Прошло не меньше трех недель, прежде чем, худо-бедно, удалось убедить большинство жителей Большого и окрестных островов, в том что тооредаанским чужакам можно доверять, и выбить из них согласие начать строительство фортов…
Да и самим чужакам — понадобилось время, чтобы хоть немного привыкнуть к литругской голытьбе, и не держать круглосуточно на палубе судов, по капральству с заряженными мушкетами. …Впрочем, для этого были и иные причины…
Потом пришел сезон бурь, и о «рейдах», можно было смело забыть… — Только те, кому это действительно отчаянно необходимо — осмелились бы выйти в это время в море. Но шанс отыскать таковых в открытом море — был равен нулю. А уж брать чужой корабль на абордаж, среди волн поднимающихся едва ли не выше верхушек мачт… не пришло бы в голову даже писателям новомодных романов, чья буйная фантазия, как известно, весьма слабо дружит с реальностью и здравым смыслом.
Зато, это время отлично подходило для того чтобы оценить защищенность бухты «Улитка» от жутких ветров, и добавить ей защищенности, но на сей раз, от вражеского нападения.
В паре мест, выбранных оу Готором, начали возводить форты, по его же чертежам. Причем один из этих фортов, строился на месте прежнего, а другой — на совершенно новом. Готор довольно подробно объяснил почему его надо строить именно тут. Даже показывал какие-то схемы, и говорил кучу научных слов вроде «sektor obstrela», и других, звучавших не менее убедительно. Однако, как-то, оставшись с Ренки с глазу на глаз, сказал нечто другое.
— Место там, неудобное… В смысле, по части защиты тылов. В фортах будет стоять наш гарнизон, и я хочу, чтобы он имел возможность, держать под обстрелом, как и море, так и берег у себя за спиной…
Работа шла довольно споро, местные вкалывали от всей души — благо, за один рабочий день, их кормили дважды. Причем порции выдавали такие, что хватало и семьям. Отчего, на месте строительства, постоянно толклась толпа женщин и детей, которым можно было поручить какие-нибудь необременительные дела, вроде подтаскивания мелких камней, песка, или уборки территории.
Сезон ураганов, обычно особенно свирепствовал примерно пару месяцев. За это время форты, в основном были построены. А главное — возведены казармы, в которые и переселилась часть солдат… И тут-то, литругцев ждал первый сюрприз…, едва ли показавшийся им приятным.
…Когда Готор говорил о пустых кубриках — он немножко лукавил… Незачем было тогда литругцам знать, о почти полном батальоне отлично выученных «гренадеров-егерей», прячущихся в кубриках и трюмах приплывших кораблей.
Сидели они очень тихо. Не слезая на берег, и не появляясь на палубах в дневное время. Зато все лодки, пытавшиеся подплыть к эскадре, хоть в дневное, хоть в ночное время — отгонялись мушкетными залпами, о чем оу Готор, заранее предупредил туземцев.
…Тогда, кажется им даже немного польстило, что их настолько опасаются, и посмеивались над чужаками. А вот потом….
Но все эти меры, как оказалось, были приняты не зря! — Когда солдаты высадились на берег, и литругцы вдруг сообразили что строили казармы отнюдь не для себя, а значит и форты будут контролировать не они, а пришлые чужаки… Было уже поздно.
А когда чужаки еще и свезли на берег, помимо десятка крупных морских пушек, еще и два десятка пушек малого калибра, которые немедленно установили на противоположные от моря стены форта… (А куда их еще было ставить — по целям на море, стрелять из таких нет смысла. А вот картечью по пляжу, или ядрами по поселку…).
Вот тут-вот, наверное у многих литругцев и пробежал холодок по спине. Но было уже поздно — вся гавань и прибрежные постройки были в зоне обстрела, а занявшие казармы солдаты, выглядели опытными, хорошо обстрелянными вояками, связываться с которыми лишний раз не хотелось…
— Заверяю вас — все сделанное, служит исключительно целями дружбы и взаимопонимания… — Заверил оу Готор, явившуюся к нему делегацию «капитанов». — Не мне вам объяснять, что ничего так не предохраняет от резких движений и глупых мыслей, как нацеленный в лоб пистолет. …Я конечно ни в чем таком вас не подозреваю… — С иронией глядя на заметно занервничавших «капитанов», заверил оу Готор. — Но на тот случай, если набранным нам в экипажи «матросам» вдруг придет в голову глупая мысль захватить наши корабли и поработать на себя… думаю мысль о пушках, наведенных на дома их родных, остудит горячие головы… Ну а наши солдаты, тут, на берегу, послужат своеобразными заложниками, и гарантией вам, что мы тоже будем вести себя честно.
— Полк солдат в заложниках у толпы баб и детей? — Невесело усмехнувшись, переспросил капитан Дгай. — Как-то это сомнительно…
— Во-первых — не полк, а всего один батальон… — Усмехнувшись, ответил оу Готор. — Хотя заверяю вас, а не верите мне — спросите у кредонцев — каждый из этих парней, стоит двух-трех обычных солдат, а батальон — и против трех полков сдюжит.
А во-вторых — этим парням ведь тоже не хочется сидеть все время в осаде, и ходить оглядываясь через плечо. Так что мир и честные отношения, в наших взаимных интересах. …Тем более — что запасы еды, будут храниться именно в фортах!
А потом, пришла очередь литругцев, удивлять своих новых «друзей». Когда начали набирать первые экипажи… вчерашние оборванцы пришли вооруженные до зубов. Причем оружие, было не самого худшего вида. Если не сказать — преотличнейшее.
Дико было видеть босоногого бродягу в лохмотьях, с парой колесцовых пистолетов заткнутых за пояс, и шпагой, чьи эфес и ножны, украшенные золотом, явно дисгармонировали с усеянными заплатками парусиновыми штанами.
А еще многочисленные кинжалы, абордажные сабли, пики и протазаны, мушкеты, и даже один фальконет, весьма естественно расположившийся на плече здоровенного верзилы.
— Надеюсь, судари… — Сразу сказал, увидев это великолепие, капитан оу Маб. — Вы не позволите этой шантрапе подняться на борт со своим оружием? Иначе это уж извините не вписывается ни в какие нормы здравого смысла!!!
«Капитаны» долго препирались, утверждая что «таков их обычай» и «не для того они это оружие хранили, даже когда их дети с голоду пухнули, чтобы теперь…».
После долгих споров, пришли к компромиссу — Пираты оставляют свое оружие, однако запирают в арсенале все что длиннее и опаснее матросского ножа, и могут получить его только перед абордажем.
Увы. Но и дальше, проблем не стало меньше. Все-таки правила жизни торгового флота и пиратской вольницы существенно отличались.
Нет, конечно, по части умения управляться с парусами, стоять за штурвалом, и прочего морского искусства, ни тооредаанцы, ни литругцы, друг другу не уступали. Даже необходимость дисциплины, и те и другие понимали… только вот — слегка по-разному.
Если у торговцев, капитан был ставленником высших сил — Владельцев! И его приказы в любое время дня и ночи исполнялись беспрекословно… А посмевшим усомниться в этом, приходилось «беседовать» с плетью…
То у пиратов, это скорее был вожак шайки и ему все время приходилось вести тонкую политическую игру, то пугая своей, подчас бессмысленной, жестокостью, то удивляя разумностью, а то и подмазываясь к команде подарками и уступками. Так что боцманская плеть была на пиратских кораблях редким гостем. Отчего, видимо, смертных казней было значительно больше.
В бою, или во время управления судном — пираты слушались своих командиров безоговорочно. Но вот во всем остальном — сплошь и рядом норовили скандалить и предъявлять права. И на иных кораблях, каждая чистка палубы, не обходилась без скандалов.
Пришлось обламывать. Одного из «капитанов» попытавшегося на должности второго помощника, подмять под себя «чужаков», оу Дарээка вызвал на поединок, и прикончил буквально за пару секунд, хотя тот и считался большим мастером фехтования.
Возмутившихся было этим дружков убитого, остальные члены «великолепной шестерки» отделали голыми руками, и повыбрасывали за борт, все еще стоявшего в гавани корабля. …Двое утонули, остальные образумились. Грубую силу, местные ребята понимали правильно, и уважали.
И вот, наконец, снова открытое море… Еще немного нервное, после сезона ураганов, пугающее внезапно налетевшими шквалами и переменчивыми ветрами.
«Капитан» Дгай, ныне — второй помощник на «Ястребе» — флагмане эскадры, показал кое-что из арсенала пиратских хитростей, проведя «литругкский флот», меж островов и архипелагов Великого моста…, так что даже старый контрабандист оу Маб, вынужден был признать, что впервые услышал про парочку проливов, а о течении, на котором «прокатились» корабли, даже и не подозревал.
Но в конечном итоге, вышли они к одному из самых любимых всеми пиратами земли месту — проливу меж Западным океаном и Срединным морем. Чуть ли не все пути с запада на восток и с севера на юг, сходились в этой точке — оставалось только выбрать добычу… Чтобы была по зубам, и могла порадовать кошелек.
Но в конечном итоге, вышли они к одному из самых любимых всеми пиратами земли месту — проливу меж Западным океаном и Срединным морем. Чуть ли не все пути с запада на восток и с севера на юг, сходились в этой точке — оставалось только выбрать добычу… Чтобы была по зубам, и могла порадовать кошелек.
Добыча появилась уже на следующее утро. Из пролива вышли пять широких, неторопливых, и явно хорошо нагруженных купцов, под кредонскими флагами.
— Будем брать? — Нетерпеливо спросил оу Дарээка, чьи ноздри уже раздувались от азарта и предчувствия скорого боя.
— Хм… Не следует торопиться… — Влез в разговор второй помощник Дгай, как обычно умудрившийся оказаться на мостике в момент принятия решений. И пояснил свои слова. — Местечко тут рыбное, и не стоит сразу пугать добычу… Путь, то у них известный — мимо «большой затычки» к Последнему мысу… Вот за мысом, их и надо будет брать, там места, по нынешним временам, еще наверное достаточно безлюдные будут. Возьмем тихонечко, и деру, никто и не догадается.
— «Большая затычка»… — сказал оу Готор, заглянув в карту, это я так понимаю остров Аидаак… что на древнеаиотеекском, означает «отдых». Это вот он тут обозначен…, как раз посередине древнего «моста Икаоитииоо» меж Землями, и этот народ мог там отдохнуть, переходя с одного континента на другой… А Последний мыс — это вот тут… Раньше считался самой западной точкой Империи? Не от него ли, кстати, отходили корабли Даагериика I, вышедшего покорить новые земли?
— Это я, ваша милость без понятия… — Осторожно ответил Дгай, кажется вообще мало что понявший из сказанного. — Но пальчиком в карту, вы соизволили в правильных местах ткнуть…
— Хм… А разве эти вот земли, не контролирует Кредон? Так почему там «будет пустынно»?
— Места там и впрямь, довольно пустынные… — Ответил Готору оу Маб, с большим недовольством смотревший на своего второго помощника. — Да и сразу после мыса — кредонцы по чистой воде двинуться, либо прямо на север, либо на северо-запад… помните, как мы на Тинд ходили? Так что Дгай прав, сразу за мысом их и надо брать.
— Отлично… — Согласно кивнул головой Готор. — А теперь — одна маленькая мелочь, интересующая меня, как воина скорее сухопутного, чем морского. — Нас трое, их пятеро… Какие будут мысли по этому поводу?
— Купцы… — Чуть презрительно ответил на это Дгай. — Да еще и кредонские… Небось из Ваалаклавы идут, а может и из Фесткия… Отсиживались в сезон ураганов, а сейчас спешат домой, побыстрее свой товар сбагрить, пока конкуренты не обогнали… Знаю я таких. — Они, небось, думают, что их флаг защищает. Так что лишний груз, в виде пушек, брать не стали, ведь вместо него можно лишнюю штуку сукна, или мешок перца загрузить.
Может пять-семь пушечек на судно и оставили… чаек пугать, чтобы на палубу не срали — но больше — уже вряд ли. Да и матросни там — тока на парусах работать, потому как — матросне ведь, какое-никакое, а жалование платить надо!
Ну а уж про то что скорости у них, не нашей чета, мне вам объяснять не надо… Хорошие нынче кораблики, научились у вас в Тооредаане строить. Так что ударить мы сможем в любой момент, и, на выбор, по любому месту.
Караван начнем брать с последних. Пока первые им на помощь развернуться, мы свою добычу уже взять успеем. А коли передние вздумают бежать — потом догоним легко! Главное — как я вам раньше говорил — залп по палубам, крючья, сплошной напор, пальба и вопли погромче… Без всякого сопротивления лапки поднимут и сами трюмы откроют!
Что ж… Спустя три дня, к некоторому разочарованию оу Дарээка, все так и произошло — в точности как и описал «капитан» Дгай. Даже пожалуй еще и попроще. — Кредонцы явно не ожидали подобной наглости. И даже когда корабли под непонятными флагами, с открытыми пушечными портами начали сближение — кредонские «купцы» продолжали идти как ни в чем не бывало. И лишь когда жерла пушек корсаров нацелились им едва ли не в лоб — на «купцах» началась суета и попытки подготовиться к бою…
Но боя, как такового и не было. Сразу после картечного залпа вдоль палуб, кредонцы встретили хлынувших на них пиратов не мушкетной стрельбой или остриями клинков, а угрозами, и обещаниями «строго покарать»!
И даже загнанные в трюмы, они продолжали возмущаться, все еще не веря, что кто-то осмелился покуситься на них… Кажется, они искренне считали себя хозяевами морей, и признавали право грабить других, только за собой!
Добыча, как оказалось, была взята богатая. — Начиная от фесткийских пряностей, и кончая олидским оружием, а также шелка, и иные сорта дорогих тканей, серебро в слитках и немного железного дерева, как известно растущего только в лесостепных районах Северной Земли и ценящегося весьма дорого. И это не считая пяти кораблей, лишь слегка «поцарапанных» картечью, которые тоже можно было продать за немалые деньжищи!
Но была и добыча иного рода…
— …я бы связываться не стал… — Осторожно заметил Дгай. — Зачем нам эта морока? Повыкидывать в океан, и все дела. Как у нас говорят — Вода, любой грех прикроет… А связываться с торговлей рабами… дело выгодное, но хлопотное. Надо правильных людей знать!
— Хм… — Задумчиво сказал оу Маб… — Тут я, в кои-то веки, согласен с этим… Дгаем… Оно конечно — немалый грех, людей под воду спустить… Да ведь это ж кредонцы… Враги!
А к нам их вести… — У нас рабства нет. На каторгу, в Редаарские рудники отдать… уж лучше в воду!
Признаюсь, и так на душе кошки скребут, что пиратством занялся. Но тут хоть объяснение есть — война идет. А если еще и людоловами прослывем… Уж больно грязное это дело!
…Использовав опыт Тиндского рейда — простым матросам захваченных судов предложили службу у себя… И примерно треть — согласилась.
Оу Готор побеседовал с каждым из них. Четверых вернул в трюмы. А остальным предложил на выбор — либо вливаться в команду, либо, чуть позже, отслужить Тооредаану в военном флоте.
А вот что было делать с оставшимися коренными кредонцами, которым доверять было никак нельзя? — Как раз этот вопрос и решали сейчас предводители корсаров.
Прямое рабовладение — было строго осуждено еще в Кодексе Империи, и не одобрялось ни одним из богов… — что старых, что новых.
…Так что обычно — в государствах, числящих себя наследниками Старой Империи, владение человека человеком, пряталось и маскировалось под разные иные виды зависимости… Где-то это были должники, пожизненно отрабатывающие свой долг, военнопленные, «отрабатывающие» свое содержание, где-то — бедняк числился преступником «искупающим» эту свою вину вечным трудом. Многие безземельные крестьяне, были прикреплены к поместьям, и могли уйти в другое место, только выплатив немалый выкуп за себя и свою семью.
Форм было много. Но тех, кто хватает вольных людей и обращает их в рабов, нигде особенно не любили… Это было грязное дело. …Которым, впрочем, многие занимались… хотя бы потому, что добровольно работать в рудниках за миску баланды и краюху хлеба, желающих находилось немного. Но даже те, кто пользовался трудом рабов, свысока смотрели на тех, кто этих рабов им поставлял.
И теперь, все невольно косились на оу Готора — общепризнанного Вожака, ожидая от него достойного решения, этой непростой задачи.
— А я, если честно. — Улыбнувшись ответил оу Готор. — И не собирался заниматься торговлей… Но вот, как насчет обмена? — Кредон ведь кажется, захватил немало подданных Тооредаана? Как вы думаете, благородный оу Маб — если им предложить обменивать их пленников, на наших, они согласятся?
— Достойное дело!!! — Радостно согласился оу Маб. — Хотя будет непросто договориться с кредонцами. Но за последние годы, они похитили немало наших людей, и коли мы сможем вернуть хотя бы немногих из них, на наше нынешнее занятие, люди посмотрят с благодарностью, а не осуждением.
— А нам-то от того какая выгода? — Опять вмешался в разговор Дгай. — Мои люди…
— Сударь… — Оборвал его оу Готор. — Настоятельно рекомендую вам не делить экипажи на «своих» и «чужих» людей. Потому что я знаю много способов сделать «ваших» людей «своими», и смерть «вожака» — будет наиболее приятным из них… для вас. И я не шучу!
Что же касается выгоды? — Смотрите шире! Вашей Литруге, не выжить без поддержки Тооредаана, а если вы еще не поняли по поведению благородного оу Маба — в нашем королевстве, жителей ваших островов, не слишком-то жалуют. И не думайте, что вам удастся купить популярность, привезя большую добычу — еще слишком многие помнят времена, когда с вашего острова выходили корабли, убивать и захватывать в плен их родню.
Людская благодарность и хорошее отношение — это тоже сокровище, ради которого стоит побороться. И чем быстрее вы это поймете, тем будет лучше!
Спустя две с небольшим недели, в гавань Фааркоона вошел самый настоящий флот из восьми кораблей, под ставшими уже почти привычными флагами Вождей Берега.