– Он самый, – подтвердил гвардеец по фамилии Плинченко, которого прозвали Плинтусом – что, собственно, соответствовало его умственным данным. – Лучший друг господина полковника. Любитель заниматься сексом вдвоем. Проще надо быть, Карнаш, проще. Не иначе в бега собрался?
– Убегал бы он вообще-то в другую сторону, – неуверенно предположил третий, голос которого был мне также незнаком.
– А с этим типом полная неясность, – в общем-то, справедливо заметил Плинтус. – Он может убегать в любую из сторон.
– Господи, – вздохнул я. – Никуда я не убегаю. Раскинь мозгами, Плинтус, куда я денусь с этой подводной лодки? Я похож на умственного калеку? Веришь или нет, но моя недостойная личность входит в состав сопровождения колонны, выдвигающейся через двадцать минут в «МЕГУ». Приказ господина Шульца, отданный им лично мне. Если хочешь, пойдем со мной, он подтвердит. Предвосхищая твой вопрос, скажу – я не знаю, почему меня пригласили в экспедицию. Возможно, он был зол на меня, решил наказать.
– Тебя не пригласили – тебя послали, – злобно хохотнул Плинтус – бородатый тип с лицом, похожим на блинницу. – Рюкзак давай сюда.
– Зачем?
– На память, блин! Откуда я знаю, что ты не террорист?
Тысяча чертей, как они надоели со своими подозрениями! Я стащил рюкзак и поставил ему под ноги. Он, кряхтя, пристроился на корточки, развязал тесемки и запустил внутрь руку. Я представил мышеловку в рюкзаке и зажмурился от удовольствия. Он вынул банку с тушенкой, похожую на гранату, подбросил ее.
– Нехватка, Плинтус, не наедаемся? – исполнился я сарказма. – Хочешь кушать, так возьми, не стесняйся. Неужели это правда, что бойцы нашей доблестной гвардии во время патрулирования улиц занимаются грабежами? Я не поверил, когда услышал…
– Я, кстати, видел сегодня днем этого парня, – хмуро заметил второй. – Кажется, на Северной улице, когда заварушка была и эти психи поперли. Многие побежали, а он не побежал, отстреливался…
– Эх, я бы тоже в «МЕГУ» съездил, – мечтательно протянул третий. – Раньше, помнится, приедешь в выходной на машине, по магазинам с семейством погуляешь, в «Ашане» продуктами запасешься, в «М-Видео» телик плазменный подберешь, «ИКЕЮ» поругаешь, с женой полаешься… Эх…
– Проваливай, Карнаш, – сквозь зубы процедил Плинтус, швыряя банку обратно в рюкзак. – Видеть не могу твою ехидную физиономию, тебе и так зачтется… если не наймешь, гы-гы, хорошего адвоката.
Я сделал несколько шагов, взваливая рюкзак за спину, и остановился.
– Кстати, парни, – сказал я им в спину. – А теперь серьезно. Несколько часов назад я разговаривал с одним зараженным товарищем… Спокойно, спокойно, он уже мертв. Мой собеседник не смог назвать конкретных адресов. Но он уверял, что городские подземелья под завязку набиты зараженными, причем у многих болезнь вступает в критическую фазу. Имеется опасение, что через несколько дней из земли полезет нечисть. Представьте последствия. И доложите, пожалуйста, командирам, с этой проблемой нужно что-то делать.
И пока они не опомнились и не задержали меня «до выяснения обстоятельств», я свернул за угол и зашагал к безымянному проезду, разделяющему город на восточную и западную половины.
В том месте, где проезд вливался в Арсенальную улицу, у лесопарковой зоны, давно порезанной на дрова, стояла готовая к отправке колонна. Работали прожекторы, гудели моторы и люди. Вспомнились слова какой-то древней песни: «Гремя огнем, сверкая блеском стали…» Понятно, почему, за исключением малого ущерба, связанного с человеческим фактором, большинство экспедиций заканчиваются благополучно. Приблизиться к такой колонне или попытаться ее уничтожить мог бы только сумасшедший. Возглавлял колонну самый настоящий, обвешанный стальными болванками, танк Т-90 боевой массой 47 тонн. Впечатляющая стальная махина, оснащенная комбинированной противоснарядной броней, 125-миллиметровой гладкоствольной пушкой, комплексом ракетного вооружения «Рефлекс-М» и спаренным пулеметом крупного калибра. За танком стоял «боевой» бульдозер с поднятым в походное положение ковшом. Штука необходимая в подобных экспедициях, если учитывать постоянные колебания земной коры, слабые толчки, вызывающие разрушения того, что еще не обрушилось. За бульдозером выстроились три бронированных грузовика с амбразурами в упрочненных кузовах и защищенными стальными кожухами колесами, а замыкал колонну также впечатляющий БТР-80, ощетинившийся пулеметами и пушкой. Некоторое время я со стороны наблюдал за развитием действия. Солдаты, похожие на махновцев, одетые кто во что (большинство, впрочем, было в утепленных камуфляжных куртках не первой свежести), суетились вокруг грузовиков, втаскивали внутрь ящики с патронами и гранатами. Механик в гермошлеме ковырялся в танке, расточая проклятья. Пресловутого полковника я, слава Богу, не увидел! Некто Шульц в звании майора, вполне вменяемый коренастый мужик, командующий этим сборищем анархистов, метался как волк по клетке и жаловался в рацию на нехватку личного состава.
– Вы охренели там? – рычал он. – Полностью укомплектованная экспедиция – семьдесят человек! В прошлый раз я согласился на пятьдесят! Сегодня тридцать семь! Вы соображаете, что делаете? Это сложная техника, я должен укомплектовать все расчеты! Мне нужны грузчики, носильщики, люди для разведки и оцепления! Я там что, местных тварей должен нанимать?.. Да мне плевать, что у вас каждый человек на счету, хотите, чтобы я снял с себя ответственность?
Я выбрался из мрака и направился к Шульцу, сооружая самую честную из своих физиономий.
– Тридцать восьмой нужен, майор?
Он резко повернулся и смерил меня подозрительным взглядом. Лично у меня по жизни претензий к Шульцу не было. Порядочный служака, с собственным кодексом, терпимым отношением к подчиненным. Он недолюбливал карателей, никогда не пресмыкался перед полковником, и если отметился в каких-то неблаговидных делишках, то давно уже был покусан собственной совестью. Надеюсь, и у него ко мне отсутствовали претензии.
– Карнаш? – Он скривился, как будто наступил на нелюбимую мозоль. – Ну, какого, скажи, пожалуйста, хрена ты здесь делаешь?
– Я слышал, у этого парня неприятности, господин майор, – выбрался из темноты прочный, как скала, гвардеец с погонялом Дергач. – Сказывают люди добрые, будто он теперь на особом счету у господина полковника, у которого увел женщину.
– Это правда, Карнаш? – посмотрел на меня уже не столь неодобрительно Шульц. – У этого вечно занятого парня просто не было времени прислушиваться к сплетням и наветам.
– Правда что, майор? – уточнил я. – Что «сказывают люди добрые» или что я увел у господина полковника женщину? Первое – правда, второе – гнусная ложь.
– Увел, увел, – выступил, подмигивая, из темноты гвардеец по фамилии Рывкун – не столь монументальный, как Дергач, с более человечной физиономией и лихо заломленной на затылок шапкой. – Признайся честно, Карнаш, будь мужчиной. Об этом вся зона знает.
– Да мне плевать, – процедил Шульц и смерил меня настороженным взглядом. – Присоединиться хочешь к нашей компании, Карнаш? В бега собрался?
– Вряд ли, господин майор, – заступился за меня Рывкун. – Покончить жизнь самоубийством можно и не выезжая из зоны. Может, он красивой смерти ищет?
– А может, погулять решил перед заслуженной расправой? – предложил иную версию Дергач и сочувственно покачал головой. – Как же ты так неосмотрительно, Карнаш? Ну, понятно, согрешил с приличной телкой – слава тебе и почет, но чтобы попасться, да еще и опозорить самого…
– Что-то вы разговорились, гвардейцы, вашу мать, – заткнул своим солдатам рты Шульц. – Серьезно хочешь с нами поехать, Карнаш?
Я кивнул.
– Не сбежишь?
Я покачал головой.
В принципе, я практически не лукавил. Я собирался по прибытии на место оказать людям Шульца всяческое содействие в поисках «утраченного», а на обратном пути – по-английски улизнуть. Уж доедут без меня, не маленькие.
– Ты не разговорчив, – ухмыльнулся Шульц. Он уже принял решение, скрипнул зубами. – Рывкун, Дергач, выдайте этому выскочке оружие да посматривайте там за ним…
Мне всучили автомат «Вал» – бесшумную длинноствольную штуковину со складывающимся прикладом, оснащенную прицелом для ночной стрельбы. Я подивился щедрости Шульца – хотя чему тут удивляться, оружия в зоне навалом, хватит на несколько поколений. Автомат мог стрелять очередями, мог вести одиночный огонь. В нем использовались дозвуковые бронебойные патроны СП-6 с сердечником из закаленной стали, способные вывести из строя автомобиль и даже легкую бронебойную технику. Шума при стрельбе автомат практически не издавал, но отдачу давал сильную. Я рассовывал по карманам и подсумкам коробчатые магазины на двадцать патронов, несколько легких наступательных гранат. «Ну что, Карнаш, взялся за гуж – полезай в кузов!» – надрывно хохотал Дергач. Колонна уже рычала, готовая к отправке, окутывая «парковую зону» смрадом от сгоревшего топлива. Я расположился в кузове первого грузовика, точно в центре, над кабиной, где, помимо амбразуры, имелась приступочка и несколько упоров, необходимых для наблюдения и ведения огня. Кузов машины был высоко задран, поэтому у меня имелась возможность любоваться не только пыхтящим впереди бульдозером, но и панорамным видом окружающей местности.
Колонна тронулась, и я почувствовал сомнения. Сердце сжалось в тоске и предчувствии. Видит Бог, если бы не обстоятельства, я никогда не покинул бы Зону Безопасности, в которой прожил одиннадцать лет! Впрочем, у меня всегда имелась возможность вернуться обратно вместе с экспедицией – это немного успокаивало. Холодный свет прожекторов озарял проезжую часть, горки руин по обочинам, частично сохранившиеся здания. Не сказать, что я ехал в неизвестность (по левому берегу Новосибирска я изредка прогуливался, зарабатывая тем, что перетаскивал людей в Зону Безопасности), но холодок бежал по спине, немела кожа. От грохота дизельных двигателей закладывало уши. Распахнулись ворота, колонна выезжала за пределы. Изрытая земля, мешанина досок и кирпичей на месте частного сектора. За 12 лет все это благолепие еще не ушло под землю, сделавшись культурным слоем. Обрывистые холмы, напоминающие о мощных подвижках земной коры, между ними петляла ленточка дороги. Минные поля, извивы колючей проволоки и ленты Бруно, замаскированные ловушки для нежданных посетителей…
Дорогу за двенадцать лет разровняли и подчистили. В нынешнее время она примерно совпадала с бывшей Толмачевской трассой, вытекающей из Омского шоссе. Кое-где сохранились бортики ограждения, перекошенные дорожные знаки. Колонна, издавая угрожающие звуки, двигалась на восток. Примерно в километре от Зоны Безопасности посреди дороги разверзлась пропасть, и машины принялись объезжать ее по полю. Грузовик трясло и подбрасывало, я держался за все упоры, испытывал мучительное желание выплеснуть все, что съел за сутки. Дергач надрывно хохотал:
– Это еще цветочки, Карнаш! Ты, кстати, в курсе, что мы едем по краю бездны? Но это не страшно – наш водитель втихушку от Шульца немного принял для храбрости, я сам видел!
Жизнь научила относиться философски к ее сюрпризам. Вскоре колонна вернулась на шоссе и покатила дальше. На месте бывшего Медвежьего озера красовался высушенный котлован с отвесными краями. Показалась странная «авангардная» конструкция – живописно вздыбленные элементы огромного здания. Развалины «Экспоцентра», столь любимого городскими властями. Энергией землетрясения их просто подбросило в воздух, переломило в нескольких местах и сбило в жутковатую «скульптурную» композицию, напоминающую извращенное животное.
– Памятник Тузику, разрывающему грелку! – прокомментировал Рывкун, прилипший к соседней амбразуре. – Какая там нынче выставка проходит, парни?
В свете фар проплыла приземистая стела, с аршинными буквами, составляющими слово «Новосибирск». Надпись сохранилась, хотя заметно покорежилась и гуляла волнами. Смотрелось это очень символично, еще один памятник в назидание потомкам… Я невольно напрягся, когда из танка, возглавляющего движение, разразилась тугая пулеметная очередь! Гавкнуло орудие, проснулся пулеметчик в башне бульдозера и присоединился к своему коллеге. В свете фар метались страшноватые четвероногие животные с куцыми хвостами, голой кожей и непропорционально развитыми головами. Еще одна стая мутировавших диких собак! Мозги отсутствуют в принципе – зачем бросаться на бронированную колонну, обладающую огневой мощью, способной уничтожить небольшой авианосец? Они улепетывали по дороге, оборачивались, скаля бездонные пасти, глаза горели, как противотуманные фонари. Шквал огня их просто сметал с дороги, собаки кувыркались, набитые сталью, пули крупного калибра рвали жилистые тела на куски.
– Это рок-н-ролл, детка! – надсадно хохотал Дергач, притоптывая ногой и получая удовольствие от процесса. Мы не стреляли – трудно добавить что-то убедительное к работе пулеметчиков. Колонна втекала на улицу Станционную – довольно широкую, здесь было, где проехать. Крупные препятствия мы объезжали, на мелких – машину слегка подбрасывало. Начинался мертвый город, тотальное царство руин. Вдоль обочин проплывали выразительные горки кирпича и бетона, занесенные пылью за долгие годы – бывшие бизнес-центры, заводы, гаражи, автомастерские. К 2014 году на улицу Станционную по велению властей начали переносить центр деловой активности, дабы спасти город от транспортного коллапса. И, в целом, преуспели за два года, пока не пришел тот самый День Города. Железная дорога, проходящая справа, попала в эпицентр разлома и провалилась под землю – вместе с Западным вокзалом и тянущимися вдоль нее панельными высотками. Взамен железной дороги вырос протяженный вал с зубьями, напоминающими гребень крепостной стены. Что-то мелькнуло среди развалин – пробежало на четвереньках, юркнуло в щель. Пулеметчик было гавкнул, но передумал – не тот масштаб. Но оживился броневик, замыкающий колонну – вояки ударили из всех стволов и орудий. К сожалению (а может, к счастью), мы не видели, по кому они стреляют, и длился этот фейерверк недолго – оборвался так же внезапно, как начался. Комментарии в рации свидетельствовали, что ничего ужасного не стряслось – обычная профилактика. «Кретины, кончайте изводить боеприпасы! – лаконично послал в эфир Шульц. – Что, вчера душу не отвели?»
Колонна объезжала бугры на площади Энергетиков, вросшие в землю колонки взорвавшейся автозаправки. Под боком площадь Труда, но пришлось остановиться: с просевшего путепровода, в котором давно проделали брешь, снова что-то ссыпалось на проезжую часть. Ревел бульдозер, сдвигая ковшом обломки столбов и мостовых пролетов. Люди в колонне припали к амбразурам, следили за местностью. Снова вспыхнула стрельба – на этот раз из второго грузовика, парни обнаружили в центре площади чужаков. Там действительно кто-то сидел – убегали шустрые фигурки, билось пламя автоматных очередей. Жахнул ручной гранатомет – граната с шипением отмерила дистанцию и взорвалась в пяти метрах от гусеничного трака. Танкисты не стерпели такого унижения, заговорила ракетная система «Рефлекс-М», и вся центральная часть площади Энергетиков покрылась стеной разрывов, в которой вряд ли могло уцелеть что-то живое. И снова разорялся в эфире Шульц – какого черта, господа танкисты?! Это всего лишь форпост Юры Долгорукого, они всегда стреляют, даже если спят! Неужели трудно отнестись к этому гавканью, как к полету, скажем, шмеля? Ведь мы не претендуем на его земли! А если Юра осерчает, решит отомстить? У него ведь тоже в арсенале бронетехника! Нам нужна полноценная война?
Колонна устремилась в очищенную брешь, с хода промахнула площадь Труда, влилась в улицу Станиславского. В этой части города преобладали добротные дома сороковых, пятидесятых годов прошлого века. Они не падали, как панельные многоэтажки, а просто подпрыгивали, и с них осыпалось все «лишнее». Каркасы стояли – скособоченные, голые, покрытые метровым слоем пепла и пыли. Прибавить газу! – распорядился Шульц, и колонна побежала шустрее – мимо величественного монумента воинам-сибирякам, от которого остались величественные обломки, мимо сползшей в канализацию площади Станиславского. Справа остался родительский дом. На какой-то миг мне стало дурно. Вся жизнь, о которой я уже подзабыл, пронеслась перед глазами. От площади колонна двинулась прямо – в чем был резон: поверни она налево, к площади Маркса – центру левобережной части города – и надолго бы застряла в руинах тамошних торговых и деловых центров. Оживали пулеметы, но снова ничего серьезного – Шульц уже устал материться и костерить своих подчиненных. Не доезжая Станиславского жилмассива, который сполз с горки в разверзшийся на месте речки Тулинки каньон, колонна повернула налево и покатила по улице Немировича-Данченко, набирая скорость. Дома здесь были малоэтажные, на улицу ничего не падало, и трещины разломов обошли район стороной. Но на пересечении с Сибиряков-Гвардейцев, где высились головешки не только развалившегося, но и сгоревшего издательства «Советская Сибирь», снова пришлось остановиться. Рычал бульдозер, отгребая намертво сцементированные куски кладки, вращал устрашающим жерлом танк. Хорошо, что заметили, как подкрадываются «неизвестные». Еще бы немного, и могли проворонить атаку зараженных! Они подбирались со стороны уцелевшей пятиэтажки, где в лучшие годы размещался ресторан с душевным названием «Харакири», переползали, хоронились за вздыбленными пластами асфальта. А когда поднялись – дружно, с камнями и палками, с перекошенными орущими глотками – пулеметчики уже ждали. Свинцовый ураган сметал голодную толпу, расшвыривал тела!
С горелок издательства скатывалась еще одна группа противника, но и на правом фланге вояки не дремали – вбили их обратно в развалины. Я тоже стрелял, старался бить прицельно, дышать размеренно. Небольшая группа зараженных добежала до бульдозера (и что они увидели в нем вкусного?), оказалась в слепой зоне – а дальше было что-то потрясающее: двое или трое схватили в охапку своего товарища – точнее, подругу, и забросили на полтора метра вверх – на подножку кабины! Барышня была проворной, как обезьяна, она вцепилась в перила и ступени всеми конечностями, стала долбиться в бронированный корпус. Сообразив, что дело безнадежное, издала протяжный вопль и изобразила новый цирковой трюк – мелькнуло гибкое тело, затрепетали лохмотья – и в следующее мгновение она уже сидела на кабине в позе низкого старта! Все закончилось благополучно – мы ударили втроем из амбразур, сбросили бабу с «воза», нашпиговали свинцом ее друзей, но каков этюд! Видит Бог, с этими тварями лучше общаться из укрытия, чем на ровной местности…