- Жак! - позвал король. - Иди сюда! Задницу еще не отморозил?
Жак поднялся и побрел к ним, уговаривая себя, что бояться уже нечего и пытаясь унять бешеный стук сердца, которое колотилось, как горошина в погремушке.
- Неужели так страшно? - засмеялся король, взглянув на него. У его величества было счастливое лицо мальчишки, прикоснувшегося к заветной тайне.
- Ваше величество, - спросил маг, провожая взглядом удаляющегося дракона. - Скажите честно, вам действительно совсем не было страшно, или вы так превосходно владеете собой?
- Действительно, - пожал плечами король. - Я вообще не умею бояться. Тем более, он не представлял никакой угрозы. Большой, только и всего. А в остальном - приветливое и дружелюбное существо. И удивительно красивое. Жак, неужели он тебе показался таким страшным?
- Очень, - признался Жак. - Но и красивым тоже, это верно. А это все правда так секретно?
- В высшей степени.
- Навсегда?
- Нет, только пока не разберемся с нашим Непобедимым. И еще кое с кем, если ты понимаешь, о чем я.
- А потом можно будет рассказывать?
- А тебе хочется?
- Еще бы! Особенно о том, как он давал вам прикурить.
- Не вздумай! Мэтр Истран мне, как в детстве, штаны снимет и задницу надерет за такие вещи... Мэтр Силантий, а вы не могли бы узнать у кого-нибудь из ваших коллег, что же все-таки такое "марайя"? Это будет оплачено дополнительно.
- Я спрошу, но вряд ли. И, ваше величество... вы дадите мне знать, когда с этого дела будет снята секретность? Мне тоже очень хотелось бы поделиться с коллегами своими впечатлениями о нашем путешествии.
- Если вы так желаете, то обязательно. Возвращаемся?
В кабинете Жак немедленно бросился к камину и присел в кресло, вытянув руки к огню. Он с трудом дождался, пока король закончит расчет и обмен любезностями с поморским магом и пока последний исчезнет в сером облачке.
- Ну что, выпьешь? - спросил король, с усмешкой глядя на своего перепуганного шута.
- А как же! - отозвался Жак, который, собственно, именно этого и ждал с таким нетерпением. - Мне непременно надо что-то выпить. Вы же знаете, какой я нервный и впечатлительный. А вы подвергаете мою хрупкую психику таким испытаниям.
Король засмеялся и достал из сейфа бутылку, а из ящика стола серебряный стаканчик.
- Ты хоть разденься. Бери, наливай. Ну что там такого страшного было, объясни мне?
- Как вам объяснить? Вы же этого не понимаете, потому и бояться не умеете. Я вам уже много раз пробовал объяснить... Вам наливать?
- Мне не надо. Я и так себя чувствую, как будто слегка навеселе. Подумать только, я собственными руками прикасался к живому дракону! Жак, ты полжизни потерял, сидя на своей заднице в снегу. Это надо видеть вблизи, рядом, чтобы прочувствовать полностью... А ты перепугался.
- Я и на расстоянии так прочувствовал, что чуть дуба не врезал. Но ничего, все-таки я на него посмотрел. Любопытство удовлетворил. И больше вы меня туда не заманите.
- Ну и ладно, - согласился король. - В следующий раз возьму Мафея... Нет, я же забыл спросить, как они относятся к эльфам...
- Ольгу надо было взять, - сказал Жак. - она бы не испугалась. Еще бы и проехалась начет того, какую блатную зажигалку вы себе заимели.
- Блатную - это что значит?
- Вот у нее и спросите. Она так выражается. Как увидитесь, так и спросите.
- Ты опять о том же? - нахмурился король.
- А вы мне остались должны разговор. Так что, не пытайтесь уклониться. А то дождетесь, что придет Элмар и со свойственной ему варварской прямотой скажет вам, что он о вас думает. На чем мы остановились? Ах да, на девице Альбионе, которую вы тогда так лихо презирали. А между прочим, у нее было гораздо больше оснований прервать отношения с вашим кузеном, чем у вас в данной ситуации. Что ж так, ваше величество? Правда обиделись? Так вы же сами хотели, чтобы вам отказали. Или я не прав?
- Прав, - неохотно согласился король. - Я не хотел, чтобы она согласилась. И совершенно не обиделся, откуда у тебя такие мысли? Мне просто перед ней стыдно до глубины души. Я более чем уверен, что она простила мне мою ошибку, которая ей так дорого обошлась, и от этого мне еще более стыдно. Если честно, я просто не нахожу в себе сил прийти к ней и общаться, как прежде. Даже если она по-прежнему этого хочет.
- Поищите, ваше величество. Я имею в виду, силы поищите. Вам не приходило в голову, как ваше внезапное исчезновение выглядит со стороны?
- Не имеешь же ты в виду, что она думает, будто я не желаю с ней общаться из-за ее бедности и низкого происхождения? Ты же знаешь, что я не страдаю сословными предрассудками.
- А она страдает, представьте себе. Вы разве забыли, как она не любит больших начальников? Так что, если не хотите, чтобы вашу стеснительность принимали за снобизм и высокомерие, берите бутылку, идите к ней в гости и миритесь.
- Но мы не ссорились.
- Тем более. Должен, кстати, высказать вам свое "фи!" по поводу того, как вы с вашим кузеном провели адаптацию. Вы ее поставили в совершенно дурацкое положение. Ее соседи падают в обморок каждый раз, как Элмар приходит к ней в гости, и все поголовно считают, что он ее любовник. И я тоже. Поскольку столь приближенные ко двору лица не могут посещать безродную горожанку по какой-либо иной причине. Так что, соседи относятся к ней, как к содержанке, имеющей двух любовников одновременно. Мужики не дают проходу, причем никого не пугает ее проклятие, они как зальют глаза с утра, так им никакое проклятие не страшно. Тетки ревнуют своих мужей и запрещают своим порядочным дочкам с ней общаться, а порядочные дочки тайком от матушек достают ее просьбами сосватать им такого же любовника, как Элмар, или хотя бы как я.
- Ну вот, - недовольно проворчал король. - Представляешь, что случится с ее соседями, если в один прекрасный вечер в ее скромное жилище заявится лично мое величество и проторчит там, как обычно, до утра? Она уже имела из-за этого достаточно неприятностей.
- Давайте, Мафей вас телепортирует. Он там был. И никто не узнает. Хотя... у нее там вечно бардак такой, что даже я пугаюсь, давайте лучше у меня. У меня бардак только в кабинете, а в доме у меня какая-то тетенька прибирается.
- Хорошо, давай у тебя. Только...
- Никаких "только", ваше величество, а то вы прямо как русская интеллигенция, то туда, то сюда. Неужели предыдущая история вас не научила, что колебания до добра не доводят? Прикурить у дракона вам, видите ли, не страшно, а пообщаться с девушкой вы никак не решаетесь. Называйте время.
- Жак, ты кого хочешь достанешь. Завтра тебя устроит? Кстати, а почему это ей мужики проходу не дают? И Элмара не боятся?
- Так ведь она ни за что не пожалуется. Я сам случайно заметил.
- И что ты сделал?
- Я с ним поговорил. Примерно, как вы с Лаврисом. Пригрозил настучать Элмару. Но толку с того...
- Угрозы следует выполнять, тогда из них бывает толк.
- Так что, сказать?
- А скажи. Ну, свернет Элмар башку одному-двум, заплатит семье компенсацию, не разорится... Да и несчастная вдова, наверное, будет только рада избавиться от козла-супруга и не поиметь с этого финансовых проблем. Зато будут бояться. А вообще, Жак... Как она там?
- Вот у нее и спросите.
- Нет, меня интересует объективная информация. Она ведь и мне не пожалуется, если что не так.
- Объективная... Не сказал бы, чтобы ей там нравилось. У нее постоянные депрессии. Ей одиноко, она скучает по дому, у нее вечно полно каких-то мелких неприятностей... И друзей в своей среде она так и не завела. Пишет какие-то стихи, которые всем стесняется показывать. Курит по две дюжины сигарет в день и, на мой взгляд, многовато пьет. Мне кажется, вы с Элмаром сделали большую глупость, что все ей рассказали. Хотя она утверждает, что это ее нормальное состояние и что в своем мире она такая и была. А здесь ей поперву казалось, что она попала в сказку, вот она и вела себя иначе. А теперь освоилась, привыкла, окунулась в обыденную жизнь, и, как она сама выразилась, "сказка кончилась". Оказалось, здесь так же паскудно, как и дома, только немножко хуже, потому что там у нее были родные, друзья, и какое-никакое образование, а здесь средние века, чепчики и переднички, утюги на углях и печка с дровами... А с мужиками ей не везет как там, так и здесь. Так что она опять вернулась в свое дежурное состояние. Не знаю, может быть и такое, но сомневаюсь. А еще она носится с идеей с кем-нибудь потрахаться. Ее жаба давит умереть девственницей, как она выразилась. Но все никак не найдет себе кавалера по вкусу. Придурочные пьяные соседи ее не привлекают. А я сказал, что проклятия боюсь. А Элмар что это с его стороны недостойно. Может, хоть вы не откажетесь?
- Откажусь.
- Смотрите. А то ведь если она дотянет до самого отбора, то в качестве последней просьбы попросит у вас ночь любви. Будете знать.
- Это она тебе так сказала?
- Нет, это я ей посоветовал.
- Спасибо тебе, дорогой друг! Я ей со своей стороны то же самое посоветую, и могу поспорить, мой совет ей понравится больше.
- Не надо, ваше величество!
- Очень даже надо. А то ты совсем обнаглел. А еще я ей посоветую напоить Элмара до требуемого состояния и отыметь его на свое усмотрение, чтобы не выпендривался со своим "недостойно" и "не подобает", охотничек хренов...
- Ваше величество! - ужаснулся Жак. - Вы представляете, что учинит наутро Элмар, если с ним так поступить? Вам что, не дорог ваш кузен?
- Не преувеличивай, ничего выдающегося он не учинит. Покричит, как он мог и как это недостойно, пострадает пару недель, и на том все кончится. король посмотрел на часы, поднялся и убрал в сейф бутылку. - Допивай и выметайся, в четыре у меня деловая встреча.
- С Камиллой? - поинтересовался Жак.
- Нет, с Флавиусом. А с Камиллой у меня встреча в десять, если тебе так интересно. И тоже деловая. Я ей в очередной раз расскажу, что я о ней думаю и буду, наверное, искать себе новую фаворитку. Не выдерживаю я ее подолгу, хотя профессионалка она первоклассная.
- Лучше бы вы себе жену искали, - проворчал Жак и тоже поднялся. - Не забудьте, завтра на закате.
- Амарго, у меня к тебе будет очень личная просьба. - Предводитель повстанцев поправил красный бантик на нагрудном кармане и внимательно посмотрел на собеседника. Амарго, немолодой, сухощавый и совершенно седой человек с неожиданно синими глазами на смуглом лице, недовольно поморщился.
- Догадываюсь. Сорди пожаловался тебе на моих ребят, и ты хочешь, чтобы я их заменил. Не больно ли много чести его торговому агенту? Чем ему не угодили мои ребята? Недостаточно сильно зады на поворотах заносили? Они и не будут воздавать ему почести. Их дело охранять. А его дело - вести переговоры и не приставать к местным в каждом кабаке.
- Я понимаю... - Товарищ Пассионарио виновато вздохнул и одарил Амарго очередным просительным взглядом. - Этот Ромеро и мне не особенно нравится. Но он нам нужен, и Сорди очень просил. У них там вышел конфликт... Я не прошу заменить всех, Торо и Эспада - спокойные интеллигентные люди, к ним трудно предъявить претензии, хотя Сорди и пытался. Но Рико замени, я тебя очень прошу. Он со своим языком кого хочешь доведет до истерики. Они чуть не подрались там, Торо и Эспада их растаскивали. Да и как охранник он... не ахти какой. Вор, одним словом. Дай лучше еще одного воина, желательно стрелка. И не такого языкатого, как Рико.
- Хорошо, - недобро прищурился Амарго. - Я заменю Рико. Я дам тебе воина. Отличного стрелка. Молчаливого, как скала, если его не трогать. Не менее интеллигентного, чем Торо и Эспада, и столь же спокойного, опять-таки если его не раздражать специально. И если у Сорди опять будут претензии, пошли его подальше. Тоже, шишку нашли. Сегодня этот торгаш нам нужен, а завтра нет. И вообще, не нравится мне эта затея договариваться с голдианцами. Я бы лучше попробовал ткнуться в Ортан. Там можно спокойно договориться с короной и не опасаться, что тебя кинут.
- В Ортане нестабильно, - чуть качнул головой его молодой собеседник. - Там сейчас идет такая война интриг, что соваться страшно. Король с Комиссией друг другу всяческие козни строят, и встрять сейчас между ними все равно, что попасть в жернова. Голдианцы, конечно, могут и кинуть, но в Ортане еще опаснее. К тому же его величество проявляет излишний интерес к нашей партии. Он, конечно, человек хороший, но ты сам говорил, что ему не следует знать лишнего. Впрочем, если ты передумал, я схожу к нему лично...
- И думать забудь. - Амарго достал из кармана сигару и откусил кончик. - Дай прикурить. Не разучился еще?
- Нет, - чуть улыбнулся Пассионарио, поднес руку к сигаре и прищелкнул пальцами, из которых моментально взвился небольшой огонек. - А кого ты дашь?
Амарго затянулся, хитро прищурился и сообщил:
- Кантора. - И довольно улыбнулся при виде резко вытянувшегося лица собеседника. - А больше некого. Ты же сам просил стрелка. Чем тебя Кантор не устраивает?
- У тебя что, для него другой работы нет? Такого специалиста в охрану - это все равно, что колоть орехи магическим кристаллом.
- Нет, - качнул головой Амарго. - Дело в том, что Кантор... Я его перевожу на другую работу. В полевой отряд жалко, это действительно будет, как ты сказал, орехи кристаллом, пусть побудет в охране. Тем более, он языки знает.
- Переводишь? А почему? Он в чем-то провинился или... сорвался?
- Можно сказать, почти сорвался.
- Почти - это как?
- Это так, что если он еще поработает, то в ближайшее время сорвется. Он неглупый парень, и сам это чувствует. Поэтому он пришел ко мне, рассказал все, как есть и попросил перевести его в полевой отряд. Убийца, у которого не в порядке нервы, это не убийца, а смертник.
- Нервы? А когда они у него были в порядке? И в чем это выражается? Он хоть на наркотики не присел?
- Я не замечал. А проблемы у него начались после той памятной охоты на ведьму. Что-то там произошло, о чем они с Саэтой умолчали. Хотел бы я знать, что именно, но Кантор же не скажет, а у Саэты теперь не спросишь...
- А что с ней случилось? Я как-то видел Гаэтано, и почувствовал, что он прямо сам не свой, что-то у него случилось, но спросить постеснялся.
- Что случилось... То же, что со всеми рано или поздно случается. То ли где-то ошиблась, то ли разведка подвела, но наткнулась на охрану. Первым же выстрелом - наповал. После этого Кантор окончательно сдал. Ты когда-нибудь видел, чтобы он плакал? Мои ребята тоже не видели. Они потом к нему подходить боялись... И после того он стал как-то странно себя вести... В общем, пусть пока в охране побудет, а там посмотрим. Может, придет в себя немного. А нет - так я ему найду работу.
- Он даже тебе ничего не рассказал?
- Почему "даже"? Он мне просто не рассказал. Ты что, думаешь я у него вместо жилетки для слез? Он ко мне приходит, только когда ему нужен совет. А плакаться он ни к кому не ходит. Даже к священнику.
- Он что, такой рьяный атеист или так не любит плакаться?
- Он просто узнал по голосу, кто у нас священник, и поэтому к нему не ходит. Одно дело изливать душу какому-то абстрактному священнику, и совсем другое - своему товарищу по группе, которому потом придется смотреть в глаза. Так что, никто ничего не знает. И ты не узнаешь, потому что он себе где-то за границей приобрел экранирующий амулет.
- Он вообще слишком замкнутый какой-то, - сказал человек с бантиком, доставая сигарету и прикуривая все тем же способом. - Я его мало видел с тех пор, как познакомился... заново, но у меня сложилось именно такое впечатление. Замкнутый, холодный... и опасный. Как пистолет.
- Ну, Пассионарио, ты и вправду поэт! - усмехнулся Амарго. - Осталось только сесть и балладу написать - "Товарищ Кантор - человек-пистолет". Ты у нас любитель революционные стихи сочинять. Ты, помнится, и его собирался к этому полезному делу пристроить.
- Так ведь я хотел, как лучше. Я ведь знал его другим... Если честно, я не подозревал, что он таким станет. Когда он отказался работать в пропаганде а попросился в боевики, я думал это у него временное следствие тяжелого потрясения. Чего-чего, а злым он никогда не был...
- А я знал, что он не станет работать в пропаганде. Правда, я надеялся, что он просто пошлет нас куда подальше и уйдет в неизвестном направлении, а что он попросится в боевики, я тоже не ожидал... Ну что ж, я пошел, сообщу Кантору, что для него есть работа, и пусть приступает?
- Пусть. Может, этот Ромеро хоть теперь поумнеет и научится уважать товарищей.
- Непременно, - согласился Амарго. - Кантор большой любитель плевать на инструкции, и если Ромеро скажет ему что-то вроде того, что он сказал Рико, то и драки, как таковой, не будет. Не забудь предупредить об этом Сорди.
- А ты предупреди Кантора, чтобы не вздумал убивать. А то с него станется, а Ромеро нам все-таки нужен.
- Да прям-таки, невелика потеря, - Амарго недовольно поморщился и перевел разговор на другую тему. - Как твое ухо?
- Да ничего, все в порядке. Ты же знаешь, я умею регенерировать, так что у меня все быстро заживает. Даже следов не останется, вот увидишь.
- Да я-то знаю, но ты все-таки будь как-то поаккуратнее. Как можно было так обжечь ухо? Опять самостоятельно учиться пытался?
- Да нет, я просто гладил рубашку, а в это время меня москит за ухо укусил...
- Пассионарио, ты как маленький, честное слово! Вечно с тобой что-то приключается. Представляю себе, что бы от тебя осталось годам к сорока, если бы ты не умел регенерировать. Ты что, не мог утюгом гладить, как все нормальные люди?
- Но я же умею. Даже если бы это бедное ухо сгорело полностью, выросло бы новое.
- И на что бы ты был похож? Ты уж хотя бы уши как-то побереги.
- А ведь верно! - молодой человек звонко расхохотался. - Я и забыл, ведь новое бы выросло такое, каким оно должно быть от природы... Хорош бы я был, с разными ушами... Да ладно, не переживай. Ничего со мной не случится.
- Хотелось бы надеяться... - вздохнул Амарго и потянулся за шляпой.
- Ой! - испуганно сказала Ольга и остановилась на пороге. Меньше всего она ожидала увидеть здесь его, да еще одного, поскольку Жака видно не было.