- Что такое? - непонимающе спросила я.
- Твой парень, посол, весь в деда, похоже. Наемник.
Я затрясла головой, как же так, в письме от королевы говорилось...
- Северянин, как и его дед. Потому и не боялся, что кто-то прочитает книгу. Сама посуди, Эна, сколько лет отношения с Севером у нас просто-напросто отсутствуют?
Я с досадой хлопнула по зеленой обложке ладонью, помолчала, переваривая информацию, потом все-таки не выдержала:
- У нас-то она как оказалась?
Папа принял загадочный и даже торжественный вид:
- Доводилось бывать в Северной стране.
- Папа, - заныла я, - ну почему столько информации за одну ночь? Я вообще не за этим приехала.
- Если хочешь, - спокойно отозвался отец, - можешь вернуть книгу обратно.
- Нет уж, - я изо всех сил прижала том к груди. - Только попробуй отнять.
- Да, это спорный момент, - кивнул отец, - у кого она в результате останется. Так что подержи у себя, вернешь потом.
Я расцвела в улыбке.
- Позволишь совет? - спросил папа, прищурившись.
- Конечно, отчего нет.
- Не приходи на следующие переговоры с радостной улыбкой и намеками на то, что все-все знаешь про него знаешь. Сначала прочитай книгу. Ощути себя всемогущей. Можешь даже младшему Лорну похвастаться, что переговоры останутся за тобой. Но не более. Веди себя в точности так же, как раньше, а полученные знания... Используй против него.
- Ну ты и злодей, - восхищенно выдохнула я. - А то я и вправду уже собиралась прийти и выложить книгу на стол.
Отец даже головой покачал:
- Кто же тебя так учил, ребенок?
Я хмыкнула:
- Сам догадаешься? Кстати...
- Кстати! - воскликнул отец, как будто боясь потерять мысль. - Этот ваш Диаллин приехал сразу?
- Не совсем, - отозвалась я, даже ни капельки не смутившись. - До него был другой посол. Вернее, другая.
Отец поднял брови и поджал губы. После такого ничего хорошего ждать не приходилось.
- Почитай книжку, ребенок, - сказал он как ни в чем ни бывало.
Я поднялась на ноги и сделала небольшой круг по комнате, изо всех сил пытаясь не морщиться.
- Не может же быть! - наконец с негодованием выдала я.
Папа остановил меня, легко перехватив за плечи, развернул лицом к себе и сказал:
- А ты думала, политика - это честно?
- Я никогда не думала, что политика... Да демон ее разнеси! Как так можно? - проорала я.
- Ты думала, что политика - это быть рядом с драгоценным Беллианом, подшучивать над Эллорном и вообще все, как в Академии, только лучше? - ласково проговорил мне на ухо папа, но я взвилась, как необузданный конь:
- Ничего подобного! И почему ты мне ничего не сказал, а?
- Как будто я тебя видел, пока ты училась, - проговорил отец. - И ты больше Эллорном хвасталась. Пару раз мне, конечно, имя 'Белло' резануло слух, но в конце концов-то, это неправильное сокращение!
Я обиженно уставилась в пол.
- Он вроде как расторг помолвку? - осторожно спросил отец.
- Помолвку расторгла она, а толку-то... Лучшие друзья навек, - расстроенно отозвалась я. Про предложение даже упоминать не хотелось. Теперь я вообще сомневалась, не примерещилось ли оно мне в веренице странных событий.
- Вот и замечательно, - жизнерадостно отреагировал папа, и я мгновенно подняла взгляд на него. - В том смысле, что...
- Да-да, ты терпеть не можешь Лианов, - сощурилась я, - а теперь, пожалуйста, расскажи в двух словах, кто и за что их убил и каким образом королевство держалось на ногах, пока Белло учился в Академии.
- Ты должна перестать сердиться, когда я говорю правду, - папа ласково потрепал меня по волосам.
Я пожала плечами в ответ:
- Как скажешь.
- Так дело не пойдет, - он покачал головой.
Я сделала страшные глаза:
- Пап, ну я же не за этим приехала, в самом деле.
Отец даже развел руками.
- Эна, я иногда просто в догадках теряюсь, понимаешь ли ты, что и зачем делаешь.
Я выразительно постучала пальцами по столу.
- Хорошо, - наконец сдался он. - Просто подумай над тем, что я сказал. И... Заезжай почаще, что ли.
Я почувствовала укол совести.
- Постараюсь. До последнего времени Белло вообще не выпускал меня из замка, а сейчас мы помирились... Но пока посол, - с языка чуть было не сорвалось ругательство, - не уберется восвояси, мне придется все же присутствовать там.
- Эна-Эна, - покачал головой он. - Кому нужен старик-отец, когда под боком столько принцев, один другого краше.
- Папа! - воскликнула я. - Тоже мне, старик нашелся, сорок лет в этом году исполняется. Самый завидный жених во всем королевстве.
- Я, собственно, про другое, - отец поджал губы. - Ты все-таки почитай книгу этого проходимца, он дельные вещи писал. Станешь хоть не так очевидно переводить тему.
- Конечно, - отозвалась я. - Сразу начну представляться монахиней - и все дела.
Папа хмыкнул, а я крепко его обняла.
- Ребенок, удушишь.
- Приезжай как-нибудь во дворец, - попросила я. - Не думаю, что из этого может выйти какой-то вред. А я отправлю Ведиаллина подальше и буду выбираться к тебе.
- Честно? - поднял брови отец.
- Честно-честно, - отозвалась я, улыбаясь.
- Кстати, по поводу проходимца-внука, - папа бросил на меня серьезный взгляд. - Он начнет ухаживать. Пожалуйста, не верь ни единому его слову.
- О, - только и смогла сказать я. - На этот случай я помолвлена с Эллорном.
Надо отдать должное папе, он даже бровью не повел.
- Помолвка - это, конечно, хорошо. Даже не буду спрашивать, что у тебя там происходит на самом деле...
- Ничего, - посреди фразы вклинилась я.
- Ага, - кивнул отец. - Дело в том, что Ведиаллин, в случае чего, будет очень настойчив. Он, я полагаю, красив.
- Демонски, - скривившись, признала я.
- Хорошо разбирается в людях, старше наверняка... Ты даже мысли не должна о нем допускать.
- Это просто, - снова сгримасничала я. - Если что, всегда смогу огреть его томом. Ответить на приставания, так сказать. Отец бросил на меня оценивающий взгляд и, кажется, остался доволен.
- Чудно. Ну а теперь, пора и честь знать, два слова о Лианах. Джел, отец Беллиана, был на год меня старше и сначала ухаживал за твоей мамой.
Видимо, у меня был очень странный вид, потому что папа всполошился:
- Принести воды? Эна? Да ты так не волнуйся, вы с Беллианом не имеете никакого отношения друг к другу...
На этом моменте я поняла, что ночь только начинается.
Провешивая бледно-зеленый след через пространство, я даже не думала толком о его направлении. Надо было сохранить лицо перед папой, поэтому я заставила себя улыбнуться на прощание, радостно кивнуть головой и шагнуть, по сути, в неизвестность, оставляя за собой очередную копию нашей настольной книги по зачарованию. Портал захлопнулся у меня за спиной, я поморгала, привыкая к почти полной темноте, впрочем, опасений у меня было довольно мало. Однако окончательно они рассеялись, только когда я узнала очертания собственной комнаты. Выдохнув, я уселась на кровать, бросив книгу за авторством Ведиаллинова родственника рядом, и, все-таки не выдержав, спрятала лицо в ладонях. Дома пахло спокойствием и отсутствием тревоги, поэтому через некоторое время я смогла нормально дышать и даже попыталась осмыслить происходящее. К полученным сегодня знаниям возвращаться хотелось меньше всего, поэтому я решила скрепить сердце и заняться перечислением того, что накопилось за две недели службы во дворце.
Для начала я прямо в сапогах забралась под покрывало и попыталась расслабиться. Получилось вполне неплохо. Не хватало только возможности проспать пару суток и не иметь никаких обязательств. По-хорошему, давно было пора отправляться за Иелианом, но я позволила себе забыть об этом и посвятить несколько минут творящейся в голове неразберихе. Я натянула одеяло посильнее. Не хватало, конечно, кружки чего-нибудь горячего и даже не пьянящего. Колдовать, правда, было нельзя, но на подобные спеллы уходит так мало энергии. Я чуть напряглась - и через мгновение уже пила обжигающую травяную настойку. Между тем, среди моих проблем под номером один шел, конечно, Белло. С этими его солнечными глазами, густыми волосами и излишне длинными ногами. С удивительным прекраснодушием и умением меня понимать. Да просто так. Белло, вопрос номер один. Я потерла глаза. Если вдумываться, с королем было связано множество неприятных вещей. По меньшей мере, обязанность служить ему верой и правдой. Я привыкла быть с ним на равных, а не выполнять его пожелания. Это в сложившейся ситуации бесило меня чуть ли не больше всего. Глупо, конечно, и рассчитывать на вечную дружбу, потому что рано или поздно король снова соберется жениться, и ровно в этот момент все закончится, что бы он там ни говорил и ни сулил. Чего доброго, замуж придется выходить и мне. Я поставила кружку на пол и потерла виски руками. В любом из описываемых исходов мы неминуемо переставали общаться. Я, например, с трудом могла представить свое существование в качестве советника при наличии во дворце королевы. Да и мой супруг дружбе с королем явно не обрадовался бы. Угораздило же в свое время вывалиться из проклятой башни.
Вздохнув, я уставилась в потолок. Имелись проблемы и помимо короля. Но вот парадокс, начались они все после ссоры с ним. До того я жила и, в общем-то, не тужила, управляла своей землей как могла, ездила в гости к папе, тихо ненавидела Себа - в особенности на заседаниях Совета, периодически натыкалась на любителей нарушать спокойствие и разбиралась с ними. Серьезное испытание, по сути, было одно. Гремело оно потом, правда, на все королевство, но... Я беспокойно заворочалась на кровати, устраиваясь поудобнее. Встреча с психопатом Арлессом оказалась не из приятных. Он пытался поднять магов на нашем огромном кладбище, а я как раз проезжала мимо, смертельно уставшая после спора на повышенных тонах с Эллорном (думали, что подарить Белло на день рождения). В общем, не самая красивая история, хотя, надо признать, течение ужасно скучного года после окончания Академии она разбавила просто здорово.
Где-то в правом виске раздался звон. Я чуть было не подпрыгнула на кровати, потом посидела, замерев, несколько мгновений, успокаивая разволновавшееся сердце - и горько пожалела, что призванный напиток не содержал перебродивших дрожжей. История Таэлерна каким-то образом копировала произошедшее со мной. Не считая, разумеется, некоторых деталей, в частности, того, что мой противник оказался погребен прямо на том самом месте, где произошла наша встреча. Я приказала себе думать, но воображение подсовывало исключительно страшные картины того, как Арлесс вернулся от демонов и теперь пытается закончить мирские дела. По спине побежали мурашки, я вздрогнула и очнулась от завораживающего видения, в котором седовласый маг вставал из-под земли, и его глаза сияли жутким синим светом. Огнем демонов. Я вздохнула и попыталась обуздать разыгравшееся воображение; оно могло завлечь меня совсем не в те дали. Однажды это ему уже удалось, пока Белло - о гнев дракона! - шел через двор Академии, а за ним летел по ветру черный шелковый плащ. В тот раз умение просматривать ситуацию на пару ходов вперед завело меня в такие дебри, что выбираться приходилось до сих пор. Я почему-то решила, что идущий по двору молодой человек, как минимум, очень печальный отпрыск рода темных магов, который и так все уже знает, учиться ему незачем, но и зла он творить не хочет.
Пальцы задрожали, и по потолку как будто пошла трещина. Я села на кровати. Пора было возвращаться за Иело, а у меня даже списка проблем составить не получалось. Везде, куда ни глянь, был Белло, улыбка и свет, а я от этого, оказывается, смертельно устала. Оставался последний вариант. Я легко вскочила на ноги, чувствуя, как ноют мышцы и чем на самом деле дается подобная легкость, спружинила, приложила пальцы к губам - и с размаху отвесила себе пощечину. Теперь зазвенело в левом виске, и я радостно ощутила полную ясность в своей непутевой голове. На повестке дня, вернее, ночи имелся невесть откуда взявшийся колдун, увиденный Ведиаллином на кладбище и чуть не отправивший Таэлерна к праотцам; ох уж этот погост, где все маги привыкли хоронить родных! Он находился прямо в центре нашего королевства и причиной для головной боли служил периодически. Кому последнее пристанище тысяч и тысяч лучших магов покажется неинтересным? Вот там и пропадали амулеты, оставленные на могилах, творились всякие темные делишки - обиженными малолетними адептами черной магии, в основном; словом, много чего происходило. Все попытки огородить кладбище кончались ничем, оно так и продолжало существовать само по себе. Правда, маги, владеющие 'Огнем демонов', появлялись там не слишком часто.
Ведиаллин и переговоры, как выяснилось после пощечины, волновали меня почти в той же степени. Мало того, что неудача вполне могла привести к войне, так и в противниках у меня был не кто-нибудь там, а наемник. Человек, которому платили деньги за то, чтобы выигрывать на переговорах. Растаптывать соперников. Навязывать такие соглашения, на которые никто никогда не согласился бы. Повезло несказанным образом. С другой стороны, с учетом всех деталей я до сего момента держалась не так плохо, кроме того, теперь у меня была книга. Но если бы не ссора с Беллианом и не все то, что я успела прочитать до, кажется, мы уже проиграли бы. Я даже вздрогнула, представив подобное развитие событий. Верить хотелось в обратное, но в этой светлой ночной ясности рассудка я вдруг осознала, что на мне висит целая страна, с бывшими однокурсниками, друзьями, дурацкими ухажерами с балов, Академией, да просто людьми, которые не были магами и с которыми я общалась крайне редко, но все же общалась, ведь на мне лежал священный долг оберегать своих подданных. Которых до момента водворения при троне Белло было не так много.
Себ и Желларн вроде бы в число моих проблем не входили, особенно с тех пор, как мы помирились с первым, но они оба поехали на поиски колдуна и пока не вернулись. Я, честно говоря, даже побаивалась думать на эту тему. Иелиан вел себя совсем как дурак, и разбираться с ним надо было немедленно. Кроме того, надо было что-то делать с ним и в долгосрочной перспективе, потому что мальчишка жил совсем без защиты, отпускать его на все четыре стороны казалось очень глупым решением, он не владел даже самыми элементарными спеллами. Нет, среди знати, конечно, такие водились, но, учитывая, что случилось с родителями Белло, да и просто то, что Иело был принцем и вполне себе мог служить мишенью для кого угодно... Я даже головой покачала от досады: ну кто додумался не учить его магии. Беллиан, верно, совсем не соображал, когда принимал это решение. Можно понять его страх потерять родного брата, но в конце-то концов! В сложившейся ситуации риск был куда больше.
Смерть родителей Белло теперь тоже, оказывается, была моей проблемой. Папа нарассказывал мне столько, что я уже готова была отдать приказ схватить пару человек. Впрочем, с этим торопиться не стоило, ведь виновник так и не появился на сцене, даже спустя почти пять лет. Этот факт за последние полчаса окончательно сгрыз меня изнутри, я изнывала от беспокойства, чувствуя, что убийца вернется, и на этот раз целью станет Беллиан.
Я наклонилась, чтобы поднять кружку с пола, собираясь, в общем-то, уже идти по цепочке порталов обратно, и тут до меня дошло: за всеми переживаниями, стремлениями, стычками и происшествиями я упорно не желала видеть одного вполне себе замечательного факта. Знание о его существовании давно поселилось в моей голове, но я никак не желала признавать очевидного. Эллорн, похоже, совсем не интересовался женским полом. Я пнула кружку ногой, мгновенно убрала получившуюся лужицу при помощи магии и сделала два огромных прыжка по комнате. Не полегчало. Все факты были за мое предположение. Во-первых, я никогда не видела его с девушкой. Во-вторых, уже который бал подряд он отшивал знакомых и незнакомых красоток, которые, в общем-то, нравились даже мне. Нет, лорд вроде как оценивал мою внешность, делал комплименты и вообще был сама галантность, но в конце-то концов! Без малого двадцать лет и ни одной интрижки? Даже вечно холодный и витающий в своей магии воздуха, в каких-то заоблачных сферах Желларн периодически с кем-то да появлялся. А что если... Я еле сдержала дрожь в руках: вдруг Эл страдал по Белло, а меня терпел за компанию? Я нервно сглотнула и решила морально приготовиться именно к такому исходу, хотя то, как мы подружились, вроде бы совсем в данную версию не вписывалось.
Только демоны, наверное, знают, что я еще успела бы надумать, но в абсолютной тишине моего милого замка вдруг послышался какой-то звук. Я вздрогнула, прокляла все происходящее и накинула на себя невидимость, чувствуя легкую слабость; вроде бы магию ни на что не тратила... Потом, конечно, вспомнила, что успела сотворить целую кучу маленьких спеллов, которые вкупе оказались вполне чувствительны. Впрочем, силы постепенно восстанавливались, и это было хорошо и приятно.
Я помедлила, но все же вышла из спальни, аккуратно притворив дверь. В замке царили темнота и тишина, я совсем не знала, куда идти, и не померещилось ли мне. Потом в глаза бросился неяркий свет, шедший из библиотеки, и я, стараясь не издавать ни звука, двинулась туда. Мыслей насчет происходящего у меня не было; наверное, я не удивилась бы, увидев в своем замке самого настоящего демона. Или дракона. Или даже Арлесса.
Впрочем, ни одно из моих предположений не попало в цель. По библиотеке был разлит тусклый свет, а в кресле сидел высокий черноволосый некто и что-то читал. Я, конечно, встала на месте, ошеломленная, и даже собралась начать колдовать, но потом сообразила, что незнакомца, забавно шевелящего пальцами, гораздо проще запереть внутри комнаты, чем ввязываться в драку. Я сделала шаг назад, еще один, уперлась в стену, развернулась - и похолодела. Проход был закрыт спеллом. Незнакомец, оказывается, колдовал, а я восприняла это как жест (вот уж где высшая магия-то).
- Не старайтесь даже, я вас вижу, такая особенность с рождения.