Карлос тем временем нашел и зафрахтовал джампер. Причем не какой-нибудь, а класса «Странник»! Непонятно, как это ему удалось. Таких кораблей остались считаные единицы на всю Сферу, но факт есть факт. Теперь в его распоряжении, пусть и временно, оказался великолепный корабль, детище уникальных технологий расцвета Земного Союза, способный делать два прыжка подряд. Впрочем, странная сговорчивость капитана и команды скоро получила объяснение. Оказалось, им срочно потребовались деньги. Торг не оказался долгим, ибо договаривающиеся стороны охотно шли на уступки исходя из своих интересов. И еще. В свое время именно с Камы V стартовали силы одного из герцогств Конфедерации Независимых Миров для атаки на родную планету команды корабля. Причем подобный сценарий разыгрывался герцогской династией несколько раз, начиная еще с Первой Межзвездной Войны. Хотя прошло уже много лет со времени последней высадки на Малую Заимку оккупационного корпуса, память о ней буквально намертво въелась в поверхность планеты. Некоторые следы тех боев хорошо заметны до сих пор.
После окончания ремонта и профилактики Карлос снова собрал совет и выдал идею. На вооружении «Эскадрона смерти» состояли три шаттла (два «Единства» и один «Ягуар»), два атмосферно-космических истребителя, но в состав группы наемников не входило ни одного пехотного подразделения. «Странник» же мог нести шесть шаттлов. Поэтому Карлос предложил заключить договоры с командами наемников, имеющими свои шаттлы и истребители. Таким образом, количество целей, попадающих под одновременный удар, могло увеличиться вдвое, что вело к несомненному росту итоговой платы за рейд, даже если принимать во внимание расчеты по дополнительным субконтрактам.
Свободных денег оставалось в обрез, поэтому пришлось экономить во всем. В итоге пришлось нанимать тех, кто был согласен на минимальную ставку, - одиночек с Окраины, зеленых новичков, отряды с сомнительной репутацией, неудачников, остатки разбитых подразделений. Все они были рады хоть каким-то деньгам, поэтому найм удалось провести быстро. Правда, состав этого дополнительного отряда оказался сильно разношерстым. Туда попала и откровенная рухлядь, которой самое место на свалке, и одиночные машины высокого качества. Одна команда из пары «Баллист» запомнилась особо. По крайней мере, один из роботов БЫЛ когда-то «Баллистой», а сейчас носил гордое имя «Росомаха».
Честно говоря, когда Вэнс увидел ЭТО, у него чуть не отвисла челюсть. Нет, конечно, за время своего активного «общения» с роботами ему доводилось видывать всяческих уродцев. В основном - плоды непреднамеренного «творчества» техников, вынужденных частенько заменять поврежденные элементы брони или вышедшее из строя оружие не тем, чем надо, а тем, чем придется. А «богатый выбор» доступных запчастей у техников-ремонтников слишком часто заставлял их проявлять в этом плане очень нездоровую фантазию. Но даже на фоне таких «нестандартов» вид стоящей перед Стиллманом машины вгонял в оторопь!
Когда-то давно этот робот представлял собой стандартную «Баллисту», но время и техи обошлись с ним очень сурово. Чего стоило только отсутствие привычных ракетных установок большой дальности и торчащие по бокам от торса стволы спаренной автоматической штурмовой пушки с одной стороны и направляющие плазменного орудия - с другой. Впрочем, изменения этим не ограничивались - пара лазеров перекочевала в руки робота, казавшиеся нелепыми культями без привычных пятнадцатизарядных ракетных блоков. Впрочем, как подозревал Вэнс, еще больше «сюрпризов» таилось под броней этого, с позволения сказать, агрегата. И он очень сомневался, что эти «сюрпризы» ему понравятся.
Как понял Вэнс из пояснений пилота «Баллисты», после довольно жаркого боя этот робот потерял свои ракетные установки без возможности восстановить или заменить их. Типа, с ракетницами были какие-то проблемы, зато вот в загашниках нашлась пара отличных пушчонок. Но чем-то пришлось и пожертвовать. И как всегда, первой жертвой оказались охладители - из полутора десятков их осталось всего-навсего одиннадцать. Стрелять из энергетического оружия пилот мог теперь только поочередно. Всего один залп из всего оружия сразу же перегревал машину до критических величин. Правда, броню робот сохранил практически без изменений. Ну-ну, подумал тогда про себя Вэнс, давай, лепи дальше горбатого.
Соответственно, из-за стволов главного калибра пришлось основательно повозиться с перемещением всего остального оборудования. Он еще подумал тогда, что хотел бы видеть того чудодея, который ухитрился сотворить этот «шедевр». И посмотреть на то место, в котором это дело удалось провернуть так ловко, - может, туда на постоянный ремонт и техобслуживание удастся записаться? Обычно такие самопальные уродцы долго не живут, а этот вот живет и здравствует уже довольно долго - пилот утверждал, что получил его по наследству уже таким. Сделать что-то подобное невообразимо трудно даже на специализированном заводе, а тут речь идет о какой-то задрипанной мастерской Окраины. Как можно было вообще сделать такое? По всеобщему согласию, создатель этой машины был гениальным техноманьяком. По словам пилота, этот робот достался ему от его бабушки, великолепного пилота и хорошего тактика, но женщины довольно странной.
Теперь стало понятно, почему этот парень никак не мог найти себе работу и согласился на предложение Карлоса, чего уж там говорить, отнюдь не шикарное. По идее, лучшим применением такой конфигурации вооружения (огневая мощь, способная при удаче уничтожить стотонного «Атланта» с одного залпа, чего-то стоила!) была бы охрана какого-нибудь важного объекта, куда враг вынужден идти сам, не считаясь с потерями, или бой в условиях плотной застройки городских кварталов. Благо наличие прыжковых двигателей все же позволяло использовать маневрирование к своей пользе. Да к тому же ремонт такого… гибрида… должен был влетать в большую копеечку. Но после общения с пилотом этого «чуда» становилось совершенно ясно, что ни одна приличная компания не наймет в свою частную охрану парня с темным прошлым, да еще и с Окраины. А со всякими сомнительными дельцами пилот не связался бы и сам - он вовсе не производил впечатления простофили. Да и любой наемный отряд десять раз подумал бы, прежде чем принять в свои ряды такое. Это, в конце концов, не какая-нибудь тридцатитонная шняга вроде «Городового» - цель, которую враг рассматривает в списке приоритетов чуть ли не в самую последнюю очередь, считая, что тот и так никуда не убежит. Робот, у которого стоит штурмовое орудие, любой здравомыслящий противник попытается расстрелять еще издали, концентрируя на нем огонь всего, что только способно дотянуться. Разумеется, такой робот должны (и даже обязаны!) прикрывать напарники, да и сам он вполне способен за себя постоять. Но… В конце концов, если твой напарник ездит на роботе-мишени, это еще не повод становиться мишенью самому! Правда, если придержать такой робот в тылу, да поставить его в засаду на случай каких-либо осложнений… И вот тогда необычная машина в качестве тайной засады на возможном направлении контрудара врага вполне может пригодиться Карлосу и его людям. И они с пилотом «Баллисты»-урода ударили по рукам.
В конце концов, отряд был сформирован. В него, помимо техники «Эскадрона смерти», добавилось еще восемь роботов разных типов, три шаттла («Бастион» и два «Единства»), четыре атмосферно-космических истребителя и почти две роты пехотинцев с легкой бронетехникой.
Карлос засел за карту и список целей и не вылезал из своей комнаты. Даже ремонт и профилактику своего «Слона» он скинул на техников. Все прикидывал, как за небольшой промежуток времени уничтожить как можно больше и при этом прихватить трофеев, желательно - ценных. После долгих раздумий и попыток унять разбушевавшуюся паранойю Вэнс тайком снял копии с задания и контракта (что вылилось в целую разведывательно-диверсионную операцию) и тоже засел ломать над ними голову. Решение пришло не сразу.
Чем известен Орден Хранителей? Межзвездной связью? Своей политикой невмешательства и полного нейтралитета? Тягой к любым новым технологиям? Безусловно, но не только. Эта религиозно-техническая организация также была известна тем, что собирала информацию на заказ. Любую и отовсюду. И за отдельную плату кое-какую информацию продавала - ту, что собрана из открытых источников. Никаких выводов или советов - только информация. Заказать можно все, что угодно, - географические и астрофизические данные, отчеты о доходах промышленности с разбивкой по отраслям, данные о военном потенциале, течении политической жизни, особенностях сельского хозяйства… Стиллман послал запрос на получение информации о военной, экономической и политической ситуации на Каме V за последний год. И дополнительно - о крупнейших предприятиях планеты. Обошлось это ему в весьма приличную сумму, а кое-какую информацию ему вообще не хотели выдавать. Но тут Вэнсу помогли старые связи, свой заказ он получил в полном объеме. Просидев всю ночь за анализом полученных данных, он сделал некоторые выводы. И они ему не понравились. Очень не понравились. Он заказал дополнительную информацию, проанализировал все снова и получил полную картину подоплеки заказа. Интуиция взвыла в полный голос.
На Каме V через три месяца должны были пройти выборы Председателя Планетарного совета. Должность выборная, на пять лет, избирается всеобщим голосованием. Председатель обладал большой властью и большими возможностями в масштабах всей планеты.
В предвыборной гонке участвовали два кандидата. Первый представлял интересы владельцев нескольких крупных и множества мелких предприятий тяжелой промышленности и военно-промышленного комплекса. Звали его Ван Ло. Ходили какие-то невнятные слухи о его криминальных связях, но все на уровне сенсаций для желтой прессы. Второго кандидата - Вернера Шмидта - поддерживали владельцы легкой и химической промышленности, несколько торговых домов и большая часть интеллигенции. В местных средствах массовой информации политических противников довольно точно, хотя и несколько пафосно, называли Партией Войны и Партией Мира. На данный момент общественное мнение медленно, но верно склонялось в сторону Партии Мира.
Анализ целей выявил закономерность - в их число попали заводы и склады, принадлежащие наиболее богатым сторонникам Партии Мира, и города, являющиеся интеллектуальными центрами планеты. Тогда все встало на свои места - и выбор целей, и жесткие сроки акции, и анонимность заказчика, и происхождение запчастей, и странная осведомленность о проблемах «Эскадрона». И хорошее знание характера «команданте», который за лишнюю кредитку способен… нет, не удавиться, скорее, удавить всех остальных.
Атака фактически подрывала основы благосостояния сторонников Шмидта, что выливалось в резкое сокращение финансирования Партии Мира. Интеллигенция, напуганная налетом, который неизбежно повлечет за собой сильные разрушения и жертвы среди мирного населения, должна склониться к милитаристской предвыборной программе Ван Ло, предусматривающей качественное и количественное усиление сил самообороны планеты. Малое время до выборов позволит поддерживать необходимый уровень страха и истерии. А это - дополнительные заказы для «своих», влияние в мире большого бизнеса, в перспективе - второй срок на посту Председателя. Простая политическая двухходовка. Шах и мат. А «Эскадрон» уже подписал контракт и тем самым завлек себя в ловушку.
Большой проблемой стало распределение роботов и пехоты по отрядам. Как ни крути, но слаженные роты «Эскадрона» вынужденно пришлось делить и раскидывать по разным шаттлам. Так же по необходимости формировались отряды из одиночек и частей разных подразделений. Все это неизбежно должно было привести к проблемам во время марша или боя, но времени на боевое слаживание катастрофически не хватало.
План атаки, разработанный общими усилиями, выглядел просто, как удар колуна. Сначала высаживаются роботы с трех шаттлов (были выбраны два «Единства» и «Бастион») и при поддержке атмосферно-космических истребителей приступают к выполнению задачи. Цели - города, заводы пищевой, легкой и химической промышленности. Четвертый шаттл («Единство» из числа субконтрактников) превратили в носитель истребителей для осуществления прикрытия и доставки четверки АКИ к некоторым весьма специфическим целям. Что-то разрушат роботы, а что-то, вроде того же предприятия тонкого синтеза, разнесут истребители. Соваться на нефтеперерабатывающий или химический завод на роботе - это для самоубийц.
Первые группы оттянут на себя местные силы самообороны. Вот тогда и настанет черед оставшихся транспортов, несущих мало роботов, но загруженных пехотой и бронетехникой. Их целями являлись два очень лакомых кусочка - завод по обогащению и очистке редкоземельных элементов со складом металлоконцентратов и склад с промышленным оборудованием. После десантирования роботы подходят к целям, уничтожают остатки охраны и держат периметр. Пехотные части с приземлившихся прямо на территорию складов шаттлов занимаются окончательной зачисткой. Потом начинается «перемещение материальных ценностей», а попросту - банальный грабеж. Через несколько часов все грузятся обратно на шаттлы и возвращаются на джампер.
В очередной раз интуиция проявилась, когда этот придурок Карлос попытался закадрить капитана джампера. Красива, нет слов, но ТАК к ней подкатить… Как только она его не пристрелила? В итоге злой как черт Карлос наорал на подчиненных и залез в своего робота - продолжать кусать локти в одиночестве; капитан наорала на свой экипаж, и, в конце концов, они прыгнули без дополнительной проверки расчетов траектории. Дурдом полный!
В результате вынырнули совсем не там, где рассчитывали. Офицер-наблюдатель, глянув на планету, стал ругаться трехэтажным матом и орать на штурмана - в месте предполагаемой точки высадки находилось обширное водное пространство. К тому же полпланеты затянуло облаками, и отыскать реперные точки на поверхности (острова, горные цепи, озера, моря и побережье характерной формы) для точного определения положения на орбите оказалось проблематично.
Впрочем, через пять минут мостик «обрадовал» - вроде бы что-то похожее нашли и с положением вроде бы определились. Цели находились на другом конце континента… В результате для того, чтобы уложиться в отведенное время, шаттлам придется почти час разгоняться на полутора «же», потом по баллистической кривой входить в атмосферу и тормозить уже на двух, попутно выбирая, куда именно удобнее всего сесть, так как переданные заказчиком карты сильно отличались от реального рельефа, расстилавшегося внизу. Интуиция радостно выла: «Ага! Я же говорила!!»
Тело Вэнса налилось тяжестью. Пока терпимо, но что будет через час? Еле заметное движение рукой по подлокотнику, и в уши ворвался легкий шум статики.
- Мостик, это Захват-Один! - Звук с микрофона шел чистый и почти без запаздывания.
- Мостик на связи, - откликнулся кто-то из команды.
- Как обстановка? - Нет, может, стоит напрямую спросить: «Кто нас внизу ждет? И нет ли признаков формирования комиссии по очень торжественной встрече незваных гостей?»
- Пока тихо. Аэрокосмических сил нет, орбитальных станций нет, система заатмосферной защиты молчит, если она вообще существует.
- С джампера новости есть? - Не то чтобы Стиллману очень хотелось это знать. Просто такая болтовня перед высадкой изрядно его успокаивала.
- Отошли все шаттлы, ложатся на курс. Видимость ограничена, целей не видно.
- Плохо. - Дополнительное маневрирование в атмосфере планеты могло привлечь ненужное внимание.
- Еще бы! Летим вслепую. - Собеседник на мостике вполголоса чертыхнулся.
- Нас засекли?
- Скорее всего - да. Что-то похожее на радар нас ведет, но какой именно - не пойму. В справочнике его нет.
- Сколько еще лететь?
- Два часа минимум. На разгоне минут сорок, полчаса невесомости, вход в атмосферу и на торможение около часа.
- Ладно, удачи. Будут новости - сообщи.
- Принято.
Стиллман еще раз шевельнул пальцем, обрывая связь с мостиком, и вышел на частоту своего подразделения.
- Это Захват-Один, всем Захватам! Проверка связи.
Основная частота… Есть. Запасная… Норма. Вторая запасная… Хорошо. Аварийная… Тоже в порядке…
- Проверить состояние роботов!
Так, начали. Реактор… Система стабилизации магнитного поля… Так, хорошо. А под нагрузкой? Отлично, запас есть, и приличный… Гироскоп… Вооружение… первая группа - плазма, вторая группа - лазер, третья - пушка. Охлаждение… Отлично, идем дальше. Системы обнаружения… прицеливания… целеуказания… система управления огнем - в норме… Тактический дисплей…
Все работало так, словно его робот только что вышел из сборочного цеха. Ни одного, даже мелкого сбоя. И именно это нервировало больше всего. «Если у вас все слишком хорошо, значит, вы что-то пропустили!» - вспомнилось любимое выражение сержанта из Академии. Черт, что же нас ждет внизу?
Солнечная система. Планета Земля. СССР. Москва. Кремль. 22 октября 1977 года. 10 часов 35 минут
- Докладывайте. - Председатель Совета Министров СССР Алексей Николаевич Косыгин, де-факто занявший место стремительно впадающего в маразм «дорогого Леонида Ильича», внимательно посмотрел на министра обороны, маршала Дмитрия Федоровича Устинова.
- Появление неизвестного объекта зафиксировано станциями слежения в восемь часов тридцать три минуты по московскому времени двадцать второго октября. По докладам Центра Управления Полетами, объект совершил ряд маневров, после чего от него отделились четыре меньших объекта, которые направились к атмосфере Земли. Сейчас они находятся в зоне действия радиолокационных станций системы предупреждения о ракетном нападении и взяты ими на сопровождение. Предварительный расчет траекторий показывает, что они нацелены на Западную Европу и европейскую часть СССР. На радиозапросы ни орбитальный, ни отделившиеся объекты не отвечают, хотя ведут активный поиск при помощи бортовых радиотехнических средств.