Я посмотрела на графин, который все так же держала в руках, и поставила его на стол. Пожалуй, погодим пока возвращаться в гостиную. Все равно необходимо дать себе отдых после многочасового чтения тех мерзостей, которые мне приходилось перелопачивать в поисках нужного ритуала.
— Скажите, Герда, вы ведь давно знаете Лукаса? — осторожно осведомилась я, решив разузнать побольше о том, кому собиралась доверить свою жизнь.
— Достаточно. — Та смахнула крошки со стола и принялась тонко шинковать овощи, ловко и умело действуя длинным острым ножом. — Мы познакомились несколько лет назад.
— Вы говорили, что он спас вам не только жизнь, но и душу, — напомнила я. — Что это значит?
Герда молчала, словно не услышала меня. Нож в ее руках мелькал просто с пугающей быстротой, полосуя морковь на крошечные кусочки.
— Я понимаю, к чему вы клоните, — наконец, когда я уже отчаялась дождаться ответа, произнесла она. — Вы желаете узнать, при каких обстоятельствах я потеряла семью.
— Не совсем. — Я покачала головой. — Я осознаю, что не имею никакого права ворошить наверняка очень болезненную тему для вас. Куда больше меня интересует Лукас. Могу ли я ему доверять?
— Если бы спросили меня, доверяю ли я Лукасу, то я бы честно ответила, что готова за него умереть, — после недолгой паузы сказала Герда. — Прикажи он мне прыгнуть в огонь — я бы прыгнула, не раздумывая ни секунды. Именно так он спас меня.
Я задумчиво побарабанила пальцами по спинке стула, надеясь, что Герда все-таки снизойдет до рассказа. Видимо, это желание слишком отчетливо было написано на моем лице. Герда взглянула на меня, выразительно вздохнула, но все-таки отложила нож в сторону.
— Вы не успокоитесь, пока не узнаете всю правду, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла она. — Что же, я понимаю ваш интерес. Как-никак пропала ваша сестра, а я виновна в этом.
— Я не обвиняю вас! — воскликнула я, не на шутку встревожившись горькими нотками в голосе женщины.
— Ах, оставьте. — Герда поморщилась, утомившись от этого спора. — Как бы то ни было, но за Анной присматривала я. Значит, я в ответе за ее исчезновение. И хватит об этом! Пожалуй, история о моем прошлом — самая малая цена, которую я могу заплатить за свою вину. Да, это не искупит ее целиком, но, я надеюсь, хоть немного облегчит груз ответственности.
Произнеся это, Герда облизнула пересохшие губы. Трясущейся рукой налила себе воды и тут же осушила целый стакан, после чего продолжила:
— Мой муж был кутила и страстный игрок в пакорт,[2] найна Хлоя. Деньги, выпивка и женщины — вот все, что его интересовало. Уверена, что он никогда не любил меня. Просто в тот момент он отчаянно нуждался, в очередной раз проигравшись в пух и прах, родители отказались оплачивать его долги, а моя семья готова была дать за меня неплохое приданое. Я ведь не красавица и никогда не пользовалась особой популярностью у мужчин. Матушка уже отчаялась выдать меня замуж. А тут парень из неплохой семьи. Да, лоботряс, но со временем, как она надеялась, он должен был остепениться. Потому и сыграли быструю свадьбу, не затягивая обязательную помолвку. Увы, матушка ошибалась. Даже рождение дочери не изменило моего мужа. Точнее, изменило, но в худшую сторону. Он считал, что ребенок делает его жизнь намного хуже и тяжелее. Уже нельзя было гулять до утра и приводить домой толпы нетрезвых друзей. Но больше всего Вальда раздражало, что с рождением младенца его родители перестали обеспечивать сына деньгами, предпочитая тратить их на внучку. А он продолжал играть, делая все новые и новые долги, которые уже никто не торопился оплачивать. И кредиторы все плотнее смыкали свой строй вокруг нашей семьи. Но я-то не переживала особо, вся погруженная в материнство. Я знала, что в случае чего моя семья примет меня и поможет с воспитанием ребенка. Однако все равно не уходила в глупом ожидании какого-то чуда. Наверное, я все-таки любила Вальда. Он не был грубым со мной, никогда не поднимал на меня руку. В начале отношений даже делал какие-то подарки. И, в конце концов, он был единственным мужчиной, чью ласку я познала. — На этом моменте Герда слегка запнулась и покраснела, однако почти сразу упрямо продолжила: — Наверное, в один из пьяных загулов кто-то из дружков подбросил ему блестящую идею: заняться темной магией. Мол, есть ритуалы, при помощи которых можно вызвать демона, способного решить все твои проблемы. И даже душу у тебя слуга тьмы не заберет, если взамен ты предоставишь ему достойную плату. Например — нелюбимого младенца, который своим вечным плачем портит тебе жизнь и мешает спать по ночам.
Я нахмурилась, уже понимая, к чему идет рассказ Герды. Кажется, я начинаю узнавать знакомые детали в этой истории. Ведь в моем прошлом тоже было нечто очень похожее: отец, который хотел денег и могущества, желание получить все и сразу посредством темной магии, и плата в виде жизни нелюбимой дочери. Хм-м… Как-то подозрительно все это. Ни Герда, ни ее муж ведь точно не имели никакого отношения ни к роду Этвуд, ни к роду Одли, поэтому на семейное проклятье эти совпадения не получится списать. Ох, не нравится мне все это! Но рано делать выводы. Сначала дослушаем до конца.
— Я понятия не имела, что задумал Вальд. — Герда села на шаткий табурет и устало опустила на колени руки. — Напротив, даже обрадовалась переменам в муже. Он стал круглые сутки проводить дома, на время забыл о друзьях и пирушках. Правда, с дочерью мне по-прежнему не помогал, но хотя бы не шлялся не пойми где. Сидел в своем кабинете над какими-то бумагами, то и дело принимался что-то чертить, но неизменно сжигал все свои рисунки в камине. Однажды я вздумала посмотреть, что именно он так упорно пытается изобразить. Взяла один листок со стола — и получила первую в своей жизни пощечину. Правда, Вальд тут же принялся извиняться, чуть ли не на колени передо мной упал. Наверное, испугался, что я уйду и заберу с собой дочь, а значит, его план провалится. Весь день он вел себя как самый примерный супруг в мире, даже вызвался прогуляться с Анабель. А я что? Я была только счастлива. Врут, должно быть, когда утверждают, что мать всегда почувствует, если ее ребенку угрожает беда. А может, я просто была плохой матерью. Но мое глупое сердце молчало в тот вечер. Я спокойно приготовила ужин, даже вытащила припрятанную бутылку вина. Думала, что Вальд наконец-то превращается в настоящего мужчину, готового нести ответственность за семью. А пощечина… Ну мало ли. Возможно, мне действительно не стоило без спроса заглядывать в бумаги мужа.
Герда прикусила губу и замолчала, горестно скуксившись. Одинокая крупная слеза скатилась по щеке и упала на передник, оставив после себя влажное пятно. Мне было не по себе при виде столь неподдельного горя, над которым были не властны прошедшие года. Я никогда не умела утешать. Даже в пансионе, когда кто-нибудь из моих подруг по несчастью ревел, упав на прогулке или же получив строгий выговор от воспитательницы, я предпочитала отходить в сторону. Я просто не знала, что надлежит говорить в подобных случаях. «Ну-ну, хватит, успокойтесь, бывает и хуже»? Это утешение сработало бы в пансионе, но не сейчас. Наверное, нет трагедии страшнее, чем горе матери, потерявшей единственного и горячо любимого ребенка.
— Когда все было готово к приятному ужину в тесном семейном кругу, в дом вдруг ворвался незнакомец, — продолжила Герда дрожащим голосом. — Я не успела даже ахнуть, как он сграбастал меня за грудки и прорычал — где твой муж?! Естественно, я подумала, что это явился один из кредиторов Вальда, потерявший терпение и вздумавший выбить долг силой. Но тут Лукас — а это был именно он — так на меня взглянул, что крик застрял у меня в горле. А он прошипел, что мой муж вот-вот расправится с моей дочерью. И эта кровь будет на моих руках, если я немедленно не скажу, где их искать. Благо, я вспомнила, как утром муж спрашивал, пустует ли еще летний домик моих родителей. Уж очень он был неудобно расположен — далеко за окраиной деревни, у самого озера. Мой отец любил уединение, поэтому летом жил там неделями, изредка появляясь дома. Но в природе царил студеный март, во дворах еще похрустывал снег, только днем начинало пригревать солнце, неторопливо топя сосульки. Вот я и выпалила Лукасу, что Вальд, должно быть, у озера. Тот еще раз меня встряхнул и приказал показывать дорогу. Весь путь я молила богов о спасении. То думала, что Лукас — злодей, и я из-за собственного малодушия приведу к мужу и дочери убийцу, то начинала сомневаться в Вальде. В самом деле, если он в летнем домике моих родителей, то что там делает? Тем более с ребенком. Но столь жуткую правду я не могла даже представить.
И еще одна долгая томительная пауза. Я кинула боязливый взгляд на дверь, ведущую из кухни в коридор. Наверняка Лукас уже заметил, что мое отсутствие длится слишком долго. Боюсь, с минуты на минуту он заявится сюда, и я не услышу окончания этой истории. Но торопить Герду я не могла. Я прекрасно осознавала, как тяжело ей приходится сейчас. Далеко не каждый рискнет излить душу почти незнакомому человеку. Как-то постыдно делиться столь страшными тайнами прошлого.
— Мы поспели к началу ритуала, — совсем тихо сказала Герда. — В окно я видела, как пылают на полу десятки свечей, освещая нарисованный круг. Как захлебывается в плаче Анабель, такая беззащитная и крохотная. И как Вальд уже занес над ней кинжал. А дальше… Дальше начался настоящий ужас. Я вдруг почувствовала, как тьма вокруг нас оживает, начинает пульсировать, как от каждой тени к нам словно тянутся жадные щупальца, готовые спеленать нас, остановить на пороге и не дать сорвать ритуал. Не знаю, ощутил ли это Лукас, но я всей кожей осязала приход кого-то… или чего-то в наш мир. Чего-то до безумия отвратительного и страшного, способного лишь убивать во имя собственного развлечения. Видит небо, найна Хлоя, я хотела кинуться в дом и остановить мужа. Но была не в состоянии сделать и шага. Ужас сковал меня. Я не могла даже вздохнуть полной грудью, боясь, что тогда меня заметит тот, кто пока еще таился в тенях. Лукас просто отшвырнул меня в сугроб. Стыдно признаться, но я лежала в снегу и молилась богам не за жизнь дочери, а за то, чтобы меня не заметил демон, призванный мужем. И именно это я до сих пор не могу простить себе. Ту трусость, когда я свою жизнь поставила выше жизни своего ребенка.
Герда тихонько всхлипнула, но достаточно быстро взяла себя в руки. Теперь ее голос звучал сухо и напряженно.
— Я до сих пор не знаю, что именно произошло в доме, — сказала она. — Думаю, Лукас схватился с моим мужем, не давая тому убить Анабель. Кто-то из них задел свечи — и старый деревянный дом запылал, словно спичка. В этот момент я очнулась. Наконец-то сгинуло навязчивое ощущение чужого и чуждого присутствия, и я кинулась в дом спасать дочь. Комнату уже заволокло дымом, он так сильно щипал глаза, что я ничего не видела из-за слез. Я задыхалась, но не уходила. Беда была лишь в том, что я больше не слышала плача дочери, поэтому не понимала, где ее искать. Но все равно не сдавалась. Понимаете, найна Хлоя, я просто не могла уйти без Анабель!
Последнюю фразу Герда выкрикнула почти в голос. Я опять испуганно оглянулась на дверь, опасаясь увидеть на пороге рассерженного моим долгим отсутствием Лукаса. Но его пока не было, и я немного расслабилась, мысленно уговаривая Герду поторопиться с финалом истории.
— Наверное, на какое-то время я потеряла сознание, наглотавшись дыма. — Герда напряженно разглядывала кончики своих стареньких изношенных туфель. — Я вдруг обнаружила, что лежу на полу, а огонь все ближе и ближе ко мне. К двери было уже не прорваться. Потолочные балки трещали, готовые обрушиться на мою голову. И знаете, я была даже счастлива из-за того, что больше не оставалось пути к спасению. Я хотела умереть рядом с дочерью, раз уж не смогла ее спасти, не сумела почувствовать, что задумал мой муж. Но тут через дым прорвался Лукас. Он вздернул меня на ноги, отвесил несколько оплеух, заставив расплакаться от боли и унижения. Кричал, что своей смертью я ничего не добьюсь. Напротив, я должна жить, если хочу отомстить за смерть Анабель. А затем потащил меня в огонь. Я думала, что он сошел с ума и собирается сжечь меня заживо, но все же шагнула за ним. Однако пламя отступило перед ним, заодно не тронув и меня. Очутившись на морозе, я вновь потеряла сознание. Когда очнулась — дом уже догорал. По словам Лукаса, он успел остановить Вальда, поэтому моя дочь не досталась слуге Альтиса. И это единственное мое утешение. Да, Анабель погибла в пожаре, вряд ли от огня, скорее наглоталась дыма, но демон не коснулся ее. А Вальд… Вальда все равно ждет вечность, проведенная в муках. — На этих словах глаза Герды сухо и страшно блеснули от ненависти, и она тихо завершила: — Надеюсь, он сейчас корчится от боли!
После такого эмоционального рассказа Герда наверняка чувствовала себя опустошенной. Но я не дала ей возможности отдохнуть. Это было жестоко, но мне стоило поторопиться с расспросами. Времени до ночи оставалось слишком мало, а я все сильнее сомневалась, что Лукас говорил мне чистую правду. Слишком много совпадений — это закономерность. И мне очень не нравились выводы, которые следовали из всего этого.
— Почему вы решили помогать Лукасу? — спросила я, покосившись на дверь и убедившись, что она по-прежнему закрыта.
— Честно говоря, я планировала уйти за дочерью сразу же, как только представится возможность. — Герда печально усмехнулась. — Лукас словно читал мои мысли, поэтому нанял женщину, которая первые дни после происшествия ни на миг не оставляла меня одну. По мере сил и возможностей ей помогали мои родители, которые словно чувствовали вину за случившееся. В конце концов, именно по их воле я вышла замуж за Вальда. Родители же мужа… Впрочем, не будем о печальном. Они так и не признали вины сына. Естественно, ни я, ни Лукас никому не рассказали о сорванном ритуале темной магии. Точнее, я вообще избегала этой темы, да со мной никто и не разговаривал о муже, обоснованно опасаясь истерики. А Лукас что-то придумал. Какую-то чушь по поводу того, что Вальд был пьян, потому и случился пожар, а он шел мимо, услышал плач ребенка, ринулся в дом, но успел вытащить только меня. Однако для родителей мужа я осталась единственной виновницей. Мол, надо было лучше следить за супругом, зная, что он неравнодушен к вину. Да еще много чего было сказано. Сейчас я их понимаю. Как-никак они тоже потеряли ребенка. Но тогда их несправедливые и такие обидные слова жгли мою душу словно каленое железо. — Глаза Герды потускнели от воспоминаний, но она все же продолжала, понимая мое нетерпение: — Мои ожоги постепенно затягивались, но рана на душе продолжала кровоточить. Да что там — с той поры прошло пять лет, а я продолжаю плакать ночами, постоянно прокручивая в голове те события. Даже стыдно вспоминать о том, что творилось со мной тогда. Я умоляла оставить меня в покое, дать умереть, чтобы в царстве теней увидеть дочь. Затем, осознав, что слезы не помогают, просто лежала, мечтая остановить сердце по желанию. Но примерно через неделю после трагедии ко мне пришел Лукас и прямо спросил — хочу ли я, чтобы какая-нибудь другая мать так же билась в истерике, оплакивая свое дитя. По его словам, я обладала уникальным даром — даром видеть тени и чувствовать демонов. И это могло бы помочь ему в работе. Он рассказал, что охотится на слуг Альтиса, поведал о том, как потерял жену и своего еще не рожденного ребенка. Однако он не замкнулся в горе, а научился жить ради мести. И предлагал мне такую же судьбу. И я… согласилась. Вот, собственно, и все.
— И как часто вы охотились с Лукасом? — поинтересовалась я.
— Если честно, сейчас — первый раз. — Герда смущенно улыбнулась. — До сего момента он не беспокоил меня. Наверное, давал прийти в себя после гибели дочери.
— Вот как… — задумчиво протянула я. Испытующе взглянула на Герду: — Так значит, вы чувствуете демонов. Это правда?
— Наверное. — Она пожала плечами. — По крайней мере, я ощутила неладное, когда вы читали заклятие призыва. Просто увидела, как вновь оживают тени, готовясь преобразиться в нечто жуткое. Но вчера мой дар мне ничем не помог. Поэтому я почти уверена, что в дом ворвался человек. Хотя Лукас говорил, что демоны могут очень хорошо маскироваться.
— Понятно, — пробормотала я и потерла лоб. Голова раскалывалась от избытка новых фактов. Беда была лишь в том, что я не имела ни малейшего понятия, как их использовать. Одно совершенно ясно: в этой истории слишком много демонов.
«Или же их нет вообще, — рассудительно шепнул внутренний голос. — А есть человек, желающий свои преступления свалить на потусторонние существа. И толика здравого смысла в этом имеется: демонов невозможно привлечь к ответу, а следовательно, они и не уличат злодея во лжи».
— Ну что, наговорились?
Вопрос прозвучал подобно грому с ясного неба, хотя я ожидала, что Лукас рано или поздно, но заинтересуется моим столь долгим отсутствием. Я в буквальном смысле слова подпрыгнула на месте от неожиданности и обернулась к двери.
Лукас насмешливо вздернул бровь, и я смутилась, словно он застал меня на каком-то весьма неприличном занятии. Но тут же разозлилась на себя за столь неадекватную реакцию. В конце концов, неужели я не имею права задать несколько вопросов Герде?
— А я-то думал, куда ты запропастилась. — Лукас сделал шаг ко мне, но в унисон этому я машинально попятилась. Причем осознала это, лишь когда наткнулась на стол.
Лукас явно не ожидал от меня подобной реакции. Он сразу же остановился, не делая больше попытки приблизиться ко мне, а в его глазах промелькнуло отчетливое недоумение.
— Хлоя, все в порядке? — спросил он напрямик. — У тебя какой-то испуганный вид.
— Правда? — фальшиво удивилась я. — Все хорошо. Честное слово!
Переносицу Лукаса разломила тонкая вертикальная морщинка. Он перевел взгляд на Герду, и та сразу же пояснила, без особых проблем угадав, что его интересует:
— Мы с найной Хлоей разговаривали о моем прошлом. Наверное, ее слишком впечатлила рассказанная история.