Он пробормотал еще что-то.
— Переписать? Зачем мне ее переписывать? Я ее купила. На коробке написано, что меня ждет встреча с потрясающими инопланетными расами. А увидела я какой-то жалкий корабль, который сразу удрал, и какое-то дурацкое сообщение на экране, которое потом исчезло.
Я бы не назвала это встречей с потрясающими инопланетными расами.
Сообщение…
Удрал…
Джонни бочком подобрался поближе.
Мистер Пейтел промямлил нечто невразумительное и повернулся к полкам. Весь магазин следил за ним, затаив дыхание. В руках у мистера Пейтела очутилась новая коробка с игрой. Он собирался произвести замену! Все равно как если бы Чингисхан решил отменить набег на город, чтобы посидеть дома и посмотреть футбол.
Потом мистер Пейтел жестом успокоил собравшихся, кивнул девчонке и прошествовал к одному из магазинных компьютеров (с такой залапанной клавиатурой, что буквы на ней стерлись).
Все молча смотрели, как он загружает игру с дискеты, которую вернула девчонка. Заиграла музыка. По экрану поползли титры — как в «Звездных войнах». Обычный текст: «Несокрушимый флот скрр-иии напал на Федерацию (знать бы, что это такое!), и только ты…»
Потом возник космос. Компьютерный космос — черный, с редкими, летящими навстречу звездами.
— В первой миссии должны быть корабли, — заметил кто-то за спиной у Джонни.
Мистер Пейтел сердито нахмурился и осторожно нажал клавишу на клавиатуре.
— Мистер Пейтел, вы только что бабахнули торпедой в пустоту, — сообщил Холодец.
Наконец мистер Пейтел сдался. Он взмахнул руками:
— Как отыскать то, во что стреляют?
— Они сами вас находят, — пояснил кто-то. — Вы уже должны были погибнуть.
— Видите? — торжествовала девчонка. — Ничего, кроме космоса. Я несколько часов не выключала компьютер, но больше ничего не увидела.
— Возможно, тебе не хватило целеустремленности. Вам, дети, неведомо, что такое целеустремленность, — поджал губы мистер Пейтел.
Холодец через голову хозяина магазина переглянулся с Джонни и вопросительно поднял брови.
— Способность упорно идти к намеченной цели, — любезно подсказал Джонни.
— А? Ага. Ну так вот, вчера вечером я как раз проявил целеустремленность и тоже ничего не нашел, — сообщил Холодец.
Мистер Пейтел аккуратно распечатал новую копию игры и под взглядами собравшихся вставил дискету в дисковод:
— Теперь давайте посмотрим, как выглядит игра без штучек мистера Холодца.
На экране появились титры. Обычным порядком прошла легенда. Следом инструкция. Появился космос.
— Вот сейчас и увидим, — пообещал мистер Пейтел.
И опять космос.
— Эту привезли только вчера.
И снова космос, только космос и ничего, кроме космоса. Чего ж еще ждать от космоса?
Мистер Пейтел взял коробку и внимательно осмотрел ее. Но весь магазин видел, как он собственноручно снял с нее полиэтилен.
Улетели, подумал Джонни.
Даже из новых копий игры.
Все улетели.
По магазину гулял смех. Но Холодец и Ноу Йоу пристально смотрели на Джонни.
Глава 4 На деле никто не умирает
— По-моему, — начал Бигмак, — по-моему…
— Ну? — подбодрил Ноу Йоу.
— По-моему… Рональд Макдональд все равно что Иисус Христос.
С Бигмаком такое бывало. Время от времени он неторопливо изрекал нечто глубокомысленное, намекающее на длительную и серьезную работу ума. Эти Бигмаковы заявления были как горы. Джонни знал, что горы — результат столкновения материков, но никто никогда не видел, как именно они появляются.
— Ну? — терпеливо повторил Ноу Йоу. — С чего ты взял?
— А ты посмотри на ихнюю рекламу, — смазал Бигмак и обвел жареной картошиной зал закусочной. — Вот она, счастливая страна с озерами бананового молочного коктейля и… и жаренокартошечными деревьями. А еще… еще здесь живет Гамбррргер. Он Дьявол.
— Мистера Зиппи рекламирует огромное говорящее мороженое, — вспомнил Холодец.
— Мне его реклама не нравится, — поморщился Ноу Йоу. — Я не стал бы доверять мороженому, которое уговаривает тебя есть мороженое.
Когда им хотелось оттянуть какой-нибудь разговор, они обретали способность болтать так часами. Но сейчас темы для легкого трепа, похоже, иссякли.
Все молча посмотрели на Джонни, который едва надкусил свой бутерброд.
— Пацаны, я не понимаю, что происходит, — сознался он.
— То-то «Гоби Софт» развоняется, когда узнает, что ты натворил! — ухмыльнулся Холодец.
— Ничего я не творил! — огрызнулся Джонни. — Ни-че-го!
— Может, вирус? — предположил Ноу Йоу.
— Не-а, — мотнул головой Холодец. — У меня этих вирусов хоть лопатой греби. От них только у компьютера крыша едет. А у юзеров — нет.
— Как знать, — задумчиво протянул Ноу Йоу. — Огоньки в твоем компьютере мигают? Мигают. И все такое прочее. Получается вроде гипноза.
— А раньше ты говорил, я все выдумываю! Ты сказал, это проецированные фантазии!
— Это было до того, как дядя Пейтел перебрал с полдюжины коробок. Рад, что я это видел. Ты знаешь, что он не только обменял ей дискету, но и деньги вернул?
Джонни смущенно улыбнулся.
Холодец побарабанил пальцами по столу. Вернее, наполовину по столу, наполовину — по луже соуса барбекю.
— Нет, я все-таки думаю, что это сама «Гоби Софт» что-то нахимичила с игрой. Хотя идея вируса мне нравится. Люди, заражающиеся от компьютеров? Мило.
— Да нет же, — сказал Джонни.
— Так уже делали в кино: вставляли один лишний кадрик, с мороженым, что ли, и незаметненько капали зрителям на мозги; и всем, кто смотрел фильм, захотелось мороженого, — втолковывал Ноу Йоу. — Это называется «реклама на подсознательном уровне». Очень легко провернуть на компьютере.
Джонни вспомнил, как Капитан показывала ему фотографии скррииийских детей. Это не было похоже на гипноз. Он не знал, на что это было похоже, но не на гипноз точно.
— А вдруг это настоящие пришельцы и они контролируют твой компьютер? — сказал Ноу Йоу.
— УУУУ — ииии — УУУУ, — пропел Бигмак, взмахнул руками и замогильным голосом проговорил: — Джонни Максвелл не знал, что нечаянно забрел… в Заморочную Зону… ди-да-а-тили-и… дида-а-тили-и… дида-а-тили-и…
— Ты ведь должен привести их к Земле, — продолжал Ноу Йоу.
— Они так называют свою родную планету, — возразил Джонни.
— Это они так говорят. К тому же они тритоны. Что, если ты приведешь их сюда?
И они дружно задрали головы — вдруг да удастся увидеть сквозь потолок, офисы страховой компании «Т-и-Ф» и крышу зависший в небе инопланетный флот.
— Ты просто увлекся, — решил Холодец. — Пришельцы из компьютерной игры не могут захватить планету. Они живые только на экране. Они не настоящие.
— Кстати, что ты думаешь делать? — спросил Ноу Йоу.
— Наверное, придется согласиться, — пожал плечами Джонни. — Что за девчонка подняла бучу у Пейтела?
— Не знаю, — ответил Холодец. — Я видал ее там пару раз — играла в «Космический путь». Девчонки — голимые геймеры, у них недоразвито прос… про… в общем, крутое такое воображение, которое есть у нас, — небрежно продолжал он. — Ну, вы поняли. То ли у них котелок в трех измерениях не варит, то ли что. Чутья нету, вот.
— Капитан — самка, — заметил Джонни.
— У гигантских аллигаторов, наверное, все по-другому, — не смутился Холодец.
Бигмак шумно высосал из пакетика кетчуп и задумчиво спросил:
— Как вы думаете, когда у меня будет призывной возраст, ЭТО еще не кончится?
— Кончится, — злорадно сказал Ноу Йоу. — Грозный Брюс наведет порядок. Кому-то придется несладко.
— Не сладко, а о-очень сладко, — словно усталые монахи, хором пропели остальные.
После обеда они отправились в кино. В зале «5» шел «Алабама Смит и императорская корона». Холодец объявил фильм расистским, но Ноу Йоу сказал, что ему очень понравилось. Они обсудили, может ли фильм быть расистским, если он понравился Ноу Йоу. Джонни купил всем воздушную кукурузу (еще одна особенность Трудных Времен — карманные деньги поступали нерегулярно, но большими порциями).
Дома он сварил себе спагетти (колечки) и немножко посмотрел телевизор. В центре внимания был какой-то пирамидообразный мужчина, одетый в цвета пустыни. Иногда он шутил. Журналисты посмеивались. Норм-Шторм Джонни в общем понравился. Он показался ему человеком, который мог бы поговорить с Капитаном.
Потом началась передача о спасении китов. Авторам казалось, что это хорошая мысль.
Потом телевидение предоставило Джонни возможность сказочно разбогатеть. Требовался пустяк: перетерпеть ведущего, поборов соблазн заткнуть ему рот плюшевой игрушкой и сбежать.
Потом опять передавали новости. Опять экран заняли человек-пустыня и фотографии бомб, с идеальной точностью сбрасываемых во вражеские дымоходы.
И спорт.
А потом…
Ну ладно. Поглядим.
Джонни включил компьютер.
Да. Космос. И еще космос.
И нигде ни следа скрр-иии.
Стоп, подумал Джонни. Они собрались в большой рой — весь флот — и летят за мной. Летят следом за мной прочь из… из… из игрового пространства. Если лететь долго и в нужную сторону, можно выбраться отсюда туда.
А куда летел я?
Могу я себя догнать?
Кто-нибудь другой может меня догнать?
Некоторое время он смотрел на экран. Это было даже скучнее телевикторины.
Рано или поздно придется лечь спать. Эта мысль не давала ему покоя, пока плохие парни гоняли Алабаму Смита по туземному рынку.
(Насчет туземных рынков у Джонни была собственная теория. В любом фильме про шпионов, в любом приключенческом фильме есть погоня на туземном рынке, в ходе которой многочисленные веселые рикши врезаются в Прилавки, переворачиваются столы, кудахчут куры. Так вот, теория Джонни гласила: рынок всегда один и тот же. Выглядел он всегда одинаково. И где-то, вероятно, существовал хозяин лотка, сытый по горло этими погонями.)
И все же…
Джонни взял фотоаппарат.
И лег спать, обмотав ремешок фотоаппарата вокруг запястья. Фотоаппаратам не снятся сны.
На корабле пахло по-земному. Ни сирен, ни зловещего шипения не было слышно.
Я вернулся, подумал Джонни.
В небе перед ним растянулся флот скрр-иии.
А к запястью был крепко примотан ремешком фотоаппарат. Джонни поскорее отцепил его и сфотографировал флот. Через несколько мгновений из аппарата с жужжанием выполз снимок. Джонни на секунду зажал его под мышкой, и вскоре изображение проступило. Ага. Вот он флот. Если удастся забрать этот снимок с собой, появятся доказательства..
На консоли возле экрана мигала красная лампочка. Кто-то хотел говорить с Джонни.
Он щелкнул переключателем.
— Мы видели, как твой корабль взорвался, — послышался знакомый голос. Экран немножко потрещал и показал Капитана. Вид у нее был озабоченный. — А потом он… вернулся. Ты жив?
— Да, — сказал Джонни и добавил: — Вроде бы.
— Прошу прощения, но я должна спросить. Что с тобой происходит?
— Что?
— Когда ты… исчезаешь.
Джонни подумал: что ей сказать? Я просыпаюсь. Хожу в школу. Много времени провожу у себя в комнате. Тусуюсь с Холодцом и остальными. Мы ходим в торговый центр, в парк или сидим друг у друга дома, только не у меня, потому что у меня дома Трудные Времена, и выдаем фразочки типа «полная засада!», хотя не очень понимаем, что это значит. Иногда ходим в кино. А живем в Сплинбери, лучшем в мире городке, где все сплошь крутняк. Наверное, даже разумные пузыри под скалами Нептуна живут интереснее…
— Это очень трудно объяснить, — сказал он. — Я…
Радар пискнул.
— Мне пора, — с некоторым облегчением встрепенулся Джонни. Лучше сойтись с кем-нибудь в смертельной схватке, чем пытаться объяснить гигантскому тритону, что такое Трудные Времена.
К ним быстро приближался звездолет. Джонни он как будто бы не замечал. Наверное, его экран был забит скррииийскими кораблями.
Звездолет оказался под прицелом у Джонни, аккурат по центру. Тихонько гудело корабельное оборудование. Джонни вдруг осознал свое могущество: одно нажатие большого пальца — и раскаленный добела лазерный луч мощностью несколько миллионов вольт (или ампер, или еще чего-то) с треском прошьет пространство, и…
Палец Джонни дрогнул.
Пальцу, похоже, не хотелось ничего нажимать.
«Но ведь никто не погибнет! — убеждал себя Джонни. — Просто кто-то где-то сидит в своей комнате у компьютера! А я для них — изображение на экране! Никто не погибнет!»
Врезать ему прямо в дюзы!
На самом деле никто не погибнет!
Корабль с ревом пронесся мимо Джонни, к флоту.
Джонни увидел на экране радара две белые точки — значит, чужак выпустил две ракеты. Они мчались к одному из скррииийских кораблей поменьше, а нападающий несся следом и стрелял.
Скррииийский корабль окутало пламя. Джонни знал, что в космосе звук не распространяется, но все равно услышал гулкий гром, прокатившийся в звездной пустоте.
Истребитель развернулся, заложив длинный вираж, и зашел для повторной атаки.
На экране появилась Капитан.
— Это нужно прекратить! Мы капитулировали!
— Извините, я…
— Ты должен немедленно остановить его!
Пытаясь настроить микрофон, Джонни наддал ходу.
— Участник игры! Участник игры! Прекратите огонь! Немедленно прекратите огонь, или…
«Или что? — подумал он. — Или я опять крикну: „прекратите!“?»
Он занес палец над кнопкой «огонь», взял непрошеного гостя на прицел….
— Ну пожалуйста! Я серьезно!
Не обращая внимания на Джонни, игрок ринулся к другому кораблю.
— Ах так…
Перед глазами Джонни полыхнул ослепительный голубой свет. Джонни зажмурился, но свет не исчез. В темноте он казался лиловым. Когда Джонни снова открыл глаза, от звездолета на экране осталось только разрастающееся облако мерцающей пыли.
Он обернулся. Корабль Капитана виднелся сразу за его кораблем. Он видел блеск его орудий.
В игре ничего подобного не случалось. Вооруженный до зубов неприятель использовал свою огневую мощь чрезвычайно глупо. А как же иначе? Победить в одиночку сотни инопланетных кораблей можно только в том случае, если пришельцы разбираются в артиллерии не лучше, чем обыкновенный огурец.
На сей раз залп был дан из всех орудий.
На экране появилась Капитан.
— Прошу прощения.
— Что… что это было?
— Обещаю, что подобное не повторится.
— Но что это было?
Молчание. Капитан смотрела на что-то, чего не мог видеть объектив.
— Имело место нарушение приказа о невозобновлении огня, — сказала она наконец. — Виновные понесут наказание.
— Я летел за тем кораблем, — робко сознался Джонни.
— Да. Надеюсь, в следующий раз ты откроешь огонь, не дожидаясь, пока будет уничтожен один из наших кораблей.
— Извините. Я… я не хотел стрелять. Стрелять по другому кораблю не так-то легко.
— Странно слышать это от землянина. Вряд ли Космические Захватчики сами перестреляли друг друга, а?
— Как это?
— Они вас обижали? Нападали на вас?
— Послушайте, вы все неправильно поняли! — обиделся Джонни. — На самом деле мы не такие!
— Прошу прощения. Мне это видится иначе.
Лучше бы она кричала… но она не кричала.
Если бы она сердилась, Джонни с легкостью пережил бы это. Однако Капитан говорила устало и печально. Тем же тоном она рассказывала о разгроме Космических Захватчиков.
Джонни понял, что и сам зол не на шутку.
Она не смеет так говорить о нем.
Он выуживал из ванны пауков, хотя от мыла те делались скользкими и шансов выжить у них оставалось с гулькин нос. А Капитан видела в нем какого-то Чингисхана… а сама только-только вдребезги разнесла чужой корабль.
— Между прочим, я в провожатые не набивался! Я просто играл! У меня своих проблем до чертиков! Мне нужно нормально высыпаться! В моем возрасте это очень важно! Почему именно я?
— А почему нет?
— Не понимаю, почему тогда я должен выслушивать, какие мы плохие! Вы тоже в нас стреляете!
— В порядке самообороны.
— Нет! Вы часто стреляете первые!
— Опыт общения с землянами многократно приводил нас к заключению, что к самообороне следует приступать как можно скорее.
— Ну вот что: мне это не нравится! Найдите себе кого-нибудь другого!
Джонни отключил экран связи и повернул в сторону от флота. Он думал, Капитан вышлет за ним истребители, но она не сделала этого. Она вообще ничего не сделала.
Вскоре флот превратился в скопление желтых точек на экране радара.
Ха! Так-то!
Пускай сами ищут дорогу домой. Все равно он им больше не нужен. Игра загублена. Кто станет часами смотреть на звезды? Обойдутся без него.
И пусть. Он столько для них сделал, а кто они такие? Обыкновенные тритоны!
Время от времени мимо проносилась случайная звезда. В настоящем космосе звезды мимо не проносятся. Но разработчики вынуждены вставлять такие примочки в игры, чтобы потребитель не думал, будто ему всучили что-нибудь вроде Холодцова «Полета к Альфе Центавра».
А кстати! Куда, интересно, он летит?
Радар сказал «дзынь!».
К Джонни приближались звездолеты. Точки были зеленые, то есть дружественные. Но ракеты, летевшие впереди звездолетов, вовсе не казались дружественными.
Погодите, погодите — а он на их экранах какого цвета?
Важный вопрос. Дружественные корабли обозначались зеленым, вражеские — желтым.
Джонни сидел в звездолете. В звездолете землян.
Но, с другой стороны, он перешел на сторону скрр-иии, поэтому его, возможно, обозначили…
Джонни схватил микрофон и успел сказать только «эй, я…». Конец фразы мельчайшей пылью рассеялся среди звезд.
Он проснулся.
Часы показывали 6:3=.