Дальше произошло то, чего Виктор ждал и боялся. Проникновение в сердце «Водолея» подразумевало захват обезумевшего оператора и, автоматически, мгновенное отключение главного процессора, но за пультом никого не оказалось, и невольное замешательство стоило спецназовцам победы. Воздействие Системы на людей было быстрым и жестким. «Водолей» не стал внушать им покорность или натравливать друг на друга. Он их просто «выключил». Как ненужные программные приложения. Первой, побледнев, рухнула на пол Таня. За ней последовали Лавров и Борис. Офицеры и агент Ивлев продержались целых десять секунд, но разобраться в управляющих кодах за такое короткое время было нереально. Последним отключился Гордиенко. Он мягко опустился на пол рядом с Шорниковым и поднял на него мутный взгляд.
— Сделай это… — были последние слова военного. — Тебя она не тронет…
Виктор с удивлением осознал, что относительно его Система действительно медлит. В чем причина такой снисходительности, он не понимал, но принять решение это не помешало. Шорников сел за пульт, и пальцы привычно забегали по клавишам. Надевать на голову обруч для мыслеконтакта он не стал. В отсеке, напичканном биоуправляющей аппаратурой, прятаться от ментальной схватки с машиной было бессмысленно, и Виктор это отлично понимал, но все равно ожесточенно стучал по клавиатуре, словно давая понять бездушному монстру, что больше не желает иметь с ним ничего общего. Шорников чувствовал, как по спине сбегают капли холодного пота. Он постоянно ждал удара, но Система по-прежнему медлила. У Виктора даже мелькнула мысль, что «Водолей» никак не может поверить в предательство главного из своих создателей. Шорников почти закончил ввод кода, закрывающего все активные программы Системы, когда она наконец очнулась и поступила так, как требовал инстинкт самосохранения. Инстинкт у машины! Виктор безвольно уронил руки и откинулся на спинку кресла. Он оставался в сознании, но полностью потерял способность двигаться. Работали только сердце и дыхательная мускулатура. Шорников уперся остановившимся взглядом в экран и мысленно попросил прощения у Гордиенко и всех прочих.
Он не смог, не оправдал, не исправил…
Или… или еще не все потеряно?
«Какая странная картинка в экране… Словно составленная из тысяч фрагментов, снятых тысячами операторов, под тысячами различных углов…»
Система выхватывала образы из сознания исполнителей и складывала их в общую панораму. Раньше такой фокус «Водолею» был недоступен. Но главное было не в том, что Система совершенствовала свои программные возможности без помощи инженеров, а в содержании картинки. Там, на берегу, что-то происходило. Что-то странное и труднообъяснимое.
Глазами тысяч исполнителей Шорников видел, как над региональными узлами и логовом «Водолея» сходятся тучи, как трясется и проседает земля, как ползет огненная трещина и семиэтажное здание сотовой компании проваливается в тартарары, а прочие узлы по всей стране рушатся по самым разным причинам, но почти одновременно. Среди причин были и удар чудовищной молнии в здание основного компьютерного узла на Урале, и небывалой силы торнадо, разрушивший подстанцию Системы в южных степях, а также горная лавина, похоронившая кавказский ретранслятор, и стремительное наводнение, смывшее здание подстанции в Сибири… Где-то случился выброс сернистых испарений, и образованный ими туман просто расплавил все приборы местного ретранслятора, а где-то произошло банальное замыкание и пожар. Взрыв газовой магистрали и гибель аппаратного блока в огне, мощный снегопад и обрушение здания ретранслятора под его массой… Калейдоскоп видений вращался до тех пор, пока окончательно не замолчал главный процессор.
Как только это случилось, на пульте погасли все огоньки, а экраны покрылись серой рябью. Система умерла.
Шорников закрыл глаза и провел ладонью по лицу. Так муторно ему не было еще никогда в жизни. За какие-то минуты на его глазах погибло все, чем он жил долгие годы.
— Вы это сделали? — тяжело поднимаясь с пола, спросил Евгений.
— Это произошло само собой, — Виктор удрученно покачал головой. — Мы живем в сейсмоопасной зоне… Через центр города прошла гигантская трещина. Здание сотовой компании оказалось прямо на линии разлома.
— Как удачно, — Гордиенко встал и повесил на плечо автомат. — Не было бы счастья, как говорится, да буйство природы помогло.
— Наверное, это был последний толчок землетрясения, — негромко пробормотал Шорников. — Фундамент под офисом не выдержал…
— И узловые станции накрылись или только главный процессор? — спросил Карасев, выбираясь из-под компьютерного стола.
— Да, да, и узловые, почти везде. Без видимых причин. Просто вдруг отключились, и все. Это странно, но факт.
Виктору жутко хотелось рассказать всем о своих видениях и о том, что стало истинной причиной избавления, но он отчетливо понимал, что ему никто не поверит. И действительно, как можно поверить в сказку, будто Система погибла оттого, что вступила в конфликт с абстрактными стихиями мироздания? Все считали, что им просто повезло и так вовремя разразившиеся катаклизмы были чистой случайностью. И, наверное, так думать правильнее всего. А начни Шорников настаивать на изучении «случайностей», ему бы наверняка намекнули, что если он не перестанет пороть чушь, то может остаться не у дел. Чинить на дому телевизоры, вместо того чтобы снова стать значимой фигурой в Городе, который теперь, скорее всего, будет заниматься нормальными открытыми разработками на благо общества, Виктору не хотелось.
— А нечего было такие подвалы под офисом рыть! — Евгений обернулся к очнувшемуся Борису: — Ну что, господин Кравцов, остались без работы?
— Это вице-премьер Кабанов решит, — огрызнулся Борис.
— Если тоже без работы не останется, — парировал Гордиенко. — Кстати, до выяснения всех обстоятельств дела вы арестованы.
— Ты не много на себя берешь, подполковник?
— В самый раз, — Евгений протянул руку к Ивлеву.
Тот встал и спокойно отдал ему пистолет. Кравцов сверкнул злым взглядом, но тоже разоружился.
— Вот это будет репортаж! — восхищенно заявил Лавров, так и не поднявшись из партера. — Сенсация века!
— Так вам и разрешили публиковать государственные секреты, — вяло возразил «друг Дмитрий». — Голова раскалывается… Таня, у тебя нет таблетки?
— Потерпишь, — отмахнулась девушка.
Она помогла Павлову перебраться с пола на кресло, которое любезно уступил Шорников, и присела рядом, прямо на пульт.
— Ну, вот и все, — Гордиенко обвел всех взглядом. — Невосполнимых потерь нет. Враг разбит. Справедливость и мир восстановлены.
— Надолго ли? — ухмыльнулся Борис.
— В смысле? — Евгений вопросительно выгнул бровь.
— Такие бабки на Систему угрохали, кавалерийским наскоком эту проблему не решить. Не будет «Водолея», появится что-то еще. Или ты действительно думаешь, что все закончилось?
— Вопрос, — Гордиенко кивнул. — Только для тебя, Боря, он уж точно не актуален… Все, граждане, хорош отдыхать. Потопали наверх, на воздух. Там накопилась масса дел…
12 Год спустя. Время
— В полете вам будет предложен ужин и прохладительные напитки, — сладко заверила стюардесса по бортовой радиосети.
— А я бы сейчас принял грамм сто горячительных, — устало откинувшись на спинку кресла, произнес Гордиенко. — За успех «Скорпиона».
— А я бы приняла душ и завалилась спать, — Таня склонила голову на его плечо. — Я так устала… Как только закончатся испытания этой чертовой Сети, я просплю двое суток кряду! И если попробуешь меня разбудить — исцарапаю.
— А прилечь рядом позволишь?
— Тоже исцарапаю… спину.
— Договорились.
— Будьте добры, пристегните ремни, — попросила бортпроводница, остановившись у их ряда. — Сразу после набора высоты вы сможете привести спинки кресел в удобное положение. Если захотите, я принесу вам одеяло и подушку.
— Ой, спасибо, не надо…
— Принесите, — решил Евгений. — А мне сувенирную такую, коньячка.
— Хорошо, — стюардесса заученно улыбнулась и пошла дальше.
— Это ее не портит, — заметил третий пассажир в ряду.
Гордиенко смерил его взглядом. Пожилой, интеллигентный, в очках. Скорее всего, научный деятель или кто-то в этом роде.
— Вы, извините, о чем? — Евгений едва заметно усмехнулся.
— О ее улыбке. Она, что называется, «дежурная», но смотреть все равно приятно. Не так ли?
— Если я соглашусь, меня могут неправильно понять, — Гордиенко указал глазами на Таню и рассмеялся. — Не будем тревожить спящую стихию.
— О да! К тому же ваша невеста не менее очаровательна, — сосед галантно, насколько это возможно сделать, будучи пристегнутым к креслу, поклонился.
— О да! К тому же ваша невеста не менее очаровательна, — сосед галантно, насколько это возможно сделать, будучи пристегнутым к креслу, поклонился.
Таня открыла один глаз, вымученно приподняла уголки губ и вяло шевельнула рукой. Спать ей хотелось просто смертельно.
— Невеста? — приподнял одну бровь Евгений.
— Я пользуюсь устаревшими терминами, — старичок смущенно отвел взгляд и, словно опасаясь, что на этом беседа прервется, суетливо вынул из кармана пиджака небольшую книжицу в мягкой потрепанной обложке. — Но вы упомянули стихию… Женщины, конечно, бывают непредсказуемы, но все-таки отдельной стихией не являются. Равно как и мужчины, будем справедливы. Но если подойти к вопросу иначе и заглянуть глубже…
— Прошу прощения, — Гордиенко взял предложенную стюардом газету. — Двое суток новостей не смотрел и не читал… Не желаете?
— А? — пассажир осекся. — Ах да, новости… новости — это важно. Безусловно.
Он обиженно насупился и спрятал свою книжку в карман. Но ровно через секунду достал ее снова и умоляюще взглянул на Евгения.
— Буквально одна строфа! Послушайте, будьте так любезны. И я вас больше не побеспокою, клянусь!
Евгений сложил газету и, подняв взгляд к потолку, разрешил:
— Валяйте…
Старичок торопливо раскрыл свой «цитатник» и откашлялся.
— Называется «Двенадцать стихий мироздания»:
— А кто сказал? — сонно спросила Таня. — Ну, в смысле, кто автор?
— Я, — смущенно краснея, признался пассажир.
— Серьезно? — равнодушно «восхитилась» девушка, не открывая глаз. — Красивые стихи… только бессмысленные, извините за прямоту.
— Ваш коньяк, — материализовалась рядом с Евгением стюардесса.
— Зря ты так, Танюша, — кивнув бортпроводнице, Гордиенко взял бокал. — В стихах я слаб, а вот в идее что-то есть… Ваше здоровье, господин поэт.
— Конечно, есть! — обиженно взглянув на Таню, воскликнул пассажир. — И нам следует как можно более тщательно изучать взаимодействие стихий, чтобы не вступать в противоречие с природными закономерностями. Понимаете, о чем я?
— С трудом, — признался Евгений, сделав глоток.
— Мы пытаемся подогнать планету под свои шаблоны, не задумываясь о последствиях, поскольку не подозреваем, что истинная структура мироздания непостижима даже для современной науки. Это приводит к не зависящим от нас природным изменениям, и мы удивляемся. Мы считаем себя уже не просто венцом творения, а еще и полноправным его участником. Ведь наука у нас на такой высоте, что просто дух захватывает! Всеобъемлющие системы связи: проводной, сотовой, спутниковой, оптической и бог знает какой еще! Целые сети дорог от железных и асфальтовых до воздушных трасс. Паутина высоковольтных линий и трубопроводов… Технологии, химия, астрономия, медицина дают человеку возможность почувствовать себя всезнающим и почти всемогущим! Мы уверены, что вот она, вершина развития цивилизации, вот он, золотой век! Наконец-то наступила так давно ожидаемая эра благоденствия! Занялась заря эры Водолея, образно говоря. И вдруг… случается землетрясение, или приходит тайфун, или наводнение. И мы снова жалки и беспомощны. Сразу возникают вопросы: куда смотрели синоптики, гидрологи и сейсмологи, почему не предотвратили или хотя бы не предупредили? Все удивлены и растеряны. А на самом деле удивляться нечему. Ну, переделали мы часть планеты в какой-то напичканный электроникой, удобный кухне-спальне-сортир. Но ведь Природа может и отреагировать. Словно бы исправить этот перекос. Пусть не прямо — не обрывая ураганами провода или откупоривая вулканы на месте атомных станций, но воздействуя исподволь, приводя зарвавшимся техногениям доступные примеры своего могущества. Человеческому пониманию недоступны соображения или инстинкты стихий, но можно сказать с полной уверенностью, что не война, а только союз с Природой восстановит мировую гармонию. Это так же безусловно, как факт того, что вода принимает форму сосуда. Так что, все участившиеся непонятные явления и катаклизмы — это предупреждения или, если хотите, знаки. Это реакция Природы на произвол человеческого Разума.
— А глобальное потепление от высокой концентрации в атмосфере углекислоты вы к буйству какой стихии относите? — Гордиенко допил коньяк. — На самом деле, абсолютно все современные природные катастрофы происходят именно от изменения климата. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Так что метафизика тут ни при чем. В разумность составляющих Природу компонентов я не верю. Да, мы перестраиваем планету, да, с издержками, но нам противостоят не Природа и коллективный разум стихий, а всего лишь обычные жизненные трудности. Они возникали всегда и у всех первопроходцев, просто в разном масштабе. Человек — венец творения, это факт, а все ваши разумные стихии — чистая фантазия.
— «Ход Времени необратимо строг», но почему все события то и дело повторяются? — старичок удрученно покачал головой и поднял грустный взгляд на стюардессу. — Никто не извлекает уроков из прошлого. А жаль. Водка у вас имеется?
— Конечно, — девушка вновь «дежурно» улыбнулась.
— А вообще-то, не надо. Просто дайте карамельку, чтобы уши не закладывало.
Больше Евгений и Таня не услышали от него ни слова.
Самолет оторвался от взлетной полосы и взмыл в чистое утреннее небо. На предстоящий день синоптики предрекали жару. Наверное, поэтому на траве у кромки поля лежали капли освещенной восходом рубиновой росы, а чуть поодаль, в ложбине между двумя невысокими холмами, клубился густой розоватый туман…
Атака
Единственный на планете городок гудел, как растревоженный улей. Гармония была далекой и лишь недавно открытой планетой земного типа, а потому новости на ее единственный приемник гиперсигналов приходили с большим запозданием. В списке оповещения она стояла едва ли не последней. Вот и сейчас тревожная весть о приближающемся флоте чужаков добралась с Земли почти одновременно с сигналом бедствия из соседней с Гармонией планетной системы. Получалось, что в запасе у колонистов почти не осталось времени на подготовку к отражению атаки; враг был слишком близко.
Эти сообщения сначала вызвали у населения шок, но очень скоро привыкшие к сюрпризам дальнего космоса колонисты пришли в себя и на экстренном Совете постановили, что колония будет готовиться к войне. Все от мала до велика прекрасно понимали, что особых шансов на победу у малочисленной и плохо вооруженной колонии нет, но за сдачу на милость пришельцам не проголосовал ни один человек. Колонисты точно знали, что никаких милостей не будет. Чужаки есть чужаки. Они могли только уничтожать. Максимум, на что приходилось рассчитывать людям, — рабство, но колонисты были не простыми людьми. Они были первопроходцами, самыми смелыми и гордыми представителями своего вида. Рабству такой сорт людей всегда предпочитал смерть в бою за свободу.
Так было всегда, так будет и теперь. Совет за считаные часы разработал план мобилизации и обороны колонии, и все дружно взялись за дело. Кроме гордого духа, людей вдохновляло новое сообщение из метрополии. На выручку далеким колониям шел крупный флот землян. Когда Валера Бочкин, главный и единственный оператор гиперсвязи, обнародовал эту весточку, работы по строительству оборонительных сооружений пошли еще быстрее. Земной флот шел на помощь, а значит, у Гармонии был шанс не погибнуть в бою за свободу, а выстоять и победить!
Люди ободряли друг друга шуточками и работали, как черти. Небольшой арсенал систем противоорбитальной защиты был расконсервирован быстрее всех нормативов, а запуск и тестирование боевых программ в компьютерах, управляющих мощными лазерами и пусковыми ракетными установками, близились к завершению.
Среди колонистов нашлось немало бывших солдат и офицеров, и колония с каждой минутой все больше напоминала военный лагерь. Быстро, но без горячки сформированные отряды операторов и бойцов противокосмической обороны уже приступили к интенсивным тренировкам на симуляторах, а стрелки батальона национальной гвардии на склоне ближайшей горы в щебень и пыль крошили из легкого оружия мишени-валуны. Саперные бригады, набранные в основном из женщин, рыли котлованы для глубоких убежищ и главного командного пункта, а дети с горящими от возбуждения глазами и серьезным выражением на лицах выполняли мелкие поручения и множество вспомогательных работ.