Воздух раскалился так, что даже в тени стало отчаянно душно. Изнемогший от солнца Игорь предложил:
– Поедемте купаться! Уже вся деревня собралась у реки! Там прохладнее…
Согласились все, кроме Ксюши. Она надеялась посидеть в одиночестве, вспоминая прошлогоднюю встречу с Максимом.
Остальные удивились ее отказу, но настаивать не стали – мало ли какие у девушки могут быть причины.
Уселись вместе с детьми в машину Игоря и, дружно галдя, отчалили. Ксюша молча посмотрела вслед пыльному облачку, поднявшемуся за машиной. Постояв, вернулась во двор, наклонив голову и безразлично следя за тем, как ее босые ноги загребают пыль и песок. Дождя не было уже неделю, и черная земля, рассохшаяся до трещин, просила влаги.
Скинула сарафан, оставшись в одном купальнике, и устроилась в тени под старой рябиной. Опершись спиной о шершавый ствол, прикрыла глаза и стала припоминать, как год назад на скамейке возле колодца сидел Макс, а она промывала ссадину на его остриженной голове. Она меланхолично шмыгала носом, стараясь не заплакать от наплыва чувств, пока ее не привлек легкий скрип калитки. Быстро моргая, чтобы осушить подступившие слезы, стала поджидать неожиданного гостя. Сердце почему-то тяжко забилось.
Во двор, неслышно ступая, вошел Максим, босой, в одних коротких джинсовых шортах на длинных загорелых ногах. Его глаза скользнули по старому дому, по распахнутой настежь двери. Девушка замерла, стараясь не дышать. Он горько вздохнул, подошел к скамейке возле колодца и сел, бессильно свесив руки и низко опустив голову. Ксюша никогда прежде не видела его таким подавленным, даже в последнюю встречу, в парке университета.
Вдруг он вскинулся и в упор посмотрел на нее. Оба вскочили. Нервные вопросы прозвучали одновременно.
– Ксюша? Разве ты не уехала со всеми?
– Как ты здесь очутился?
И оба замолчали.
Мужчина жадными глазами посмотрел на полураздетую девушку и безотчетно сделал шаг по направлению к ней, но тут же почувствовал ее испуг, отступил и произнес умоляюще:
– Не волнуйся, пожалуйста! Но разве не ты уехала в машине? Кто же там тогда был? Кого обнимал твой муж?
Ксюша опасливо объяснила:
– Нет у меня мужа… Я и замужем никогда не была…
Он растерялся. Лихорадочно поднялся, но тут же сел.
– Но дети…
– И дети не мои, а моей сестры Кристины. Они меня мамочкой называют потому, что она долго болела, лечилась в Крыму, а я сидела с ними. Мы с ней очень похожи. Нас все путают, несмотря на то что она на пять лет меня старше. – Ксюша, сообразив, что от волнения тараторит что-то несвязное, попыталась притормозить и продолжила уже медленнее: – Только она русая, а я каштановая.
И Игорь ее муж, а не мой. Это ты услышал, как дети зовут меня мамой, и сделал неверные выводы.
Максим сдавленно вскрикнул, не в силах сдержаться:
– Но ведь ты же не сказала, что это не так! – Он высоко вскинул голову, глаза заблестели таким неистовым радостным светом, что девушка невольно, как мотылек к огню, потянулась к нему. Но спохватилась и постаралась быть благоразумной.
– А зачем? Хоть какая-то, но защита! Ты что, забыл, как мы познакомились? Напомнить, как мы с тобой по полу валялись? Ты меня жутко напугал! Я дрожала от страха от одного только взгляда на тебя, бугай несчастный!
Он поднялся и показательно, демонстрируя свою полнейшую неопасность, вытянул руки по швам, не пытаясь больше к ней приблизиться. Выражение лица у него стало непроницаемым и холодным, как у профессионального игрока в покер. Только мятущиеся глаза говорили о том, что спокойствие его наигранное.
– Ты меня и сейчас боишься?
Ксения открыто посмотрела ему в глаза и тряхнула головой. Волосы плавной волной взлетели над плечами и тяжело опустились обратно, укрыв ее точеные белые плечи темным шелковым покрывалом.
– Нет, не боюсь.
Он внезапно сорвался с места и опрометью выскочил за ограду. Девушка с удивлением посмотрела ему вслед:
– Нет, он определенно очень странный!
Быстро натянула сарафан, села на то место, где сидел он, и стала ждать. Не могло же на этом все закончиться…
Он вернулся через десять минут, мокрый и взъерошенный, но относительно спокойный. Во всяком случае, свои эмоции он контролировал. Девушка недоуменно спросила, не поняв, в чем дело:
– Что это с тобой? Ты ходил купаться?
– Нет, просто как следует облился ледяной водичкой из колодца. Очень помогает, когда начинает припекать.
Ксюше показалось, что говорил он не о погоде.
Максим уверенно сел рядом. Посмотрел ей в глаза уже чувственным и настойчивым взглядом, тем самым, который хорошо ей запомнился по их прежним встречам. Казалось, он очнулся от долгого кошмарного сна. Чуть касаясь, погладил ее распущенные волосы и намотал на палец длинную блестящую прядь. Девушка внимательно следила за ним, готовясь удрать при малейшей опасности. Но он не спешил, давая ей время заново привыкнуть к себе.
– Раньше я тебя не видел с распущенными волосами. А как хотелось распустить все эти твои прически и расплести косички!
Она вспомнила о девушке в сквере и отодвинулась от него на самый край скамейки. Макс встревоженно посмотрел на нее.
– Что случилось? – наклонился и беспокойно заглянул ей в глаза. – На что ты обиделась?
Ксения потупилась и с нажимом произнесла:
– Ну, ты сегодня с одной, завтра – с другой. Может, ты уже женат, откуда я знаю…
Он медленно выдохнул и серьезно сказал:
– Нет, не женат. Но собираюсь.
Девушка почувствовала подвох, однако не поняла какой. Осторожно спросила:
– На той девочке, с которой целовался у университета?
Он мрачно усмехнулся:
– Я со многими целовался у университета, стараясь тебя забыть. Постоянно ходил туда, где мы катались на горках. Ты тоже там была?
– Да, – неохотно призналась она. – Была. Один раз. В мае.
Макс неверной рукой взъерошил отросшие почти до плеч светлые волосы.
– В мае… Это когда кто-то был на соседней скамейке, пока я целовал Дашу?
Ксения с содроганием вспомнила тяжелую сцену.
– Не знаю кого, но целовал. Симпатичную такую девочку…
Он виновато взял ее ладонь и осторожно поднес к губам, опасаясь протеста. Она, не отнимая руки, молча ждала объяснения. Макс признал:
– Недаром у меня на душе так тягостно было в тот день. Что-то чувствовал, но не мог понять что… А это просто ты сидела рядом… – Серьезно посмотрел в глаза, стараясь уверить в своих чувствах. – Но, если тебя утешит, больше свиданий у меня не было. И я ни с кем из них не спал.
Она покраснела от его откровенности, но почувствовала, что с души скатился стопудовый камень.
– Ты надолго здесь?
– А ты? – Она снова напряглась.
– Это зависит от тебя. – Он говорил мягко, стараясь не давить. – Если уедешь ты, я уеду следом, если останешься, я тоже останусь.
Ксюша по-детски покачала ногой, наклонив голову.
– Я не знаю…
Он просительно посмотрел на нее и очень медленно, боясь напугать, невесомо положил руку на ее обнаженное плечо. Кожу сразу обожгло жаром его ладони.
– Оставайся, я тебя очень прошу. И не бойся ничего. Если хочешь, мы будем просто разговаривать, и все, клянусь.
Ксюша ничего не успела ответить – раздался шум подъезжающего автомобиля. Взглянув на встревоженное лицо девушки, Макс опечаленно спросил:
– Мне уйти?
Она, не желая ставить родителей в известность о чем-либо, воскликнула:
– Конечно! И поскорей!
Он с сожалением убрал свою руку с ее плеча, послушно встал, ловко перепрыгнул изгородь и скрылся в густом кустарнике на своем участке.
Ксюша быстро собрала волосы и закрутила на затылке в привычный пучок, оголив шею, чтобы было не так жарко.
Из подъехавшей машины вышли родители и сестра с мужем. Разморенных и уставших от жары детей несли дедушка с бабушкой. Ксюша, раскрасневшаяся и взволнованная, пошла к ним навстречу.
– Что, тоже загорала? – Мать сразу заметила непривычное возбуждение и румянец дочери.
Ксюша кивнула и быстро спросила, переведя разговор на нейтральную тему:
– Ужинать будете?
– Нет, дочка, – ответила мать за всех, – попьем только. Уж слишком жарко. Да домой поедем. Ты с нами?
Ксюша замялась. Оставаться было страшновато. Но сладко. И она решилась.
– Останусь, пожалуй, здесь гораздо лучше, чем в городе. По крайней мере, не воняет плавящимся асфальтом. Да и за домом нужно приглядеть. Дел кругом полно! Двор приведу в порядок, огород. – Она запнулась, поняв, что стала оправдываться, и замолчала.
Остальные удивились, выслушав ее тираду, ведь еще недавно она была категорически против жизни в деревне, но спорить не стали. Только мать, усмехнувшись, понимающе оглянулась на соседский дом. Ксения заметила ее намекающий взгляд, но сделала вид, что занята разговором с сестрой.
Часа через два родственники собрались и, рассевшись по машинам, уехали. Близнецы махали ручками до самого поворота. Ксюша тоже старательно взмахивала белым платком. Мать, проезжая мимо, заговорщицки подмигнула. Дочери даже показалось, что она шепнула «желаю удачи», только, скорее всего, это ей просто послышалось.
Но вот пыль за машинами улеглась, и она осталась одна. Обмирая от счастливого трепета, села на скамейку с книгой на коленях для отвода глаз и стала ждать.
Максим пришел тут же – явно наблюдал за их домом. Увидел ее, сел рядом и, благодарно погладив по щеке, тут же отдернул руку, как будто обжегшись. Она с негодованием посмотрела на него, готовя сердитую отповедь. Но вместо этого неуверенно улыбнулась, увидев его лицо. Оно лучилось от счастья, он не мог сдержать откровенно блаженной улыбки.
Медленно подвинувшись к ней, ласково положил ладонь на покрытое легким загаром плечо. Ксюша не отодвинулась, лишь с легкой опаской посмотрела на него. Неторопливо, как кот на охоте за пугливой мышкой, Макс поднял руку, запустил пальцы в ее густые волосы и распустил стянутый узел.
Волосы блестящей волной упали на плечи. Максим зарылся в них лицом и застонал.
– Как хорошо! Если бы ты знала, как я об этом мечтал! Ночи напролет спать не мог! – Он вдохнул запах и поинтересовался: – Пахнут жасмином. У нашего дома растет такой симпатичный кустик. Я прав?
Девушка согласилась. Она действительно любила шампунь с запахом жасмина.
Он завладел ее рукой и стал играть тонкими пальчиками.
– Ты перестала покрывать их лаком. Потому что в деревне?
Ксения не стала признаваться, что в последнее время потеряла вкус к жизни.
– Ну да. Пусть ногти отдохнут.
– Да. Так лучше. – Он стал медленно, пальчик за пальчиком, томительно целовать ее ноготки.
Девушке очень хотелось положить другую руку на его склоненную голову и запустить пальцы в соломенные волосы, но она сдержалась – неизвестно, к какой вспышке темперамента это может привести и чем кончится.
Он оторвался от пальчиков, обнял ее за плечи и все так же неторопливо, боясь встревожить, привлек к себе.
– Ты не боишься меня больше?
– Нет. – Голос был уверенным.
Все так же ласково и неспешно, без той горячечной страсти, что охватывала его каждый раз при предыдущих встречах, Максим наклонился к ней, внимательно посмотрел в глаза, не увидел возражения и осторожно приник к губам.
По ее телу разлился жидкий огонь. Она уступила своему желанию и запустила пальцы в его светлую шевелюру. Тут же почувствовала, как по его телу прошла ответная дрожь и объятия стали крепче, а напор – сильнее.
Осторожно провела ладонями по его голове и соскользнула к лицу. Пальцы ласково легли на его твердые скулы и впавшие щеки. Он застонал и оторвался от ее губ. Они смотрели друг другу в глаза и читали там о пережитой боли, тень которой и сейчас просматривалась в их напряженных взглядах.
Максим отодвинулся от нее, и ей стало так одиноко и холодно в жаркий день, что она обхватила себя руками.
– Я ведь не железный, а просто мужчина. – Он печально усмехнулся, развел руками, она взглянула на его натянувшиеся легкие шорты, все поняла и покраснела. – Мне, наверное, лучше уйти? – спросил он нерешительно, с дрожью в голосе, всем сердцем надеясь на обратное.
Ксюша с упреком взглянула на него. Лучше бы он ни о чем не спрашивал… не нужно бы было ничего решать… Она закрыла глаза и затихла. Он молча смотрел на нее, не зная, что предпринять. Наконец она решилась:
– Нет, не уходи…
Он обхватил ее голову ладонями и повернул к себе.
– Посмотри на меня, любимая! – Это прозвучало так требовательно и серьезно, что девушка вздрогнула и открыла глаза. Он смотрел на нее сурово и тревожно.
– Ты понимаешь, что сейчас произойдет? Я честно предупреждаю, что не смогу сдержаться. Я слишком долго тосковал…
Она кивнула.
– И ты готова к этому?
Она снова кивнула.
Он издал странный звук, средний между вздохом и рычанием, рывком посадил ее к себе на колени и стал целовать уже исступленно, без ограничений, отдавая всего себя. Ксения замерла, несколько растерянная этим неистовым порывом, но постепенно его страсть захватила и ее, накрыв звенящей, опустошающей волной. От возбуждения в голове стоял гул, воздуха не хватало. Она задыхалась от необычных ощущений, от невозможного бурления крови.
Внезапно Максим остановился, откашлялся и тихо произнес:
– Ксюша, ты знаешь, что я тебя люблю. По-настоящему, на всю жизнь. Я тебе об этом уже говорил, но, видимо, не так, как нужно. Прости за все, что я делал неправильно. Но надеюсь, больше недоразумений у нас не будет и ты выйдешь за меня замуж?
Девушка зябко поежилась. Вокруг было столько примеров неудачных поспешных браков. Тихонько возразила, предлагая компромиссный вариант:
– Сразу замуж? А не можем мы просто пожить вместе, посмотреть, что получится? Выяснить, подходим ли мы друг другу? Ты не обидишься, если мы не будем регистрироваться, играть свадьбу и все такое? – и, заметив, что его не на шутку встревожил ее отказ, успокаивающе добавила: – Ну, в ближайшем будущем?
Максим болезненно нахмурился, но покорно пожал плечами, понимая, что настойчивостью только испортит с трудом налаживающиеся отношения.
– Конечно, если ты так хочешь, будем просто жить вместе. Хотя штамп в паспорте гораздо надежнее. Но жить вместе начнем прямо сейчас. Ты не против?
Она смущенно признала:
– Нет…
Мужчина поднял ее судорожно сжатые ладони, ласково, по одному пальчику, разжал кулачки. Обхватил запястья и погладил большими пальцами голубую сеточку нежных вен, отчего у нее по всему телу побежали огненные иголочки, скапливаясь внизу живота, и удовлетворенно вздохнул.
Взглянув на виднеющуюся вдалеке крышу соседнего дома, выложенную новым шифером, Ксюша задала давно интересующий ее вопрос, подспудно понимая, что старается выгадать время:
– Ты дом для чего отремонтировал? Продавать?
Он слегка замялся.
– Да нет, я сам хотел там жить. Чтобы хоть изредка на тебя смотреть. – Он прокашлялся, покраснел и выпалил: – Там на старой яблоне чудесный наблюдательный пункт… – Она выдернула руки и с негодованием погрозила ему пальцем, но он раскаиваться не собирался. Хмуро добавил: – Вообще-то я хоть и обещал оставить тебя в покое, но не смог, все равно за тобой следил. Все это время. Но не подходил. Не хотел мешать.
– Как? – Она приоткрыла рот от изумления. – Я ничего не замечала. Специально постоянно оглядывалась: твоей машины не было.
– Я ее поменял. – Максим сконфуженно поежился, боясь вспышки справедливого негодования. – На жигуленка последней модели. С тонированными стеклами, чтобы не пугать тебя. Старался быть незаметным. Иногда ехал за тобой. Или сидел в машине у дома. Порой видел, как ты заходила или выходила. Тогда это был праздник.
У нее заныло сердце. Недаром у нее не проходило ощущение, что он где-то рядом! Она приложила прохладные ладони к горящим щекам, стараясь охладить внутренний жар.
– Но ведь я же сказала тебе в больнице, что это не мои дети и не мой муж…
Он огорченно развел руками:
– Не поверил, прости! Думал, что ты в наркотическом дурмане. Ты тогда столько нелепостей городила. То с халатом моим желала познакомиться, то врача считать учила… Я был уверен, что и про мужа с детьми ты тоже временно забыла. Очнешься – выгонишь меня к чертовой матери… – Он старательно проглотил мешающий дышать комок в горле и рассудительно добавил, проявив несвойственную ему прежде мудрость: – Но знаешь, сейчас я думаю, что нам нужно было пройти через все это, чтобы разобраться в себе, своих чувствах. Мне – элементарно повзрослеть. Стать наконец мужчиной. Понять, что такое любовь. Ты ведь мне часто об этом говорила. Правильно?
Подняв глаза на Макса, она встретилась с его беспокойным взглядом.
– Да, наверное. Я тоже за это время многое поняла.
– Например? – Это единственное слово далось ему с трудом. Голос прозвучал тяжело и напряженно.
Ксения прямо призналась, не желая больше его мучить:
– Я поняла, что влюбилась.
Он напряженно уточнил:
– Просто влюбилась?
Она затрепетала, но честно призналась:
– Нет, не просто, – и с трудом добавила три очень нелегких, ко многому обязывающих слова: – Я тебя люблю.
Он порывисто встал, не выпуская ее из рук. Мягко попросил:
– Милая, пойдем в дом?
Она поняла, что это значит, но согласилась с радостью и спокойствием.
Зайдя в сени, он повернулся и плотно закрыл дверь на задвижку:
– Чтобы никто не помешал!
Осторожно положил драгоценную ношу на кровать и нежно помог снять сарафан. Потом стянул купальник.
Она оказалась перед ним обнаженной и лихорадочно повернулась за простыней, чтобы прикрыться. Он бережно задержал ее руки:
– Не надо, зачем? Ты такая красивая!
Максим присел рядом и бережно, как сокровище, обвел руками контуры ее тела. Она замерла. Он наклонился и лизнул ее напрягшийся сосок. Выражение лица у него было восторженное, как будто он смаковал вкуснейшее лакомство. Ее напряжение исчезало от его мягких ласк, как усталость после прохладного душа в жаркий летний день.
Он неуловимым движением скинул шорты и лег рядом. Обеспокоенно спросил: