Ладислав молчаливо кивнул, полностью соглашаясь с женой. Конечно, после Моровицы наказания смертью практически не применяются, но исключения бывают всегда. И наконец, есть же просто, неизлечимо больные, чьи родственники отчаянно нуждаются в деньгах. Хотя, в истории найдется множество примеров, когда, ради сохранения короны, кровные узы не принимались в расчет.
Вышемир церемонно поклонился, в благодарность за проявленное милосердие, хотя в глубине души только посмеялся над представлением, привычно затеянное мудрецом. Хранитель прекрасно знал о существовании, по крайней мере, трех способов применения черной сирени без каких либо последствий для организма. Ведь разница между ядами и лекарствами всего лишь в соблюдении пропорций.
– А белый цветок действительно безопасен? – обеспокоено спросила королева, которой впервые пришлось принимать непосредственное участие в гадании. Раньше астролог просто сообщал ей открывшиеся ему тайны и новости.
– Абсолютно, – подтвердил Ксандор. – Если все провести согласно наставлений древних.
– Ты согласен, Вышемир? – обратилась Беляна к племяннику. – Или приказать привести кого-то из преступников? Правда, у нас сейчас нет серьезно осужденных. Но, смерть какого-то пропойцы и дебошира, королевство переживет проще, чем потерю Ищущего истину. Даже, если позабыть о родной крови.
– Не стоит… Мудрец понимает толк в зельях, да и я не на плотника в Оплоте учился. Не беспокойтесь, тетушка, все сделаем, как следует…
– Позволите начинать? – спросил Ксандор.
– Да, – кивнула Беляна.
– Садись сюда, Вышемир, – указал астролог на ложе. Потом взял бокал вина, всыпал туда щепотку пыльцы и протянул своему ассистенту.
Вышемир, не затягивая процедуру, быстро, в три глотка, выпил содержимое кубка. Какое-то мгновение с ним ничего не происходило, а затем все тело молодого мудреца начало мелко дрожать, а по бледному лицу потекли большие капли пота. Глаза закатились под лоб, юноша прерывисто и громко задышал, потом тонко вскрикнул и повалился набок.
– Говори, – тут же вывел его из транса Ксандор. – Рассказывай! Что ты увидел?!
Вышемир сидел бледный, как будто осыпанный мукой и весь мокрый от пота. Казалось, в теле юноши не оставалось сил даже на то, чтоб мигнуть веками.
– Дайте ему напиться, – приказала королева. – Неужели не видно, что он почти в обмороке.
Спеша выпытать увиденное за гранью, Ксандор хотел отмахнуться: мол, ничего с юношей не случится, но с королевой не поспоришь. Пришлось прижать к пересохшим губам помощника стакан с вином и подождать пока взгляд у юноши прояснится.
– Война… – промолвил тихо, не в силах скрыть впечатления от всего увиденного. – Огромная флотилия в Проливе… Множество войск у стен Бобруя… Огромное побоище, мертвецы, мертвецы…
– Бобруй?! – встревоженным эхом повторил король. – Флотилия?! Орден?!
– Да.
– Когда?
– Мне трудно определить, – задумался хранитель – Ближе к зиме.
– А из того, что ты видел, – вмешалась королева, – нельзя понять кто победит? Чьи стяги реяли над побоищем?
Вышемир сокрушенно покачал головой.
– К глубочайшему сожалению, виденья не настолько четкие. Я видел землю устланную телами мертвых воинов. Но, чьих именно – не разобрать… Могу лишь повторить: очень, очень много мертвых!
Вышемир лукавил. Не говорить же и в самом деле, что один флаг все-таки попался ему на глаза. На главном шпиле столицы реял штандарт не Тура, а Вепря! В то время как ни короля, ни самой Беляны в его видениях не было…
Королева побледнела, резко вскочила с дивана, и, не обращая ни на кого внимания, торопливо вышла из комнаты. Король мгновение замешкался, очевидно, хотел задать астрологу еще парочку вопросов, но порывисто крутнулся и ринулся следом.
А как только двери за ним закрылись, Ксандор подскочил к Вышемиру и изо всех сил затряс его за воротник хламиды.
– Какую новость ты привез?! Это касается Весняны?! Вышемир, не теряй сознание! Прошу тебя, только не сейчас! Говори!!!
Вышемир с усилием расплющил веки и, едва вращая языком, шепнул:
– Ксандор, в наш замок пришел чужестранец…
Тело хранителя обмякло, и он провалился в беспамятство, не ощутив, как, в то неуловимо короткое мгновение, когда его разум еще балансировал на грани жизни и забвения, нечто легко коснулось его сознания. И одним этим прикосновением, что-то стерла, в том месте, где в душе у Ищущего истину еще хранились остатки сочувствия и добра, укрепила стены той темницы, где была упрятана совесть и, как бы в награду, пополнила знаниями те полки, где хозяин держал хитрость и расчетливость. Заполнила доверху, давая значительно больше, чем взяла. Но, наверное, малая утеха внезапно ослепшему художнику получить взамен идеальный слух и замечательный голос. Хотя, как знать?..
А королевский прорицатель, он же мудрец Ксандор, застыл рядом будто сраженный громом. Напоминая раскоряченного паука, пришпиленного иглой к столу. И, если верить его же собственному пророчеству, эту иглу удерживал в руке чужестранец, объявившийся в Зеленце.
* * *
Вышемир полусидел-полулежал на диване в кабинете Ксандора и обалдело водил взглядом по сторонам. И хоть в голове у него немного туманилось, а в теле ощущалось легкое недомогание, в целом он чувствовал себя гораздо лучше, чем перед сеансом медитации. Увереннее, что ли? Даже – могущественнее. Как студиозус, что неожиданно сумел выдержать сложный экзамен! Вроде ничего не изменилось, количество знаний не увеличилось, но чувствуешь себя умнее и опытнее. А если трактовать понятие мудрости, как 'умение применять собственный опыт', то и мудрее.
Как только, Вышемир пришел в себя, он вдруг отчетливо осознал, что пора обучения закончилась, а пришло время определяться с желаниями и приступать к их осуществлению. Потому что если своими руками не возьмешь сладкий пирожок с полки, сам он в рот не запрыгнет. Столь детское сравнение вызвало мимолетную улыбку на губах Вышемира. Над этим тоже предстояло еще поработать. Хотя – подмечено верно.
Зато Ксандор выглядел так, словно его только что приволокли из камеры пыток, где мастера заплечных дел потрудились над ним не менее суток. Как в народе говорят: 'краше в гроб кладут'. И без того уродливая физиономия прорицателя перекосилась еще больше, а веко на единственном глазу так дергалось, что, казалось, мудрец непрерывно подмигивает.
– Следовательно, предсказанный мною чужестранец все-таки объявился? – переспросил он хриплым голосом.
Вышемир ограничился кивком.
– Какой он из себя?
– Собственно, ничего особенного. Ростом будет с меня, но более мощного телосложения. Волосы темно-русые, очень коротко острижены. Глаза зеленые. Не юноша, но и не зрелый муж. Примерно на середине третьего десятка. Слегка туповат и медлителен. По манере держаться, опытный воин.
– Высокий! Сильный! Красивый! – каждое слово вырывалось у Ксандора, как предсмертный вскрик. – Весняна выйдет замуж! А я – умру! Не смотря на мудрость и проницательность. Несмотря на то, что умею заглядывать в будущее и предсказывать его. О, Создатель! За что такое наказание?! Знать и быть бессильным предотвратить! Как стерпеть?! Нет, я не покорюсь! Я его… убью!!!
При последних словах Вышемир с интересом вздернул брови и испытующе глянул на мудреца.
– На поединок вызовешь?
– Не заходи слишком далеко, Ищущий истину! – окрысился Ксандор. – Я еще не полностью обезумел. Но чужестранца нужно убить. Пока мое предсказание не начало исполняться дальше. И этим займешься ты!
Вышемир, передернул плечами и выразительно продемонстрировал свои длинные, но худые, как плети руки.
– Прошу заметить, сударь, что меня в Оплоте не учили владеть копьем и мечем.
– Кто говорит об оружии? – ухмыльнулся, приходящий в себя Ксандор. – У хорошего охотника на каждого зверя свой способ.
– Предлагаешь воспользоваться Силой? – Вышемир слегка постучал кулаком себя по лбу. – Тогда ты еще безумнее, чем коты в месяц Березослез. Нас разорвут лошадьми. И даже моя матушка не заступится.
– Ну, ну, – с некоторой обидой проворчал мудрец. – Ты, говори, да не заговаривайся! Когда тебя в послушники принимали, я уже Хранителем истины был! Никто чужестранца и пальцем не тронет. С ним всего лишь случится какая-то неприятность.
– Гм, – протянул задумчиво Вышемир. – Убедительнее. А кто именно и какую неприятность организует?
– Вот то-то и оно. Не беспокойся, все обставим так, что комар носа не подточит. Я дам тебе деньги и очень хороший, медленный яд. Ну, а исполнителя сам найдешь.
– Это меняет дело. Думаю, в замке отыщется слуга, желающий подать лекарство от головной боли. Хоть бы и с похмелья.
– Но, займись этим не мешкая!
Вышемир еще раз внимательно посмотрел в глаза королевскому предсказателю и грубо молвил:
– Это меняет дело. Думаю, в замке отыщется слуга, желающий подать лекарство от головной боли. Хоть бы и с похмелья.
– Но, займись этим не мешкая!
Вышемир еще раз внимательно посмотрел в глаза королевскому предсказателю и грубо молвил:
– Ксандор, я могу порадовать тебя и приятными известиями, но при условии, что и ты перестанешь юлить, а наконец-то расскажешь мне всю правду?
– А почему ты, решил, будто я что-то утаиваю?
– Так не договоримся… – развел руками Вышемир и закрыл глаза.
– Ладно, ладно, – пошел на попятную провидец. – Спрашивай. Обещаю – отвечу искренне.
– Хорошо, – Вышемир уселся удобнее. – Тогда скажи: чего именно ты боишься?
– Я?! – даже подскочил от неожиданности урод.
– Да, и предупреждаю: больше не пытайся хитрить. Я должен знать: чем судьба чужеземца угрожает лично тебе? И не говори, что переживаешь за королевство. Не верю я, будто у тебя нет запасного варианта, как заполучить королевский венец. Дам голову отрубить, что заговор в столице уже давно зреет. Прости, но с твоей внешностью ставить все на брак с моей строптивой сестренкой, недостойно твоего ума. Следовательно, чужестранец угрожает твоей жизни, да? Ну, попробуй, разубеди меня.
Даже непривычная фамильярность в обращении не так поразила Ксандора, как уверенный голос юноши. Он хотел было возмутиться, но встретив взгляд Ищущего истину, не нашел сил противиться его воле.
– Ты угадал, Вышемир, – ответил тихо. – Не зря я считал тебя самым способным учеником. Однажды я решил проверить предсказание Могуты. Не то, чтоб сомневался в умении Учителя, но что-то в его откровениях не давало покоя. И проведенное гадание с использованием черной сирени показало, что в этом году в наши земли придет чужестранец, который изменит в нашем мире все. Все! Ты понимаешь, что это значит?
– Да пусть себе меняет. Мне лично чем это угрожает?
– Если чужак останется жив, вероятность того, что мы оба умрем еще в этом году, почти стопроцентная.
– А вот это уже серьезнее… – голос Вышемира посуровел. – Если только ты не врешь? Чтоб заставить меня действовать?
– Нет, – на астролога было жалко смотреть. – Клянусь Создателем. Все так, как я сказал. Либо он – либо мы…
– Ксандор, ты же знаешь, что предсказание можно толковать по-разному. Плати! И возможно, в следующую встречу разговор пойдет о внезапной кончине чужеземца.
– Ты что-то придумал, Ищущий? – в глазах Ксандора появилось оживление. – И ты обещал хорошую новость взамен за откровенность.
– Да, – ухмыльнулся Вышемир. – Я уже предпринял кое-какие шаги, так, по наитию, на всякий случай. Вчера чужака должны были подвергнуть Испытанию воли Создателя. Думаю, он уже кормит рыб, и твоей жизни, как и женитьбе на Весняне, больше ничего не угрожает. А заодно и матушку чуток подтолкнул, пользуясь случаем… Не хуже, чем ждать и догонять.
– Ты и в самом деле смог провернуть это?! – вскричал Ксандор, опустив упоминание о графине, сосредоточившись лишь на чужеземце.
– Да, но не стоит слишком уповать на везение. Всяко может обернуться. Я ведь упоминал: Игорь производит впечатление опытного воина. А такого убить обычным оружием весьма непросто. Поэтому, если он сумеет вывернуться из ловушки, во второй раз мне понадобятся деньги. Много денег.
Ксандор понимающе кивнул и направился в соседнюю комнату, которая правила ему за спальню.
– Все имеет свою цену, – бормотал при этом себе под нос. – Еда, кров, дружба, любовь. Чего ж удивляться, что и за жизнь требуют оплату? А кому она больше других нужна, тому и раскошеливаться. А за свою, или чужую – это без разницы.
Он вошел в комнату, стены которой были полностью оббиты зеленым аксамитом. А вся мебель состояла из узкого ложа, покрытого таким же бархатным покрывалом, и высокого дубового секретера, с множеством ящичков. Причем, каждый закрывался на замочек и выдвигался в строго определенном порядке. И не зная очередности, не удастся отворить ни одного, даже имея ключи. Разве что – топором…
Ксандор открыл центральный, выдвинул его. Потом крайний верхний справа, потом слева от центрального, и, наконец – самый нижний слева. Из него вынул два тугих кошеля, набитых золотыми дукатами и небольшую сафьяновую коробочку. Его недаром титуловали мудрецом. Эту ситуацию он предусмотрел давно и сумел соответствующим образом подготовиться.
– Вот деньги, – протянул один из мешочков Вышемиру. – Думаю, ты сумеешь распорядиться ими надлежащим образом. Главное, чтобы хоть одна капля из флакончика, что в коробочке попала в пищу или питье чужеземца. Лучше – две. А этот кошель тебе на непредвиденные расходы. Я знаю, что у Зеленых Вепрей достаточно золота, но оно не бывает совсем уж лишним. И еще одно, для пущей убедительности: я видел чужестранца в королевском дворце! А меня не было нигде. Как и тебя, кстати! – слукавил Ксандор в последний момент. – Хотя медиум искал нас, пока не умер. Поэтому, помни, Вышемир, от твоей решительности зависит не только моя жизнь, но и твоя собственная.
– Я понял тебя, мудрец, – ответил Вышемир спокойно, пряча оба кошеля за широкий пояс. – Считай, чужестранца уже нет, даже если Создатель разрешил пройти ему Испытание. А теперь, посвяти меня во второй вариант. Не хотелось бы навредить тебе из-за незнания.
– Зачем? – насторожился Ксандор.
– Ну, к примеру, что ты станешь делать, если я устраню вместе с чужеземцем и Весняну?
– Тогда умрет только король, а моей супругой станет Беляна, – коротко ответил тот. – Ею будет немного труднее управлять, нежели глупой девчонкой, но мы потерпим. Кстати, а ты не хочешь подумать, о Дубровском замке? Это устроить было бы гораздо проще. Баронета Анжелина и хороша собой, и свободна. А значит, для того чтоб взять баронский венец, надо всего лишь протянуть руку. Подумай над этим, на досуге. Пока Дубров в жалобе, время есть.
– Объяснись, – опешил от смертоносной откровенности Вышемир.
– А то ты сам не догадался? Или не знаешь, как можно использовать пыльцу, помимо гадания?
– Не знаю… – чуть растерянно ответил Ищущий истину. – Это что-то новое?
Ксандор неопределенно хмыкнул.
– Наоборот, подзабытое старое. Вводишь жертву в транс и делаешь нужное тебе внушение. После чего смертельный враг становится другом, а отвратительный – любимым.
Тяжелая портьера, прикрывающая входную дверь, легко качнулась, хотя сквозняка в комнате не было. Ксандор заметил непонятное движение и подал знак Вышемиру. Тот вопросительно поднял брови, но с места не сдвинулся, предоставив действовать прорицателю.
– Ты только вообрази себе, – продолжал говорить тот, беря в руку шкатулку с пыльцой и неспешно приближаясь к портьере, – женившись на Беляне, я стану регентом всего Зелен-Лога. Интересно, как люди меня будут величать? Ксандор Справедливый, или Ксандор Щедрый? – говоря это, он остановился у портьеры и приготовил в руке щепотку порошка.
В это мгновение занавес отклонился, а перед астрологом появился, саркастически улыбающийся, барон Жирослав.
– Тебя могли бы называть Кривобоким Ужасом, урод! Но, увы, ты еще сегодня окажешься в темнице, и вскоре потеряешь свою уродливую голову!
Он решительно шагнул вперед, отпихивая мудреца кирасой.
– Хорошо, что я догадался подслушать, с какой вестью спешил к тебе Ищущий истину, настолько, что не пожалел кошелек золота.
Услышав это, Вышемир лишь глазами мигнул. Ну, что за люди? Мало даешь – скупердяем обзывают, а заплатишь по-человечески, тут же начинают доискиваться скрытых причин проявленной щедрости.
– А оно вон что выходит! – продолжал между тем сотник. – Заговор против короны! Простите, хранители, но я буду вынужден вас задержать. Эй, кто там?! Сдвоенный караул к апартаментам астролога!
Одновременно с этим Ксандор взмахнул рукой, и темная тучка мельчайшей пыльцы укутала лицо барона.
Сотник отшатнулся, ухватился рукой за горло, но так и замер с открытым ртом. А Ксандор подождал немного и щелкнул пальцами перед носом неподвижного командира гвардейцев.
– Слышишь меня, Жирослав?
– Да!
– Ты еще помнишь, о чем мы тут говорили?
Сотник на мгновение задумался.
– Нет.
– Странно. А мы обсуждали, как заслать в Орден ловкого шпиона. Для того чтобы он разведал их планы. И попытался отравить Магистра. Да?
– Да.
– Ты хорошо помнишь?
– Хорошо.
– Может, ты вспомнишь, кого мы считаем достойным выполнить эту крайне важную и рискованную миссию?
Рыцарь некоторое время честно морщил лоб, но только бессильно пожал плечами.
– К сожалению, я этого не помню.
– Жаль, милостивый сударь. Потому, что речь шла о тебе.
– Обо мне? – если сотник гвардейцев и удивился, то не очень.
– Именно, – Ксандор широко улыбался, от чего его уродливое лицо превратилось в что-то настолько ужасное, что и словами не передать. Глядя на него, сказочный василиск удавился бы от зависти. – Ведь такое важное дело не поручишь какой-либо деревенщине. Здесь нужен человек верный, сообразительный, бесстрашный. Готовый пожертвовать собой ради королевства. Ты согласен со мной, барон?