даже самое простенькое, вроде уже упоминавшегося «водного дыхания» — давалось с жутким трудом, через боль, что всё нарастала и нарастала. Порой хотелось просто закрыть глаза и — перестать дышать.
Прямо перед Гелеррой расстилался серый, бесцветный, призрачный мир. Сплошные переплетения узловатых ветвей, острые и узкие листья, стебли, больше напоминавшие копейные древки. Через них можно протиснуться, они не имеют истинной плоти; однако краем глаза адата постоянно замечала яркое, многоцветное сверкание, буйство, пиршество красок; но, стоит повернуться и взглянуть в упор, как всё великолепие немедля пропадает, словно и не бывало.
Это злило и выводило из себя, мешало понять, что же, собственно, следует сейчас делать?
Ученик Великого Хедина никогда не заплутает в Упорядоченном. Пути-дороги Межреальности, при всей их запутанности — открытая книга. Гелерра выбралась бы и со Дна Миров, не растерялась бы, очутившись, скажем, в закрытом, лишённом магии мире; но здесь, где словно бы плывёшь в вязком киселе, а каждый вдох отдаётся обжигающей болью, от которой нет никакого спасения?
Ученик Великого Хедина никогда не заплутает в Упорядоченном. Пути-дороги Межреальности, при всей их запутанности — открытая книга. Гелерра выбралась бы и со Дна Миров, не растерялась бы, очутившись, скажем, в закрытом, лишённом магии мире; но здесь, где словно бы плывёшь в вязком киселе, а каждый вдох отдаётся обжигающей болью, от которой нет никакого спасения?
Бестелесный мир, где нет ни верха, ни низа. Нет привычной тяги, хочешь, тянись в одну сторону, а хочешь — в другую, никакой разницы. Ни направлений, ни смены дня с ночью, ни ветров, ни течений — ничего.
Только тень великого, исполинского дерева да дразнящий блеск красок на самом краю доступного взору.
Почему её отпустили сюда? Зачем? С какой целью?
Не хотели убивать сами, решили, пусть справится эта колдовская изнанка Упорядоченного?
Быть может; мощь Хедина, Познавшего Тьму, внушает трепет и открытым его врагам, и тем, кто лишь только замышляет недоброе.
Хотели поиздеваться, покуражиться, порадоваться её мучениям? Тоже может быть. Враги великого Хедина ущербны духом, добро и свет им незнакомы. Злобную радость они испытывают от вещей, у простого смертного или даже ученика Познавшего Тьму вызывающих лишь омерзение.
Или — скорее всего! — решили таким образом подать великому Хедину весть, мол, мы тебя не боимся, смотри, на что способны, с нами лучше не связываться, а ещё лучше — говорить уважительно?
Глупцы. Жалкие, несчастные, самонадеянные глупцы. Великий Хедин не ведёт переговоров с врагами Упорядоченного. Ни с Неназываемым, ни с Молодыми Богами, ни с Дальними. Ни со Спасителем. Ни с кем. И если кто-то оказался ловок достаточно, чтобы открыть лазейку в это призрачное обиталище, удачлив достаточно, чтобы отправить туда её, Гелерру, это ещё не значит, что великий Хедин немедля преклонит свой божественный слух к их наглым речениям.
А может, они надеялись выторговать себе что-то? Ведь великий Хедин, любящий всех нас, своих учеников, конечно же, перевернёт небо и землю, стараясь спасти любого из нас. Похитители могли потребовать что-то за меня, и тогда…
Нет, конечно же нет, думала адата, всё более распаляя себя. Пусть я сгину тут, но великий Хедин, Познавший Тьму, Бог, которого я люблю истинной любовью, не должен уступать никому. Никому и ни в чём. Так было, так будет. Так должно быть. Я выберусь сама — или мне нет места среди Его учеников. Пусть тогда в строй встанет тот, кто достойнее.
Великому Хедину не должны служить слабаки и плаксы, которых надо всё время спасать.
Она не знала, куда ей двигаться. Тело не чувствовало направления. Инстинктивно адата старалась держаться, ориентируясь по ветвям и листьям призрачного дерева — стебли торчали, хочется верить, всё-таки вверх, а не вниз. Гелерра «плыла» просто потому, что остановиться означало окончательно сдаться и смириться с судьбой.
Магия, обжигающая и опаляющая, позволяла, однако, не умереть. Гелерра не могла ни пить, ни есть, однако горящая, словно само Пламя Неуничтожимое, сила помогала удержаться, пусть и на самом краю.
Дикая и необузданная, неупорядоченная сила полнила Гелерру, проникала повсюду, смешивалась с кровью. Сознание сопротивлялось — ученики великого Хедина не сдаются такой малости! — однако шаг за шагом отступало. Вместо серого призрачного леса перед глазами всё чаще возникали совсем иные видения, настолько дикие и причудливые, кошмарные и кровавые, что Гелерра старалась выкинуть их из головы как можно скорее. Полыхающие и рушащиеся в бездну целые миры со всеми их обитателями, разумными и нет — было ещё самым безобидным.
Я выберусь, твердила она себе. Я непременно выберусь, иначе и быть не может. Голод и жажда мне не грозят. Боль, хоть и сильна, хоть и обжигает — но не убивает. Значит, рано или поздно это кончится. Так или иначе, но кончится, ибо бесконечен один лишь внешний хаос.
Она старалась лишь выдерживать направление. Пусть нет истинного «верха» или «низа», «севера» или «юга», главное, думала Гелерра, не блуждать и не выписывать петли. Адаты имели природное чувство направления, оно единственное, что помогало выжить при слепом полёте в самой толще грозовых туч; сейчас оно выручало тоже.
По прямой, неважно куда. «Конец» должен отыскаться.
…А самое главное — её ищут. Не могут не искать, как искала бы до последнего она сама, сгинь бесследно, скажем, Арбаз или Аррис, или Ульвейн, или Креггер, любой из друзей-соратников. Ищут и не находят, потому что необычные похитители воистину «владели странными путями».
Невольно мысли Гелерры возвращались всё к тому же. Кто был тот человек с вытатуированными драконами? Откуда взялся, чего хотел и что искал? И откуда на лужайке с серой травой взялся окровавленный клочок роскошного платья?
Что такое «роскошные платья», Гелерра знала, хотя гордая адата сама никогда не надела бы ничего подобного. Её сородичи ограничивались сугубо практичными одеяниями, для полёта, войны или труда. Однако эльфийки и женщины человеческого племени среди учеников Познавшего Тьму жить не могли без шикарных нарядов, и великий Хедин, едва заметно улыбаясь (и старательно пряча эту улыбку, заметила про себя гордая собственной наблюдательностью Гелерра) разрешал им балы, когда выдавался «свободный час».
Мягкая, почти невесомая ткань лоскутка так и струилась меж пальцев. Куда легче самого легчайшего из перьев, казалось, подбрось его — и поплывёт по ветру невиданной чёрной бабочкой с алмазными блёстками на крыльях.
Однако сейчас он измазан засохшей кровью, сделавшись жёстким и заскорузлым. Обладательницу платья пытали. С неё срывали одежду, быть может, похитив как раз с какого-нибудь «бала». Пытали в том самом месте, среди седой травы — и, смакуя мучения жертвы, не заметили крохотного лоскутка. Быть может, сама похищенная последним усилием воли как-то сумела незаметно оторвать его, бросив тут как напоминание и предостережение?
Так или иначе, её, адату Гелерру, и пальцем не посмели тронуть. Только задали никчёмный, нелепый и ненужный вопрос, после чего она очутилась здесь. Отданная, как, несомненно, полагали похитители, во власть неумолимой, жестокой и медленной смерти.
Они просчитались, яростно думала Гелерра. Кем бы они ни были — но просчитались. И этот негодяй с драконами — я его ещё встречу. Непременно встречу, несмотря на всю его ловкость в магических делах. Ученики великого Хедина непобедимы! Так было, есть и будет, на том зиждется само равновесие, хранящее всё Упорядоченное.
Да, этих новых врагов — человека с татуированным черепом и его подельников — их ждёт печальная судьба. Она, адата Гелерра, самолично разыщет их и доставит на праведный суд великого Хедина.
Однако главный вопрос всё равно оставался без ответа.
Кто они такие? Откуда взялись, чего хотят и кому служат (если служат)?
Погружённая в раскалённую незримую магию, Гелерра утратила потребность во сне или отдыхе. Мало-помалу она приноравливалась — свободно текущая, кипящая сила заменяла и питьё, и еду, и сон. Она не знала усталости, и даже боль, ставшая её постоянным спутником, уже не докучала так — живое существо привыкает ко всему, что его не убивает. А ученики Хедина умели если не полностью устранять боль, то хотя бы её обуздывать.
…Трудно сказать, сколько времени минуло «в Обетованном», которое помощники Познавшего Тьму считали своим истинным домом, когда Гелерра, проведя рукою по крыльям, ощутила, как выпадают её белые маховые перья. В пальцах осталась их целая дюжина — а ведь она ничего, ничегошеньки не чувствовала!
Крылья — это жизнь адаты. Те, кто не может летать, не могут и жить. Маховые перья выпадают только у смертельно больных, и это — верный признак, что пора, пока не поздно, уйти в последний полёт, промчаться, насколько позволят силы, меж пляшущих молний, а потом…
Потом сложить крылья и камнем рухнуть вниз, в холодное, вечно штормящее море.
Кажется, она заплакала. И потом не могла вспомнить, сколько просидела, давясь слезами и болью, тупо глядя на россыпь роскошных перьев. В её мире когда-то давно жили другие двуногие, охотившиеся на её сородичей с летающих плотов, ловившие адат сетями — лучше не сыскать было материала для оперенья их тяжёлых боевых стрел…
…Значит, пришёл её черёд. Она больна — или, быть может, слабая плоть не выдержала атак дикой, первородной магии. Дух сильнее, он несгибаем, но тело может поддаться, подобно тому, как рушатся под напором таранов крепостные стены, в то время как защитники все до последнего предпочтут смерть сдаче.
…Быть может, другая адата и смирилась бы, думала Гелерра, сама не зная зачем пряча выпавшие перья за пазуху. Легла бы, свернулась калачиком и рыдала б, пока не умерла. Но великий Хедин выбрал меня не просто так. Я не подведу его и сейчас. Не опозорю и не оскорблю слабостью. Я люблю его, люблю всем существом своим и буду тянуться к нему до последнего. Я доползу, пусть даже и на зубах. Пусть я не дерзну появиться перед его взором, но я доползу. Без крыльев, перестав быть адатой Гелеррой, я всё равно не сдамся и дойду.