Хрустальный зал, где обычно проводились «домашние» королевские приемы «средней торжественности», как обычно радовал необычайным светом диковинных люстр. У этих люстр была собственная история, которой Тооредаан немного по-детски, но очень искренне гордился. — Изготовленные в мастерских Старой Мооскаа, пусть и уже через сотни лет после развала Империи, они были не просто отголоском былой славы столицы Старой Империи, но и неким символом наследственности, дававшей, весьма впрочем смутные, но все же права на Имперское прошлое.
Еще большее право гордиться этими люстрами, давало то, что их в свое время, делали по специальному заказу тогдашнего кредонского Диктатора для его Дворца, чья роскошь и великолепие, должны были олицетворять силу и могущество Кредона. Но вот по пути обратно, корабль везший выполненный заказ, попал в шторм, отбился от своего каравана, и стал добычей тооредаанских… нет, конечно же не пиратов, а доблестных лихих моряков находившихся в подчинении одного из Военный Вождей Берега, доблестно защищавших берега королевства от врагов, а попавшие в их лапы чужеземные суда — от излишков груза.
Люстры достались тогдашнему Королю в качестве подношения от Военного Вождя, вместе с какой-то второстепенной просьбой, не то расширить его владения, не то об избавлении от соседа-врага. …Про эту часть истории все уже давным-давно забыли.
Но историю тех самых Хрустальных Люстр, знал наверное каждый тооредаанский мальчишка хоть раз видевший постановки площадных театриков, либо знавший того кто видел, и мог пересказать парочку классических сюжетов.
Так что не удивительно, что когда сам Ренки, впервые попал в этот зал, он несколько минут простоял с отрытым ртом задрав голову, разглядывая Те самые люстры.
И столь же не удивительно, что войдя сюда сейчас, он застал несколько фигур в знакомых мундирах, застывших в столь же характерных позах, выдававших в них не только знатоков истории родного королевства, но и сущих новичков на королевских приемах.
Однако, было в этих фигурах и еще нечто особенное, что заставило оу Ренки Дарээка, несколько пренебрегая светскими обязательствами, вместо того чтобы обойдя зал по кругу, раскланяться со всеми знакомыми — сразу двинуться к новичкам, и завести разговор с одним из них.
— Рад приветствовать вас в Большом Дворце, мичман оу Нииги Нииндиг. — Обратился он к своему учителю и товарищу по мичманскому кубрику. — Впечатляющее зрелище, не правда ли?
— А? Да!.. И я рад приветствовать вас оу Ренки Дарээка… То есть, простите — Военный Вождь Берега оу…
— Бросьте сударь… — Положив руку на плечо мичмана, как можно более дружелюбно сказал вышеупомянутый Вождь. — Для друзей я по-прежнему Ренки. …Полагаю мы останемся друзьями и вне палубы «Морского Гуся»?
— Да, конечно… — Мичман Нииндиг вздохнул с явным облегчением. — Простите, просто тут все так… я несколько растерялся.
— Поверьте Нииги, это чувство мне очень знакомо! Всего год назад я стоял примерно на том же месте, и так же любовался этими люстрами. Потрясающее чувство, вот так соприкоснуться с живой историей!
— Да. — Горячо подхватил Нииги. — Особенно для меня, ведь мой пра-пра-пра-прадед, как раз был боцманом на «Белой Акуле»… Том самом корабле, что захватил эту добычу. — Добавил Нииги, поняв что Ренки не знает эту часть истории люстр. …Именно после этого события, и появился род оу Нииндиг.
— Тогда у вас есть право любоваться на них вдвое дольше обычного. — Улыбнулся Ренки, с большой теплотой смотря на немало шпынявшего его, но так же и многому научившего мичмана. Хотя возможно сюда и примешивалось малая толика тщеславия, ибо насколько неловок был в свое время Ренки на палубах и мачтах «Морского Гуся», настолько же неловким казался сейчас оу Нииндиг на дворцовых паркетах. — Однако, — продолжи Ренки. — Тут, во Дворце есть еще немало интересного помимо люстр. И если у вас появится желание, я с удовольствием вам все это покажу. …А вы взамен, расскажете мне о том как заканчивали путешествие вокруг материка… По рукам?
— Рад буду обзавестись столь опытным лоцманов в этих неведомых водах. — Не без напряга выдавил из себя шутку Нииги. — А по части рассказов… Да что там рассказывать… — Вдоль западного побережья мы шли без особых происшествий. Только разок попали в ураган ближе к высоким широтам, но адмирал наш вовремя заметил признаки ухудшения погоды, и увел эскадру далеко в океан, так что о берег нас не размазало, хотя и изрядно помотало и раскидало по океану. Оу Риибаа, (помните его — такой рыжий мичман, он еще немного шепелявил?) волной снесло с реи, куда он полез срастить порвавшийся шкот, приложило о палубу, и вымыло за борт. И на других кораблях эскадры погибло с десяток матросов.
Ну да в остальном — боги были к нам благосклонны, и все корабли смогли собраться вместе, кроме одного трофейного купца, чья судьба так и осталась нам неизвестной.
А вот в проливе Демонов, тут они кажется решили отыграться на нас за все прежние грехи. Хотя я и слышал, как наш капитан, впервые проходивший пролив еще третьим лейтенантом, сказал что шторм там бывает всегда когда нет урагана, так что мы должны радоваться и такой погоде.
Пришлось довольно туго. Какие-то жалкие сорок морских верст, мы шли почти две недели — ветер трижды выталкивал нас обратно. Но опять же — слава Богам и адмиралу оу Ниидшаа. — Не потеряли ни одного военного корабля, но лишь парочку трофеев, которые не смогли следовать за эскадрой, и получили приказ возвращаться в Ашуу.
…Ну а уж как дошли до Зиируука… Тут нас встретили так, будто трюмы у нас были забиты королевскими особами. Да и дальше, если мы не заходили в какой-нибудь порт, нас догоняло судно из него, с почетной делегацией и грудой подарков. А если заходили — то там устраивали праздник, будто на День Коронации! …Было весьма приятно!
— И где нынче бросил якорь «Морской Гусь»? — Поинтересовался Ренки.
— Вроде ушел в Тоорн, на базу флота, — надо перебрать обшивку, поменять такелаж — подлечить старые раны. …Только я теперь приписан не к «Морскому Гусю»… — Слегка грустно добавил Нииги. — Меня списали, пообещав новую должность на одном из строящихся кораблей. Если удастся сдать экзамены и показаться новому начальству — через полгода я стану третьим лейтенантом.
— Так ведь это же просто прекрасно! — Обрадовался Ренки. — Понимаю как вам печально прощаться с «Морским Гусем», как никак — это флагман нашего флота. Но что-то мне подсказывает, — новый корабль вам тоже понравится! …Кстати — не желаете ли вина? А вон там, можно раздобыть отличные закуски, на случай если вы голодны. …Впрочем, настоятельно рекомендую их вам, даже если вы неосмотрительно наелись перед приходом во Дворец. — Искусство местных поваров, не менее легендарно, чем эти люстры.
…А потом, могу показать вам где выставлены носовые фигуры с кораблей Даагериика I и две пушки Бессмертной Эскадры.
— О-о-о… — Изумленно протянул Нииги… — Королевский Храм Славы Флота! …Но разве нам туда можно?
— Вы же сами сказали что это Храм. — С видом большого знатока и старожила, ответил Ренки. — А когда это верующему запрещалось входить в Храм, даже если он находится во Дворце? …Вот во Дворец, войти сможет не всяких. Но уж коли он тут — ему открыты почти все дороги, …кроме тех конечно, что закрыты. Но я покажу вам, как отличить одни от других.
— А можно позвать моих друзей? — Кивнул Нииги в сторону стоящих чуть в отдалении других морских офицеров и мичманов, тщательно делающих вид что не слушают их разговор.
— Можно… Хотя… Полагаю будет не вежливо, если все почетные гости одновременно покинут зал. Однако, узнав маршрут, вы сможете проложить курс и для остальных мореходов. Так что, идем?
Уезжал из Дворца Ренки в весьма растрепанных чувствах. Вся радость от встречи со своим наставником в морском ремесле, и даже возможности оказать ему некое покровительство, мгновенно испарилась из-за нечаянно подслушанного разговора.
…До этого все было отлично. — Моряки — соратники по Тиндскому походу, пусть и собранные по большей части с других кораблей — откровенно смотрели оу Ренки Дарээка в рот, ловя каждое его слово. — Ведь он не только был одним из героев этого похода, но и явно свой человек во Дворце, который даже с самим Монархом обменялся несколькими фразами, словно со старым знакомым. Да и Король — не только знал его имя, но и разговаривал с ним так, будто обсуждая некие общие начинания и планы. На младших морских офицеров, в честь которых и был созван этот прием, бывших по большей части из совсем даже небогатых родов провинциальных оу, это произвело сногсшибательное впечатление. А когда еще и адмирал оу Ниидшаа намекнул на то, что дальнейшую свою службу они будут нести «рядом с владениями Военного Вождя оу Дарээка» — морячки начали смотреть на него чуть ли не как на своего сюзерена.
И то, что Ренки при этом не стал задирать нос, а продолжал держать себя с ними на дружеской ноге — только добавило ему очков — ведь так ведут себя только настоящие, уверенные в себе и своих силах Вожди!
Имел он и дельный разговор с адмиралом оу Ниидшаа. И немало поднаторев в последнее время, как в хозяйственных делах, так и в кораблестроении, (Готор заставил прочесть несколько книг, плюс немалая практика), весьма дельно смог ему ответить о размерах и состоянии верфей города Фааркоон, и о возможностях реализации намеченной оу Ниидшаа программы перевооружения флота, учитывая доступность строй-материалов, и наличие квалифицированной рабочей силы.
…В общем — Ренки сегодня действительно блистал, будучи своеобразным мостиком между миром придворных, и миром Героев. …Нет, конечно он там был такой не один — Сейчас во Дворце на постоянной основе прибывало как минимум семеро участников Тиндского похода. Но у Ренки явно было особое положение — он был своим и среди моряков, и среди солдат, и чиновники, подчас весьма высоких категорий, тоже держали его тут за равного. (чему способствовало общение с Готором и его приятелями из свиты Герцога Моорееко, проведших не одну пирушку в их особняке). Ну и конечно придворные… — Все-таки покровительство дамы Тииры, в этом мире значило очень многое. Так что оу Ренки Дарээка был в этот вечер нарасхват — к нему подходили и искренние приятели, и мечтающие что-то поиметь от знакомства льстецы, и дамы… как мотыльки летящие на свет очередной яркой звезды… И даже серьезные тяжеловесные фигуры уровня Герцогов или предводителей больших кланов, редко утруждающие себя общением с разной мелюзгой, отнюдь не брезговали легким поклоном поприветствовать новоявленного Вождя Берега, и прощупать его коротким разговором.
…Все было просто замечательно, пока Ренки, внезапно осознав что слегка перебрал с напитками, (вино, на подобных приемах, во избежание нежелательных эксцессов, подавали довольно легкое …что впрочем не делало его менее жидким), не почувствовал насущную потребность навестить ближайшую уборную. — Слава богам — построенный лишь сто лет назад Большой Дворец, успел обзавестись всеми наработками в этой области, начиная от традиций Старой Империи (хм… опять след Манау*дака — подумал Ренки), и заканчивая новейшими изобретениями просвещенной эпохи.
И вот возвращаясь обратно в зал, и уже готовый снова окунуться в пышность и суету королевского приема, Ренки услышал знакомый голос, и невольно стал свидетелем некоего разговора.
— …поймите сударыня… — Звучал где-то из-за ширм, голос Лоика Заршии. — Этот брак обречен быть несчастным! Мое сердце отдано другой, и как бы я не хотел вернуть его обратно и отдать вам — это невозможно!
— «Хм… — подумал на это Ренки, невольно замедляя дыхание, и стараясь производить как можно меньше звуков, дабы не стать свидетелем неприятной сцены. — Неужели Лоик и правда так влюблен в Одивию Ваксай? — Мне-то всегда казалось что это лишь своеобразная игра».
— Да. — Продолжил тем временем Лоик, отвечая на слова некой персоны женского пола, говорившей столь тихо что Ренки не разобрал слов. — Наши семьи обо всем договорились, выгоды этого брака ясны всем. Но… Неужели у вас, сударыня, нет собственного мнения на этот счет? …А может существует некая особа, которую вы особо выделяете среди других своих знакомых мужского пола, с которой бы вам хотелось провести остаток жизни? В таком случае, мы можем объединить наши усилия, дабы сразиться каждый за свое счастье. …И пусть эти браки будут не столь многообещающими и выгодными, с точки зрения наших семей. Но жизнь нам дается только одна, и неужели вы правда хотите прожить ее в печали, только для того чтобы доставить удовольствие своим родным, сделав их немного богаче, или добавив им слегка влияния при дворе? Подумайте сударыня, хорошенько подумайте над моими словами!
Тут Ренки миновал «опасный» участок, и дальнейшее продолжение разговора прошло вне его ушей. Однако — настроение почему-то было уже испорченно. Причем Ренки и сам не мог понять причин этого изменения. — Сердечные дела оу Лоика Заршии, его, если честно, касались весьма мало. А что касается девицы… — так ведь он даже не видел ее лица. …Если это конечно вообще та самая девица, которую он спас (или якобы спас), от разбойников пару лет назад. А не какая-то совсем даже посторонняя представительница довольно обширного семейства Краастов.
…Увы. Но испорченное настроение, заставило его достаточно быстро покинуть, внезапно переставший радовать прием. И видимо — точно такие же мысли, пришли в голову его полковому приятелю, сопровождавшему свою нареченную, хотя и не желанную невесту.
И они встретились у ступенек крыльца, ожидая каждый свою карету, так что Ренки на сей раз смог весьма подробно рассмотреть вышеупомянутую девицу…
Что и говорить — Когда-то, в далекие отроческие годы, читая романы о приключениях отважных оу и их прекрасных дам — Ренки примерно так и представлял себе прекрасную деву в которую он обязательно влюбится… Даже платье светло-голубого шелка, и высокая прическа с этакими завитушками на лбу, полностью соответствовали образу. А что уж там говорить о стройной фигуре, светлых волосах, и большущих голубых глазах смотрящих столь доверчиво и невинно…
Возможно присмотревшись внимательно — Ренки бы без труда смог найти в этой девице множество недостатков. …Пожалуй и лицо было чересчур простовато, да и фасон платья излишне вычурным… Но сам образ!!! — Молодому человеку пришлось сделать над собой немалое усилие, лишний раз напомнив что смотрит на чужую невесту, дабы удержаться от томных вздохов и жарких взглядов, которые были бы абсолютно неуместны в данной ситуации.
Глава 2
— Э-э-э??? Простите?!?! — Произнес Ренки. — Не могли бы вы повторить. А то мне послышалось…
По возвращению в Фааркоон, жизнь, внешне казалось бы пошла своим чередом. — Обычные дела, посещения, и переговоры с королевскими чиновниками, купцами и своими управляющими. Составление и утверждение планов, прием назначенных и случайных посетителей с их просьбами, предложениями, а подчас и требованиями. А еще конечно же учеба, пользу от которой Ренки познал на собственной шкуре, так что оу Готору почти не приходилось подгонять его с этим. …Но над всей этой обыденностью, уже витала муза дальних странствий и приключений.
Как всякий молодой, полный сил и любопытства, юноша. — Ренки был отнюдь не чужд подобной романтике. А мысль о том что в ближайшее время ему предстоит посетить абсолютно иной материк, …те самые легендарные Южные земли, где кажется каждый камень на побережье был свидетелем подвигов Героев, или исторических битв овеянных былинной славой — это будоражило воображение.
Иная земля… Иные люди. …Говорят даже воздух, на южных берегах Срединного моря, совершенно особенный. Как и цвет моря, оттенок трав и земли, или листвы деревьев. …Нет, Ренки конечно понимал, что какого-то особого волшебства и чуда от новых земель ждать не стоит. Но тем не менее — возможность убежать от мелкой бумажной суеты и чиновничьих забот, не могла не радовать его. А то, что готовиться к этому побегу приходилось втайне, только добавляло остроты этим ощущениям.
Собственно говоря, для поездки требовалось не так-то и много. Ведь по словам Готора, оу Риишлее ограничил ее протяженность всего парой месяцев, а значит — забраться действительно далеко не удастся. А что нужно старым опытным воякам, чтобы прожить эти два месяца? — Да всего несколько мелочей — надежное оружие с приличным огневым припасом, пара смен крепкой одежды и обуви, да малый запас продуктов.
…Ах да — оставалась еще одна мелочь, без которой морское путешествие становилось довольно затруднительным — нужен был корабль. Причем корабль, способный гарантировать относительную безопасность, даже в нынешние тревожные времена.
И за этим кораблем, приятели конечно же обратились к своей старой знакомой, а с некоторых пор и деловому партнеру — Одивии Ваксай.
— И с какой целью, судари, вы хотите отправиться на Южные Земли. — Как бы невзначай поинтересовалась она. — Да еще и в такие места, где признаться, уважающему купцу трудно найти для себя что-то интересное?
— Эх, дорогая Одивия… — Улыбнулся в ответ оу Готор. — Признаюсь честно, мы разыскиваем некоторый предмет, к которому я испытываю глубоко сантиментальные чувства. Можно сказать — «привет с моей родины». Как вы верно заметили, для всякого уважающего купца, он едва ли представляет особую ценность. Однако мне очень будет приятно его найти. …Считайте это моей блажью, а поездку — отдыхом от повседневных забот.
— Дороговато вам обойдется эта блажь… — Заметила Одивия. — Я конечно могла бы предложить вам место на одном из судов каравана, который уйдет через пару месяцев к Южной Земле. Полагаю — он сможет сделать небольшой крюк, и высадить вас в том месте о котором вы говорили. Однако — боюсь обратно, караван придет за вами не раньше чем через полгода, а вы хотите обернуться за пару месяцев.