Тяжело раненый Ермаков со стажером и пленным Шортом находились в глиняной мазанке. Когда начался бой, они вытащили Шорта, и едва вторая группа «дельтовцев» высадилась в центре гарнизона на плацу, вдвоем перебили все охранение, застрелили пилота и втащили Шорта. Ермаков тут же сел за пульт управления, а стажер – за пулемет.
Когда транспортный вертолет неожиданно поднялся в воздух, «дельтовцы» решили, что пилот побаивается, чтобы свои не подбили, однако Ермаков чуть сместился к вертолету поддержки, стажер точной очередью сбил его со всеми его стингерами, управляемыми и неуправляемыми, всеми стрелками и пулеметчиками, и тяжелый транспортник ринулся в образовавшуюся щель.
Полковник Артур Бенитейл, командир «дельты», велел догнать и сбить, по возможности вызволить Шорта, если его увозят именно на этом захваченном вертолете. Понятно, транспортник не соперник маневренному боевому вертолету, Ермаков велел стажеру прыгать, сам не то, что прыгать – едва удерживал в руках рычаги управления, и когда во время облета холма их вертолет на миг оказался закрытым от преследователя, стажер вышвырнул Шорта и выпрыгнул следом сам.
Тем временем гарнизон был уничтожен полностью, однако семерка все еще вела бой, истребляла «дельтовцев» как волки овец, даже ухитрились отобрать у вооруженных до зубов «дельтовцев» противотанковый гранатомет и сбить последний боевой вертолет. Но остатки «дельты», используя огневую мощь, окружили «каскадовцев» и, не рискуя вступать в схватки, издали растерзала их огнем, нашпиговав землю металлом так, что все было покрыто железом. За время короткого боя от самой « дельты» осталось меньше половины...
Боевой вертолет висел на хвосте и методично расстреливал транспортник, что шел на малой высоте. Ермаков помнил как еще две пули ударили в его тело, раскаленные и злые, рвали его плоть, а он тогда, в ярости орал что-то лютое, за пулемет сесть некому, и тогда применил последнее русское средство: пошел на таран, но юсовец, естественно, в последний миг отвернул в сторону. Тогда Ермаков отстрелил ИК ловушки, поднялся над боевым вертолетом и сбросил противорадиолокационные ловушки ему прямо на винт. Винт тут же запутался, вертолет грохнулся вниз и взорвался со всеми их ракетами, бомбами, пулеметами и боевым расчетом.
Теряя сознание, в полубреду, он кое-как приземлил продырявленный транспортник, отыскал юсовскую рацию и сумел связаться со своими. Вертолеты вылетели к Камдешу с Джалалабадского аэродрома через час, а еще раньше поднялись истребители-штурмовики. Не зная, где находится стажер с пленником, они попросту барражировали над районом, пугая горных козлов.
Понятно, с АВАКС ПРО США это заметили, остатки «дельты» спешно отозвали. Весь бой и гонки заняли меньше, чем полчаса. Шорта со сломанными ногами и отбитыми гениталиями отправили в Москву, стажеру погрозили пальчиком: слишком грубо обошел с ценным пленником, сам ведь даже не поцарапался, а его, Ермакова, отправили в госпиталь в СССР, где провалялся почти полгода.
Эта операция, широко известная в узких кругах как «Охота на Джима Шорта», унесла жизни 50 необстреляных мальчиков и 10 «каскадеров». Юсовцы потеряли тридцать «дельтовцев» при захвате Шорта, затем тридцать восемь элитных бойцов того же подразделения при попытке его освобождения, все четыре боевых вертолета и оба транспортных.
Потом, при «разборе полетов» отметили недостаточное содействие армейских специалистов, недостаточную комплектацию группы вооружением, слабую подготовку операции прикрытия отхода, недостаточную «чистоту» работы группы при захвате, преступную халатность командира группы, состоящую в допущении неполного уничтожения охраны объекта и неустановке помех для радиопередающих устройств перед захватом...
И все-таки «каскад» выполнил задачу, как выполнял ее всякий раз. А с Фредом пришлось сталкиваться еще четырежды лицом к лицу. Несколько раз Ермаков чувствовал его присутствие за сценой, а однажды даже полчаса сидели в кафе, разговаривали, при чем знали, что каждый держит направленный в его сторону пистолет.
Ему показалось, что майор с эмблемой «дельты» в петлице иронически улыбается с фотографии. Взглянул пристальнее, майор ответил таким же прямым взглядом.
– Что ж, – произнес Ермаков вслух, – пожалуй, мы еще встретимся... Они должны послать нам на перехват лучших. А ты уже тогда был лучшим.
Майор на фотографии загадочно молчал. В глубоко посаженных глазах были воля и упрямство. Что ж, теперь лейтенант, доросший до полковника, может встретиться с самим вице-директором могущественного ЦРУ. Который руководит не одним отрядом «дельта» а всеми операциями Империи!
Глава 21
Незнакомый сержант откозырял перед Ермаковым, испытующего оглядел Дмитрия. распахнул перед ним дверь ранее недоступного для него помещения. В недоступном ранее секторе. Дмитрий заметил торжествующую улыбку полковника, решил не терять лица, зашел спокойный, невозмутимый, но внутри уже начали дрожать жилки.
Сперва показалось, что попал в помещение часового завода или даже цеха по производству чипов для сверхмощных компов. В стерильно чистом помещении вспыхивали красноватые лучи лазеров, станки работали бесшумно, хотя чувствовалось присутствие больших энергий. Всего трое, одетых в белые комбинезоны, склонились за станками, в сторону вошедших никто не повел и бровью.
Дмитрий еще не увидел, что же в зажимах суппортов, но сердце радостно екнуло. А когда приблизился, дыхание остановилось в груди. В металлическую вазу упал странно знакомый патрон. Он оглянулся на Ермакова, тот кивнул, Дмитрий жадно ухватил еще теплый после обработки цилиндр, повертел в пальцах.
Чуть тяжелее обычного, знакомая полость в наконечнике, в торце блистающая как зеркало поверхность с безукоризненной выемкой в центре...
– Это же мой, – прошептал он, – черт... как вы умудрились?
Ермаков кивнул:
– Ручная работа, да? И сколько ты потрудился над каждым таким патроном?
Дмитрий пожал плечами, продолжая рассматривая патрон, потом загреб из чаши еще пару, сравнил:
– Когда от удачного выстрела зависит жизнь, то не думаешь, сколько посидишь над подгонкой одного патрона... Как вам это удалось?
Ермаков повел рукой:
– Техника теперь решает многое. Не все, но многое. Что такое компьютеры, знаешь. Что такое лазеры... Ну, хотя бы с лазерным прицелом знаком. А здесь лазеры под руководством компьютеров идеально точно высверливают эти полости внутри обычных пуль... мы их получаем ящиками, но, как видишь, для особых операций модифицируем. Так, как это нужно нам. Могу добавить, что снайперы Империи тоже не очень-то придерживаются запретов Женевской конвенции насчет разрывных или несбалансированных пуль.
Дмитрий ответил рассеянно, все еще потрясенный таким богатством:
– Да плевать мне на их запреты. Я пока ни Империи, ни ее лакеям не подчинен... Но это же целая революция!
Сбоку на экране монитора поворачивалась объемная модели пули. Справа и слева бежали строки цифр, они менялись с сумасшедшей скоростью по мере того, как тончайший лучик лазера, в сто тысяч раз тоньше иглы, убирал лишний металл внутри этого грубо отлитого комка металла.
На стрельбище шел, удерживая сладкую дрожь в ногах, а ящичек с патронами прижимал к груди. Хотелось помчаться, сломя голову, поскорее упасть на прокаленную солнцем землю и выпускать пулю за пулей в мишень. Нет, падать нельзя, вдруг да коснется винтовкой земли, надо опуститься бережно, и уже потом...
Из двенадцати огороженных щитками мест из троих торчали широко расставленные ноги. С другой стороны из-за щитов виднелись стволы. Иногда подрагивали, слышались сухие щелчки.
Никогда еще Дмитрий не опускался на землю так бережно. Чехол снимал как подвенечную фату с целомудренной новобрачной, винтовку опустил на мешок с песком как будто она была из стекла, бережно отвел затвор. Семь патронов легли в магазин легко и привычно, словно там всегда жили. Когда вернул затвор обратно, тот словно бы проскользнул как по маслу, легко повернулся в конце и закрыл канал.
Наушники остались на полке, здесь не Олимпийские игры. В бок оперлось что-то тупое, он менять положение не стал, уже дав себе задание выпустить все семь пуль не больше, чем за десять секунд. Ноги его растопырились, ботинки уперлись в землю, он превратился в прочную металлическую конструкцию. Теперь только землетрясение смогло бы сбить прицел...
Уперев приклад в плечо, он поймал середину мишени в прицел, задержал дыхание. Палец коснулся курка, затем в плечо легонько толкнуло. Изображение мишени расплылось, но пальцы уже передернули затвор, патрон дослан, выстрел, снова пальцы передергивают затвор, патрон, в душе ликование, что может помешать, надо быть холодным как камень, сосредоточенным...
Когда ушла седьмая пуля, он ощутил угрызение совести, что так бессовестно тратит драгоценные патроны, он-то знает сколько пота пролито над каждым, даже если над ним трудились лазеры, но пальцы уже снова щелкнули замочком, крышка железного ящика поднялась, а там этих патронов не меньше сотни.
Когда ушла седьмая пуля, он ощутил угрызение совести, что так бессовестно тратит драгоценные патроны, он-то знает сколько пота пролито над каждым, даже если над ним трудились лазеры, но пальцы уже снова щелкнули замочком, крышка железного ящика поднялась, а там этих патронов не меньше сотни.
Он отстрелял уже семь раз по семь, когда за спиной прозвучал удивленный голос:
– Да, это что-то... Все до единого в десятку!..
И другой голос, в котором узнал Валентина:
– Две ушли на пару миллиметров выше.
– Но в десятку, – согласился Ермаков.
– Мишени нужно отодвинуть, – предложил Валентин. – Хотя бы еще на сотню метров. А лучше – на две. Из такой винтовки да не попасть? Она ж сама находит цели. А пули сами ложатся в середку.
Дмитрий слышал как Ермаков хмыкнул, что-то бросил в микрофон. Затопали ноги, затем голос над головой произнес:
– Переведи дух. Сейчас попробуй дистанцию посложнее.
Не отвечая, Дмитрий зарядил, дослал, на пару долгих минут опустил веки, отгораживая себя от мира с его суетой, завистью, а когда раскрыл глаза, мишени уже были на дальней дистанции. Он коснулся щекой теплого приклада, заставил сердце уменьшить тактовую частоту, поймал в перекрестье прицела центр мишени. После точка резкость смазалась, но пальцы привычно дослали новый патрон, и второй выстрел прозвучал почти бездумно, на рефлексах.
Если внутри и осталась злость, эти двое все еще что-то говорят за спиной, обсуждают, комментируют, мешают... может быть, сознательно, надо же проверить его стрельбу в условиях легкого стресса, дополнительной эмоциональной нагрузки, но ликование от обладания такой винтовкой не давало ничему другому взять верх. Он стрелял и стрелял, выстрелы звучали как сухие щелчки, словно всякий раз ломали тонкую веточку. Потом пальцы заскребли по железному донышку, он услышал над головой довольный смешок, вздохнул, руки с большой неохотой и отложили винтовку.
– Сейчас посмотрим, – сказал Ермаков. – Сейчас поглядим...
Дмитрий поднялся, разогретая его теплом винтовка ушла в чехол. Вокруг Ермакова толпились офицеры, трое рассматривали мишени в бинокли. Примчались двое, мишени разложили на широкой скамейке, тут же вместо биноклей в руках появились циркули.
Мишени остались девственно чистыми, только десятки в самом центре были изуродованы, изорваны. Пули зачастую ложились одна в одну, серединку вырвало вовсе. Только на третьей мишени две пули чуть сдвинулись от центра вверх, но все еще оставались в десятке.
За спиной Дмитрия нарастал удивленный говор, он сам смотрел на мишень неверящими глазами. В мире не существовало пуль, которые бы ложились точнее, чем его собственные. Чем те, над которыми он сам корпел, выбирая полости где бормашиной, где самодельными инструментами, способными делать операции микробам!
И вот теперь эти пули все в десятке. Десятки таких пуль. Он оглянулся, увидел торжествующую усмешку Ермакова, кислое лицо Валентина, хохочущего Тараса, а за ним словно наяву он увидел эти сумасшедших самодельщиков, что дни и ночи просиживают не перед телевизором, не за компьютерными играми, не забивают козла по дворе и не таскаются об бабы к бабе... а растачивают, доводят до только им известно совершенства самые заурядные патроны армейского производства.
– Ты стрелял великолепно, – сказал Ермаков.
– Разве я?
– Ты.
– Это патроны, – возразил Дмитрий. – На свете не было еще таких патронов.
Ермаков улыбнулся:
– Думаешь, тебе какие-то привилегии? Такие же патроны и у других. По крайней мере в нашем подразделении. Но твои результаты – лучшие. Ладно, отдохни. Потом стрельба по мишенях, что поставят вдвое дальше. Еще вдвое.
У Дмитрия вырвалось:
– Но это невозможно! Даже ваши пули...
Глаза Ермакова горели грозным весельем:
– Ты еще не видел наших винтовок!
У Дмитрия задрожали руки, когда он увидел эту винтовку. А когда только прикоснулся, то ноги стали ватными. Он не понимал, как это у его соседа выше этажом на глаза наворачиваются слезы умиления, когда берет на руки огромного толстого кота, тупого и ленивого, но сейчас чувствовал как от кончиков пальцев по его телу пробежало животное тепло, как от живого существа, что греет его в холодную зиму, лечит, забирает его болезни и страхи.
И словно воочию увидел старого сгорбленного человека, потомственного оружейника, что делал ее вручную несколько лет: сперва в грезах, потом являлась ему во сне, затем рисовал, комкал и выбрасывал листы бумаги – недостаточна совершенна, а значит – не прекрасна! – а потом долго и влюблено делал в свободное от работы время там же на заводе, а то и дома в полутемном сарайчике, почти не прибегая к стандартным деталям, а все вытачивая вручную, подбирая только лучшие сорта стали и дерева.
Винтовка была прекрасна как фотомодель на подиуме. Совершенство ее делало прекрасной, аристократичной, и Дмитрий бережно трогал приклад из настоящего орехового дерева, вместо привычного силиконового, заглянул в оптический прицел и едва не отпрянул: после привычного четырехкратного это сорокакратное ошеломило.
– Но патроны, – прошептал он. – Они должны быть усиленными! Ни один ствол не выдержит.
– Металл закалили так, что его можно разорвать только атомной бомбой, но ее вряд ли кому удастся засунуть в ствол. Но ты прав, патроны для нее тоже не простые.
Дмитрий заметил, что Ермаков сам вытащил из железного ящика коробку с патронами. Похоже, в этом засекреченном помещении лаборатории и мастерской он совмещает должности кроме няньки и отца-командира еще и завхоза.
Дмитрий вытащил пару патронов, взвесил на ладони. Таких тяжелых еще не встречал, это не пули, а противотанковые ракеты. Понятно, их делают тоже только здесь, в секретной мастерской, приспосабливая самый большой размер гильз, используя свои пули с полым наконечником, набивая выверенным в лаборатории порохом.
– Это самая точная в мире винтовка, – сказал Ермаков ровно, но Дмитрий уловил в голосе полковника тщательно упрятанную гордость, – но наши умельцы поработали... еще как поработали!... чтобы сделать ее точнее, еще точнее, еще, а потом еще и точнее намного. Видишь, родной ствол заменили на нержавейку, обработанную особым способом... словом, никакая пуля его не разорвет, Приклад из особого сорта плексиглаза, хотя похож на ореховое дерево, затвор из титана...
– Ого, – вырвалось у Дмитрия, – а это зачем?
– Время перезарядки уменьшается на сорок процентов, – ответил полковник с гордостью. – Ты ведь умеешь стрелять не только точно, но и быстро?
Дмитрий чувствовал как сердце прыгает, подбрасывает его грудь толчками. В этом состоянии он не попал бы и в корову с пяти шагов.
– Это же сказка, – прошептал он. – А винтовка... она же вся стянута этими винтами, как корсетом! Это не винтовка, это монолит!
Полковник смотрел гордо, парень понимает толк, монолитность добавляет винтовки точности, которая и так на два порядка выше, чем у стандартной армейской.
– Такими бы оснастить армию, – пробормотал Дмитрий. – Или была бы у меня такая в Афгане!
Ермаков развел руками:
– Увы, это не по карману. Лазеры и компьютеры пока есть даже не в каждом научно-исследовательском институте! Но даже с помощью лазеров делаем единичные экземпляры. Даже не знаю, во сколько влетает каждый экземпляр! Лучше об этом не думать. Лучше заставить заплатить за это тех, кто довел нас до такой жизни.
– Я... что смогу...
– Думаю, сможешь. А пока помни, за этой винтовкой должен быть уход! Как за красивой и дорогой женщиной. Не допускай, чтобы женщина начинала жаловаться, что ты на нее мало обращаешь внимания! Если она обидится... ну, сам понимаешь.
Дмитрий прижал к груди винтовку:
– Эту женщину я никогда не обижу.
Глава 22
"Представим себе двух людей, вышедших со шпагами на поединок по всем правилам фехтовального искусства: фехтование продолжалось довольно долгое время; вдруг один из противников, почувствовав себя раненым поняв, что дело это не шутка, а касается его жизни, бросил шпагу и, взяв в руки первую попавшуюся дубину, начал ворочать ею. Но представим себе, что человек, так разумно употребивший лучшее и простейшее средство для достижения цели, вместе с тем, воодушевленный преданиями рыцарства, захотел бы скрыть сущность дела и настаивал бы на том, что он по всем правилам искусства победил на шпагах. Можно себе представить, какая путаница и неясность произошла бы от такого описания поединка.
Фехтовальщик, требовавший борьбы по правилам искусства, были французы; его противник, бросивший шпагу и поднявший дубину, были русские; люди, старающиеся объяснить все по правилам фехтования, историки, которые писали об этом событии.
Со времени пожара Смоленска началась война, не подходящая ни под какие прежние предания войн. Сожжение городов и деревень, отступление после сражений удар Бородина и опять отступление, пожар Москвы, ловля мародеров, переимка транспортов, партизанская война все это были отступления от правил.