– Ну, как хочешь, – сказал я, перебираясь в суденышко. – Можешь оставаться. Мы благодарны тебе, Молчун, за компанию, за все хорошее, что ты для нас сделал. Не поминай лихом.
– Что-то не припомню, чтобы он сделал для нас что-то хорошее, – усмехнулась Ольга, – кроме того, что бесплатно прокатился на такси и слопал банку еды. А лодку я и сама бы нашла.
– Он спас мне жизнь, – возразил я, помахал затосковавшему псу и оттолкнулся веслом от берега. Молчун приглушенно завыл, принялся метаться, потом с разгона влетел в воду и поплыл, задрав голову.
– Умница, – похвалил я, втаскивая его на борт. – И зачем выпендривался? Теперь ты мокрый, гадкий, весь в речной заразе, оно того стоило?
Я устроился на банке, вставил весла в уключины и несколько минут держал плоскодонку в прибрежных водах, проверяя, не вскроется ли течь. Потом развернул ее носом вперед и поплыл, загребая за себя, что было не удобно, зато я мог любоваться панорамным видом города и возникающими по курсу сюрпризами.
Дул порывистый ветер. Он гнал небольшую волну, и лодка покачивалась, что, впрочем, не являлось опасностью для судовождения. Вода в реке была мутной, насыщенной микробами и бактериями, источала гнилостный дух. В округе царила тишина, я не видел ни одной живой души – ни на берегу, ни на приближающейся цепочке голых островов. Мокрый Молчун дрожал от холода, улегся мне под ноги, закрылся лапами от пугающей действительности. Ольга сидела на носу с взведенным арбалетом, напряженно смотрела по сторонам. Временами я косился на ее профиль. Впрочем, не находил в нем ничего интересного и предпочитал наслаждаться видом. Седая мгла по мере продвижения рассасывалась. Из завихрений дыма вырисовывалась центральная часть гигантского мегаполиса. Престижный центр, растянувшийся на многие километры. Ни одного небоскреба к нынешнему времени не осталось, все разбилось в прах и поросло быльем. Оставалась лишь память и невнятная, то зазубренная, то волнообразная масса руин. Что там может поджидать, кроме приключений и великих открытий? Слева от нас красовался самый длинный в мире метромост. Мощью сногсшибательных подземных толчков его оторвало от опор, подбросило в воздух, он переломился в нескольких местах и теперь напоминал застывший поезд, сорвавшийся с обрыва. У соседствующего с ним Коммунального моста не хватало центральных секций – они лежали под опорами, в отдельных местах выступая из воды. От железнодорожного моста, расположенного еще дальше, не уцелело НИЧЕГО, оставалось лишь гадать, куда подевалась эта махина, построенная чуть не в 19 веке. Мы выплывали на середину, лодку понемногу сносило течением. Я налег на весла, чтобы поскорее убраться под защиту островов.
Спокойствие расслабляло. Я снова рылся в своих запущенных мыслях, гнал из головы чудовищный образ отца. Вспышки на правом берегу невольно привлекли внимание. В окрестностях автовокзала и развязки на Южной площади вдруг разразилась чехарда огоньков. Мельтешило в нескольких местах, бились сполохи, озаряя мглистые руины. Словно гирлянда на новогодней елке, в которой перегорела половина ламп. Расстояние и примеси «посторонних» веществ в воздухе скрадывали звуки, казалось, дело происходит в полной тишине. А потом огоньки погасли, и снова навалилась серость.
– Стреляли… – задумчиво пробормотала Ольга, покрепче обнимая арбалет.
– Ты где взяла эту штуку? – поинтересовался я. – Ломанула стрелковый клуб?
– Странно, ты угадал, – усмехнулась она. – На улице Блюхера за студенческим городком имелся боулинг и клуб любителей стрелкового дела. Там стреляли из пневматики, из лука, даже из рогатки и пращи. Подвал, в котором находилось заведение, завалило, но я проникла туда посредством любимой канализации. Заодно и потренировалась. Боевого оружия там не было, но оно ни к чему – в наше время убивать следует бесшумно, согласен?
– Мой автомат тоже бесшумный, – похвастался я.
– Это только кажется, – отмахнулась Ольга. – Он все равно издает какие-то звуки. А арбалет АБСОЛЮТНО бесшумен.
«Если не вслушиваться в хлопок тетивы», – подумал я, опасливо косясь на проплывающие мимо борта клыкастые островки. Правый берег приближался, вырастал из дымки, обретали резкость очертания руин и вздыбленных мостовых конструкций. Я невольно задумался, какой у нас шанс пройти живыми через эту глыбу, распростершуюся к северу километров на пятнадцать?
– Тебе не приходило в голову, что безопаснее обойти город? – пробормотал я. – Расстояние возрастает вдвое, но вероятность радостных сюрпризов…
– Останется точно такой же, не обольщайся, – возразила Ольга. – Я много разговаривала с людьми – и в колонии, и по последнему месту жительства. Среди них были беженцы, пришедшие с окраин. Они считают, что в городе безопаснее. Я не могу подвести научно-доказательную базу, основываюсь только на слухах и на умении отличить правду от вымысла. Но говорят о стаях диких волков, обложивших город и рыскающих по окраинам, о каких-то совершенно невообразимых медведях. О местах так называемого «безвременья» – например, о «Ведьминой плесени». Назови это как угодно – дурным местом, блуждающей энергетической зоной – это такие места, где люди сходят с ума, теряют человеческий облик и, как следствие, погибают. Эти зоны сконцентрированы в основном на окраинах, но бывает, прорываются в город, накрывают какой-нибудь район. Особенно активно это происходит, если ветер дует из центра вирусологии в Кольцово. Или от завода химконцентратов. Нам ведь никогда уже не узнать, чем там в действительности занимались умные дяди и тети. Плюс утечка радиоактивных веществ, радоновая плита, на которой покоится наш город…
Про эту фишку я слышал и раньше. Новосибирск располагался в интересном месте. Копнешь на двести метров – польется радон, радиоактивная вода. Город стоял на природной аномалии – на гранитных плитах с высоким содержанием урана. Двенадцать лет назад все перепуталось, недра выплеснулись наружу…
– В городе, что ни говори, есть какие-то дороги, – продолжала Ольга, – а вне его пределов все смешалось – горы, пропасти, волчьи ямы…
– Одна моя знакомая с друзьями уплыла в Снегири по реке, – напомнил я. И почувствовал, что бледнею: – Хотя не знаю, посчастливилось ли им добраться…
– Ах, да, наша неземная любовь, – вспомнила Ольга, и в голосе ее зазвенели саркастические нотки: – «Связали их дороги хрустальные мосты…» Ты такой романтик, Карнаш, хотя по физиономии и не скажешь. Ну, ладно, это твоя личная трагедия. Не хотелось бы тебя огорчать, но шансов, что они куда-то доплыли, тем паче на плоту, немного. В реке хватает удивительных сюрпризов. Вот если бы они поплыли на броненосце «Потемкин», на худой конец, на крейсере «Аврора»…
– Заткнись… – прошептал я. Уж лучше бы она молчала про удивительные сюрпризы в реке! Слева по борту в поверхностном слое проплыло что-то крупное. На мгновение мелькнул хребет, увенчанный рваными плавниками! Лодку качнуло – словно граната взорвалась под водой. Заскулил Молчун. Оторвалась от банки Ольга, вскинула арбалет. Сердце забилось. Я бросил весла, схватился за автомат. Лучше не думать, что это такое. Лодку подхватывало течение, стало вращать. Тварь оказалась назойливой. Проплыв под водой, она снова показала обкусанный плавник, сменила направление на девяносто градусов, стала неторопливо огибать лодку. Включать фонарик я не хотел – а то сбегутся все твари в округе! Бледной видимости хватало, чтобы разглядеть трехметровое туловище обтекаемой формы, похожее на торпеду, и диаметром около полуметра. Не думаю, что это была белуга или таймень. Речная обитательница двигалась по поверхностному слою – зигзагами, постепенно приближаясь к нашей лодке. Влек ее голод или любопытство, уже неважно. Она приближалась, заходила с тыла.
– Я стреляю… – взволнованно прошептала Ольга.
– Не надо, – бросил я. – Побереги стрелы, толку от них…
Я медленно привставал, расставив ноги. Молчун подо мной скулил уже на какой-то музыкальной ноте, повышая октавы. Тварь приближалась к лодке, виляя боками, словно женщина бедрами. И вдруг пропала, провалилась в пучину вод!
– Держись за борта! – ахнул я и поджал ноги, чтобы сохранить устойчивость. Тварь ударила упругим боком по днищу, но мы уже были готовы! Хотя тряхнуло нешуточно. Она снова показалась рядом с поверхностью – матово поблескивающая, остроносая. Дала загиб, меняя положение в пространстве, снова устремилась к нам, чтобы уйти под воду и продолжить игры с подбрасыванием «мячика». Но теперь я не позволил ей это сделать! Открыл автоматический огонь по приближающейся туше. Пули ложились кучно, разрывая чешую и кожу – броневого колпака на этом чудище не было. Положение, в котором я стоял, взывало к чему-то лучшему, но времени не оставалось. Я удерживал цевье, прикладывал старания, чтобы ствол не гулял. Перенес огонь – поближе к голове. И тварь заметалась, потеряла ориентацию. С хрустом вскрылась черепушка, брызнули мозги и хрящи. Она еще была жива, но вертелась как волчок, прекратила преследование. Пошла на дно, бултыхая хвостом и взметая тучу брызг. А я забросил автомат за спину, схватился за весла и принялся выравнивать посудину…
Мы отдышались, начали успокаиваться. Нас сносило под раскроенную пополам опору Коммунального моста. Справа «освежал» пейзаж порванный метромост и горка чего-то невразумительного на месте станции метро «Речной вокзал». Я налег на весла, пора уже было приставать.
– Убедилась, что автомат бесшумный? – прохрипел я.
– Бесшумнее не бывает, – фыркнула Ольга. – Аж уши заложило.
– От страха их у тебя заложило…
Ближе к берегу интенсивность течения снижалась. А когда мы зашли за торчащую из воды глыбу мостового пролета, оно совсем перестало ощущаться. Вода в этой заводи была спокойная. От нее поднимался удушливый запах гнили и ржавчины. Берег под опорой был перепахан, словно его скрупулезно обрабатывали из тяжелых минометов. Молчун опять скукожился на дне. Ольга сползла с носовой банки, изящно подогнув ноги, осматривала берег в прицел арбалета. Я поднял весла, взял автомат и тоже пригнулся. Лодка продвинулась по инерции на несколько метров и встала напротив груды бетонных плит, застывших в хаотичном беспорядке. Я что-то чувствовал. Не мог понять, что именно…
Шевельнулось что-то в районе перевернутого джипа – двенадцать лет назад он свалился с треснувшего моста и распался на фрагменты вместе с пассажирами. Приподнялось тело, проворчало:
– А вы еще кто такие, вашу мать?
Я готов был держать пари, что это детский голос! Невзирая на хрипоту и потешное стремление казаться взрослее. Но палец уже поглаживал спусковой крючок – на детский голос меня не купишь. Напряглась спина залегшей на носу девушки – и она собралась стрелять.
– А ты кто такой? – спросил я.
– Ага, хитрые какие… Я первый спросил.
– Слушай, пацан, тебе станет легче, если мы представимся? – резонно вопросила Ольга. – Ты там один?
– Ну…
– Не нукай, не запряг. Давай сделаем так – сейчас ты выйдешь на свет, и если мы не увидим в тебе ничего ужасного, то так и быть, не будем стрелять. Если попытаешься скрыться или что-нибудь отчудить, набьем тебя свинцом так, что мама не узнает. Договорились? Выходи.
– Вот блин, попал… – ворчало низкорослое существо, выбираясь из-под зависшего над водой капота. – Мама не узнает, мама не узнает… Она и так меня не узнает. Вышла вся моя мамка…
Я включил фонарь. Взору предстало живописное существо предположительно «мальчишеского» пола. Худосочный, от горшка три вершка, куриная шейка. Ворох сальных одежд, сапоги до пупа, куцая шапчонка с козырьком на затылке. Физиономия измазана так, словно он нарочно это сделал. Смышленые глаза затравленно бегали и щурились. Беспризорник из республики ШКИД.
– Ты что тут делаешь, босяра? – спросил я.
– Что делаю, что делаю… Рыбачу я тут, не видишь, что ли? А что, запрещено?
– А лет тебе сколько?
– Вот пристал… Тринадцать мне лет – ты еще спроси, мужик, почему я такой маленький. С чего бы я тут вырос, блин?
Действительно. С витаминами и прочими молочными кухнями в стране становилось совсем плохо. А лиц моложе двенадцати не существовало по модулю. Я осветил пространство у пацана под ногами и немного расслабился. Из гравия выступали две рогатины, в них были вставлены жердины, за неимением лучшего способные сойти за удочки. В воде пропадали натянутые капроновые нити. Всё это дело как-то не смахивало на заранее расставленную западню.
– На что ловишь? – ухмыльнулся я.
– На что, на что… На сопли с тараканами, блин.
– Клюет?
– Сейчас клюнет… Слушайте, кончайте мне в морду светить. – Чумазая мордашка начала забавно гримасничать. – Это вы там на реке с рыбкой зажигали?
– Ты видел?
– Я даже слышал.
– Я же говорила, что грохот стоял, а ты не верил, – пробормотала Ольга.
– Ладно, пацан, отступи немного, но никуда не пропадай. – Я снова взялся за весла и подрулил к берегу, дождался, пока посудина развернется и примкнет левым бортом к бетонной плите. Уши напряженно работали, электрический зайчик прыгал по фрагментам береговых красот. Я подтянул лямки рюкзака, перехватил автомат и перепрыгнул на плиту.
– Мог бы и руку подать, джентльмен, – ворчливо бросила Ольга.
– Ну, знаешь, тебя не понять, – возмутился я, протягивая руку.
– Да иди ты… – Она ее опять проигнорировала (вот и пойми этих женщин), прыгнула на ту же плиту. Мы одновременно шагнули на землю…
Что случилось, я даже не понял! Пацан переминался в стороне, вдруг что-то дернул, и ноги в районе щиколоток обхватила удавка! Видать, не только у меня, и Ольга испуганно ойкнула. И вдруг нас прижало друг к дружке, мы стали единым целым в коварной петле, не устояли и покатились по земле! Я пытался подняться, но Ольга мешалась, рычала мне что-то в подбородок, а чертенок в лохмотьях бегал вокруг нас, подленько хихикал и запутывал длинной веревкой еще больше! Вот ловкач! Я все же привстал, высвободил руку, чтобы дотянуться до упавшего автомата. Но он меня толкнул, у меня практически не было опоры! Я снова повалился – да так, что у Ольги подо мной затрещали кости. Руку что-то обвило, едва не вырвало – еще одна петля! Мы и опомниться не успели, как уже лежали, связанные по рукам и ногам, а над нами приплясывал подлый заморыш и радостно смеялся.
– Я же говорил, что сейчас клюнет, я же говорил…
Не думаю, что он намеренно нас подкараулил. Действительно рыбачил, но все свое носил с собой, и, узрев плывущих лохов, не смог удержаться. Ну, какой же ловкач… Фонарь я уронил, он поднял его, озарив свою задорную плутоватую физиономию с носом-пуговкой. Прыгнул мне за спину, принялся растягивать веревки на рюкзаке, чтобы добраться до завязок.
– Сейчас мы посмотрим, мужик, что у тебя есть… – Он уже запускал свои шаловливые ручонки в мою собственность. – Ого, да у тебя тут такие богатства… ну все, гуляем…
– Парень, перестань… – хрипел я, извиваясь. – Оставь еду в покое, я тебе и так ее дам…
– Ага, так я и поверил, заливай больше, мужик, покормишь ты меня, как же. Догонишь и еще покормишь… – бормотал восхищенный шкет, пожирая глазами драгоценные консервы, аптечку, набитую лекарствами и бесценным тетрациклином, теплое нательное белье, шерстяные носки и перчатки.
– Боже, как мы лоханулись, не могу поверить… – стонала и дергалась подо мной Ольга. Я боялся, что она с досады вопьется зубами в мой подбородок. Ее лицо касалось моего, и с этим, к сожалению, ничего нельзя было поделать.
Чертов Молчун! Он отомстил нам сполна – за то, что мы не оставили ему выбора и заставили натерпеться страха! Он до последнего таился на дне посудины. А когда манкировать своими служебными обязанностями стало просто неприлично, он со зловещим рычанием перемахнул через борт, повалил пацана, прижав его к земле, и оскалил пасть у него под носом!
– Пощадите, дяденьки!!! – тут же истошно завыл смертельно испуганный мальчишка. Еще бы не испугаться – скалить пасти умеют даже болонки.
– Ни хрена себе дяденьки… – вымучила Ольга, извиваясь подо мной, как лента гимнастки.
– И тетеньки! – гаркнул пацан.
С этой минуты ситуация находилась под контролем. Пес прижал мальчишку к гравию, в горло не впивался, но и не отпускал. С удобством на нем разлегся. Тот дрыгал конечностями, что-то сдавленно попискивал. Нам удалось перевернуться одновременно, лежа на боку, я рывками расслабил веревки, насилу дотянулся до ножа на поясе, стал перерезать путы.
– Боже, неужели закончилась эта интимная близость? – бурчала Ольга, отдирая от себя обрывки веревок. – Я думала, меня сейчас стошнит…
– Подумаешь, недотрога, – бурчал я, занимаясь тем же самым. – Больно надо мне тут с тобой… Ты хоть раз себя в зеркале видела?
Мы закончили, как в хорошем сексе, одновременно, вскочили, разъяренные, набросились на пацана. Молчун умчался, поджав хвост, а я схватил этого поганца за грудки, оторвал от земли и хорошенько встряхнул. У пацана от страха клацнули зубы, свалилась шапка, обнажив спутанное соломенное мочало. Емеля в детстве, блин…
– Мужик, не надо, пожалуйста, не надо… – заикаясь, твердил мальчишка. – Я совсем не это имел в виду… Ну что ты, как маленький, я же должен как-то жить…
– А что ты имел в виду, засранец?! – зашипел я, занося ладонь, чтобы отвесить крепкую «отцовскую» затрещину.
Внезапно засмеялась Ольга. Я покосился на нее с удивлением. Какая разительная перемена настроения. Она отпала от компании, схватилась за живот и сдавленно гоготала, мотая головой. Мне тоже в рот залетела смешинка, однако ладонь нашла свою цель. Я немного смягчил удар, и голова у пацана, вместо того чтобы оторваться, просто дернулась. Он завыл, разбрызгивая слезы. Я перехватил руку, взял его за шиворот и хорошенько вдарил по заднице. После этого, не отпуская пацана, поднял шапку, нахлобучил до самого подбородка и еще раз треснул – теперь уже символически.
– Прекрати избивать ребенка, – икнув, сказала Ольга.
– Неужели, – пробормотал я. – Не боишься, что шапка загорится, шкет?
– Мужик, отпусти… – пищал мальчишка. – Ну, чего ты докопался?