– Где гость, спрашиваю? – повторил Серегин, пытаясь рассмотреть, что творится в темной глубине.
– Гость? – Настя переглянулась с Аленой, которая само собой давно поняла, о ком идет речь. Та хмыкнула в ответ. – Э-э-э… Наверное, отлучился ненадолго.
– Ну и продолжайте секретничать, – сказал Серегин обиженно. Чересчур обиженно, чтобы обида была настоящей. – Не очень-то и хотелось знать. Хотя я бы на вашем месте честно признался, что вы соврали!
– На провокации не поддаемся! – весело отозвалась Настя. – Давайте порядок наводить. Юстина, пошли с тобой в Левый грот. Алена и Алекс идут в Правый, Инеза с Джоном – Бассейн, Серена и Ким – Дальний грот. Войцек и Эльза на охране. Товарищ полковник, разрешите приступать?
– Приступайте, курсант Ковалева! – засмеялся отец.
Тройки – к каждой паре, назначенной Настей, присоединился кто-нибудь из бойцов спецназа – разошлись по указанным местам их дворца.
– Серегин! – крикнула Настя. – Если гость появится, постарайтесь его заметить заблаговременно!
– Мерси за намек, мадмуазель! – рассмеялся Доцент, наконец понявший, какого гостя ждать, из-за чего ему тут же пришлось отбиваться от множества вопросов оставшихся снаружи бойцов.
На Верхнем карнизе пещер было на порядок меньше, пусть все равно получалось много. Зато с их происхождением было все понятно: вода вымыла из твердых горных пород более мягкие, вот и образовались многочисленные ходы и гроты. А вот откуда взялись «дыры», порой огромные в базальтовых монолитах стены Нижнего карниза, ответа у них не было, в этом никто толком не разбирался. Впрочем, не имелось ни времени рассуждать на темы геологии, ни желания ломать головы над бесполезной с практической точки зрения проблемой.
С Верхним лагерем им жутко повезло. Отыскалась пещера не слишком большая, не слишком разветвленная, удобная для защиты. Но и достаточно просторная, чтобы почти каждый получил не отдельную, конечно, «комнату», но хотя бы кусочек пространства. И мог оборудовать эту свою территорию по собственному усмотрению и изредка там уединяться. Плюс ко всему бо́льшая часть пола была покрыта мелким песком, что тоже было много приятнее голого неровного камня. Да, в песке всегда могли притаиться многочисленные и разнообразные опасности, но уж тому, как с ними бороться, они научились давно.
Пещера делилась на несколько гротов, связанных высокими с почти гладкими стенами коридорами. В Левом гроте, вытянутом в глубину, по обеим его сторонам имелось множество ниш или относительно глубоких выемок. Середина была свободна и достаточно просторна, чтобы три человека могли спокойно разойтись, не мешая друг другу. С главным коридором его соединяла стрельчатая, почти правильной формы арка метров в пять высотой и вполовину меньше по ширине и глубине. Он был сухим и служил спальней. Ниш хватило бы на всех, но многие предпочитали селиться по двое-трое, а то и впятером.
Правый грот был почти идеально кругл, имел очень высокий, пусть и неровный, со множеством выступов и углублений свод. Из центра свода под наклоном наверх шел узкий лаз, длиной метров в сто, завершавшийся уже на равнине. Из-за него в гроте всегда тянуло сквозняком, но зато и дым очагов улетучивался без остатка.
Еще имелся невысокий грот с естественным бассейном. Вода просачивалась сквозь породу стен, тоненькими струйками стекала по ним и наполняла относительно небольшой бассейн, или большую ванну, где запросто могли одновременно плескаться человек восемь. Втекало в ванну множество крохотных ручейков, а вытекал один, заметно более полноводный. Он тек по естественному желобу недалеко от стены, сворачивал за выступ в узкий – раскинув руки, можно коснуться обеих стен, – но относительно протяженный гротик. В самом его конце вода утекала через небольшую естественную трубу в такие глубокие недра, что даже Семка не мог сказать, насколько глубоко.
Семка, обычно с помощью Войцека или Алекса, а то и все втроем нагревали воду в бассейне, а заодно и окружавшие его камни и песок, и там можно было прекрасно принимать горячие ванны, в желобе замечательно стирать, ну а за выступом был оборудован отличный вотерклозет.
Имелся еще и Дальний, или Сталактитовый грот. Сталактитов и в Бассейне хватало, но в Дальнем гроте едва ли не лес образовался на своде. Да и стены сплошь были покрыты потеками. Часть состояла из чистой поваренной соли. К тому же в отдельных местах потеки имели весьма живописные формы и были подкрашены минералами в разные цвета.
Практическая ценность Дальнего грота состояла, конечно же, в наличии соли. Но ценили его больше за красоту, пусть полюбоваться ею удавалось лишь в редкие свободные минуты.
Наконец в Дальнем гроте, пусть не сразу, но обнаружили запасный выход. Поначалу нашли лишь несколько щелей, но когда их расширили, увидели новый коридор. Намного длиннее лаза в Нижнем лагере и выводивший в одну из соседних пещер. Зато эти несколько километров почти на всем протяжении можно было пройти в полный рост, лишь время от времени сгибаясь. Ну и в самом конце пришлось бы согнуться в три погибели.
Некоторые всерьез полагали, что такое удобное для проживания место не могло появиться по естественным причинам. Но ни малейшего подтверждения эта версия не находила. Как бы то ни было, но это было лучшее жилье во всем этом мире, на всей этой негостеприимной планете.
Сейчас предстояло тщательно проверить, не скрывается ли по углам, не зарылась ли в песке, не замаскировалась ли в складках стен какая-нибудь зловредная или просто малоприятная живность. Изгнать ее, установить защиту, и вот тогда можно будет жить спокойно. И комфортно, несмотря на относительную прохладу.
С фауной в виде тли, заведшейся в бассейне, небольшого змеиного гнездовья и полудюжины прозрачников в Дальнем гроте справились легко. Тлю вытравили, плеснув в воду дезинфицирующий сок пикуса-фикуса. Дерево так прозвали за крупные листья и за «кадушку», бочкоообразное утолщение у корня, из нее и добывался сок. Змей и прозрачников просто прогнали. Несколько кладок капелек в стадии личинок выжгли. Удалить их не разрушив не выйдет, а оставлять нельзя – вылупятся миллионы кровососов, намучаешься, пока изведешь.
С флорой пришлось провозиться дольше. В нескольких местах успел прорасти паутинник. Для людей растение безвредное, и даже некоторая польза от него есть. Даже немалая. Во-первых, прорастая, он первым делом длинным тонким стеблем обвивается вокруг того, что подвернется. Со ствола одного дерева на ствол другого по веткам, или как здесь, с одной стены по полу или потолку на другую стену. Затем отращивает множество тонких длиннющих листьев и плетет из них густую сеть. Смертельную для всего, что летает, ползает или бегает. От ниточек и капелек до крупных прозрачников или песчаных кротиков. Как растет без света да на голых камнях, непонятно, но растет быстро и не жалуется. В принципе, если бы не способ приманивать добычу мерзким запахом тухлятины, можно было бы и оставить, пусть себе ловит всякую мелочь, меньше беспокойства. Но из-за запаха пришлось выкорчевывать. Выжечь Алена не позволила. На корешках у паутинника жутко полезная, а по словам Алены, так и вовсе драгоценная плесень произрастает, полезнее пенициллина. И листья в сушеном виде становятся прочными и годятся на мочалки и губки. Хочешь, мойся сам, хочешь, посуду мой. В общем возились долго, корешки повыдергивали, что не сумели выдернуть – прижгли.
И принялись за фиолетовый мох. Опять же растение в какой-то мере чуть ли не приятное. Мягко сидеть, если им камень оброс. Но размножается микроскопическими спорами, прилипающими ко всему. Несколько дней их не видно, а на четвертый твой комбинезон или штаны, или хуже того ящик с припасами оказывается поросшим густым крепким мхом. А продукты или ткань сильно портятся.
С этим пришельцем не церемонились, но уж больно внимательно нужно было все осматривать, чтобы не пропустить ни единой поросли.
А песок повсюду прокалили, потому что если просеивать его, то понадобятся годы. Температура в пещере из-за этого стала на время выше, чем на улице.
К концу работы все вымотались настолько, что едва ноги передвигали. Хорошо, что их никто не ждал и обед приготовили снаружи.
Вот после приема пищи и приступили к заселению.
Семку сразу отнесли в спальные хоромы, впервые за сутки переложили с носилок на циновки.
– Может, его покормить? – предложил Серегин.
– Как вы себе это представляете? – поинтересовалась Настя.
– С ложечки. Жиденьким.
– Попробуйте ему рот открыть.
Серегин рот Семке открывать не стал, просто прикоснулся к щеке.
– Да! Совсем твердый стал. Наверное, все суставы такие же деревянные. Ваш Антон Олегович, Демин и фрау такими же были?
Историю про парализованных взрослых он знал, равно как и всю историю пребывания их группы в негостеприимном мире.
– Мягче, – вздохнула Настя. – Мы их, кстати, по чуть-чуть кормили. Из соски.
– Да! Совсем твердый стал. Наверное, все суставы такие же деревянные. Ваш Антон Олегович, Демин и фрау такими же были?
Историю про парализованных взрослых он знал, равно как и всю историю пребывания их группы в негостеприимном мире.
– Мягче, – вздохнула Настя. – Мы их, кстати, по чуть-чуть кормили. Из соски.
– А разбудила их ментальная атака?
– Возможно, просто так совпало. Но я и Аленка тоже считаем, что именно по этой причине они пробудились. Мне тогда с самого начала казалось… точнее, предчувствие было, что их не ядом отравили. Паука того никто не видел, но мог же он, как и позавчерашний монстр, как-то на мозг повлиять.
– Так, может, и Семена попробовать таким же способом разбудить? – вдруг предложил Серегин.
– В смысле подставить его под очень сильный ментальный удар? – спросила Настя.
– Да-а-а, неверное предложение, – разочарованно протянул Доцент. – Как-то не сообразил, что вместе с ним еще кто-то должен быть, кому это на пользу не пойдет.
– Да и как это организовать?
– Ну это-то придумать можно. Ох! Кто здесь?
Возле Семкиного больничного ложа шевельнулась смутная тень. Тень стала светлеть, и вскоре все увидели огромного белого зверя, похожего одновременно на медведя и на собаку.
– Чих вернулся! – закричала со своего места Алена. – Ох и вырос же ты!
Чих ткнулся несколько раз носом в Семена, вздохнул печально и пошел здороваться с остальными. Мужчины по большей части протягивали ему руку, он в ответ протягивал лапу. Девчонки гладили зверя по голове, взъерошивали его мех. Эльза даже сделала вид, что целует его в нос. Чих фыркнул, наверное, ему смешно стало. Или целоваться не любил? Когда дошла очередь до Алены, та потребовала от Чиха стоять на месте и первым делом провела медицинский осмотр – не получил ли тот за время отсутствия раны.
– Ох и вымахал же ты, – сделала она, наверное, единственный вывод из обследования необычного пациента. – Опять стал расти как на дрожжах. Уже килограммов сто двадцать, наверное.
И вдруг подхватила зверя, который в самом деле был тяжелее ее раза в два с половиной, на руки и закружилась с ним.
«Вот и у Аленки способность к левитации прорезалась», – подумала Настя, глядя на странное зрелище – девчонка кружится с огромным зверем на руках, которого она не то что поднять обычным образом, даже обхватить уже не могла. А вслух сказала: – Растут детки.
Глава 2 Верхний лагерь
7
Ночное дежурство выдалось неспокойным, а теплая вода действовала расслабляюще, и Серена, принимая ванну, откровенно подремывала. В голове царила пустота, в которой бродила одна-единственная мысль: как же сейчас хорошо! И не хотелось думать ни о том, что было ночью, ни о том, что нужно будет сделать чуть позже. Главное, что сейчас хорошо.
– Серена!
– Что?
– Прости, не заметила, что ты спишь, – извинилась Юстина.
– А! Все равно долго кайфовать не удалось бы. Что ты хотела?
– Водичку подогрей. Плиз.
– Так теплая же.
– Мне погорячее хочется.
Серене очень захотелось сказать, если хочется, так подогрей сама, но объясняться с Юстиной в таких ситуациях было много сложнее, чем исполнить просьбу. Она запалила свой меч.
– Внимание! Разряд!
И не дожидаясь ответа, сунула световой сноп в воду. Вода вокруг него закипела, во все стороны пошла теплая волна.
– А-а-а! – завопила Юстина. – Током ударило.
– А щит поставить? – удивилась Эльза.
– Не успела.
– Кто из нас ночью дежурил? – подколола Серена.
– Обе, – засмеялась испанка. – Она с Джоном ходила любоваться сталактитами.
– Знаем, как они любуются. Целовались до утра! – заявила Алена.
Юстина, вопреки ожиданиям, не стала бурно возражать и даже не смутилась.
– Джон сделал очень красивую подсветку и рассказывал про сады камней, – сказала она.
– То есть не целовались? – удивилась Серена.
– Это наша личная жизнь! – все же чуть смутилась Юстинка. – Тем более что у нас сегодня день отдыха.
– Ладно вам Юстысю смущать. Вон Серена с Алексом тоже часто ходят красотой любоваться, – не удержалась от возможности посплетничать в открытую Настя.
– Эх, одна я без пары, – тяжело вздохнула Эльза.
– А кто с Доцентом все время шепчется? – вставила ехидное словечко Юстыся.
– Фи! – возмутилась Эльза. – Он же старый! И чересчур умный.
– Но очень и очень симпатичный, – серьезно сказала Юстыся и вдруг задумалась, глядя на свою руку. – Серена, смотри. Если ладони сравнить, так моя чуть ли не темнее твоей будет. Дальше до локтя примерно одинаково. А выше я совсем белая! Теперь в приличном платье на люди долго не появишься.
Юстина тяжело вздохнула, словно у нее в запасе имелось несколько открытых бальных платьев, и скоро намечалась вечеринка с танцами.
– А ты поэнергичнее мочалкой потри, может, часть загара и смоется, – хихикнула Инеза.
– Хочешь, я тебя поскоблю? – предложила Эльза, выпуская из пальцев антрацитово-черные коготки в локоть длиной.
– Убери этот кошмар на улице Вязов, – с деланым испугом отшатнулась Юстина и повернулась к Инезе. – Тебе легче. Ты, пусть не как Серена, но все же смуглая. Серене так и вовсе все равно, она всегда красивая. И равномерно окрашенная! А нам как быть? Лица и руки черные, остальное белое? Кто там ворчит у входа?
– Чих, – ответила Алена. – Говорит, что другим тоже мыться нужно. Еще и стирка предстоит.
– Ладно, хватит плескаться, – неожиданно легко согласилась Юстина, мигом забыв легкомысленный и капризный тон.
Но прежде чем выбраться, выпустила сразу пригоршню огоньков, а то многие унесло сквозняком по дальним углам и одеваться было темновато.
– Вот честное слово, хорошо, что нам все одинаковое привезли, – заявила она, не в силах закончить такой приятный разговор о нарядах. – Даже без разницы, что для девочек, что для мальчиков. Трусы одинаковые. Нательные рубахи тоже. Брюки, куртки и ботинки лишь размером отличаются. А то я обязательно нашла бы, кому завидовать.
Они еще не закончили одеваться, когда в Бассейн ворвался Чих и с разбегу плюхнулся всей своей массой в воду. И заурчал, ворочаясь с боку на бок и пытаясь скрыться в теплой воде с головой.
– Чих, я тебя больше не люблю! Ты меня с ног до головы вымочил, – захохотала Эльза.
– Не вижу ничего смешного, – мрачно произнесла Юстина. – У нас тут не везде тепло, а теперь придется в мокром ходить. Эгоист! Нас прогнал, сам забрался!
– Включи фен и обсушись, – посоветовала Инеза, уже обдуваемая горячим ветром.
– Ох-х! Что-то я сегодня рассеянная, – воскликнула Юстыся и создала теплый ветерок для себя.
– Наверное, про поцелуи с Джоном никак забыть не можешь.
Они освободили бассейн для очередной группы желающих искупаться. Серена, выйдя в главный коридор, повернула было направо, к Спальному гроту, но передумала и пошла в обратную сторону. В Сталактитовой пещере никого не было, лишь под куполом догорали чьи-то огоньки. Кажется, Кимовы. Было почти темно, но долго здесь задерживаться она не собиралась, любоваться красотами тоже большого желания не имелось. Хотелось просто пару минут побыть одной и обдумать ночное событие.
Песок скрадывал шаги, но они давно уже научились чувствовать приближение кого или чего угодно, даже если он или оно было совершенно бесшумным, невидимым и не сопровождалось запахами. А Настя шла не скрываясь, так что при желании можно было услышать легкое поскрипывание под ее ногами. Ну и пахла она чуть иначе, чем другие, потому что каждой девчонке достался кусочек мыла с неповторяющимся запахом. Серене – лавандовый, Насте – лимонный.
Можно, конечно, попросить Настю не мешать, дать ей побыть одной, но она уж, наверное, не просто так пошла следом? Любопытно же узнать, с какой целью? Серена швырнула веером горсть огоньков и села на камень, так и не обернувшись в сторону Насти.
Та подошла, встала рядом.
– Не расскажешь, что ночью случилось? – тихо спросила Настя.
– Камнеедки, – буркнула в ответ Серена и сочла, что такого объяснения более чем достаточно.
Камнеедки, крупные ящероподобные создания, камнями не питались. Они их заглатывали в желудок, чтобы всякие ветки и корни, служившие им пищей, быстрее в нем перетирались. Людей они совершенно не боялись, но за каким интересом часто к ним наведывались, никто не знал. Шуму от них было много, а помета поутру еще больше. Так что считалось правильным их отгонять, едва увидишь или услышишь. Семка, помнится, не слишком смешно пошутил: «Незваный гость все равно лучше камнеедки».
Настя в ответ такому краткому объяснению Серены лишь фыркнула насмешливо.
– Ты мне еще расскажи, что вы, как прогнали камнеедок, напустили в пещеру тучу ниточек и ты их целых полчаса прижигала.
– Стоп. А это ты откуда знаешь?
Настя рассмеялась.
– Два последних дня были пасмурными, – начала она обстоятельно отвечать. – Так что ниточек и капелек летает повсюду немерено. А ты всегда забываешь, что для того чтобы выйти и войти, щит можно ослабить, а не убирать полностью. Значит, наверняка кровососы поналетели в пещеру, а вы с Беркутом их выжигали. Элементарно, Ватсон!